Sócôf và Yakov đã rời đi, nhưng Rokosovsky không hề nghỉ ngơi. Ông gọi Mã Lợi Ninh đến bên cạnh, chỉ vào bản đồ và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, nếu chúng ta xin sự hỗ trợ từ Bộ Tổng tư lệnh, để các đơn vị trong thành phố phối hợp với chúng ta tiến hành một cuộc tấn công tại đây, có lẽ chúng ta sẽ có thể tạo ra một khe hở trong vòng vây chặt chẽ của quân Đức, và từ đó liên tục cung cấp binh lính cũng như vật tư kỹ thuật cần thiết cho thành phố.”

Mã Lợi Ninh nhìn vào vị trí mà Rokosovsky chỉ trên bản đồ – đó chính là vị trí mà Sócôf đã chiếm giữ – và không khỏi tiếc nuối: “Thật đáng tiếc khi cuộc phản kích của chúng ta lại thất bại; nếu không, chúng ta thực sự có thể thử tiến hành tấn công đồng thời từ hai hướng. Nếu cuộc tấn công này thành công, thì các đơn vị quân Đức ở phía đông bắc thành phố có thể sẽ bị tiêu diệt.”

“Hiện tại, nhiệm vụ trọng yếu nhất của chúng ta là tích trữ đủ số lượng binh lính và vũ khí đạn dược tại vị trí này,” Rokosovsky vỗ nhẹ vào bản đồ và nói tiếp: “Và sau đó, vào thời điểm thích hợp, chúng ta sẽ tiến hành một cuộc tấn công mạnh mẽ vào địch.”

“Mặc dù hiện tại quân Đức vẫn chưa phát hiện ra rằng chúng ta đã chiếm giữ vị trí này,” Mã Lợi Ninh nhắc nhở Rokosovsky, “nhưng nếu chúng ta tiến hành việc di chuyển lớn quy mô lực lượng, chắc chắn quân Đức sẽ phát hiện ra rằng vị trí này đã bị mất.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, ngay cả khi chúng ta không làm gì cả, liệu nghĩ rằng Đức Quốc người của bạn có thể không phát hiện ra chúng ta không?” Rokosovsky lắc đầu và nói: “Điều chúng ta cần bây giờ là thời gian – để trước khi quân Đức phát hiện ra chúng ta, chúng ta có thể tập trung được càng nhiều binh lực và vũ khí càng tốt, và chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tấn công.”

“Theo thông tin của tôi, Quân đoàn thứ 24 do Tướng Gajunin chỉ huy, ngoài Sư đoàn thứ 298 đã chiếm giữ vị trí này, hai sư đoàn khác cũng đang di chuyển về hướng khu vực này,” Mã Lợi Ninh nói, người rất am hiểu tình hình của các đơn vị. Ngay sau khi Rokosovsky nói xong, anh ta bắt đầu báo cáo: “Theo phân tích của tôi, trước khi trời sáng, chúng ta có thể tập trung được ba sư đoàn tại vị trí này.”

“Không được… Việc đặt ba sư đoàn tại một khu vực hẹp như thế này sẽ khiến cho một quả đạn pháo hay bom của địch có thể gây ra hàng chục thương vong cho chúng ta.”

“Rokosovsky lắc đầu và nói: ‘Vì vậy, ngoại trừ Trung đoàn 98 đang đóng quân tại các tiền đồn, hai trung đoàn mới đến sẽ không tham gia vào các tiền đồn ngay lập tức, mà sẽ tìm chỗ ẩn náu gần đó để che giấu.’”

Sau khi ghi lại lệnh của Rokosovsky, Mã Lợi Ninh cung kính hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta có cần báo cáo thông tin về việc chiếm giữ tiền đồn này lên Bộ Tổng chỉ huy không ạ?”

“Có thể. Dù sao đi nữa, nếu chúng ta muốn tiến về phía Ollovka, thì sự phối hợp của các đơn vị bạn là điều không thể thiếu.” Rokosovsky đồng ý với đề xuất của Mã Lợi Ninh và bổ sung thêm: “Hãy nhớ rằng, phải giải thích chi tiết rằng tiền đồn này đã được các đơn vị của Sócôf chiếm giữ.”

Khoảng nửa giờ sau khi bức điện được gửi đi, điện thoại cao tần trên bàn bỗng reo lên. Mã Lợi Ninh nhìn vào điện thoại và cẩn thận nói với Rokosovsky: “Đồng chí Tư lệnh viên~, không lẽ đây là cuộc gọi từ chính Tổng tư lệnh chứ ạ?”

“Không thể nói trước được.” Rokosovsky nhìn đồng hồ, thấy mới chỉ ba giờ rưỡi sáng; theo lý thuyết thì Stalin lúc này đang ngủ, làm sao có thể gọi cho mình được? Có lẽ là Tổng tham mưu viện gọi đến để hỏi về bức điện vừa gửi đi. Anh ta cầm máy lên và nói vào tai: “Xin chào, tôi là Rokosovsky.”

“Xin chào, người yêu quý Khánh Đức Thành Khánh Đức Thành Novich!” Giọng của Stalin vang lên qua điện thoại; ông gọi tên thật và tên cha của Rokosovsky một cách thân mật, rồi trực tiếp hỏi: “Tôi vừa xem bức điện các bạn gửi đến, nói rằng các bạn đã chiếm giữ một tiền đồn quan trọng phía bắc Ollovka, đúng không?”

“Đúng vậy, đồng chí Stalin.” Rokosovsky vội vàng đứng thẳng dậy và nói một cách cung kính: “Đó là do các đơn vị do Trung tá Sócôf chỉ huy đã chiếm giữ được khi họ tiến ra phía bắc từ Ollovka.”

“Trung tá Sócôf?” Stalin lặp lại họ và cấp bậc quân sự mà Rokosovsky vừa nói, rồi bỗng nhiên hiểu ra: “À, anh đang nói đến Mễ Sa phải không? Hiện tại anh ấy đang ở đâu, vẫn còn ở lại tiền đồn không?”

“Không, đồng chí Stalin, tôi đã điều động Sư đoàn 298 đến thay thế lực lượng phòng thủ rồi.” Trong lòng Rokosovsky rất hiểu rằng, dù Stalin nói ra là lo lắng cho sự an toàn của Sócôf, nhưng thực chất ông ta muốn biết tình hình của con trai mình. “Hãy yên tâm, bây giờ Sócôf và Yakov đang ở tại khu vực nhỏ Y Vạn Nặc Phu này, rất an toàn. Ngày kia khi tôi bay đến Moscow, Yakov sẽ đi cùng tôi.”

Dự đoán của Rokosovsky không sai; Stalin quả thực đang quan tâm đến sự an toàn của con trai mình, nhưng lại không thể trực tiếp hỏi các thuộc cấp, nên mới đặt câu hỏi một cách gián tiếp về tình hình của Sócôf. Vì vậy, ông biết rằng mối quan hệ giữa Yakov và Sócôf khá tốt, và hai người chắc chắn đang ở cùng nhau. Chỉ cần biết được thông tin về Sócôf, ông ta sẽ biết liệu Yakov có an toàn hay không.

Nghe Rokosovsky nói rằng Yakov sẽ trở về Moscow trong vài ngày nữa, Stalin thấy yên tâm trong lòng. Sau đó, ông nói vào điện thoại: “Cuộc phản công do quân phòng thủ trong thành phố tiến hành đã thất bại. Các bạn còn đủ sức lực để tiến hành cuộc tấn công vào trong thành phố không?”

“Đồng chí Stalin, tôi vừa mới thảo luận với Mã Lợi Ninh và dự định sử dụng căn cứ đó làm điểm xuất phát cho cuộc tấn công, từ đó tiến hành tấn công vào Ollovka,” Rokosovsky báo cáo qua điện thoại. “Tuy nhiên, để thực hiện cuộc tấn công này, chúng tôi cần sự hỗ trợ của pháo binh và không quân.”

“Pháo binh chính là ‘vị thần của chiến tranh’!” Stalin nói ra câu nói nổi tiếng của mình, sau đó tiếp tục: “Vì lực lượng không quân của chúng ta vẫn còn yếu, nên khi các bạn tiến hành cuộc tấn công, có lẽ sẽ rất khó để nhận được sự hỗ trợ trên không cần thiết. Vì vậy, chỉ có thể dựa vào pháo binh để hỗ trợ cuộc tấn công trên mặt đất của các bạn.”

Rokosovsky biết rằng tất cả các mặt trận đều ngạc nhiên; ngay cả khi ông xin Stalin, cũng khó có thể được đáp ứng. Nhưng không ngờ, sau khi Stalin nói rằng không thể cung cấp sự hỗ trợ trên không, ông lại bất ngờ đề nghị hỗ trợ cho đơn vị của mình. Khi Rokosovsky đang muốn hỏi rằng sẽ nhận được sự hỗ trợ pháo binh ở quy mô nào, thì Stalin tiếp tục nói: “Tôi sẽ cử đại diện từ Tổng hành dinh đến đơn vị quân đội của bạn, để họ phối hợp với lực lượng pháo binh và các bạn trong cuộc chiến đấu.”

Sau khi sắp xếp xong các nhiệm vụ, khi đang chuẩn bị cúp máy, Stalin dường như chợt nhớ ra điều gì đó và bổ sung thêm một câu: “Mễ Sa làm rất tốt. Đồng chí Rokosovsky, khi gặp anh ta, hãy truyền đạt lời khen này của tôi cho anh ấy.”

Dù chỉ là một câu nói đơn giản, nhưng trong lòng Rokosovsky, việc được Stalin khen ngợi như vậy quả không kém gì việc nhận được một huy chương. Dù sao thì ai cũng có cơ hội nhận huy chương, nhưng người được chính vị tổng tư lệnh cao nhất khen ngợi thì lại vô cùng hiếm có.

Ban đầu, Rokosovsky chỉ là một sĩ quan tham mưu, đi cùng với Sócôf đến Vinniyovka để tiếp nhận các đơn vị mới. Nhưng sau khi nghe Stalin trực tiếp khen ngợi Sócôf, ông quyết định thay đổi kế hoạch và nói với Mã Lợi Ninh: “Tôi nghĩ thế này đi, vì dù sao thì Đại tá Biệt Lôi cũng sẽ đi cùng với Mễ Sa đến Vinniyovka, thì thà để Trưởng ban Kỵ binh Thiết giáp Olyor đại diện cho phân đội quân, dẫn Mễ Sa và những người khác đến đó tiếp nhận đơn vị mới còn hơn.”

Nếu không vì công việc bận rộn không thể đi cùng, Mã Lợi Ninh chắc chắn sẽ theo Sócôf đến Vinniyovka. Lúc này, nghe Rokosovsky đề xuất để Olyor dẫn đội, ông vô cùng mừng rỡ: “Thật tuyệt vời, đồng chí Tư lệnh viên. Nếu có đồng chí Olyor đi, chắc chắn những người phụ trách việc tiếp nhận binh sĩ mới sẽ không gây khó dễ gì cho Sócôf đâu.”

…………

Sáng hôm sau, Sócôf triệu tập toàn bộ các thành viên của trung đoàn một, trung đoàn vệ binh và trung đoàn xe tăng lại. Sau khi ăn sáng qua loa, họ chuẩn bị rời thành phố để đến Vinniyovka.

Ai ngờ, chưa kịp rời khỏi thành phố, chiếc xe jeep chở Olyor đã đến. Chiếc xe dừng lại bên cạnh Sócôf, Olyor nhô nửa người ra ngoài và nói với Sócôf cùng Biệt Lôi: “Hai đồng chí chỉ huy, lên xe đi, tôi sẽ tự mình dẫn các bạn đến Vinniyovka.”

Sau khi Sócôf và Biệt Lôi lên xe, chiếc xe jeep lại tiếp tục phóng đi. Sócôf tò mò hỏi Oleg: “Tướng Oleg, phó chỉ huy Mã Lợi Ninh không nói sẽ cử một sĩ quan hướng dẫn chúng ta sao? Tại sao lại là ông thay thế?”

“Đồng chí Tư lệnh viên lo ngại rằng khi các bạn đến Wrenivka để tiếp nhận binh sĩ mới, những người phụ trách công việc này có thể gây khó dễ cho các bạn,” Oleg giải thích. “Vì vậy, đồng chí Tư lệnh viên đã cử tôi đi cùng các bạn. Nếu có ai cố tình gây rắc rối trong quá trình tiếp nhận binh sĩ, tôi sẽ xử lý ngay lập tức.”

“Cảm ơn ông, đồng chí tướng,” Sócôf nói với vẻ biết ơn. “Với sự giúp đỡ của ông, việc tiếp nhận binh sĩ chắc chắn sẽ diễn ra rất thuận lợi.”

Wrenivka cách khu vực nhỏ Y Vạn Nặc Phu khoảng bảy hay tám km; xe jeep chỉ mất chưa đầy mười phút là đến nơi. Nhìn thấy những chiếc lều dày đặc bên ngoài thành phố, Sócôf lo lắng hỏi: “Đồng chí tướng, nếu quân địch phát hiện ra những chiếc lều này, chúng ta chắc chắn sẽ bị oanh kích dữ dội và sẽ phải chịu thiệt hại.”

“Đừng lo, Trung tá Sócôf,” Oleg cười đáp. “Chúng tôi đã bố trí đủ số lượng pháo cao xạ xung quanh thành phố. Nếu máy bay Đức dám đến, chúng sẽ không thể trở về được.”

Chiếc xe jeep dừng lại trước một tòa nhà ba tầng ở trong thành phố. Người lính canh ở cửa đang chuẩn bị tiến lên ngăn cản thì thấy cánh cửa xe mở ra và một vị tướng bước ra ngoài; anh ta vội vàng đứng thẳng người và chào.

“Vị chỉ huy của các bạn đang ở đâu?” Oleg hỏi.

Một sĩ quan đang trực gác vội vàng trả lời: “Báo cáo với đồng chí tướng, Đại tá Bantayev đang ở văn phòng tầng hai.”

“Ngay lập tức dẫn tôi đi gặp ông ấy!”

Sĩ quan đồng ý ngay, sau đó nghiêng người làm tạm biệt và nói: “Đồng chí tướng, xin mời vào bên trong!” Thấy Olyol theo sĩ quan bước vào tòa nhà, Sócôf và Biệt Lôi cũng theo sau vào bên trong.

Khi đến trước cửa một căn phòng ở tầng hai, sĩ quan dừng lại và nói với Olyol: “Đồng chí tướng, đã đến rồi. Đại tá Bantayleev đang ở bên trong đó.”

Olyol thấy trước cửa phòng có một chiếc bàn làm việc, nhưng không ai ngồi sau chiếc bàn đó, liền nói với sĩ quan dẫn đường: “Anh vào báo cáo với đại tá Bantayleev rằng Olyol, người chỉ huy lực lượng thiết giáp của Phương diện quân, đã đến đây.”

Chưa đầy một phút sau khi sĩ quan bước vào, một vị đại tá có thân hình thấp bé đã bước ra khỏi phòng cùng với anh ta. Nhìn thấy Olyol đứng ở cửa, vị đại tá vội vàng chào và báo cáo một cách kính trọng: “Đồng chí tướng, đại tá Bantayleev, trưởng phòng quản lý binh sĩ mới, xin báo cáo với ngài. Tôi sẵn sàng tuân theo mọi chỉ thị của ngài, xin hãy chỉ đạo!”

“Xin ngồi xuống đã!” Sau khi nói xong, Olyol bước vào bên trong và hỏi thêm: “Đại tá ơi, lúc tôi đến đây, anh đang bận làm gì vậy?”

“Còn bận gì được nữa… Chắc chắn là kiểm tra danh sách các binh sĩ mới mà,” Bantayleev nói với vẻ mặt buồn bã. “Sau khi kiểm tra số lượng binh sĩ, tôi còn phải xem xét xem đơn vị nào bị tổn thất nặng nhất, rồi ưu tiên cung cấp binh sĩ mới cho đơn vị đó.”

“Đại tá ơi,” Olyol ngồi xuống một chiếc ghế, nhìn lên Bantayleev và chỉ vào Sócôf cùng Biệt Lôi, nói: “Tôi xin giới thiệu với anh, hai người này là đại tá Sócôf và đại tá Biệt Lôi.”

Nghe Olyol giới thiệu theo thứ tự từ người có cấp bậc thấp hơn trước, Bantayleev có chút ngạc nhiên. Tuy nhiên, anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, nhìn vào huy hiệu cấp bậc trên áo của Biệt Lôi và nói một cách tiếc nuối: “Xin lỗi, đại tá ơi… Những binh sĩ mới mà tôi có đều là bộ binh; chúng tôi không có binh sĩ thiết giáp đâu.”

Biệt Lôi vội vàng vẫy tay với Bantayleev và nói: “Đại tá ơi, anh hiểu lầm rồi. Hôm nay tôi đến đây cùng đại tá Sócôf để tiếp nhận các binh sĩ bộ binh thôi; còn về binh sĩ thiết giáp, anh không cần lo lắng đâu.”

Lực lượng tăng của chúng ta thiếu không phải là những chiếc tăng, mà là những binh sĩ lái tăng.”

Phải hiểu rõ vai trò quan trọng của Sócôf hôm nay mới được. Sau khi trở lại bàn làm việc, Ban Tai Lai Efi ngồi xuống và nhìn lên Sócôf hỏi: “Đồng chí trung tá, ông dự định cần bao nhiêu binh sĩ mới?”

Nghe thấy câu hỏi này, Sócôf bất ngờ ngập ngừng. Theo suy nghĩ của anh, vì cấp trên đã giao nhiệm vụ bổ sung quân số cho mình, chắc chắn họ sẽ gửi tất cả các binh sĩ mới đến đây. Nhưng người đứng đầu bộ phận tuyển mộ lại hỏi như vậy… Chẳng lẽ chỉ muốn gửi cho mình một số lượng binh sĩ ít ỏi sao?

Thấy Sócôf im lặng không trả lời, khuôn mặt Ban Tai Lai Efi hiện rõ vẻ không hài lòng: “Đồng chí trung tá, ông không nghe thấy tôi nói à? Vậy cuối cùng ông cần bao nhiêu binh sĩ?”

“Đồng chí đại tá,” thấy Ban Tai Lai Efi tức giận, Sócôf vội vàng trả lời: “Nếu muốn bổ sung đầy đủ quân số cho lữ đoàn của tôi, ít nhất cũng cần bốn nghìn người.”

“Gì cơ? Bốn nghìn người á?” Nghe câu trả lời của Sócôf, Ban Tai Lai Efi suýt nữa nhảy dựng lên khỏi ghế: “Tôi hiện có tổng cộng chưa đầy năm nghìn người, mà ông lại đòi bốn nghìn… Thật là đòi hỏi quá cao rồi đấy.”

Nghe vậy, Olyol bỗng ho một tiếng rồi nói: “Đồng chí đại tá, lữ đoàn bộ binh do đồng chí trung tá Sócôf chỉ huy hiện đang đóng quân tại Mã Mã Dãi Phủ. Nếu không bổ sung đủ quân số để giữ vững vị trí này, ai sẽ phải chịu trách nhiệm đây?”