“Đúng vậy, đồng chí Tướng Tư lệnh viên, quân đội của tôi thực sự đã chiếm giữ được các tiền đồn của kẻ địch dọc theo bờ sông và đang tiến triển sâu hơn nữa.”

“Làm sao có chuyện đó được?” Konev tỏ ra rất sốt ruột: “Thời gian chuẩn bị cho cuộc tấn công của chúng ta mới chỉ qua một nửa, vậy mà anh lại nói rằng quân đội của anh đã tiến hành tấn công thành công, chiếm giữ được các tiền đồn của kẻ địch và đang tiến triển sâu vào lãnh thổ địch?”

“Thật đấy, đồng chí Tướng Tư lệnh viên, những gì tôi nói đều là sự thật.”

“Vậy thì hãy giải thích rõ cho tôi biết đi, chuyện này thực sự là như thế nào?” Konev lo lắng rằng Sócôf có thể đang báo cáo sai sự thật để che giấu việc không thể hoàn thành nhiệm vụ trong vòng mười lăm phút sau khi cuộc tấn công bắt đầu, vì vậy ông nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Sócôf, tôi hiểu rằng anh rất mong muốn giành chiến thắng, nhưng anh cũng không thể vì thế mà báo cáo sai sự thật để lừa dối cấp trên. Nếu điều này bị phát hiện ra sau này, chắc chắn sẽ ảnh hưởng xấu đến tương lai của anh.”

Sócôf nhận ra rằng Konev không tin vào những gì mình nói, thậm chí còn nghi ngờ mình đang báo cáo sai sự thật, vì vậy ông vội vàng giải thích: “Đồng chí Tướng Tư lệnh viên, xin hãy lắng nghe lời giải thích của tôi.”

“Tôi đang nghe đây, cứ nói đi.”

“Sự việc là như this: Quân đoàn của tôi chỉ có đủ đạn dược để duy trì việc bắn phá trong vòng một giờ. Vì vậy, trước khi trận chiến bắt đầu, tôi đã yêu cầu các đơn vị tấn công phải ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công ngay khi lực lượng pháo binh của chúng tôi ngừng bắn, bất kể liệu phía bắc hay phía tây bắc có tiếp tục bắn phá hay không.”

Konev nhìn đồng hồ, thời gian từ khi bắt đầu việc chuẩn bị cho cuộc tấn công mới chỉ trôi qua năm mươi phút, “Nhưng bây giờ thời gian chuẩn bị vẫn chưa đầy một giờ, vậy tại sao các bạn lại tiến hành tấn công sớm như vậy?”

“Tôi thấy rằng các tiền đồn của kẻ địch dọc theo bờ sông gần như đã bị phá hủy hoàn toàn dưới ánh sáng của các loại pháo binh mạnh mẽ của chúng tôi, vì vậy tôi đã ngay lập tức điều chỉnh chiến lược và ra lệnh cho các đơn vị tấn công tiến hành cuộc tấn công ngay lập tức. Trong lúc kẻ địch vẫn chưa kịp phục hồi sau trận pháo kích, chúng tôi đã nhanh chóng xâm nhập vào các tiền đồn bị phá hủy nặng nề của họ.”

Nghe xong, Konev không khỏi thở dài và hỏi nhẹ: “Đồng chí Sócôf, anh đã nói với tôi rằng Bộ Phận Trang

“Chúng tôi đã sử dụng nó rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Khi nói về những chiếc thuyền lượn không khí, Sócôf trả lời một cách tự hào: “Chính nhờ vào loại thiết bị vượt sông mới này mà quân đội của chúng ta đã có thể giành được các vị trí dọc theo bờ sông từ tay quân Đức chỉ trong vòng mười bốn phút.”

Lời nói của Sócôf khiến Korotkov cảm thấy tò mò; ông rất muốn được nhìn thấy loại thiết bị vượt sông bí mật này thực sự trông như thế nào. Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, ông nhìn đồng hồ và nói với Zakharov: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi cần đến trụ sở chỉ huy của Sócôf một chút; việc ở lại đây sẽ do anh phụ trách.”

Nghe Korotkov nói muốn đến trụ sở chỉ huy của Sócôf, Zakharov hơi lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, chỉ còn một tiếng nữa là cuộc tấn công bắt đầu; việc anh rời đi vào lúc này có phải là không thích hợp không ạ?”

“Có gì là không thích hợp chứ?” Korotkov, rất mong muốn được nhìn thấy thiết bị vượt sông mới đó, nói với Zakharov: “Cuộc pháo kích chẳng phải vẫn còn một tiếng nữa mới kết thúc sao? Hơn nữa, mọi đơn vị đều đã rõ nhiệm vụ của mình; một khi cuộc pháo kích bắt đầu, các chỉ huy sẽ biết cách điều phối chiến đấu. Nghĩa là trong vòng hai ba giờ tới, sẽ không có chuyện gì quan trọng xảy ra đâu; việc tôi rời đi một lát cũng sẽ không ảnh hưởng đến tình hình chung đâu.”

“Đồng chí Tư lệnh viên nói đúng.” Vừa nghe xong, ủy viên quân sự Tô Tắc Khoa Phu liền bổ sung: “Không chỉ vậy, ngay cả khi cuộc pháo kích đã kết thúc, cũng ít nhất phải mất một hoặc hai tiếng nữa thì các đơn vị ở tiền tuyến mới bắt đầu gửi về thông tin chiến đấu. Trong khoảng thời gian đó, ngay cả khi đồng chí Tư lệnh viên tạm thời rời đi, cũng sẽ không ảnh hưởng đến tình hình chung đâu.”

Sau khi nói xong, Tô Tắc Khoa Phu quay sang nhìn Korotkov và mỉm cười hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, cho phép tôi đi cùng bạn đến trụ sở chỉ huy của Sócôf được không ạ?”

“Đi thôi, đồng chí ủy viên quân sự.” Korotkov hiểu rõ ý định của Tô Tắc Khoa Phu và cười nói: “Tôi nghĩ anh cũng rất muốn biết xem thiết bị vượt sông mới mà quân đội của Sócôf sử dụng thực sự trông như thế nào đấy.”

Vậy thì chúng ta cùng nhau đi xem thôi, chỉ là phải để Tổng tham mưu trưởng ở lại canh gác nhà thôi.”

Nghe Konev nói vậy, Zakharov nhận ra rằng có lẽ mình sẽ không kịp chứng kiến loại thiết bị vượt sông mới đó trước khi trận chiến kết thúc. Anh chỉ biết vẫy tay với Konev và Tô Tắc Khoa Phu và nói một cách bất đắc dĩ: “Thì các bạn hãy đi nhanh và trở về sớm đi, tôi lo lắng sẽ có chuyện khẩn cấp xảy ra mà một mình tôi không thể xử lý được.”

Khi Konev và Tô Tắc Khoa Phu xuất hiện tại trụ sở chỉ huy của Sócôf, ông này không khỏi ngạc nhiên. Sau khi chào họ, ông lắp bắp hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân, đồng chí Ủy viên Quân sự, các bạn đến đây làm gì vậy?”

“Đồng chí Sócôf, chúng tôi đến để kiểm tra xem những thành tích chiến đấu mà bạn báo cáo có thật hay không,” Konev nói với nụ cười. “Đồng thời, chúng tôi cũng muốn xem loại thiết bị vượt sông mới mà các bạn đang sử dụng là như thế nào.”

Lúc này, Sócôf mới hiểu ra rằng hai người đến đây chính là để chứng kiến những thứ mà anh luôn giữ bí mật với họ.

Vì các tàu lượn không khí đã được sử dụng trên chiến trường, Sócôf không cần phải giấu giếm nữa. Ông dẫn họ đến nơi quan sát và đưa cho mỗi người một ống nhòm, nói: “Đúng lúc này, các đơn vị mới vừa lên tàu xong và chuẩn bị tiến sang bên kia sông; các bạn có thể tự mình chứng kiến loại thiết bị vượt sông tuyệt vời này.”

Konev cầm ống nhòm nhìn về phía bờ sông. Ngoài hàng xe tăng đỗ bên bờ, ông không thấy bất kỳ thiết bị vượt sông nào. Nhưng ông không nói gì, mà chuyển sự chú ý sang phía bên kia sông để xem liệu họ có thực sự chiếm giữ được các vị trí dọc theo bờ sông như Sócôf đã nói không.

Quả nhiên, Konev thấy trong những chiến hào đã bị pháo hoàn toàn phá hủy, có vài lá cờ đỏ rực đang bay phấp phới trước gió. Xung quanh những lá cờ đó, các chiến sĩ đang vội vàng sửa chữa lại các công sự bị hư hại.

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Khi Konev đang quan sát phía bên kia sông, bỗng nhiên Tô Tắc Khoa Phu reo lên: “Nhanh nhìn kìa, thứ đang tiến về phía bờ là cái gì vậy?”

“Chắc hẳn đó chính là loại thiết bị vượt sông mới mà đồng chí Sócôf đã nói đến,” Konev vội vàng quay ống nhòm về phía Tô Tắc Khoa Phu chỉ ra, và thấy có khoảng mười mấy đến hai mươi chiếc thuyền có hình dạng khá đặc biệt. Điều đáng ngạc nhiên là những con thuyền này cũng có thể di chuyển rất nhanh trên đất liền: “Haha… Chúng có thể chạy nhanh đến thế trên đất liền… Thậm chí còn đang tăng tốc nữa… Tốc độ thật là nhanh… Thật không thể tin được!”

Hơi thở của Tô Tắc Khoa Phu cũng trở nên gấp gáp hơn; anh ta hét lên: “Đồng chí Tư lệnh viên, từ điểm xuất phát của họ, khoảng cách đến bờ sông ít nhất là ba trăm mét, nhưng họ chỉ mất chưa đầy một phút để lao vào nước. Trời ạ, chắc chắn tôi không nhìn nhầm…”

Konev thấy những chiếc thuyền lốp đến bên kia sông, sau đó tiếp tục di chuyển thêm vài trăm mét về phía thành phố rồi dừng lại. Rất nhiều chiến sĩ đã bước xuống từ thuyền, tập trung xong lại rồi lao về phía khu vực có tiếng súng vang lên.

Khi nhìn thấy những chiếc thuyền lốp đã hoàn tất việc đưa chiến sĩ xuống bờ rồi quay trở lại, Konev đặt ống nhòm xuống và hỏi Sócôf đứng phía sau mình: “Đồng chí Sócôf, đây chính là loại thiết bị vượt sông mới mà cấp trên đã cung cấp cho các bạn phải không?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu và mỉm cười trả lời: “Chính nhờ loại thiết bị vượt sông mới này mà chúng ta mới có thể vượt sông thành công trong thời gian ngắn và giành lấy vị trí của kẻ địch.”

“Bạn nói đúng,” Konev suy tư và nói: “Chính nhờ những thiết bị vượt sông có thể di chuyển với tốc độ cao này mà chúng ta mới có thể đưa nhiều binh sĩ hơn ra chiến trường trong thời gian cực ngắn, và trước khi kẻ địch kịp phản ứng, chúng ta đã giành được phòng thủ đội hình địa của họ.”

“Đồng chí Sócôf, không biết loại thiết bị vượt sông mới này có tên gọi là gì nhỉ?” Tô Tắc Khoa Phu hỏi.

“Nó được gọi là thuyền lốp đấy.”

“Thuyền lốp?!” Tô Tắc Khoa Phu lặp lại cái tên đó, rồi nói với Konev: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi vừa đếm thử, chỉ có 22 chiếc thuyền như thế này thôi, nhưng chúng có thể đưa cả một tiểu đoàn binh sĩ đến bên kia sông trong vòng năm đến mười phút.”

Bạn có thể tưởng tượng xem, nếu chúng ta có thể trang bị một trăm, hai trăm hoặc thậm chí nhiều hơn số lượng tàu lượn không khí, liệu chúng ta có thể đưa quân đội đến gần khu vực chiến đấu của kẻ địch nhất có thể trong thời gian ngắn nhất không? Như vậy, trong cuộc tấn công, chúng ta sẽ giảm được rất nhiều tổn thất không cần thiết.”

“Đồng chí Sócôf ạ,” lời nói của Tô Tắc Khoa Phu khiến Konev cảm thấy xúc động. Nếu quân đội của mình thực sự được trang bị vài trăm tàu lượn không khí, thì các cuộc tấn công vào kẻ địch sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Ngay sau khi việc chuẩn bị pháo binh kết thúc, trước khi kẻ địch kịp phục hồi từ những đợt bom phá, quân đội của chúng ta đã có thể sử dụng tàu lượn không khí để lao vào trận địa của họ. Kẻ địch chưa kịp tổ chức phòng thủ thì đã bị những chiến sĩ dũng cảm này tiêu diệt sạch sẽ. Ông kìm nén sự ngạc nhiên trong lòng, gật đầu im lặng, sau đó hỏi Sócôf: “Tôi muốn hỏi, sản lượng hàng tháng của loại tàu lượn không khí này là bao nhiêu?”

“Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi thực sự không thể trả lời câu hỏi của bạn.” Sócôf nói một cách buồn bã: “Nếu bạn thực sự muốn biết, tôi có thể mời một người đến đây để trả lời cho các bạn.”

Sau khi nhận được sự đồng ý của Konev, Sócôf nhấc điện thoại trên bàn lên và nói vào máy: “Hãy mời Đại tá Yakov đến đây, nói rằng có người muốn gặp anh ấy.”

Không lâu sau, Yakov xuất hiện tại trụ sở chỉ huy của Sócôf. Thấy Konev và Tô Tắc Khoa Phu đứng ở đó, anh ta vội vàng chào hỏi và tò mò hỏi: “Hai đồng chí tướng, sao các ngài lại ở đây vậy?”

Cả Konev và Tô Tắc Khoa Phu đều quen biết Yakov. Nghe thấy câu hỏi của anh ta, họ cười và trả lời: “Chúng tôi nghe nói rằng quân đội của Sócôf đã chiếm giữ được khu vực bên kia sông, nên chúng tôi muốn đến xem thông tin báo cáo của anh ấy có đúng sự thật hay không. Nhưng mục đích của chúng tôi đến đây còn có một điều nữa, đó là tìm hiểu xem các bạn đã cung cấp cho Sócôf những loại thiết bị vượt sông mới nào.”

“Thực ra, tàu lượn không khí này chính là do Sócôf phát minh ra.” Yakov quay đầu nhìn Sócôf với ánh mắt ngưỡng mộ và nói một cách chân thành: “Vì vậy, đồng chí Ustinov mới đồng ý giao những chiếc tàu lượn không khí vừa được sản xuất ra cho quân đội của Sócôf để tiến hành các bài kiểm thử cuối cùng.”

Konev rất rõ rằng việc hoàn thành các bài kiểm thử cuối cùng cho trang thiết bị chỉ là một cái cớ hợp lý để tránh việc các đơn vị khác biết chuyện này và đến phàn nàn với Ustinov. Nhưng lúc này, ông không quan tâm đến vấn đề đó. Với sự tò mò, ông hỏi: “Đại tá Yakov, ông có thể cho tôi biết sản lượng hàng tháng của loại tàu lượn không trung này là bao nhiêu không?”

Câu hỏi của Konev khiến Yakov nhíu mày; sau một lúc dài, ông mới đáp một cách e ngại: “Xin lỗi, Tướng Konev, thông tin về sản lượng tàu lượn không trung là tài liệu mật, ngay cả ở cấp bậc của ông cũng không được phép biết. Xin hãy thông cảm, dù ông tiếp tục hỏi đi hỏi lại, tôi cũng không thể nói ra.”

Mặc dù không nhận được câu trả lời mong muốn từ Yakov, Konev vẫn hiểu rằng việc sản xuất loại tàu lượn không trung này chắc chắn không hề dễ dàng; nếu không, thông tin này đã sớm được công bố từ lâu rồi. Nếu không phải vì các đơn vị thuộc Sócôf thường xuyên sử dụng chúng trong chiến đấu, ngay cả khi ông là một Phương diện quân Tư lệnh viên, ông cũng sẽ không có cơ hội biết đến chúng.

Konev tiếp tục đặt ra nhiều câu hỏi khác, nhưng Yakov vẫn giữ kín mọi thông tin. Nếu ai đó hỏi về cha ông, ông vẫn sẵn lòng trả lời một cách lịch sự; nhưng mỗi khi câu hỏi liên quan đến thiết kế, nghiên cứu và sản xuất tàu lượn không trung, ông hoặc là tránh trả lời, hoặc là ngay lập tức chuyển sang chủ đề khác.

Thấy rằng không thể thu thập được bất kỳ thông tin hữu ích nào từ Yakov, Konev cảm thấy thực sự thất vọng. Khi thấy cuộc tấn công của các đơn vị trên mặt đất sắp bắt đầu, việc tiếp tục ở lại tại trụ sở chỉ huy của Sócôf có vẻ không hợp lý lắm. Sau vài lời trò chuyện không đề cập gì đặc biệt, ông cùng với Tô Tắc Khoa Phu rời đi.

Sau khi tiễn Konev và Tô Tắc Khoa Phu về, Sócôf vẫn cảm thấy lo lắng rằng việc mình cho hai người xem tàu lượn không trung mà không có sự đồng ý của Yakov có thể khiến ông ta không hài lòng. Thấy thời cơ thích hợp, ông nói: “Yasha, thật là xin lỗi, tôi không ngờ Tướng Konev sẽ đến mà không báo trước.”

“Không sao đâu, Mễ Sa… Bạn đừng tự trách mình.” Nhưng Yakov lại nói một cách thoải mái: “Dù sao thì trước khi trận chiến bắt đầu, công tác bảo mật của các bạn cũng rất tốt; ngoại trừ những đơn vị tham gia cuộc tấn công, các chỉ huy và binh sĩ khác đều không hề biết rằng vật liệu vượt sông mới mà cấp trên gửi đến là gì cả.”

Nói đến đây, anh ta ngước tay nhìn đồng hồ rồi hỏi Sócôf: “Mễ Sa, còn việc gì nữa không? Nếu không có gì thì tôi sẽ quay lại tiếp tục hoàn thành công việc kiểm thử cuối cùng cho chiếc tàu lượn khí đấy.”

“Đi đi đi,” Sócôf gật đầu nói: “Cậu cứ tiếp tục làm công việc của mình đi. Nếu có gì cần, tôi sẽ gọi điện cho cậu sau.”

Sau khi Sócôf quay trở lại bên cạnh mình, Sameko nói với ông ấy: “Đồng chí Tư lệnh viên, các binh sĩ thuộc Lữ đoàn Thủy quân Lục chiến hiện đã tiến đến rìa thành phố. Chỉ vài phút, thậm chí vài chục giây nữa thôi, họ có thể đã bước vào lòng thành phố Belgorod.”

Sócôf không yêu cầu quân đội tấn công nhanh chóng, mà chỉ dặn dò Sameko: “Tổng tham mưu, hãy bảo các chỉ huy dưới quyền đừng vội vàng. Họ cần tiến hành chiến dịch một cách ổn định: chiếm giữ được một tòa nhà thì phải củng cố nó; chiếm giữ được một con phố thì phải ổn định khu vực đó. Cần phải liên tục đẩy địch ra khỏi các vị trí phòng thủ của họ.”