Nửa giờ sau, Kester gọi điện cho Sócôf, với giọng điệu thất vọng, anh nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng tôi đến muộn một bước. Khi chúng tôi đến nơi ở của phó giám đốc, ông ấy đã bị ai đó sát hại rồi.”

“Gì cơ? Ông ấy bị giết rồi à?” Nghe tin này, Sócôf không khỏi ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Các bạn có tìm thấy thứ gì có giá trị trong nhà ông ấy không?”

“Rõ ràng là sau khi ông ấy bị giết, kẻ sát nhân đã kiểm tra kỹ lưỡng căn nhà,” Kester nói một cách bất lực. “Bạn cũng biết đấy, điều kiện sống hiện nay rất tồi tệ; dù là phó giám đốc, ông ấy cũng chỉ có một căn phòng nhỏ và không hề có đồ đạc gì đáng kể. Trong một căn phòng như vậy, việc giấu bất cứ thứ gì đều rất khó.”

Ý Kester rất rõ ràng: dù phó giám đốc có giấu đi thứ gì đó trong nhà mình, thì kẻ sát nhân cũng đã lấy đi tất cả trước khi tiến hành hành động, không để lại bất kỳ manh mối nào cho các công an điều tra.

Sócôf hiểu rằng, vì kẻ địch đã nhanh chóng hành động trước, việc trách móc Kester hay những người khác cũng chẳng ích gì. Vì vậy, anh chỉ đơn giản nói: “Tôi hiểu rồi.” rồi cúp máy.

“Đồng chí chỉ huy,” Anisimov thấy Sócôf cúp máy liền vội vàng hỏi: “Nếu manh mối đã bị đứt đoạn, chúng ta sẽ làm thế nào để tìm ra kẻ địch đang ẩn náu trong thành phố?”

“Có vẻ như kẻ địch rất ranh mãnh… Chúng ta vừa bắt được Tạ Nhĩ Cái; để ngăn chúng ta tìm ra manh mối, hắn ta đã trực tiếp giết chết phó giám đốc đó,” Sócôf suy nghĩ một hồi rồi nói: “Có lẽ chúng ta nên tìm cách khai thác thông tin từ Tạ Nhĩ Cái.”

“Nhưng Tạ Nhĩ Cái rất cứng đầu; đến nay hắn vẫn không thừa nhận mình là gián điệp… Việc thu thập thông tin từ hắn ta sẽ không hề dễ dàng đâu,” Anisimov đề xuất với Sócôf. “Sao không để Trung úy Samoylov từ trung đoàn cảnh sát đặc nhiệm xử lý vụ này? Trước đây ông ấy làm việc trong Bộ Nội vụ, rất giỏi về công tác thẩm vấn.”

“Không được, không thể để Samoylov phụ trách việc thẩm vấn.” Sócôf nghĩ rằng chính vì Samoylov trước đây từng làm việc trong Bộ Nội vụ, nên không thể để anh ta đảm nhận công việc này. Theo cách họ thường dùng để buộc người khác nhận tội, dù có lấy được lời thú tội từ miệng Tạ Nhĩ Cái, mức độ tin cậy của nó cũng sẽ bị giảm đi đáng kể.

“Tại sao vậy?”

Sócôf không thể nào nói với Anisimov rằng nếu để Samoylov phụ trách vụ án này, có thể sẽ xảy ra rất nhiều vụ oan ức và sai lầm. Anh chỉ có thể nói một cách mơ hồ: “Đồng chí Chính ủy, những việc như thế này nên để cho các chuyên gia lo liệu. Chúng ta là quân đội, chỉ cần tập trung chiến đấu thôi.”

Ban đầu, Sócôf không định can thiệp vào chuyện này nữa, nhưng đêm hôm đó lại xảy ra sự cố mới.

Lúc nửa đêm, Sivakov gọi điện thoại cho Sócôf và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, cách đây một giờ, một đội biệt kích của Đức đã được thả dù xuống khu vực phòng thủ của chúng ta. Sau một trận chiến, chúng ta đã tiêu diệt bảy binh sĩ biệt kích. Nhưng sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, chúng tôi phát hiện ra rằng vẫn còn ít nhất năm binh sĩ khác đã trốn thoát.”

Khi biết rằng quân Đức đã thả một đội biệt kích xuống phía bắc thành phố, Sócôf vội vàng hỏi: “Họ trốn về hướng nào?”

“Các chiến sĩ của chúng tôi đã theo dõi dấu vết để truy đuổi, nhưng khi tiến gần đến thành phố, dấu vết đó đột nhiên biến mất,” Sivakov tiếp tục báo cáo. “Tôi đã điều động một tiểu đoàn đến khu vực đó để tiến hành tìm kiếm.”

“Tôi hiểu rồi. Nếu có thông tin mới gì, nhớ báo cáo cho tôi ngay.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf nói với Vitekov, người đang ngủ gật bên cạnh bàn: “Đồng chí Tổng Tham mưu, Đại tá Sivakov vừa gọi điện cho tôi, nói rằng một đội biệt kích của Đức đã được thả dù xuống khu vực phòng thủ của họ. Sau trận chiến, bảy người đã bị tiêu diệt, nhưng những kẻ còn lại đã trốn về hướng thành phố.”

“Thật kỳ lạ… Tại sao kẻ địch lại thả biệt kích xuống đây?” Vitekov tỏ vẻ bối rối. “Trong thành phố này, ngoài mười mấy kho hàng ra, không có mục tiêu nào có giá trị cả, phải không?”

“Không, đồng chí Tổng Tham mưu, bạn nhầm rồi. Trong thành phố này, còn có những mục tiêu quan trọng hơn cả các kho hàng.” Sócôf ngẩng đầu nhìn Vitekov và nhắc nhở: “Chẳng lẽ bạn đã quên rằng Đại tướng Chu Khả Phu vẫn đang ở đây với chúng ta sao?”

“Nhờ sự nhắc nhở của Sócôf, Vitekov lập tức nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề và vội vàng cầm điện thoại lên, nói: ‘Tôi sẽ ngay lập tức điều động người để tăng cường công tác bảo vệ cho đồng chí đại tướng.’”

“Không được, chúng ta không thể Năng Phái người đến đó.” Sócôf vội vàng ngăn cản ý định của Vitekov: “Kẻ địch có thể vẫn chưa biết đồng chí đại tướng đang ở đâu; nếu chúng ta hành động một cách lớn tiếng, chẳng phải đó chính là thông báo cho kẻ địch rằng mục tiêu tấn công của họ nằm ở đây sao? Hơn nữa, việc điều động quân đội vào ban đêm, do tầm nhìn kém, ngay cả khi có kẻ địch lẫn vào, cũng khó có thể bị phát hiện.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Vitekov biết rằng lời khuyên của Sócôf rất hợp lý, nhưng anh cũng không thể đứng yên trước sự an toàn của Chu Khả Phu; anh lo lắng hỏi: “Chẳng lẽ chúng ta sẽ không làm gì cả sao?”

“Hãy gọi điện cho chỉ huy trực tiếp phụ trách công tác bảo vệ đồng chí đại tướng, yêu cầu ông ta tăng cường cảnh giác; bất kỳ ai cố gắng tiếp cận khách sạn đều phải bị bắn ngay lập tức, không được do dự.” Sócôf bình tĩnh đưa ra lệnh cho Vitekov: “Ngoài ra, hãy cử hai đại đội vệ binh đến khu phố nơi khách sạn tọa lạc để sẵn sàng ứng phó; ngay khi xảy ra bất kỳ sự cố nào gần khách sạn, họ phải lập tức đến hỗ trợ.”

“Nhưng, đồng chí Tư lệnh viên, bạn vừa nói rằng việc điều động quân đội vào ban đêm có thể gây ra hỗn loạn…” Vitekov tò mò hỏi: “Vậy chúng ta phải làm thế nào để tránh hỗn loạn đó?”

“Rất đơn giản: nếu xảy ra giao tranh gần khách sạn, nhiệm vụ của hai đại đội vệ binh này là tiêu diệt tất cả những người hoạt động trên đường phố; trước khi trời sáng, không ai được phép tiếp cận khách sạn.”

“Đó quả là một biện pháp hay.” Vitekov ngay lập tức đồng ý với kế hoạch của Sócôf; sau đó, anh gọi điện cho trưởng đại đội vệ binh Tenev: “Đại úy ơi, tôi là Phó tổng tham mưu phái tôi đến đây; hãy gọi Đại úy Tiết Liêu Sa đến ngay, tôi có nhiệm vụ cần giao cho anh ấy.”

Chỉ trong vòng năm phút, Tiết Liêu Sa – người vẫn còn mặc đồ lộn xộn và có vẻ mơ màng – đã xuất hiện trước mặt Sócôf.

Sócôf nói thẳng thắn với anh ta: “Tiết Liêu Sa, bây giờ tôi giao cho cậu một nhiệm vụ: ngay lập tức dẫn hai đại đội quân đi đến khu vực gần khách sạn nơi đại tướng đang ở và chờ lệnh. Một khi có cuộc giao tranh xảy ra phía khách sạn, nhiệm vụ của các cậu là tiêu diệt những kẻ đang hoạt động trên đường phố. Cậu không hiểu sao?”

“Nhưng nếu trong số những kẻ đó có người của chúng ta thì sao?” Tiết Liêu Sa hỏi một cách thận trọng: “Vậy chẳng phải chúng ta cũng sẽ giết họ sao?”

“Tiết Liêu Sa, trong bóng tối, liệu cậu có thể phân biệt được ai là kẻ thù và ai là đồng đội khi tất cả họ đều mặc cùng một bộ đồng phục không? Khi thấy Tiết Liêu Sa lắc đầu, ông ta nói một cách không cho phép từ chối: “Nếu cậu không làm được, thì hãy tuân theo lệnh của tôi. Việc có thể vô tình làm thương đồng đội hay không, đã không còn quan trọng nữa. Nhiệm vụ chính của các cậu là bảo đảm an toàn cho đại tướng Chu Khả Phu. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.” Lần đầu tiên Tiết Liêu Sa thấy Sócôf nói với mình một cách nghiêm khắc như vậy, anh ta vội vàng ngẩng thẳng người và trả lời: “Tôi sẽ lập tức dẫn quân đi ngay.”