Quân đoàn 254 và Quân đoàn 188 đang chiếm giữ nhà máy gia công cơ khí cùng các khu vực xung quanh; trong hai ngày qua, họ liên tục chống trả các cuộc tấn công của quân Đức. Do lệnh từ Sócôf, họ chỉ được phép thủ phòng, điều này khiến hai tướng chỉ huy là Schechtmann và Koida cảm thấy rất bực bội.

Khi nhận được cuộc gọi từ Sameko, họ nghĩ rằng đối phương có lẽ đang mơ màng và gọi vào lúc nửa đêm để yêu cầu quân đội chuyển sang tấn công. Nhưng sau khi kiểm tra lại nhiều lần, họ xác nhận rằng đây thực sự là lệnh phản công do Sócôf ban hành. Ngay lập tức, họ hào hứng la lên với các sĩ quan dưới quyền: “Hãy gọi cho các đại tá của các tiểu đoàn, yêu cầu họ tổ chức quân đội ngay lập tức và phát động cuộc phản công chống lại kẻ thù.”

Xét đến việc sau vài ngày chiến đấu, số lượng binh sĩ của hai quân đoàn chắc chắn đã giảm sút đáng kể, Sameko liền gọi điện cho Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong – chỉ huy Quân đoàn 182 và Thiếu tướng Fomenko – chỉ huy Quân đoàn 84, yêu cầu họ nhanh chóng điều động quân đội để hỗ trợ các đơn vị bạn trong cuộc tấn công tại thành phố.

Chưa kịp cho các đơn vị thuộc cánh phải của Tập đoàn quân 27 gặp gỡ với các đội xe tăng và lực lượng cơ giới đã xâm nhập vào thành phố, Sameko lại nhận được một cuộc gọi không ngờ đến. Giọng nói hoàn toàn xa lạ vang lên trong ống nói: “Alô, đây có phải là Tập đoàn quân 27 không?”

Nghe câu hỏi đó, Sameko lập tức nhận ra rằng người gọi chắc chắn không phải là binh sĩ của mình, mà là một người cùng cấp. Anh ta lịch sự trả lời: “Vâng, đây là Tập đoàn quân 27. Xin hỏi ông là ai?”

“Tôi là Tổng tham mưu Tập đoàn quân 53, Tướng Zherevyanko,” người đó nói một cách lịch sự. “Xin hỏi ông có phải là Tướng Sócôf không?”

“Không, đồng chí Tư lệnh viên hiện không có mặt ở đây; ông ấy đã đến tiền tuyến để chỉ huy trực tiếp các cuộc chiến đấu,” Sameko trả lời. “Tôi là Thiếu tướng Sameko, Tổng tham mưu Tập đoàn quân 27.”

Nghe vậy, Tướng Zherevyanko bật cười: “Thật là trùng hợp thật đấy… Đồng chí Tư lệnh viên của tôi cũng không có mặt ở trụ sở chỉ huy; ông ấy cũng đã đến tiền tuyến để chỉ huy trực tiếp.”

“Đồng chí Tư lệnh viên của tôi cũng giống như vậy…”

Vài câu chào hỏi ngắn gọn đã giúp hai bên xích lại gần nhau hơn. Sameko tự hỏi rằng mặc dù cả hai đều thuộc về Quân đội Cánh đồng, nhưng dường như không có điểm chung nào; vậy tại sao đối phương lại đột nhiên gọi điện cho mình? Để làm rõ vấn đề này, ông cẩn thận đặt ra câu hỏi trong lòng: “Tướng Zherelyayenko, không biết lý do tại sao ngài lại gọi điện cho tôi vào lúc này là gì ạ?”

“Ông nói đúng, Tướng Sameko,” Zherelyayenko cười và hỏi: “Tôi muốn hỏi liệu tiếng súng vang lên từ hướng tây nam thành phố có phải là do Tập đoàn quân số 27 của các ông đang tiến hành chiến dịch không?”

“Đúng vậy, Tướng Zherelyayenko,” Sameko trả lời một cách trung thực: “Sócôf và Tư lệnh viên cho rằng thời cơ để chiếm giữ thành phố đã đến, vì vậy họ đã ra lệnh cho các đơn vị đã được Nhập Thành sẵn sàng Mở rộng chiến quả, tiến hành tấn công vào khu vực do quân Đức kiểm soát.”

“Tôi hiểu rồi,” Zherelyayenko nói sau đó, và tiếp tục: “Hiện nay, Quân đoàn Máy móc số 1 thuộc tập đoàn quân của tôi cũng đang tiến vào thành phố từ hướng bắc, nhưng đã gặp phải sự kháng cự mãnh liệt từ quân Đức. Ông có thể yêu cầu các đơn vị của mình tiến hành động tác nghi binh về hướng bắc, để thu hút sự chú ý của địch không?”

“Tướng Zherelyayenko, tôi nghĩ không cần thiết phải làm vậy.”

“Tại sao vậy?” Zherelyayenko hỏi, cố kìm nén sự tức giận: “Là vì các ông không muốn phối hợp chiến đấu với chúng tôi sao?”

Nghe thấy giọng điệu không hài lòng của đối phương, Sameko vội vàng giải thích: “Tướng Zherelyayenko, ông hiểu lầm rồi. Tôi không phủ nhận việc muốn các đơn vị của mình phối hợp chiến đấu với các ông. Thực ra, lực lượng xe tăng tiến vào thành phố từ hướng tây bắc và Quân đoàn Máy móc số 4 của Tập đoàn đột kích hiện đang ở rất gần khu vực của các ông; những đơn vị này hoàn toàn có thể hỗ trợ các ông trong cuộc tấn công.”

“Nhưng tôi không quen biết các chỉ huy đó, làm thế nào để liên lạc với họ đây?”

“Tướng Zherelyayenko, về điều này ông không cần lo lắng. Tư lệnh viên của tôi đang ở hướng đó; chỉ cần tôi gọi điện cho anh ấy, anh ấy sẽ sắp xếp cho các đơn vị ở đó phối hợp với các ông.”

Sau khi được Sameko giải thích rõ ràng, Zherelyayenko mới hiểu rõ tình hình và liên tục cảm ơn Sameko: “Cảm ơn ông, Tướng Sameko. Với sự hỗ trợ của các ông, tin tôi rằng không lâu nữa, chúng ta sẽ cùng với các đơn vị khác, hoàn toàn chiếm giữ được thành phố này.”

Vừa kết thúc cuộc trò chuyện với tướng Jeremevichenko, Sameko lập tức liên lạc với trụ sở tạm thời của Sócôf để báo cáo những gì vừa xảy ra.

Mặc dù phần còn lại của Tập đoàn xe tăng và Quân đoàn cơ giới số 4 đã theo sau quân Đức tiến vào Kharkov; các lực lượng tại bãi đổ bộ bên phải cũng đang tích cực hành động, nhưng Sócôf vẫn cảm thấy lo lắng, cho rằng lực lượng hiện có vẫn còn yếu quá.

Tuy nhiên, bản báo cáo của Sameko thực sự là một tin vui bất ngờ đối với Sócôf. Ông vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, liệu có phải là tướng Jeremevichenko, Tổng tham mưu của Tập đoàn quân số 53, là người đã liên lạc với anh trước không?”

“Đúng vậy, chính ông ấy đã gọi điện cho tôi trước,” Sameko nói, lo lắng rằng Sócôf có thể không đồng ý hỗ trợ đồng minh, nên cố tình nhấn mạnh: “Tôi nghĩ chúng ta có thể ra lệnh cho các đơn vị di chuyển về hướng bắc thành phố, nhằm thu hút sự chú ý của quân Đức, giúp các đơn vị của Tập đoàn quân số 53 có thể tiến triển thuận lợi.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, việc này không cần anh phải lo lắng,” Sócôf nói. Hiện tại, điều ông quan tâm nhất là cuộc tấn công của các lực lượng bên phải – liệu có thể đạt được kết quả mong muốn hay không. Bởi vì hầu hết tài sản quý giá của ông đều đã được đầu tư vào chiến dịch này; nếu thất bại, tất cả sẽ tan biến. Vì vậy, ông không cần Sameko can thiệp vào việc của bãi đổ bộ bên trái, mà chỉ yêu cầu ông báo cáo kịp thời về tình hình của các đơn vị ở hướng tây thành phố.

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf nói với Tsvetayev: “Đồng chí tướng, có một tin tốt lành: Quân đoàn cơ giới số 1 thuộc Tập đoàn quân số 53 đã thành công trong việc tiến vào thành phố và đang tiếp tục tấn công sâu vào tuyến phòng thủ của quân Đức. Chúng ta nên nhanh chóng đến đó hợp sức với họ, để tập trung lực lượng và phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức trong thành phố một cách nhanh chóng hơn.”

Tsvetayev thấy lời khuyên của Sócôf rất hợp lý, nên ngay lập tức gửi điện báo cho tướng chỉ huy Quân đoàn cơ giới số 4, yêu cầu các đơn vị của ông ta ngay lập tức tiến về hướng bắc thành phố để đón tiếp Quân đoàn cơ giới số 1 từ hướng đó tiến vào.

Theo lệnh của Tsvetayev, các đơn vị đang hoạt động mạnh mẽ ở hướng tây bắc thành phố lập tức chia làm hai đội: một đội chuyển sang phòng thủ tại chỗ, còn đội còn lại thì tiến hành tấn công về hướng bắc, nhằm hỗ trợ đồng minh đứng vững trong thành phố.

Trận chiến kéo dài đến lúc bình minh. Ngoại trừ khu vực phía tây nam đã bị quân đội của Sócôf chiếm giữ trên diện rộng, các đơn vị Đức ở phía tây và tây bắc thành phố cũng gần như ngừng kháng cự; họ hoặc là đã chết trong trận chiến, hoặc là đã bị bắt làm tù binh.

Tướng Wilhelm Stemmermann, chỉ huy Quân đoàn thứ 11 của Đức, và Tướng von Spennerke, chỉ huy Quân đoàn thứ 42, đều nhận ra sự nghiêm trọng của tình hình và vội vàng báo cáo với Tổng tư lệnh Tư lệnh là Tướng Willehr Von Weyler.

Ai ngờ sau khi nghe báo cáo, Weyler chỉ đưa ra một mệnh lệnh ngắn gọn: “Phản công! Hai vị tướng, để chặn đứng cuộc tấn công của người Nga, các ngài phải tổ chức phản công ngay lập tức và đuổi họ ra khỏi thành phố.”

Mệnh lệnh được đưa ra khá đơn giản, chỉ cần một câu nói thôi, nhưng những người phải thực hiện nó lại cảm thấy vô cùng căng thẳng. Stemmermann đã hỏi Spennerke riêng tư: “Thưa tướng, ông nghĩ chúng ta có thể đuổi người Nga ra khỏi thành phố không?”

Spennerke lắc đầu và nói một cách buồn bã: “Nếu người Nga vừa mới xâm nhập vào khu vực của chúng ta và tiến vào thành phố, việc chúng ta tập trung lực lượng để phản công có thể giúp chúng ta đuổi họ đi được. Nhưng bây giờ…”, anh ta không nhịn được mà lại lắc đầu, “Điều chúng ta có thể làm bây giờ, chỉ là cố gắng giữ vững vị trí cho thật lâu mà thôi.”

“Tôi cảm thấy Tư lệnh Weyler dường như không quan tâm lắm đến vấn đề này,” Stemmermann nhắc nhở Spennerke: “Tôi nghĩ chúng ta nên báo cáo trực tiếp tình hình này với Đại tướng Manstein xem ông ấy sẽ phản ứng thế nào.”

Spennerke ngay lập tức đồng ý với đề xuất của Stemmermann: “Tôi đồng ý.”

Nửa giờ sau, Đại tướng Manstein, người đang ngồi trong phòng làm việc của mình và nhìn chằm chằm vào bản đồ, nhận được cuộc gọi từ Stemmermann: “Thưa Đại tướng, tôi là Wilhelm Stemmermann, tôi có thông tin quan trọng muốn báo cáo với ngài.”

Nghe biết người gọi là Tướng Wilhelm Stemmermann, Manstein hơi không hài lòng và hỏi: “Thưa tướng, tại sao lại là ông gọi, chứ không phải là Tư lệnh Weyler?”

“Thưa Đại tướng, tôi đã báo cáo tình hình ở đây với Weyler…”

“À, đã báo cáo rồi à?” Câu trả lời của Stemmerman khiến Manstein rất ngạc nhiên. Anh ta cẩn thận hỏi tiếp: “Vậy ông ấy đã phản hồi thế nào?”

“Ông ấy chỉ ra lệnh cho chúng ta tiếp tục phản công, nhưng lại không hề đề cập đến việc sẽ sử dụng lực lượng và chiến thuật nào.”

“Vì các bạn đã nhận được mệnh lệnh rồi, thì hãy tuân theo chỉ đạo của Tướng Weller đi.” Manstein nói với Steinerman: “Chỉ có bằng cách liên tục phản công quân Nga, chúng ta mới có thể ngăn họ xâm nhập vào thành phố Kharkov.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Steinerman, Manstein cảm thấy việc giữ vững Kharkov đang trở nên ngày càng khó khăn. Ông suy nghĩ một lúc lâu, sau đó cầm điện thoại trên bàn và gọi một số điện thoại. Khi có người nghe máy, ông lập tức nói: “Tôi là Manstein, hãy nối tôi với Tướng Hòa Đức ở Kharkov.”

Nhân viên trung tâm điện thoại mất khoảng một hoặc hai phút để nối Manstein với Tướng Hòa Đức tại đơn vị Tư lệnh.

Ngay khi cuộc gọi được kết nối, Manstein liền hỏi một cách nhanh chóng: “Tướng Hòa Đức, tình hình ở đó thế nào?”

“Không mấy tốt đâu, Thống chế.” Các đơn vị của Tướng Hòa Đức đang đóng ở tiền tuyến đang phải đối mặt với cuộc tấn công từ phía quân đội Vọa La Niết Nhật; vì vậy ông nói với vẻ lo lắng: “Tôi e rằng nếu tiếp tục như này, quân Nga sẽ sớm xâm nhập vào thành phố.”

“Vậy ông có từng nghĩ đến việc từ bỏ thành phố, rút quân khỏi Kharkov và chọn một địa điểm mới để thiết lập một căn cứ mới không?”

“Gì cơ? Từ bỏ Kharkov?” Lời nói của Manstein khiến Tướng Hòa Đức bất ngờ; ông hỏi ngạc nhiên: “Thống chế, liệu Ngài có lo lắng về hậu quả từ Phát triển Trưởng không ạ?”

“Tôi vẫn nhớ vào đầu năm nay, quân đội Vọa La Niết Nhật của Nga đã sử dụng ba tập đoàn quân để đánh bại ‘Tập đoàn chiến dịch Lans’ do Tướng Lans chỉ huy và chiếm giữ Kharkov.” Thay vì trả lời câu hỏi của Tướng Hòa Đức, Manstein tiếp tục nói: “Sau khi thành phố bị mất, Tướng Lans đã bị cách chức và Tướng Kenff được bổ nhiệm thay thế ông ấy.”

“Lúc đó, Phát triển Trưởng đã ra lệnh cho tôi tái chiếm Kharkov, nhưng tôi đã từ chối kế hoạch đó và đề xuất một giải pháp táo bạo hơn.”

Tạm thời không quan tâm đến phương diện quân Vọa La Niết Nhật ở Kharkov, mà hãy tập trung lực lượng để đánh bại phương diện quân Quân đội Xô viết ở tây nam đang trỗi dậy, sau đó quay lại đánh bại quân Đức ở hướng Kharkov và giành lại thành phố này.”

Nghe Manstein nói như vậy, Hòa Đức lập tức hiểu rằng đối phương đã có ý định từ bỏ Kharkov, liền thăm dò hỏi: “Nếu chúng ta từ bỏ Kharkov ngay bây giờ, một khi Thống chế điều tra, chúng ta sẽ phải đối mặt thế nào?”

“Về điểm này, bạn không cần lo lắng.” Mặc dù Manstein nói một cách thoải mái, nhưng ông cũng đã trải qua nhiều suy nghĩ trước khi đưa ra quyết định khó khăn này: “Nếu Thống chế trách móc, tôi sẽ gánh vác mọi trách nhiệm. Còn việc của bạn là phải bảo toàn càng nhiều lực lượng sống còn càng tốt, để khi Tập đoàn xe tăng rút lui đến địa điểm mới, có thể nhanh chóng xây dựng lại tuyến phòng thủ mới.”

Trong tình hình chiến sự không thuận lợi, việc chủ động chọn rút lui thực sự là một quyết định khôn ngoan. Dù có nguy cơ bị các đơn vị nhỏ hơn cản trở, Manstein vẫn dự định sử dụng một vài biện pháp để lừa đối phương: “Tướng Hòa Đức, ý tôi là các bạn hãy chống đỡ trong một thời gian nhất định; nếu thấy thực sự không thể chống đỡ được nữa, thì có thể chọn rút lui về tuyến phòng thủ thứ Sông Dnieper.”

“Chống đỡ trong một thời gian nhất định…” Sau thời gian giao tranh, Hòa Đức đã nhận ra rằng sức mạnh của phương diện quân Quân đội Xô viết đã vượt xa những gì ông tưởng tượng; dù có thể chống đỡ họ trong một thời gian ngắn, nhưng không thể chống đỡ mãi mãi. Ý định rút lui đã manh nha trong đầu ông từ lâu. Nhưng vì đây là quyết định của Manstein, mọi vấn đề tự nhiên sẽ do ông giải quyết: “Thống chế, tôi muốn hỏi, thời gian mà ông nói đến cụ thể là bao nhiêu ngày?”

“Năm ngày!”

“Không được. Nếu chúng tôi kiên trì chống đỡ năm ngày, quân đội của tôi sẽ hoàn toàn bị quân Đức bao vây.” Hòa Đức lắc đầu nói: “Tôi lo rằng nếu nguồn tiếp tế của chúng tôi bị cắt đứt, số phận của Tập đoàn quân thứ sáu của Paulus sẽ trở thành số phận cuối cùng của chúng ta.”

“Vậy ba ngày?”

“Ba ngày vẫn còn quá dài.” Hòa Đức suy nghĩ một hồi rồi nói: “Cần biết rằng, quân đội của Sócôf đang ở phía tây thành phố.”

Ba ngày là thời gian đủ để họ xây dựng một “hướng đi” vững chắc, khiến chúng ta phải trả giá đắt nếu quyết định tấn công phá vỡ vòng vây.”

“Hai ngày.” Sau khi đưa ra thời hạn này, Manstein tỏ ra khá tức giận và nói: “Tướng Hòa Đức, nếu đội quân của ông không thể chống chịu được sự bao vây của quân Nga trong vòng 48 giờ, tôi sẽ phải xem xét việc chia nhỏ các đơn vị đó và sáp nhập chúng vào các đội quân khác.”

Lời nói của Manstein khiến Hòa Đức hoảng sợ; ông không hề muốn đội quân thiết giáp của mình bị chia rã thành từng mảnh nhỏ. Vì vậy, ông vội vàng đáp: “Được rồi, Đại tướng, tôi sẽ ra lệnh cho đội quân tiếp tục chiến đấu thêm 48 giờ nữa. Khi hạn thời gian đó kết thúc, dù không có lệnh của Ngài, tôi cũng sẽ ra lệnh cho họ rút lui.”

“Tướng Hòa Đức, yên tâm đi. Chỉ cần đội quân của ông kiên trì giữ vững Kharkov thêm 48 giờ nữa, tôi sẽ tự mình ra lệnh cho họ rút lui.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Manstein ngồi xuống suy nghĩ một lúc lâu, rồi bảo trưởng ban tham mưu đứng bên cạnh: “Trưởng ban tham mưu, hãy gọi điện cho Tổng tham mưu để báo cáo với Nguyên thủ về kế hoạch từ bỏ Kharkov của chúng ta.”