Sau khi hai chiếc máy bay địch bay vào không phận khu vực phòng thủ của Sư đoàn Bảo vệ số 41, do có khói dày đặc bao phủ mặt đất, họ hoàn toàn không thể nhìn thấy các mục tiêu trên mặt đất. Tuy nhiên, các phi công Đức không muốn rời đi ngay lập tức, vì vậy họ liên tục bay theo vòng tròn trong không trung, hy vọng rằng khi khói tan đi, họ sẽ có thể tiếp tục tìm kiếm và tấn công các mục tiêu cần thiết.

Sócôf nhìn thấy những chiếc máy bay địch cứ lượn vòng trên đầu mình mà không hành động gì cả, trong lòng anh ta cũng đầy nghi vấn: “Thật kỳ lạ, tại sao máy bay Đức lại không tấn công mà chỉ cứ bay lượn mãi trong không trung nhỉ?”

Yakov ngước nhìn những chiếc máy bay địch trên trời và cười nói: “Mễ Sa, thực ra lý do rất đơn giản. Khói từ các vị trí của quân Đức đã bị gió thổi đến đây, nên các phi công địch không thể nhìn thấy rõ các mục tiêu trên mặt đất. Vì vậy, họ chỉ có thể bay lượn trong không trung chờ đợi cho đến khi khói tan đi, sau đó mới có thể tấn công mặt đất.”

“Yasha, làm thế nào để liên lạc với Trung đoàn súng pháo cao xạ?” Sócôf cau mày hỏi. “Tôi không thể chấp nhận việc những chiếc máy bay địch cứ bay lượn ngay trên đầu chúng ta được… Hãy yêu cầu Trung đoàn súng pháo cao xạ đánh bại chúng đi!”

“Điều đó rất đơn giản,” Yakov nói. “Bạn hãy gọi điện cho Đại tá Sidolin và yêu cầu ông ấy thông báo cho Trung đoàn súng pháo cao xạ tiêu diệt những chiếc máy bay địch đó.”

Mặc dù Trung đoàn súng pháo cao xạ chỉ cách trạm quan sát khoảng ba trăm mét, nhưng Sócôf không quyết định sai ai đó đi trực tiếp thông báo cho họ nên bắn những chiếc máy bay địch đó. Bởi vì đây là một lệnh điều hành vượt cấp, có thể khiến các chỉ huy cấp dưới cảm thấy bị xem thường, từ đó ảnh hưởng đến tính tích cực của họ. Vì vậy, Sócôf vẫn quyết định tuân theo quy trình thông thường để thực hiện nhiệm vụ này.

“Đại tá Sidolin à?” Sau khi cuộc gọi được kết nối, Sócôf nói vào điện thoại: “Tôi là Sócôf.”

“Vâng, đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” Sidolin biết rằng Sócôf không gọi điện cho mình một cách vô cớ, chắc chắn phải có nhiệm vụ quan trọng cần giao phó, vì vậy ông nhanh chóng hỏi: “Xin hỏi ông có chỉ thị gì không ạ?”

“Ông có nhìn thấy hai chiếc máy bay địch đang bay lượn trên không phận khu vực phòng thủ không?”

Đang trả lời điện thoại, Xidolin nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy hai chiếc máy bay địch đang bay vòng trên bầu trời, liền vội vàng trả lời: “Thấy rồi, đồng chí Tư lệnh viên.”

“Vậy tại sao anh không ngay lập tức ra lệnh cho súng pháo cao xạ để họ bắn hạ những chiếc máy bay địch đó?” Sócôf nói một cách không hài lòng: “Anh có định để chúng bay lượn trên đầu chúng ta mãi không?”

Xidolin nhận ra giọng điệu không hài lòng trong lời nói của Sócôf và nhận ra mình đã làm việc không tốt, vội vàng xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên, đều là lỗi của tôi, tôi đã suy nghĩ thiếu kỹ lưỡng. Tôi sẽ ngay lập tức ra lệnh cho súng pháo cao xạ để họ tiêu diệt những chiếc máy bay địch đó.”

“Đại úy,” Sócôf vẫn khá hài lòng với cách Xidolin xử lý tình huống, ông nói một cách nghiêm túc: “Dù vì sương mù trên mặt đất mà các phi công Đức không thể tìm thấy mục tiêu tấn công, nhưng nếu không loại bỏ chúng, khi cuộc tấn công mặt đất của quân ta bắt đầu, chúng ta sẽ phải đối mặt với việc bị chúng oanh kích và bắn phá. Mặc dù hai chiếc máy bay địch chỉ gây ra ít thương tích cho chúng ta, nhưng điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến tinh thần chiến đấu của quân ta.”

Nhận được lệnh, trung đoàn súng pháo cao xạ lập tức bắn vào những chiếc máy bay địch trên bầu trời. Những chiếc máy bay địch đang bay vòng không hề ngờ mình sẽ bị tấn công từ phía mặt đất; ngay lập tức, một chiếc bị trúng đạn và sau đó lao xuống đất, nổ tung. May mắn thay, vụ nổ xảy ra trên một khu vực không có người, nên những mảnh đá và kim loại văng ra không gây thương tích cho ai.

Khi thấy một chiếc máy bay địch bị bắn hạ, các binh sĩ trên trận địa phòng không reo hò mừng rỡ, sau đó tiếp tục tập trung bắn vào chiếc máy bay địch còn lại, chuẩn bị tiêu diệt nó.

Tuy nhiên, phi công của chiếc máy bay địch còn lại rất khôn ngoan; khi thấy chiếc máy bay đồng đội của mình bị trúng đạn và rơi xuống đất, anh ta lập tức tăng độ cao và nhanh chóng thoát khỏi khu vực bị tấn công. Mặc dù hơn hai mươi viên đạn của súng pháo cao xạ đã trúng vào thân máy bay, tạo ra nhiều lỗ thủng, nhưng vì không trúng vào những bộ phận quan trọng, chiếc máy bay đó vẫn không bị bắn hạ.

Cuối cùng, các chiến sĩ thuộc trại súng pháo cao xạ chỉ có thể đứng nhìn những chiếc máy bay địch đã tăng cao độ và lảo đảo bay về phía xa.

Thấy một chiếc máy bay địch trốn thoát, Xidolin cảm thấy vô cùng xấu hổ. Anh không ngờ rằng trại súng pháo cao xạ chỉ tiêu diệt được một chiếc máy bay địch. Vội vàng, anh gọi điện cho Sócôf và chủ động nhận lỗi: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi không hoàn thành nhiệm vụ tốt, để một chiếc máy bay địch trốn thoát.”

Sócôf biết rằng việc tiêu diệt máy bay địch bằng lực lượng của trại súng pháo cao xạ cũng phần nào phụ thuộc vào yếu tố may mắn, vì vậy ông không trách móc Xidolin, mà ngược lại nói một cách ân cần: “Đại tá Xidolin, việc tiêu diệt được một chiếc máy bay địch đã là một thành tích rất xuất sắc rồi. Xin hãy thay mặt tôi cảm ơn các chiến sĩ thuộc trại súng pháo cao xạ vì thành quả này.”

Nhưng người nghĩ rằng Đức Quốc đã bị thiệt thòi, chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ. Ông vội vàng nhắc nhở Sócôf: “Hãy thông báo cho các chiến sĩ thuộc trại súng pháo cao xạ biết rằng họ vừa tiêu diệt được một chiếc máy bay địch, người Đức chắc chắn sẽ trả thù. Hãy yêu cầu họ không được giảm bớt cảnh giác và phải sẵn sàng cho các cuộc chiến đấu phòng không bất kỳ lúc nào.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tư lệnh viên,” Xidolin trả lời: “Tôi sẽ truyền đạt ý kiến của bạn cho họ.”

Lo lắng của Sócôf nhanh chóng trở thành hiện thực. Chưa đầy nửa giờ, trên bầu trời xuất hiện tám chiếc máy bay địch, chúng bay theo bốn nhóm, hướng về phía trại súng pháo cao xạ.

Nhìn thấy những chiếc máy bay địch đang tiến gần, vẻ mặt của Khoa Thập Kim trở nên căng thẳng. Anh hét lên với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, nơi đây không an toàn, chúng ta nên di chuyển ngay thôi!”

“Di chuyển? Di chuyển đi đâu?” Sócôf tức giận nói: “Trên trời có quá nhiều máy bay địch, chúng ta cả đội ngũ lớn như thế này mà chạy ra ngoài, liệu có trở thành mục tiêu cho người Đức không?”

Bị trách móc, Khoa Thập Kim không dám phản bác, chỉ biết nhìn về phía Yakov, hy vọng anh ấy sẽ nói lời giúp đỡ mình. Thấy vậy, Yakov vội vàng vào can thiệp: “Mễ Sa, đừng nổi giận, Trung úy Khoa Thập Kim cũng chỉ có ý tốt thôi. Dù sao bây giờ khói đã tan đi, các máy bay địch trên trời có thể nhìn thấy rõ mục tiêu trên mặt đất; nơi quan sát của chúng ta có thể sẽ bị phát hiện lại. Tôi nghĩ, nếu có thể, tốt hơn hết là chúng ta nên di chuyển.”

  “Yasha, chính vì có quá nhiều máy bay địch trên trời mà chúng ta không thể di chuyển được,” Sócôf nói một cách kiên quyết: “Một khi chúng ta rời khỏi nơi quan sát này, chúng ta sẽ bị các phi công địch phát hiện, và lúc đó chúng ta sẽ trở thành con mồi cho họ, bị oanh kích và bắn phá.”

  Dù Đã từng đã từng nói điều này trước đó, nhưng để ngăn Yakov tiếp tục thuyết phục mình, Sócôf vẫn lặp lại lời đó một lần nữa.

  Thấy Yakov dường như vẫn muốn nói gì đó, Shchemenko đoán ra anh ấy đang lo lắng cho sự an toàn của mình và của Sócôf, liền vội vàng vào can thiệp: “Đại tá Yakov, tôi nghĩ việc ở lại đây là tốt nhất. Mặc dù các máy bay địch đang bay lượn trên trời, nhưng liệu chúng có thể tìm thấy chúng ta hay không vẫn là một câu hỏi lớn. Nếu chúng ta rời đi ngay bây giờ, chúng ta sẽ lập tức bị phơi bày trước mắt địch; tôi nghĩ ở lại đây mới là lựa chọn an toàn hơn.”

  Nhóm máy bay địch này hoàn toàn không nhằm vào nơi quan sát; chúng lao thẳng về phía các căn cứ phòng không cách đó vài trăm mét. Những chiếc máy bay liên tục lao xuống, ném bom xuống mặt đất, khiến khói bụi bốc lên và lửa cháy ngợp trời.

  Chính lúc đó, súng pháo cao xạ trên mặt đất bỗng la lên. Một chiếc máy bay địch đang lao xuống thì bị tấn công bởi hàng loạt đạn đối phương, khiến nó lật tung và đâm xuống mặt đất với tiếng nổ lớn, sau đó bùng cháy dữ dội. Thấy cảnh tượng này, những chiếc máy bay địch theo sau lập tức đổi hướng tránh xa.

  Nhưng tốc độ của máy bay không thể so sánh được với tốc độ của đạn; hai chiếc máy bay địch khác cũng bị trúng đạn trong quá trình leo cao. Một chiếc phun ra khói đen dày đặc, lảo đảo và quay đầu bay về hướng ban đầu; còn chiếc kia, do phần đuôi bị phá hủy hoàn toàn, đã rơi xuống đất theo quỹ đạo tự do, và chỉ trong chốc lát đã lao xuống mặt đất; phi công không kịp nhảy dù và đã thiệt mạng cùng với chiếc máy bay của mình.

Thấy trung đoàn súng pháo cao xạ chỉ trong vài phút ngắn ngủi đã bắn hạ hai máy bay địch và làm bị thương một chiếc nữa, Sócôf gật đầu hài lòng và nói: “Có vẻ như lực lượng phòng không của Sư đoàn Vệ binh số 41 khá mạnh đấy. Cộng thêm chiếc máy bay địch vừa rồi, chúng ta đã bắn hạ ba chiếc và làm bị thương một chiếc rồi.”

Nhưng Yakov rõ ràng không lạc quan như Sócôf. Anh nhìn về phía tiền tuyến phòng không và cau mày: “Mễ Sa, anh không thấy rằng sức mạnh tấn công của các tiền đồn phòng không đang dần yếu đi sao?”

Ngay khi anh vừa nói xong, một quả bom bay từ trên trời xuống và nổ cách điểm quan sát hơn năm mươi mét. Luồng gió từ vụ nổ đã nhấc bổng một chiến sĩ đang ẩn náu gần đó lên trời, rồi sau đó anh ta lại rơi xuống đất. Khi thấy chiến sĩ đó nằm im bất động sau khi rơi xuống đất, Sócôf đoán rằng anh ta có lẽ đã gặp phải tai nạn không may.

Trước tình hình này, Sócôf cảm thấy lo lắng. Bởi vì các đơn vị lính dù thuộc Sư đoàn 3 và Sư đoàn 4 đang chuẩn bị tấn công, và nơi ẩn náu của họ cũng không xa đây lắm. Nếu máy bay địch tiến hành oanh kích vào đó, chắc chắn sẽ gây ra những tổn thất nặng nề cho quân đội.

Shemyakin cũng nhận thức được điều này, và anh nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, các đơn vị tấn công của các bạn đang ẩn náu ở không xa đây. Nếu máy bay địch tiến hành không kích vào đó, chắc chắn sẽ gây ra những tổn thất lớn. Nếu các bạn phải chịu những thiệt hại nặng nề, thì việc tiến hành cuộc tấn công sẽ phải bị hoãn lại.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf nhấc điện thoại lên và liên lạc với bộ phận của Tập đoàn quân Tư lệnh. Người nghe điện thoại là Smirnov, và Sócôf nói: “Xin hãy liên hệ với Tướng Qua Lưu Nặc Phu để yêu cầu không quân triển khai hỗ trợ trên bầu trời Savran, giúp đỡ các đơn vị của chúng ta.”

Smirnov ngạc nhiên, sau đó hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, có chuyện gì vậy? Phải biết rằng, cuộc tấn công của chúng ta vẫn chưa bắt đầu; việc yêu cầu hỗ trợ trên không lúc này có vẻ khá khó thực hiện.”

Sócôf vội vàng kể lại tình hình diễn ra ở đây cho Smirnov nghe, và cuối cùng nói: “Một trung đoàn súng pháo cao xạ của Sư đoàn Vệ binh số 41 đang chống trả mạnh mẽ. Mặc dù họ đã thành công trong việc bắn hạ ba chiếc máy bay địch và làm bị thương một chiếc, nhưng họ cũng phải chịu những tổn thất không nhỏ.”

Nếu căn cứ phòng không này bị kẻ địch phá hủy, thì hàng nghìn chiến sĩ và chỉ huy đang ẩn náu gần đó cũng có thể bị không quân địch tấn công. Nếu lực lượng của chúng ta chịu tổn thất nặng nề, cuộc tấn công sẽ buộc phải được trì hoãn.”

Smirnov rất hiểu rằng việc trì hoãn thời điểm tấn công sẽ làm xáo trộn kế hoạch tấn công đã được quân đoàn Tư lệnh quyết định, và chắc chắn sẽ khiến ông phải nhận sự trách móc từ cấp trên. Để tránh tình huống này xảy ra, ông vội vàng hứa với Sócôf: “Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với tướng Qua Lưu Nặc Phu để yêu cầu ông ấy điều động không quân hỗ trợ các bạn.”

Năm chiếc máy bay địch còn lại tiếp tục lao xuống căn cứ phòng không, mạo hiểm bị bắn hạ, đồng thời ném bom và bắn pháo sáng vào các mục tiêu trên mặt đất. Sau khi ném bom xong, chúng nhanh chóng bay lên cao, chuẩn bị quay trở lại tấn công căn cứ phòng không một lần nữa.

Sócôf đứng ở cửa điểm quan sát, nhìn những chiếc máy bay địch trên bầu trời và lắng nghe tiếng súng ngày càng thưa dần; lòng ông trở nên nặng nề khi chứng kiến lực lượng phòng không của mình dần bị tiêu diệt dưới ánh sáng của những quả bom và đạn pháo địch.

Đúng lúc đó, bốn chiếc máy bay chiến đấu màu bạc xuất hiện trên bầu trời. Nhóm máy bay này sau khi đến khu vực phòng thủ đã ngay lập tức chia thành hai nhóm, lao vào tấn công những chiếc máy bay địch đang hoành hành trên không.

Các chiến sĩ trên mặt đất súng pháo cao xạ ngừng bắn; Sócôf không biết liệu họ có tất cả đều hy sinh, hay là căn cứ phòng không đã bị địch phá hủy hoàn toàn, hoặc là họ đã cạn đạn. Ánh mắt ông dõi theo chặt chẽ cuộc đối đầu giữa hai bên trên bầu trời, nhìn chúng bay lượn và đuổi bắt lẫn nhau.

Những chiếc máy bay ném bom của Đức không thể đối đầu nổi với những chiếc máy bay chiến đấu Quân đội Xô viết; trong vòng chưa đầy năm phút, tất cả chúng đều bị bắn hạ. Quyền kiểm soát bầu trời trên chiến trường một lần nữa thuộc về phe Quân đội Xô viết.

“Trung úy Khoa Thập Kim,” Sócôf gọi Khoa Thập Kim đến bên cạnh và ra lệnh: “Anh hãy ngay lập tức dẫn người đến căn cứ phòng không, xem tình hình ở đó thế nào, rồi nhanh chóng trở lại báo cáo cho tôi.”

“Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.” Khoa Thập Kim trả lời một cách rõ ràng, sau đó quay người rời khỏi điểm quan sát và gọi hai binh sĩ, dẫn họ đi về phía tiền tuyến phòng không.

Tiếng chuông điện thoại trong điểm quan sát vang lên, Sócôf nhấc máy: “Tôi là Sócôf!”

“Đồng chí Tư lệnh viên!” Giọng của Smirnov vang lên qua ống nói: “Theo lệnh của bạn, tôi đã liên lạc được với Tướng Qua Lưu Nặc Phu. Ông ấy nói rằng lực lượng không quân chủ yếu của ông chỉ có thể tham gia chiến đấu sau khi cuộc tấn công trên bộ bắt đầu. Tôi lo rằng việc này có thể gây trở ngại cho bạn, vì vậy tôi đã liên hệ với Tướng Lương Xãn Nã Phó để xin ông ấy điều động các phi cơ tiêm kích đến hỗ trợ.”

“Xin cảm ơn Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf nói sau khi nghe xong. Giờ thì anh hiểu tại sao đội bay tiêm kích lại đến nhanh đến thế; hóa ra họ đến từ căn cứ của Tướng Lương Xãn Nã Phó, nơi đó cách đây chưa đầy năm mươi cây số, nên họ có thể đến hiện trường chiến đấu trong thời gian cực ngắn: “Hãy gửi lời cảm ơn của tôi đến Tướng Lương Xãn Nã Phó; chính nhờ sự xuất hiện kịp thời của các binh sĩ ông ấy mà chúng ta mới có thể giảm thiểu thiệt hại đến mức tối đa.”

“Được rồi, Đồng chí Tư lệnh viên… Tôi sẽ truyền đạt ý kiến của bạn đến Tướng Lương Xãn Nã Phó. Nếu bạn còn điều gì cần giải quyết, hãy gọi cho tôi; tôi sẽ hỗ trợ bạn hết sức mình.”

Vừa dứt cuộc điện thoại, tiếng đạn pháo xé toạc bầu trời đã vang lên; không lâu sau, Sócôf nhìn thấy những quả đạn pháo lại rơi xuống khu vực trận địa của quân Đức vừa tan biến sau trận đánh. Khi thấy khu vực địch lại bị màn khói đen bao phủ, Sócôf biết rằng lực lượng pháo binh của Phương diện quân đã bắt đầu đợt tấn công thứ hai. Sau khi đợt tấn công này kết thúc, các đơn vị trên bộ sẽ chính thức tiến hành cuộc tấn công vào trận địa địch.