Lokosovski nói rằng sẽ trở lại trong một giờ, nhưng Sócôf cùng các đồng đội đã phải chờ đợi suốt ba tiếng đồng hồ mới thấy anh ta trở về đơn vị của mình.

Khi Lokosovski bước vào từ bên ngoài, bốn người đang ngồi trò chuyện lập tức đứng dậy. Mã Lợi Ninh tiến lên chào đón, trong khi ba người của nhóm Sócôf đứng thẳng người bên cạnh bàn họp và chào mừng Lokosovski bằng cách đưa tay lên đầu.

Sau khi giao tiếp với Mã Lợi Ninh, Lokosovski đi đến bên cạnh nhóm Sócôf. Chưa kịp cho Sócôf kịp đưa tay lên đầu, anh ta đã nắm lấy tay ông ta và lắc mạnh: “Đồng chí Sócôf, thay mặt cho toàn thể các chỉ huy và binh sĩ của Quân đội Phương Bắc Belarus, tôi xin chào mừng bạn và các đồng đội của bạn.”

Trong những dịp không chính thức, Lokosovski thường gọi Sócôf bằng tên riêng, nhưng hôm nay là một dịp trang trọng, vì vậy anh ta đã sử dụng họ và chức vụ để gọi ông ta.

Tuy nhiên, ngay sau khi bắt tay xong, Lokosovski kéo Sócôf vào lòng mình và ôm chặt lấy ông ta. Anh ta vỗ vai Sócôf và nói: “Đồng chí Mễ Sa, tôi hy vọng rằng sau khi bạn đến đây, bạn vẫn sẽ tiếp tục gặt hái nhiều thành tích như ở các đơn vị khác.”

“Hãy yên tâm, đại tướng ạ,” Sócôf cam đoan với Lokosovski: “Tôi chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng.”

Nghe câu trả lời của Sócôf, Lokosovski gật đầu hài lòng, sau đó buông ông ta ra và tiếp tục bắt tay với Ponerejin và Kirillov.

“Đại tá Kirillov,” trước khi quay lại, Lokosovski đã được Mã Lợi Ninh thông báo rằng Kirillov không muốn đảm nhận chức vụ Tổng tham mưu trưởng của Tập đoàn quân số 47, vì vậy anh ta cảm thấy cần phải nói chuyện với Kirillov: “Tôi nghe nói rằng bạn không muốn đảm nhận chức vụ Tổng tham mưu trưởng của Tập đoàn quân số 47, có đúng như vậy không?”

Khi Mã Lợi Ninh gọi điện cho Rokosovsky, Kirillov đang ở bên cạnh; họ đã nghe rõ cuộc trò chuyện giữa hai người. Vì vậy, Kirillov hoàn toàn hiểu rằng Rokosovsky không muốn đảm nhận chức vụ Tổng tham mưu của Tập đoàn quân. Tuy nhiên, khi được hỏi trực tiếp, Rokosovsky vẫn trả lời một cách thành thật: “Vâng, đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân ơi, tôi cảm thấy khả năng của mình không phù hợp để đảm nhận chức vụ này, vì vậy tôi đã từ chối đề nghị của các bạn.”

Sau khi Kirillov nói xong, Rokosovsky không ngay lập tức bày tỏ ý kiến, mà là nhìn chằm chằm vào anh ta, khiến Kirillov cảm thấy rất lo lắng.

Không biết đã qua bao lâu, Rokosovsky mới lại nói: “Đại tá Kirillov, nếu bạn không muốn đảm nhận chức vụ Tổng tham mưu của Tập đoàn quân này, liệu bạn có thể đề xuất một người phù hợp để đảm nhận vị trí đó không?”

Theo suy nghĩ của Rokosovsky, Kirilloo chắc chắn sẽ không tìm được ai phù hợp; vậy thì sau này, anh ta có thể buộc Kirillov tạm thời đảm nhận chức vụ này, và khi tìm được người thích hợp hơn, sẽ thay thế anh ta cũng không muộn.

Nhưng điều mà Rokosovsky không ngờ đến là, khi nghe anh ta nói vậy, Kirillov lại gật đầu mạnh mẽ và khẳng định: “Đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân ơi…”

“Thực ra tôi có một ứng viên phù hợp để đảm nhận chức vụ Tổng tham mưu trưởng của Tập đoàn quân.”

Lời nói của Kirillov khiến Rokosovsky tò mò: “Ồ, có ứng viên phù hợp à? Là ai vậy?”

“Đó là Đại tá Sidorin, Tổng tham mưu trưởng của Sư đoàn Phòng vệ số 41,” Kirillov giải thích. “Tôi nghĩ việc anh ấy đảm nhận chức vụ Tổng tham mưu trưởng Tập đoàn quân là lựa chọn hoàn hảo nhất. Có lẽ để thuyết phục Rokosovsky, ông ấy còn nhắc đến sự hợp tác giữa Sócôf và Sidorin trong quá khứ. Bạn biết đấy, ngay từ thời gian diễn ra Trận Stalingrad, Đại tá Sidorin đã đảm nhận chức vụ Tổng tham mưu trưởng và hỗ trợ chúng ta Tư lệnh viên trong công việc. Nếu lúc đó anh ấy đã là một Tổng tham mưu trưởng xuất sắc, thì bây giờ việc cho anh ấy tiếp tục thăng tiến lên vị trí Tổng tham mưu trưởng Tập đoàn quân cũng rất phù hợp.”

Không chỉ Rokosovsky mà cả Sócôf cũng không ngờ Kirilloov lại đề cử Sidorin. Ban đầu ông ấy hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó nhanh chóng nhận ra rằng ứng viên này thực sự rất phù hợp. Bởi trước khi được điều động đến đây, Sidorin vốn là Trưởng phòng Tác chiến dưới quyền của Thôi Khả Phu và có rất nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực tham mưu.

Trong thời gian đảm nhiệm vai trò tổng tham mưu của mình, những khả năng mà ông thể hiện đã khiến bản thân ông rất hài lòng.

“Đồng chí Sócôf,” Rokosovsky nhìn vào Sócôf và hỏi: “Ông nghĩ sao về đề xuất của Đại tá Kirillov?”

Nếu trước đó Konev không yêu cầu Sócôf không được mang theo những người mà ông muốn đi, có lẽ lúc đó Sócôf sẽ xem xét việc đưa Sidorin đi cùng. Dù không thể trở thành tổng tham mưu của Tập đoàn quân, thì việc trở thành tham mưu của một quân đoàn cũng là điều hoàn toàn khả thi.

“Đồng chí tướng,” vì Rokosovsky đã hỏi như vậy, Sócôf tự nhiên phải nói ra suy nghĩ thật lòng của mình: “Tôi cho rằng việc để Đại tá Sidorin đảm nhiệm vai trò tổng tham mưu của tôi là một lựa chọn đúng đắn. Tuy nhiên, hiện nay ông ấy thuộc về Quân đoàn số 2 của Ukraine; không biết việc chuyển ông ấy sang đây có gặp phải vấn đề gì không?”

“Về điểm này, ông không cần lo lắng,” Rokosovsky nói một cách thoải mái: “Chỉ cần ông đồng ý để Đại tá Sidorin trở thành tổng tham mưu của Tập đoàn quân, tôi có thể liên hệ ngay với Nguyên soái Konev và đảm bảo rằng Sidorin sẽ được chuyển đến đây trước khi ông ấy được điều động.”

Nghe thấy giọng nói chắc chắn của Rokosovsky, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn: “Đồng chí tướng, vậy thì tôi xin giao trọng trách này cho ông. Với sự hỗ trợ của Sidorin – một trợ lý đắc lực như vậy – tôi tin rằng công việc tiếp theo sẽ diễn ra thuận lợi hơn nhiều.”

Dù việc chọn người đảm nhiệm vị trí tổng tham mưu của Tập đoàn quân đã được quyết định, nhưng vấn đề về việc sắp xếp công việc cho Kirillov vẫn chưa được giải quyết. Rokosovsky đứng dậy, đi đến bên cạnh Kirillov và lắc đầu nói: “Đại tá Kirillov, ông nghĩ tôi nên sắp xếp công việc cho ông như thế nào đây?”

Kirillov nhìn vào Rokosovsky với thái độ kính trọng và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên của Quân đoàn, tôi cam kết tuân theo mọi mệnh lệnh của ông. Dù ông sắp xếp tôi đảm nhiệm vị trí nào, tôi cũng sẽ tuân thủ.”

“Hiện nay, các vị trí chỉ huy cấp quân đoàn và sư đoàn đều đã được bổ sung đầy đủ; vì vậy, ông chắc chắn không thể đảm nhiệm vị trí sư đoàn hay quân đoàn được,” Rokosovsky nói với vẻ lo lắng: “Mặc dù vẫn còn nhiều vị trí chỉ huy cấp đoàn trống, nhưng tôi không thể để một chỉ huy xuất sắc như ông đảm nhiệm vị trí chỉ huy một đoàn quân.”

Lý do Rokosovsky nói như vậy là có cơ sở.

Chưa đầy ba năm, mình đã trở thành chỉ huy của một tập đoàn quân phụ trách một mặt trận, trong khi Kirov lại bị quân Đức bắt giữ trong trận chiến Ô Mạn. Không những không được thăng chức, ông ấy còn bị giáng cấp và điều động vào vị trí khác. Nếu bổ nhiệm ông ấy làm chỉ huy cấp tiểu đoàn, thì việc đó sẽ không gây tổn hại lớn, nhưng lại mang tính xúc phạm rất mạnh.

Đúng lúc này, Ponerejin – người luôn giữ im lặng – bỗng nhiên lên tiếng: “Đồng chí tướng lĩnh, cho phép tôi chia sẻ ý kiến của mình được không?”

Rokosovsky ban đầu ngạc nhiên, sau đó gật đầu và nói một cách lịch sự: “Tướng Ponerejin, bạn cứ nói ra đi.”

“Vì cấp trên không thể trong thời gian ngắn tìm được vị trí phù hợp cho Đại tá Kirov,” Ponerejin nói một cách thận trọng, “theo tôi, tốt nhất là để ông ấy tiếp tục ở lại đơn vị Tư lệnh trước. Khi có vị trí phù hợp, hãy sắp xếp cho ông ấy đi làm việc cũng không muộn.”

Nghe đề xuất của Ponerejin, Rokosovsky suy nghĩ một lát và thấy đó là lựa chọn phù hợp nhất hiện tại, liền gật đầu đồng ý: “Được thôi, hãy để Đại tá Kirov tiếp tục ở lại đơn vị Tư lệnh trước. Khi có vị trí phù hợp, sẽ sắp xếp công việc mới cho ông ấy. Thế nào, Đại tá Kirov, bạn có ý kiến gì khác không?”

“Không có,” Kirov trả lời một cách nhanh chóng và rõ ràng: “Tôi hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của bạn!”

Sau khi công việc của mọi người đều được sắp xếp ổn thỏa, Sócôf hỏi: “Đồng chí tướng lĩnh, chúng ta sẽ đến Tập đoàn quân số 47 vào lúc nào để tiếp quản việc chỉ huy ở đó?”

“Đừng vội vàng, đồng chí Sócôf ơi,” Rokosovsky vẫy tay với Sócôf và nói: “Các bạn vừa mới đến đây, hãy ở lại nghỉ ngơi hai ngày trước đã. Tốt nhất là đợi Đại tá Sidorin đến đây, sau đó tôi sẽ đưa các bạn cùng đi nhậm chức.”

Mặc dù Sócôf rất mong muốn ngay lập tức đến Tập đoàn quân số 47 để tiếp quản quyền chỉ huy từ tay Trung tướng Bolenov, nhưng vì Rokosovsky đã nói sẽ đi sau hai ngày, ông ấy cũng không thể phản đối được, chỉ có thể tuân lệnh và kiên nhẫn chờ đợi sự xuất hiện của Sidorin.

Ở xa, trong lãnh thổ Romaniya, Sidorin đang cảm thấy tiếc nuối khi biết tin Sócôf được điều động đi nơi khác, thì bỗng nhiên nhận được cuộc gọi từ Tổng chỉ huy Afunin, thông báo rằng ông sắp được điều đến Tập đoàn quân số 1 thuộc khu vực Ba Lan Rose, yêu cầu ông ngay lập tức chuyển giao trách nhiệm cho Phó Tham mưu trưởng và lên máy bay do cấp trên

Sau khi máy bay cất cánh, Sidolin nhìn xuống qua kính và thấy dòng sông Prut mà họ vừa mới qua, cùng với những khu rừng um tùm phía dưới. Anh tự hỏi trong lòng rằng việc mình được điều đến Quân đoàn Thứ Nhất của Belarus lần này chắc chắn có liên quan đến Sócôf, chỉ là không biết mình sẽ được giao nhiệm vụ gì.

Khi máy bay hạ cánh xuống một sân bay chiến thuật đơn giản, Sidolin bước ra khỏi máy bay. Một trung úy chạy đến bên cạnh anh, dừng lại và chào cờ, sau đó lịch sự hỏi: “Xin hỏi ông có phải là Đại tá Sidolin thuộc Sư đoàn Vệ binh số 41 không?”

“Vâng, tôi là Sidolin!”

Chưa kịp để Sidolin hỏi tên người đó, trung úy đã đứng sang một bên và mời anh: “Đại tá, xe đón ông đang đậu bên cạnh đường băng, xin ông lên xe, tôi sẽ đưa ông đến cơ quan Tư lệnh.”

“Cơ quan Tư lệnh?” Nghe đến cái tên đó, Sidolin không khỏi tò mò: “Cơ quan Tư lệnh là gì vậy? Là cơ quan thuộc Tập đoàn quân hay Quân đoàn?”

“Tất nhiên là cơ quan thuộc Quân đoàn Tư lệnh rồi.”

Trung úy nhanh chóng lái xe đưa Sidolin đến địa điểm của cơ quan Tư lệnh, sau đó dẫn anh vào tòa nhà và giao cho một thiếu tá đang chờ ở đó: “Thiếu tá, tôi đã đưa ông đến rồi!”

“Cảm ơn bạn, trung úy.” Thiếu tá gật đầu với trung úy và nói lịch sự: “Những việc còn lại để tôi lo, bạn tiếp tục công việc của mình đi.”

Sau khi chào cờ, trung úy rời đi.

Khi trung úy đi xa, thiếu tá đứng dậy và chào Sidolin: “Xin chào đại tá. Tôi tên là Leckasarri, trước đây là trưởng ban tham mưu của Sư đoàn Bộ binh số 233.”

“Sư đoàn Bộ binh số 233?!” Sidolin lặp lại tên sư đoàn đó và tỏ vẻ ngạc nhiên: “Sư đoàn này không phải thuộc Quân đoàn Bộ binh số 49 của Tập đoàn quân Ukraine sao? Chẳng lẽ các bạn đã được chuyển sang thuộc sự chỉ huy của Quân đoàn Thứ Nhất của Belarus?”

Nhưng Leckasarri chỉ mỉm cười và nói: “Đại tá, không phải là sư đoàn thay đổi quyền kiểm soát, mà là chúng tôi – những sĩ quan cấp đoàn – đều theo Sócôf và Tư lệnh viên đến đây.”

“Ồ, anh cũng theo Tư lệnh viên đến đây à?” Khi biết người này đến đây cùng với Sócôf, Xidolin không khỏi tò mò hỏi: “Anh có biết Tư lệnh viên hiện đang ở đâu không?”

“Đồng chí Đại tá, đừng vội vàng nhé,” Leckasar nói với Xidolin một cách cười đùa: “Tôi đang dẫn anh đi gặp ông ấy đây.”

Nghe nói sắp được gặp Sócôf ngay lập tức, Xidolin không thể kiềm chế được lòng nôn nóng, vội vàng thúc giục Leckasar: “Đồng chí Thiếu tá, đi nhanh lên đi! Tôi rất muốn gặp Tư lệnh viên ngay bây giờ.”

Leckasar dẫn Xidolin đến văn phòng của Sócôf và hét lớn từ bên ngoài cửa: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên! Đại tá Xidolin đã đến!”

Đây là văn phòng do Rokosovski chuẩn bị cho Sócôf và những người khác. Lúc này, Sócôf đang ngồi sau bàn làm việc, trò chuyện với Poneghin, Kirillov và những người khác. Nghe thấy thông báo của Leckasar, ông lập tức đứng dậy và nói một cách vội vàng: “Nhanh chóng mời Đại tá Xidolin vào đây!”

Xidolin bước vào phòng và thấy Sócôf đang bước về phía mình, liền nhanh chóng đưa tay lên trán và nói to: “Đồng chí Tướng, Đại tá Xidolin, Trưởng ban Tham mưu Sư đoàn Vệ binh số 41, xin báo cáo với ngài…”. Nhưng đến đây, Xidolin bỗng ngập ngừng; nếu nói rằng mình được lệnh đến đây thì cuộc điều động này dường như không liên quan gì đến Sócôf. Nhưng nếu nói rằng không liên quan gì thì sao lại có người đặc biệt đưa mình đến trước mặt Sócôf ngay khi vừa xuống máy bay? Trong khoảnh khắc đó, Xidolin không biết phải nói gì.

“Chào mừng, Đại tá Xidolin! Cuối cùng cũng đợi được anh đến rồi.” Sócôf tiến lên bắt tay Xidolin, rồi mời: “Nhanh chóng ngồi xuống đi.”

Nhưng Viktor không ngồi ngay down, bởi vì ông thấy Poneghin vẫn còn ở đó. Không chỉ vì Poneghin hiện tại là một tướng, mà còn vì không lâu trước đây, ông ta còn là Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 41 và từng là đồng nghiệp của mình, nên Viktor tự nhiên phải tiến lên chào hỏi: “Chào mừng, đồng chí Tướng! Rất vui được gặp ngài ở đây.”

“Rất vui được gặp anh ở đây, đồng chí Tổng tham mưu.”

Nghe Bonetserin gọi mình là “đồng chí Tổng tham mưu”, Sidolin vẫy tay cười nói: “Đồng chí tướng, đừng nói như vậy. Tôi đã bị miễn nhiệm khỏi chức vụ Tổng tham mưu sư đoàn; việc sắp tới các cấp trên sẽ phân công tôi giữ chức vụ gì, tôi cũng không rõ lắm.”

“Anh không biết, nhưng tôi biết đấy, Đại tá Sidolin ạ,” Bonetserin nắm tay Sidolin và cười nói: “Bây giờ anh là Tổng tham mưu của Quân đoàn 47 chúng ta.”

“Đồng chí tướng, xin đừng đùa vậy,” Sidolin không coi lời nói của Bonetserin là thật. Mới chỉ vài ngày trước, anh vẫn còn là Tổng tham mưu sư đoàn; làm sao có thể trong chốc lát lại trở thành Tổng tham mưu quân đoàn được? Sự thay đổi này quá lớn so với hiện thực.

“Đại tá Sidolin, làm sao tôi có thể đùa về chuyện này được chứ?” Bonetserin tiếp tục cười nói: “Nếu anh không tin, có thể hỏi Đại tá Kirillov hoặc đồng chí Tư lệnh viên; họ có thể chứng minh rằng những gì tôi nói đều là sự thật.”

Vì không quen biết với Kirillov, Sidolin tự nhiên không dám hỏi người lạ về chuyện này, liền nhìn về phía Sócôf và thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, những gì Đại tướng Bonetserin nói có đúng không?”

“Tất nhiên là đúng rồi,” Sócôf gật đầu xác nhận lời nói của Bonetserin, nhưng sau đó bổ sung: “Ban đầu, cấp trên đã chỉ định Đại tá Kirillov giữ chức vụ này, nhưng ông ấy cảm thấy mình không phù hợp, nên đã giới thiệu anh cho Đại tướng Rokosovsky. Sau khi nhận được sự đồng ý của chúng tôi, anh mới chính thức được bổ nhiệm làm Tổng tham mưu Quân đoàn 47.”