Quãng đường hơn hai trăm cây số, dù có xe trượt tuyết để di chuyển, Lâm Hoa họ vẫn mất gần mười hai giờ mới đến được gần khu vực Kalmanovo vào sáng hôm sau.

Chiếc xe trượt tuyết dừng lại trong một khu rừng cách trại tù binh vài km. Lâm Hoa nhảy xuống xe, vừa vận động đôi tay chân đã bị đóng băng vừa nói lớn: “Các trưởng đội, hãy đến đây.”

Theo tiếng gọi của anh, một số trưởng đội từ các hướng khác nhau đều đến bên cạnh Lâm Hoa. Khi mọi người đã tập trung đủ, Lâm Hoa bắt đầu thông báo nhiệm vụ này: “Các đồng chí trưởng đội, nhiệm vụ mà cấp trên giao cho chúng ta là đi giải phóng một trại tù binh gần đây, giải cứu các chiến sĩ của chúng ta đang bị giam giữ bên trong, và trang bị vũ khí cho họ để có thể đối đầu với quân Đức trong khu vực này.”

Trước khi lên đường, các trưởng đội đều không hỏi về nhiệm vụ này, và tưởng rằng đây chỉ là một nhiệm vụ bảo vệ đập hồ Istra như trước đây. Khi nghe Lâm Hoa giải thích nhiệm vụ, Vasily lo lắng hỏi: “Đồng chí liên đội, với lực lượng và trang thiết bị hiện có của chúng ta, việc chiếm giữ trại tù binh không thành vấn đề gì cả; nếu có, thì cũng chỉ là vấn đề về tổn thất sinh mạng của binh sĩ mà thôi. Tôi lo lắng là nếu kẻ địch thấy trại tù binh không thể bảo vệ được, liệu chúng có thực hiện hành động giết hại đồng đội của chúng ta hay không?”

Lời nói của Vasily ngay lập tức nhận được sự đồng tình của mọi người. Vạn Niya cũng bổ sung: “Đúng vậy, nếu kẻ địch giết hại đồng đội của chúng ta, thì chúng ta sẽ không thể hoàn thành nhiệm vụ này.”

Sau khi mọi người đã đưa ra ý kiến của mình, họ đề nghị với Lâm Hoa: “Đồng chí liên đội, tôi nghĩ chúng ta nên cử người đi thám hiểm trước, tìm hiểu rõ tình hình cụ thể của trại tù binh rồi mới lập kế hoạch hành động cũng không muộn.”

Đối với đề xuất của Saviev, Lâm Hoa đồng ý. Anh hét lớn về phía Bá Vĩ Nhĩ đang đứng không xa: “Đồng chí hạ sĩ, xin hãy đến đây!”

Nghe thấy tiếng gọi của Lâm Hoa, Bá Vĩ Nhĩ vội vàng chạy đến, đưa tay chào rồi hỏi: “Đồng chí trung úy, có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Để thành lập một đội trinh sát trong tiểu đoàn, sau khi hoàn thành nhiệm vụ bảo vệ đập hồ Istra, chúng tôi không cho Bá Vĩ Nhĩ trở về đơn vị mà yêu cầu anh ấy tiếp tục ở lại. Nếu muốn nắm rõ tình hình của quân Đức tại trại tù binh, thì chắc chắn phải cần đến sự tham gia của Bá Vĩ Nhĩ. Vì vậy, Lâm Hoa nói với anh ấy: ‘Anh em hạ sĩ ơi, tôi cần anh dẫn vài người đến trại tù binh gần đây để thực hiện nhiệm vụ trinh sát, xác định số lượng và sự phân bố lực lượng của kẻ địch.’”

Ngay sau khi giao nhiệm vụ, Bá Vĩ Nhĩ nhún vai và nói một cách bất đắc dĩ: “Trung úy ơi, ông bảo tôi dẫn người đi trinh sát, nhưng bây giờ tôi lấy ai đi đây?”

“Anh Saviev ơi,” Lâm Hoa quay đầu nhìn Saviev và nói: “Đội du kích của anh đã từng hoạt động ở khu vực này; chắc chắn có vài người quen thuộc với địa hình, có thể đi cùng hạ sĩ Bá Vĩ Nhĩ thực hiện nhiệm vụ trinh sát, phải không?”

“Vâng, đại đội trưởng ơi,” Saviev trả lời một cách khẳng định: “Trong đội du kích của tôi có vài người rất am hiểu về địa hình khu vực này; tôi có thể cử họ đi cùng hạ sĩ Bá Vĩ Nhĩ.”

Nhờ sự hỗ trợ của nhiều người, nhóm trinh sát đã được thành lập nhanh chóng. Nhóm gồm năm người, do hạ sĩ Bá Vĩ Nhĩ dẫn đầu; phó chỉ huy là phó trưởng đại đội ba, Stepan, cùng ba cựu chiến binh du kích khác – những người rất quen thuộc với địa hình và có nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Lâm Hoa đứng ở đầu hàng ngũ và hỏi năm người lính đang đứng thẳng người: “Các bạn đã sẵn sàng chưa?”

“Vậy thì chúng ta xuất phát thôi!” Lâm Hoa vẫy tay và nói: “Chúc các bạn may mắn!”

Sau khi nhóm trinh sát rời đi, Vạn Niya hỏi Lâm Hoa: “Đại đội trưởng ơi, tôi đoán nhóm trinh sát sẽ không trở về cho đến buổi chiều; trong khoảng thời gian dài như vậy, chúng ta nên làm gì bây giờ?”

“Hãy xây vài bức tường tuyết để che chắn gió, để các chiến sĩ có chỗ nghỉ ngơi.”

“Lâm Hoa nói với vẻ bình thường như mọi khi: ‘Nhân tiện, các đồng chí hãy thay quần áo áo khoác quân đội của Đức trên xe trượt tuyết đi. Có lẽ trong thời gian tới, chúng ta sẽ phải mặc đồ của kẻ thù.’”

Nghe Lâm Hoa yêu cầu các chiến sĩ thay đồ áo khoác quân đội của Đức, Vạn Niya ban đầu ngạc nhiên, sau đó lại hiện ra vẻ mừng rỡ: “Đồng chí liên đội trưởng, tôi hiểu rồi… Vì sao ông lại mang theo những bộ đồ Xi Đức Quốc này, hóa ra là vì lý do này đấy.”

“Tại sao lại bắt các chiến sĩ của chúng ta mặc đồ quân đội của người Đức chứ?” Mặc dù đã đoán được ý định của Lâm Hoa, An Đức Lý vẫn tỏ vẻ bối rối: “Quần áo áo khoác quân đội của họ không ấm bằng áo khoác da ngắn của chúng ta đâu.”

Lâm Hoa và Vạn Niya nhìn nhau rồi cùng bật cười; điều này khiến An Đức Lý càng thêm hoang mang. Cuối cùng, Saviyev mới giải thích cho anh ta biết: “Đồng chí trung sĩ, liệu anh có chưa nhận ra ý định của liên đội trưởng không? Ông ấy muốn chúng ta mặc đồ áo khoác quân đội của Đức, giả danh kẻ thù để đột nhập vào trại tù binh.”

“Nhưng… nhưng…” An Đức Lý lo lắng nói: “Dù chúng ta mặc đồ quân đội Đức, nhưng không ai biết nói tiếng Đức cả. Chỉ cần tiếp xúc với người Đức, chúng ta sẽ bị phát hiện ngay thôi. Theo tôi biết, hầu hết các đồng chí trong đại đội chỉ biết nói một câu ‘Hendehoch’ mà thôi… và đó cũng là những gì học từ y tá Asiya mà thôi.”

Vừa dứt lời, xung quanh liền vang lên tiếng cười nhẹ nhàng. Khi tiếng cười đã tắt, Lâm Hoa nói với An Đức Lý: “Yên tâm đi, đồng chí trung sĩ. Mặc dù chúng ta đều không biết nói tiếng Đức, nhưng có một người thì nói tiếng Đức rất giỏi đấy.”

“Ai vậy?” An Đức Lý tò mò hỏi. Trong suy nghĩ của anh, ngoài Asiya ra, trong toàn đại đội này thực sự không có ai biết nói tiếng Đức cả.

“Này, chính là anh ta đó.” Lâm Hoa chỉ về phía Ernst, người đang ngồi trên chiếc xe trượt tuyết và ăn uống, nói: “Khi thực hiện nhiệm vụ, Trung sĩ Ernst sẽ chịu trách nhiệm giao tiếp với người Đức; như vậy thì chúng ta sẽ không lo bị lộ danh tính.”

“Gì cơ? Cho anh ta đi cùng chúng ta thực hiện nhiệm vụ?” Nghe Lâm Hoa nói vậy, khuôn mặt Saviyev không khỏi hiện rõ vẻ ngạc nhiên. Anh liếc nhìn Ernst ở xa rồi thì thầm nhắc nhở Lâm Hoa: “Đồng chí trưởng đại đội ơi, việc để một người Đức đi cùng chúng ta thực hiện nhiệm vụ có hợp lý không? Chúng ta đều không biết tiếng Đức; nếu anh ta giao tiếp với người Đức mà làm lộ danh tính của chúng ta, lúc đó sẽ phải làm sao đây?”

“Cứ yên tâm đi, các đồng chí ạ.” Mặc dù trong lòng Lâm Hoa cũng không hoàn toàn tin tưởng vào Ernst, nhưng xét đến việc đại đội muốn thực hiện nhiệm vụ dưới hình thức ẩn danh thì thật sự không thể thiếu sự giúp đỡ của anh ta. Chính vì vậy mà ông quyết định mạo hiểm một lần. Nhìn thấy mọi người đều e ngại Ernst, ông cố tỏ ra bình tĩnh và nói: “Sau vài ngày quan sát, tôi thấy Ernst là một người đáng tin cậy; tôi tin chắc anh ta sẽ hỗ trợ chúng ta hoàn thành nhiệm vụ một cách tốt đẹp.”

Xin chân thành cảm ơn những độc giả đã ủng hộ bằng cách đóng góp tiền tip! Cũng xin cảm ơn những độc giả đã bỏ phiếu đề xuất và lưu trữ tác phẩm này!