Sáng hôm sau, Sócôf bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa vội vàng. Khi anh đang muốn ngồd dậy, anh nhận ra rằng một bàn tay của ATây Á đang đặt trên cổ mình, khiến anh không thể cử động được. Sócôf vội vàng đẩy tay cô ấy ra, sau đó bước xuống giường và mặc chiếc áo ngủ đang để trên ghế bên cạnh.

Khi đến cửa, Sócôf mở cửa ra và thấy một sĩ quan trung úy đội mũ xanh đứng ở đó. Anh lịch sự hỏi: “Thưa trung úy, có chuyện gì cần báo cáo không ạ?”

Sĩ quan đó chào anh bằng cách nghiêng đầu và nói một cách lịch sự: “Thưa tướng, Đại tướng Rokosovsky đã sai tôi đến thông báo cho các ông. Chuyến bay đón ông và bà sẽ đến trong bốn mươi phút nữa, xin hai người hãy chuẩn bị sẵn sàng và đợi người đến đón ở tầng dưới.”

“Được rồi, thưa trung úy,” Sócôf đáp lại một cách lịch sự. “Chúng tôi sẽ đợi ở tầng dưới trong nửa giờ nữa.”

Sau khi sĩ quan rời đi, Sócôf đóng cửa và trở lại giường. Anh nhẹ nhàng vỗ vào má ATây Á và gọi to: “ATây Á, ATây Á!”

Nghe thấy tiếng gọi của anh, ATây Á mở mắt và hỏi trong giấc ngủ: “Mễ Sa, bây giờ là mấy giờ rồi?”

Sócôf nhìn lên đồng hồ treo tường và trả lời: “Gần bảy giờ rồi.”

“A, sớm vậy à?!” ATây Á lười biếng nói: “Tôi mệt quá, muốn ngủ thêm chút nữa.”

“Đừng lười biếng nữa nhé,” Sócôf nói và đặt tay dưới vai ATây Á, giúp cô ấy ngồd dậy. “Vừa rồi Đại tướng Rokosovsky đã sai người đến thông báo với tôi rằng chuyến bay đón chúng ta sẽ đến trong bốn mươi phút nữa, chúng ta cần chuẩn bị sẵn sàng.”

“Gì cơ? Chỉ còn bốn mươi phút nữa là đến sao?” Nghe vậy, ATây Á tỉnh táo ngay lập tức: “Vậy thì phải nhanh chóng rửa mặt và chuẩn bị đi, kẻo không kịp đâu.”

Bốn mươi phút sau, khi đã rửa mặt xong, Sócôf và ATây Á mặc đồ quân phục chỉn chu xuất hiện ở tầng dưới.

Trong hội trường có rất nhiều quân nhân; khi thấy sự xuất hiện của Sócôf, tất cả đều đứng dậy và chào cờ với ông ấy.

Sau khi đáp lại lễ chào, Sócôf tìm một chiếc ghế sofa gần cửa ra vào để ngồi xuống và chờ đợi người đến đón mình.

Khi đã ngồi xuống, ATây Á liếc xung quanh và lo lắng hỏi: “Mễ Sa ơi, đồng chí Nguyên soái không nói là máy bay đến đón chúng ta sau bốn mươi phút sao? Giờ đã qua giờ rồi mà vẫn chưa thấy ai đến, chẳng lẽ chúng ta đã bị trễ rồi?”

Nghe ATây Á nói vậy, Sócôf mỉm cười và trả lời: “ATây Á, đừng sốt ruột. Dù máy bay được thông báo sẽ đến sau bốn mươi phút, nhưng thực tế thì sẽ muộn hơn nhiều. Từ sân bay đến đây cũng cần khá nhiều thời gian; nghĩa là, người đến đón chúng ta chỉ cần đến trong vòng nửa giờ là đã rất nhanh rồi.”

“A, vậy thì tốt rồi…” Biết rằng mình vẫn còn phải chờ một lúc nữa, ATây Á mới yên tâm hơn: “Chỉ cần không trễ chuyến bay là được.”

Sócôf không khỏi bật cười: “ATây Á, em nghĩ rằng máy bay đến đón chúng ta giống như những chuyến tàu hay sao? Chúng đều có lịch trình cụ thể và sẽ khởi hành đúng giờ phải không? Nhưng đây là chuyến đặc biệt để đón chúng ta; miễn là hai chúng ta chưa lên máy bay, thì máy bay cũng không thể cất cánh được đâu.”

“Aha, hiểu rồi.” Mặc dù hiểu rằng chuyến bay đến đón họ sẽ không cất cánh ngay khi họ chưa lên máy bay, nhưng ATây Á vẫn cảm thấy hơi lo lắng: “Dù sao thì việc khiến người khác phải chờ đợi mình cũng không tốt lắm…”

Lúc này, một sĩ quan tiến đến gần Sócôf và cúi đầu hỏi: “Đồng chí tướng, ông còn nhớ tôi không?”

Sócôf nhìn kỹ người sĩ quan trước mặt, cảm thấy hơi quen mặt, nhưng không thể nhớ ra đã gặp ông ta ở đâu, liền hỏi một cách bối rối: “Đồng chí trung úy, tôi đã gặp ông ở đâu đây?”

Nghe vậy, sĩ quan vội vàng nhắc nhở: “Hôm qua, khi đồng chí vừa vào phòng, tôi và một nhân viên phục vụ đã từng đến phòng của đồng chí.”

Nghe câu nói này, Sócôf lập tức nhớ ra: Hôm qua, khi ATây Á đang thử nghiệm với cây bút chì và la hét, chính tiếng hét đó đã thu hút sự chú ý của một sĩ quan và một nhân viên phục vụ.

Anh ta vội vàng đứng dậy, đưa tay ra bắt tay vị sĩ quan và nói với giọng điệu thân thiện: “Hóa ra là anh đấy, đồng chí trung úy, chúng ta lại gặp nhau rồi.”

Vị sĩ quan liếc nhìn Asiya ngồi bên cạnh, sau đó hạ giọng hỏi: “Đồng chí tướng, vợ của ông sau đó có ổn không?”

“Không sao cả, không sao cả,” Sócôf nghĩ đến sự việc xảy ra hôm qua mà có chút ngượng ngùng, vội vàng nói: “Cảm ơn sự quan tâm của anh, cô ấy không có gì cả.”

Còn Asiya lúc đó đang được Sócôf ôm trong lòng, hoàn toàn không nhìn thấy vị sĩ quan và nhân viên phục vụ ở cửa, vì vậy cô ấy không hề biết họ đang nói chuyện gì với nhau.

“Đồng chí tướng,” vị sĩ quan lịch sự hỏi: “Tôi có thể giúp gì cho ông không?”

“Tôi đang đợi người ở đây,” Sócôf ngẩng tay nhìn đồng hồ: “Anh ấy sẽ đến ngay thôi. Không có gì cần làm ở đây, anh cứ tiếp tục công việc của mình đi.”

Nhưng vị sĩ quan vẫn đứng yên không di chuyển, mà nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, nếu ông đang đợi chuyến bay, có lẽ sẽ phải chờ thêm một thời gian nữa.”

Sócôf thấy vị sĩ quan đoán ra mình sẽ đi máy bay, ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức nhớ đến vị sĩ quan đội mũ xanh đã đến thông báo cho mình; có lẽ hai người quen biết nhau, vì vậy việc mình sắp đi máy bay rời khỏi đây cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Anh gật đầu và hỏi lại: “Tại sao lại phải chờ thêm một thời gian nữa?”

“Tôi được biết chiếc máy bay đón ông đã đi đến một nơi khác trên đường đến đây,” vị sĩ quan nói: “Ước tính ít nhất cũng sẽ muộn khoảng hai giờ.”

“À, phải chờ lâu đến vậy à?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Thông tin này có đáng tin cậy không?”

“Hoàn toàn đáng tin cậy, đồng chí tướng,” vị sĩ quan gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Đây là thông báo từ phía Tư lệnh.”

Nghĩ đến việc mình sẽ phải chờ thêm ít nhất hai giờ nữa trong hành lang, Sócôf quay đầu hỏi Asiya: “Asiya, có lẽ chúng ta sẽ phải chờ thêm một thời gian nữa, em có muốn đi ăn sáng trước không?”

“Ở đâu có thể ăn sáng được nhỉ?”

“Ah Xiaya hỏi.”

“Đồng chí tướng lĩnh, xin theo tôi đi, tôi sẽ dẫn các bạn đến nhà hàng,” viên sĩ quan nói với Sócôf một cách mỉm cười: “Vì các bạn là khách ở đây, nên có thể thưởng thức bữa sáng miễn phí.”

Hai người Sócôf theo viên sĩ quan đến nhà hàng gần đó. Khi bước vào cửa, ngay lập tức một nhân viên phục vụ đã tiếp đón họ. Viên sĩ quan nói với nhân viên đó: “Hãy chuẩn bị hai phần bữa sáng cho tướng và phu nhân ông ấy.”

Bữa sáng được phục vụ rất phong phú; ngoài bánh mì đen, bánh blintz và cháo yến mạch không thể thiếu, còn có trứng, sữa, phô mai, xúc xích… Vừa nhìn thấy những món ăn trước mắt, Sócôf cười nói với Ah Xiaya: “Ah Xiaya, lâu lắm rồi tôi mới được thưởng thức một bữa sáng đầy đủ như thế này.”

“Tôi cũng vậy,” Ah Xiaya đáp: “Anh cũng biết công việc của tôi rồi đấy. Dù đang ngủ giữa đêm, nếu có bệnh nhân được đưa đến, tôi vẫn phải ngay lập tức thức dậy để phẫu thuật. Mỗi khi bước vào phòng mổ, tôi thường phải ở lại đó ít nhất bảy tám giờ mới ra được. Vì vậy, đừng nói đến bữa sáng, ngay cả bữa trưa và bữa tối, tôi cũng chẳng bao giờ được ăn uống đàng hoàng. May mắn thay, bây giờ chiến tranh đã kết thúc, chúng ta lại có thể ăn ba bữa một ngày theo giờ giấc bình thường rồi.”

Nghe Ah Xiaya nói vậy, Sócôf bỗng chốc suy tư. Trước đây, anh từng nghĩ đến việc mang Ah Xiaya theo mình sang Đông Dương, để cô ấy tiếp tục làm bác sĩ quân y tại Dã Chiến Y Viện. Nhưng bây giờ, nghe cô ấy nói vậy, có lẽ cô ấy đã chán ngấy cuộc sống trước đây và muốn nghỉ ngơi một thời gian. Dù sao đi nữa, nếu anh cứ kiên quyết bắt Ah Xiaya theo mình sang Đông Dương, dù cô ấy không nói ra, nhưng trong lòng cô ấy chắc chắn sẽ cảm thấy không thoải mái.

“Mễ Sa…” Ah Xiaya nhìn thấy miếng bánh mì đen trong tay Sócôf – miếng bánh gần như đã bị nén nát thành khối bột – liền tò mò hỏi: “Anh đang nghĩ gì vậy?”

Giọng nói của Ah Xiaya làm Sócôf bừng tỉnh khỏi suy tư. Anh nhìn Ah Xiaya và cố gắng nở một nụ cười: “Không, tôi chẳng nghĩ gì cả, chỉ đang ăn sáng thôi.”

“Nhìn xem miếng bánh mì trong tay anh kìa,” Ah Xiaya chỉ vào miếng bánh mì trong tay Sócôf và nói: “Nó gần như đã bị nén nát thành khối bột rồi đấy.”

Sócôf cúi đầu nhìn xuống và thấy miếng bánh mì đen vuông vức ban nãy đã bị mình nắn thành khối bột dẻo. Anh vội vàng lấy một phần bỏ vào miệng và nói qua loa: “ATây Á, có lẽ em không biết đâu… Khi tôi ở tiền tuyến, tôi thường nắn bánh mì thành từng miếng nhỏ để có thể ăn ngay lập tức, như vậy sẽ giúp tiết kiệm thời gian ăn uống và dành nhiều sức lực hơn cho việc chỉ huy chiến đấu.”

  ATây Á hoàn toàn không tin vào lời giải thích vụng về của Sócôf. Nhưng cô không phản bác ngay trước mặt anh, mà nói một cách nhẹ nhàng: “Ăn bánh mì bằng cách nắn nó thành khối bột dẻo không tốt cho dạ dày đâu. Thỉnh thoảng ăn một hai lần thì không sao, nhưng nếu ăn quá thường xuyên, chắc chắn sẽ bị bệnh dạ dày đấy.”

  “Yên tâm đi, ATây Á, sau này tôi sẽ không ăn như vậy nữa.”

  Sau khi ăn xong bữa sáng, hai người lại trở về ghế sofa gần cửa ra vào và lặng lẽ chờ đợi người đến đón họ.

  Chờ thêm khoảng một tiếng đồng hồ, Sócôf thấy có hai chiếc xe jeep đỗ trước cửa, trong lòng reo mừng: May quá, cuối cùng họ cũng đến rồi. Anh quay đầu nói với ATây Á: “ATây Á, có hai chiếc xe jeep đến rồi, chắc là người đến đón chúng ta đã đến.”

  Vừa nói xong, ba người bước vào từ bên ngoài. Người dẫn đầu là một thiếu tá, bên cạnh ông là một đại úy, còn phía sau họ là một thiếu tướng. Khi nhìn rõ khuôn mặt vị thiếu tướng đó, cả Sócôf và ATây Á đều ngạc nhiên đến mức không thể tin được. Sócôf thậm chí đứng dậy và bước về phía trước vài bước, hỏi ngạc nhiên: “Ya Sa, là em sao?”

  “Đúng vậy, Mễ Sa, là em đấy.” Yakov bước qua hai sĩ quan phía trước, dang rộng vòng tay và ôm chặt lấy Sócôf.

  Sócôf vỗ vai bạn mình và hỏi đầy tò mò: “Ya Sa, em xuất hiện ở đây từ đâu vậy?”

  “Tối qua tôi nhận được thông báo, biết rằng anh sẽ đi Moscow,” Yakov giải thích với Sócôf. “Họ yêu cầu tôi giao lại công việc cho người khác rồi mới cùng anh trở về Moscow.”

  Ngay lập tức, Sócôf liên tưởng đến việc chuyến bay bị trì hoãn hai giờ với sự xuất hiện của Yakov, và hỏi thăm: “Ya Sa, chuyến bay bị trì hoãn hai giờ, là vì phải đến khu vực Đông Phổ để đón anh à?”

“Không phải vậy đâu, Mễ Sa.” Ai ngờ Yakov lại nói một cách bất ngờ: “Chuyến bay khởi hành vào ban đêm, trước tiên chúng tôi đã đến Đông Phổ để đón tôi và một vị chỉ huy khác. Nhưng trên đường đi, phi công nhận được thông báo rằng phải đưa vị chỉ huy này đến gặp Marshal Koniev, vì thế chúng tôi đã bị trễ giờ.”

Yakov không nói rõ người đồng hành trên chuyến bay với mình là ai, mà chỉ dùng từ “một vị chỉ huy” để thay thế. Sócôf cũng là một người thông minh; biết rằng danh tính của người đó cần được bảo mật, nên anh ta không hỏi thêm gì, mà chỉ lịch sự hỏi: “Vậy chúng ta sẽ khởi hành vào lúc nào?”

“Bạn đã ăn sáng chưa?”

“Đã ăn rồi.”

“Nhưng tôi thì chưa ăn đâu.” Yakov nói với vẻ mặt buồn bã: “Nếu tôi đi ăn sáng ở nhà hàng bây giờ, e là sẽ trễ giờ khởi hành. Tôi sẽ tìm đồ ăn ở đâu đó rồi ăn trên đường đi.”

Năm phút sau, Sócôf và những người khác lên xe jeep và bắt đầu hành trình.

Tổng cộng có hai chiếc jeep; chiếc xe phía trước có sĩ quan thiếu tá và đại úy ngồi. Trong chiếc xe phía sau, Yakov ngồi ở ghế phụ lái, còn Sócôf và Asiya ngồi ở hàng ghế sau.

Trên đường đi, Yakov nghiêng người hỏi Sócôf: “Mễ Sa, sao bạn lại đột nhiên muốn đến Moscow nghỉ dưỡng vậy? Bạn biết đấy, những địa điểm nghỉ dưỡng tốt nhất đều ở bờ Biển Đen, tại Sochi. Ở đó, bạn không chỉ có thể tận hưởng ánh nắng biển mỗi ngày mà còn có thể đi thuyền ra biển câu cá nữa. Còn trong rừng ngoại ô Moscow, những việc chúng ta có thể làm chỉ là đi săn hoặc trồng trọt mà thôi.”

Sócôf cười và nói: “Còn không thể đi hái nấm nữa sao?”

“Bạn có nhìn xem bây giờ là mùa gì không?” Yakov tỏ vẻ khinh thường khi nghe Sócôf nói vậy: “Đối với người Nga, tháng Năm là lúc mùa đông kết thúc và mùa xuân bắt đầu. Mọi người ở thành phố thường sẽ đến những biệt thự ngoại ô của mình để ở trong thời gian này, đồng thời trồng rau củ để thu hoạch vào tháng Chín. À, nếu bạn muốn đi hái nấm, thì phải đợi đến sau tháng Tám; lúc đó, chỉ cần có một cơn mưa, bạn sẽ thấy nấm mọc khắp nơi trong rừng.”

“Trong lòng, Sócôf nghĩ rằng nếu Sử Đạt Lâm thực sự bắt mình phải ở lại viện dưỡng lão ở vùng ngoại ô đến tận tháng Tám, điều đó có nghĩa là mình hoàn toàn không có cơ hội được đến khu vực Đông Bắc. Chỉ nghĩ đến việc mình không thể tự mình trừng phạt lũ quân Quan Đông đó, Sócôf đã cảm thấy như nuốt phải cái gì đó vào cổ, cực kỳ khó chịu.”

Đúng lúc đó, từ xa vang lên tiếng nổ giống như tiếng pháo hoa. Sócôf không khỏi nhíu mày và tự hỏi ai lại đốt pháo hoa bên lề đường chứ? Nhưng ngay sau đó, anh ta nhận ra có điều gì đó không ổn – có người đang nổ súng bất ngờ. Chiếc xe jeep phía trước đột nhiên mất kiểm soát và bắt đầu lái theo hình chữ S trên đường. Chẳng mấy chốc, chiếc xe đã lao vào một cây cối bên lề đường; viên đại úy ngồi ở ghế phụ bị lực va chạm mạnh đẩy ra ngoài và ngã xuống đất.

“Dừng xe ngay! Nhanh lên!” Sócôf hét lớn với tài xế. “Hãy dừng xe lại ngay bên lề đường!”

Khi chiếc xe jeep đã dừng hẳn, Sócôf vội vàng mở cửa xe và bước xuống, nhanh chóng tiến về phía chiếc xe đã đâm vào cây để tìm hiểu nguyên nhân khiến chiếc xe phía trước mất kiểm soát và gây ra tai nạn.

Mặc dù không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng nhìn thấy có người bị thương, với tư cách là một y tá quân đội, Asiya cảm thấy mình không thể đứng yên được và cũng vội vàng bước xuống xe, theo sau Sócôf tiến về hiện trường tai nạn.

Còn Yakov thì ngồi trong xe một lúc lâu mới nhận ra rằng cả hai người Sócôf và Asiya đều đã xuống xe. Anh ta cũng vội vàng mở cửa xe và chạy theo họ, trong khi vẫn liên tục hỏi lớn: “Mễ Sa, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao chiếc xe phía trước lại đột nhiên mất kiểm soát như vậy?”