Sáng hôm sau, Sócôf và A Si Á đã thay đồ dân sự rồi rời khỏi nhà.

Vì hôm qua họ đi xe vào khuôn viên này trực tiếp, nên người gác cổng không nhận ra hai người họ. Nhưng hôm nay, khi họ ra ngoài với trang phục dân sự, người gác cổng thấy có hai người mặc đồ bình thường đi qua, tự nhiên liền cảnh giác hơn.

Khi Sócôf và A Si Á còn cách cổng khoảng mười bước chân, một người gác cổng đã tiến lên chặn họ lại: “Dừng lại, các bạn muốn làm gì vậy?”

A Si Á đã từng sống trong khuôn viên này một thời gian, nên khá quen thuộc với người gác cổng này; tuy nhiên, người gác hiện tại là kẻ mới được điều đến, nên cô vội vàng nói: “Chúng tôi là người sống ở đây.”

“Người sống ở đây à?” Người gác cổng nhìn kỹ hai người rồi cau mày: “Tôi chưa bao giờ thấy các bạn trước đây cả.”

“Đồng chí chiến sĩ,” Sócôf nhìn vào huy hiệu trên vai người gác cổng và cười nói: “Có lẽ anh vừa mới được điều đến đây phải không?”

“Tôi được điều đến đây vào tháng Giêng năm nay.” Người gác cổng không phủ nhận lời nói của Sócôf, mà tiếp tục hỏi: “Tôi biết tất cả mọi người sống trong khuôn viên này, nhưng chưa bao giờ thấy hai bạn. Thành thật mà nói, các bạn là ai vậy?”

Thấy người gác cổng này dường như khá cứng đầu, không chịu suy nghĩ, Sócôf quyết định không lãng phí thời gian nữa, mà quay sang hỏi A Si Á: “A Si Á, em thấy trong phòng trực có người, em đi xem liệu có quen ai không?”

A Si Á vội vàng đồng ý, rồi nhanh chóng đi đến cửa sổ phòng trực. Cô thấy một trung sĩ đang ngủ gật bên trong. Sau khi nhìn kỹ, cô nhận ra đó chính là người mình quen, liền gõ nhẹ vào kính. Khi trung sĩ ngẩng đầu lên, A Si Á cười và gọi: “Đồng chí trung sĩ, ông còn nhớ tôi không?”

Trung sĩ ban đầu nhìn A Si Á một cách mơ hồ, không hiểu người phụ nữ đang gọi mình là ai. Nhưng ngay lập tức sau đó, ông nhớ ra danh tính của cô và vội vàng đứng dậy, mỉm cười nói: “À, đúng là y tá A Si Á rồi. Bạn trở về từ khi nào vậy?”

“Ai Cập tối hôm qua,” A Si Á trả lời trung sĩ: “Tôi và chồng tôi định ra ngoài, nhưng đã bị người gác cổng của các bạn chặn lại.”

“Chồng của bà ạ?” Nghe Asiya nói vậy, trung sĩ tỏ ra rất ngạc nhiên: “Tướng Sócôf cũng đã trở về à?”

“Vâng, lần này ông ấy đi cùng tôi về đây,” Asiya gật đầu và nói tiếp: “Bây giờ ông ấy đang bị các lính canh của các bạn chặn lại bên ngoài phòng trực.”

Nghe nói Sócôf bị những người dưới quyền mình chặn lại ở cửa, trung sĩ vội vàng bước ra khỏi phòng trực và lập tức nhìn thấy Sócôf đang đứng đối diện với lính canh. Trung sĩ chạy đến bên cạnh Sócôf và đưa tay chào: “Xin chào, đồng chí tướng! Lâu lắm không gặp nhau rồi.”

Lính canh nghe trung sĩ gọi Sócôf là tướng, liền ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí trung sĩ, anh không thấy ông ấy mặc đồ dân sự sao? Hơn nữa, ông ấy còn trẻ tuổi như vậy, làm sao có thể là tướng được chứ?”

“Im miệng!” Trung sĩ quát lính canh: “Đây chính là Tướng Sócôf mà tôi thường xuyên nhắc đến với các bạn. Không ngờ chỉ vì ông ấy không mặc đồ quân đội mà các bạn đã chặn ông ấy lại ở cửa.” Sau khi trách móc lính canh, trung sĩ quay sang xin lỗi Sócôf: “Xin lỗi đồng chí tướng, thật sự rất xin lỗi. Vì nhóm lính canh ở cửa đã thay đổi, họ chưa từng gặp ông trước đây; nếu việc này gây bất tiện cho ông, tôi xin thay họ gửi lời xin lỗi.”

“Không sao đâu, đây chỉ là một sự hiểu lầm nhỏ thôi,” Sócôf nói một cách thông cảm với trung sĩ: “Hôm nay tôi cũng không mặc đồ quân đội, anh không cần phải chào tôi đâu.”

“Đồng chí tướng…” Thấy Sócôf không muốn truy cứu trách nhiệm của lính canh, trung sĩ cảm thấy yên tâm hơn nhiều và hỏi thăm: “Đồng chí định đi đâu vậy?”

“Tôi định đến Shimki.”

“Đi Shimki à?!” Trung sĩ nhìn ra ngoài cửa và nói với vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí tướng, ở đây không có xe buýt nào đi thẳng đến Shimki đâu.”

“Không sao đâu, chúng ta có thể đi tàu điện ngầm trước, sau đó mới chuyển xe buýt,” Asiya đến và nắm tay Sócôf: “Dù sao chúng ta cũng không vội vàng, thêm vào đó còn có thể xem Moscow gần đây có những thay đổi gì mới nữa.”

Sau khi Sócôf và Asiya rời đi, trung sĩ trách móc lính canh: “Khi thấy người lạ, tại sao không gọi tôi đến chứ?”

May mắn thay, tướng quân Sócôf không để bụng chuyện đó; nếu là một vị tướng cáu kỉnh hơn, việc bạn cản đường ông ấy như vậy chắc chắn sẽ khiến ông ấy mắng bạn, thậm chí có thể đánh bạn vài cái. Những vị chỉ huy từ tiền tuyến về đây đều rất cáu kỉnh.”

Sau khi đi được một đoạn, Sócôf hỏi ATây Á: “Chúng ta nên đi tàu điện ngầm ở đâu nhỉ?”

“Ai ra góc phía trước rồi rẽ qua bên phải, sẽ thấy lối vào ga tàu điện ngầm,” ATây Á trả lời, vì cô ấy khá quen thuộc với địa hình đây. “Chúng ta đi tàu điện ngầm màu đỏ đến ga cuối, sau đó ra khỏi tàu rồi đi xe buýt; chỉ cần đi bốn năm trạm là đến thị trấn Shimki.”

Sócôf không ngờ rằng tàu điện ngầm lại đông người đến thế; anh vội vàng bảo ATây Á đứng gần cửa ra vào, rồi dùng người che chở cho cô ấy để tránh bị người khác vô tình va vào bụng. Khi tàu bắt đầu chạy, Sócôf xin lỗi: “ATây Á, thật là xin lỗi… Nếu biết tàu đông người như vậy, tôi chắc chắn đã chuẩn bị xe riêng từ trước rồi.”

“Không sao đâu, Mễ Sa,” ATây Á khoan dung nói. “Tôi cũng đã lâu lắm không đi tàu điện ngầm rồi; đây là cơ hội để trải nghiệm lại. Dù bây giờ đông người, nhưng tàu này đang đi về phía ngoại ô thành phố; sau vài trạm nữa thì sẽ không còn đông nữa đâu.”

Lời của ATây Á nhanh chóng trở thành sự thật; sau hai trạm, toa tàu vốn đông đúc bỗng trở nên thoáng đãng, nhiều chỗ ngồi cũng trống ra.

Sócôf để ATây Á ngồi xuống một chỗ trống, còn mình thì đứng bên cạnh. Không phải vì anh không muốn ngồi, mà vì đó là thói quen khi đi xe của anh: miễn là còn phụ nữ, trẻ em hoặc người già đang đứng, dù bên cạnh có chỗ ngồi đi nữa, anh cũng không được tự ý ngồi xuống; nếu làm vậy sẽ bị coi là thiếu lịch sự.

Thấy Sócôf đứng bên cạnh mình, ATây Á liền di chuyển sang một chỗ trống hơn và vỗ tay vào ghế, nói: “Mễ Sa, sao anh cứ đứng mãi vậy? Nhanh ngồi xuống đi!”

Sócôf nhìn quanh và thấy vẫn còn khá nhiều phụ nữ, trẻ em và người già đang đứng trong toa, nên anh đáp một cách e ngại: “Như vậy có phải là không ổn lắm không?”

“Không có gì xấu cả, nhanh ngồi xuống đi.”

Sócôf hít một hơi thật sâu, rồi lo lắng ngồi xuống bên cạnh ATây Á.

“Mễ Sa, nếu có chỗ trống, tại sao bạn không ngồi vào?” ATây Á tò mò hỏi.

Sócôf lẩm bẩm: “Chẳng phải người ta thường nói rằng trên xe buýt hay tàu điện ngầm, khi có người già, trẻ em hoặc phụ nữ đứng, đàn ông không được chiếm chỗ của họ sao? Có lần tôi đi xe buýt, trên xe đang đông người; một cô gái trẻ lên xe và ngay lập tức ngồi vào chỗ gần cửa ra vào. Một bà lão cũng lên xe sau đó, không nói gì đã tiến lại giật lấy vai cô gái đó và kéo cô ấy ra khỏi chỗ ngồi để tự mình ngồi vào. Tôi sợ rằng nếu mình cũng ngồi xuống ngay lập tức như vậy, liệu có một bà lão nào đó sẽ làm như vậy với tôi không… Nếu điều đó xảy ra thì thật là xấu hổ quá.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, ATây Á không nhịn được cười: “Mễ Sa, bạn nói đúng đấy. Trên xe, khi có người già, trẻ em hoặc phụ nữ chưa tìm được chỗ ngồi, đàn ông thường không tranh giành chỗ với họ; đó là biểu hiện của sự tôn trọng. Nhưng cũng cần xem xét từng tình huống cụ thể nữa. Xem này, toa xe chỉ có khoảng ba mươi đến bốn mươi người mà thôi, vẫn còn rất nhiều chỗ trống; ngay cả khi bạn ngồi vào một chỗ, cũng không ảnh hưởng đến người khác đâu.”

Sau khi ra khỏi tàu điện ngầm, ATây Á dẫn Sócôf đến trạm xe buýt gần đó và nói: “Từ đây đi xe buýt, chỉ cần đi bốn trạm là đến được Shimki.”

Thấy ATây Á quá am hiểu đường đi, Sócôf bỗng nghĩ rằng, trong những ngày mình không ở Moscow, có lẽ ATây Á thường xuyên về thăm gia đình ở thành phố vào những ngày không đi làm, và do đi đi lại lại nhiều lần nên mới quen thuộc với các tuyến đường như vậy.

Sau khoảng mười mấy phút chờ đợi, một chiếc xe buýt vào đến bến. Có lẽ vì đây là khu vực ngoại ô và đúng vào giờ cao điểm làm việc, nên số người đi xe không nhiều; khi hai người lên xe, chỉ có khoảng một nửa số chỗ còn trống. Sócôf không còn e ngại nữa, liền chọn hai chỗ ngồi và ngồi xuống cùng với ATây Á.

“Đồng chí!” Nữ nhân viên bán vé cầm hộp vé tiến đến bên cạnh Sócôf và hỏi: “Các bạn đi đâu vậy?”

“Thị trấn Shimki.” Chưa kịp cho Sócôf trả lời, Asiya đã vội vàng nói thay.

“Đi đến Thị trấn Shimki mỗi người tốn hai gób, hai người các bạn tổng cộng là bốn gób.”

Asiya vội vàng đưa ra những đồng tiền lẻ mà cô đã chuẩn bị sẵn: “Đây là bốn gób, xin hãy nhận lấy.”

Khi nhận lấy vé từ tay nhân viên bán vé, Sócôf không khỏi thầm nghĩ rằng giá vé thật rẻ. Vé tàu điện ngầm là bảy gób một người, còn vé xe buýt chỉ hai gób một người. Nếu ở thời đại sau này, vé tàu điện ngầm sẽ là 30 ru-ble, còn vé xe buýt là 25 ru-ble – giá cả cao gấp hàng nghìn lần.

Chỉ sau bốn trạm, họ đã đến nơi.

Sau khi xuống xe, Sócôf nhận thấy rằng mọi thứ đã thay đổi rất nhiều so với lần trước ông đến đây. Ít nhất là những tấm lưới che giấu trên một số công trình quan trọng đã không còn nữa, và trên đường phố cũng không thấy bất kỳ hàng rào hay công sự phòng thủ nào.

“Mễ Sa,” Asiya cười nói với Sócôf: “Trở lại nơi này, anh có cảm giác gì không?”

Nhờ lời nhắc của Asiya, Sócôf bỗng nhớ ra rằng nơi đầu tiên ông đặt chân đến ở thời đại này chính là Thị trấn Shimki. Tại đây, ông đã cùng một số chiến binh và người Đức tiến hành một trận chiến chặn đánh, và nhờ đó mà được cấp trên đánh giá cao, từ đó mở ra cơ hội thăng tiến trong sự nghiệp. Ông tự hỏi không biết ngôi nhà mà mình đã đến vào lúc đầu có còn tồn tại không? Nếu vẫn còn, ông muốn ghé thăm để xem liệu có thể từ đó quay trở về thời đại của mình không.

Nhận thấy Sócôf đang đứng yên lặng suy nghĩ, Asiya vội vàng nắm lấy tay ông và hỏi: “Mễ Sa, anh đang nghĩ gì vậy?”

Sócôf tỉnh táo trở lại, cười khẽ rồi nói: “Tôi vừa nghĩ rằng, nếu không có trận chiến chặn đánh đó, có lẽ tôi sẽ không bao giờ có cơ hội gặp em, và càng không thể kết hôn với em.”

Nghe Sócôf nói vậy, lòng Asiya tràn ngập niềm hạnh phúc. Cô tiếp tục nói: “Nhưng chính nhờ trận chiến đó mà anh mới được cấp trên đánh giá cao và có cơ hội thăng tiến.”

Nếu không thì anh chỉ có thể tiếp tục ở lại thị trấn Himki, đảm nhận vai trò trưởng ban phòng thủ mà thôi. Nếu may mắn, vào lúc chiến tranh kết thúc, anh có thể được thăng chức thành thiếu úy và chính thức trở thành một sĩ quan. Còn nếu không may, có lẽ bây giờ anh đã bị điều động đến các nhà máy để làm công nhân bình thường rồi.”

“Tình huống anh vừa nói hoàn toàn có thể xảy ra.” Khi hai người tay trong tay đi về phía tuyến phòng thủ của nhà máy đo lường, Sócôf thở dài và nói: “Vị trí gần Quảng trường Đỏ nhất của người Đức chính là thị trấn Himki. Nếu họ không thể vượt qua tuyến phòng thủ của quân đội chúng ta và xâm nhập vào thị trấn Himki, có lẽ sẽ không hề có trận chiến nào cả. Và tôi, một trưởng ban phòng thủ nhỏ bé này, nếu không bị điều động ra tiền tuyến chiến đấu, e rằng sẽ không bao giờ có cơ hội thăng chức.”

Đi mãi, Sócôf bỗng nhiên nhìn thấy quán bán hoa phía trước, liền chỉ tay và nói: “Tôi nhớ lần trước chúng ta đến đây, chúng ta cũng đã Đã từng đến quán bán hoa đó mua hoa. Thật đáng tiếc, lúc đó trời đang tuyết rơi, không hề có hoa tươi, chúng ta chỉ có thể mua một bó hoa nhựa. Tôi nhớ bà bán hoa đó tên là Dama Na phải không?”

“Trí nhớ của anh thật tốt.” ATây Á vỗ tay lên đầu Sócôf và nói: “Đúng là bà Dama Na đó, mỗi lần tôi về thăm bố mẹ, tôi luôn chào hỏi bà ấy.”

Hai người vừa nói chuyện vừa đi, không biết từ khi nào đã đến trước quán bán hoa. ATây Á hét lên bên trong: “Bà Dama Na ơi, bà có ở đó không?”

“Có, có đấy.” Nghe thấy có người gọi mình, Dama Na, người đang mặc tạp dụng và cầm một cái kéo trong tay, bước ra khỏi nhà. Nhìn thấy ATây Á đứng ở cửa, bà bất ngờ rồi vui mừng hỏi: “ATây Á, con lại về thăm bố mẹ à?”

“Vâng, bà Dama Na ơi.” ATây Á dang rộng vòng tay ôm lấy Dama Na: “Con về thăm bố mẹ, đi ngang qua đây, nên ghé qua chào hỏi bà.”

Nhìn thấy hai người ôm nhau chặt chẽ, Sócôf cảm thấy hơi lo lắng; ông sợ rằng hành động của Dama Na quá mạnh có thể khiến ATây Á bị ảnh hưởng đến thai nhi. May mắn thay, hai người rất nhanh sau đó đã buông tay ra, và điều mà Sócôf lo lắng không hề xảy ra. Còn Dama Na, nhìn Sócôf, liền hỏi ATây Á một cách suy tư: “ATây Á, người đàn ông này chính là chồng con, tướng Sócôf phải không?”

“Vâng, cô Damaana ơi, đó chính là Mễ Sa.”

“Chào mừng cô Damaana ạ.” Sócôf vội vàng tiến lên chào hỏi bà lão.

“Đồng chí tướng, sao anh không mặc quân phục vậy?” Thấy Sócôf không mặc quân phục, Damaana có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Phải chăng chiến tranh vừa kết thúc, anh đã xuất ngũ rồi sao?”

“Không đâu ạ.” Sócôf vội vàng lắc đầu: “Hôm nay chúng tôi chỉ trở về thăm cha mẹ của Asiya thôi; mặc quân phục sẽ hơi lòe loẹt, nên tôi không mặc.”

“A, hiểu rồi. Tôi cứ tưởng anh đã xuất ngũ đấy…” Nhìn thấy Asiya và Sócôf, Damaana rất vui mừng và nói nhiều hơn: “Asiya, hôm nay Nina nghỉ việc, không làm ở tiệm bánh đâu; con về nhà sẽ gặp cô ấy ngay đấy.”

“Asiya,” Sócôf nghĩ đến việc mình sắp gặp bố mẹ vợ, rõ ràng không thể đi trống tay được, liền nói với Asiya: “Chúng ta hãy mua một bó hoa tươi ở đây trước nhé.”

“Được thôi, Mễ Sa.” Asiya gật đầu và hỏi: “Con nghĩ nên mua loại hoa nào đây?”

Sócôf vào bên trong xem xét; quả thực có khá nhiều hoa tươi trong khu vườn nhỏ đó. Hoa hồng thì không phù hợp; hoa cúc, ở trong nước thường dùng để tặng mẹ, còn ở Nga thì thường được dùng để viếng mộ, nên cũng không thể mua được. Sau khi nhìn qua một vòng, ánh mắt anh dừng lại ở những bông hướng dương – loài hoa quốc gia của Nga. Anh chỉ vào những bông hướng dương và nói: “Asiya, chúng ta hãy mua hướng dương đi.”

Asiya tự nhiên không phản đối ý kiến của Sócôf và nói với Damaana: “Cô Damaana ơi, xin cô giúp tôi mua một bó hướng dương để mang về nhà nhé.”

“Được thôi, được thôi, tôi sẽ lấy cho bạn ngay đây.” Damaana nói xong, bước vào khu vườn, chọn ra vài bông hướng dương đẹp nhất, bọc gói cẩn thận rồi đưa cho Asiya: “Này, Asiya, mang về tặng mẹ bạn đi nhé.”

Thấy Asiya muốn trả tiền, Damaana liền vội vàng từ chối: “Vì hai vợ chồng các bạn trở về thăm cha mẹ bạn, chắc chắn họ sẽ mời tôi và chồng tôi đi ăn cơm; coi như đây là món quà tôi tặng bạn miễn phí thôi.”