“Tuyệt vời quá, thật sự là tuyệt vời.” Ngay khi biết rằng đơn vị của mình đã thiết lập được căn cứ tại nhà máy gia công cơ khí, Sameko lập tức báo cáo tin vui này cho Sócôf qua điện thoại. Nghe xong, Sócôf nói với giọng hào hứng: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy báo với Đại tá Shekhertman rằng chúng ta nên dùng nhà máy gia công cơ khí làm điểm xuất phát tấn công, tiếp tục triển khai chiến dịch Mở rộng chiến quả để chiếm giữ càng nhiều khu vực càng tốt.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi Sócôf nói xong, Sameko cẩn thận hỏi: “Vì đội quân của chúng ta đã đánh vào thành phố, bước tiếp theo chắc chắn sẽ là các trận giao tranh trong hẻm ngõ với người Đức. Ông nghĩ liệu có nên sử dụng xe tăng hỗ trợ không?”

Sócôf không trả lời ngay, mà lại hỏi Tsvetayev qua điện thoại: “Đồng chí Tướng, ông đã từng đến thành phố Kharkov chưa?”

“Đã từng. Có chuyện gì vậy?”

“Những con đường ở đó có thích hợp để sử dụng xe tăng không?”

Sau khi suy nghĩ một lúc, Tsvetayev trả lời: “Những con đường trong thành phố Kharkov rất rộng lớn; không chỉ một hoặc hai trung đoàn xe tăng, ngay cả một quân đoàn xe tăng cũng có thể hoạt động một cách thuận lợi.”

Sau khi xác nhận rằng các con đường ở Kharkov rộng rãi, Sócôf buông tay ra khỏi ống nói và nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi đã hỏi Tướng Tsvetayev, và ông ấy nói rằng những con đường ở Kharkov rất rộng rãi, hoàn toàn có thể sử dụng xe tăng. Bạn hãy cử họ đi hỗ trợ Sư đoàn 254 đi.”

Để đảm bảo an toàn, Sócôf cuối cùng nhấn mạnh: “Hãy nhớ rằng chỉ được sử dụng xe tăng vào ban ngày; các cuộc tấn công vào ban đêm nên dựa vào bộ binh.”

Lời nói này khiến Sameko băn khoăn: “Tại sao vậy?”

“Bởi vì tầm nhìn từ trong xe tăng rất hạn chế, đặc biệt là vào ban đêm – khu vực mà binh sĩ lái xe tăng có thể quan sát được còn càng ít hơn nữa,” Sócôf giải thích. “Nếu những tay súng chống xe tăng của địch ẩn náu ở nơi tối tăm và tấn công xe tăng của chúng ta, đội quân xe tăng sẽ phải chịu tổn thất lớn. Trong khi đó, nếu sử dụng xe tăng vào ban ngày, binh sĩ lái xe tăng cùng với bộ binh đi cùng họ sẽ có thể kịp thời phát hiện những tay súng chống xe tăng ẩn náu và loại bỏ chúng.”

Sau khi nghe Sócôf giải thích rõ ràng như vậy, Sameko mới hiểu được tình hình và vội vàng trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ nhắc nhở tướng chỉ huy đội xe tăng không nên sử dụng xe tăng vào ban đêm.”

“Tướng Sócôf.” Đứng bên cạnh Sócôf, Tsezvetayev vừa nghe xong cuộc điện thoại đã nói một cách lo lắng: “Nếu không có sự che chở của xe tăng, thì sẽ làm sao nếu gặp phải các công sự vững chắc hoặc các điểm phòng thủ của kẻ địch? Nếu cố gắng tấn công mà không có xe tăng hỗ trợ, chắc chắn các bạn sẽ phải trả giá rất đắt.”

“Đồng chí tướng, xin hãy yên tâm về điều này.” Dù rất biết ơn những lo lắng của Tsezvetayev, Sócôf vẫn cười nói để an ủi đối phương: “Quân đội của tôi được trang bị rất nhiều súng rocket; trong các trận chiến ở khu vực hẹp, những vũ khí này không chỉ hiệu quả trong việc đối phó với xe tăng mà còn có thể tiêu diệt từng mục tiêu của kẻ địch, dù đó là các điểm phòng thủ vững chắc hay các công sự kiên cố.”

“Tôi đã nghe nói về loại vũ khí đó, nhưng chưa bao giờ được nhìn thấy.” Mặc dù quân đội của Tsezvetayev đã từng hợp tác chiến đấu với quân đội của Sócôf, nhưng các chỉ huy và binh sĩ thuộc Sư đoàn 384 vẫn chưa sử dụng loại vũ khí này trong các trận chiến, vì vậy Tsezvetayev vẫn chưa biết rõ súng rocket là như thế nào. Vì vậy, ông đã xin Sócôf: “Tướng Sócôf, nếu có cơ hội, xin hãy cho tôi được nhìn thấy loại vũ khí mới mẻ và mạnh mẽ này.”

“Yên tâm đi, đồng chí tướng.” Đối với yêu cầu đơn giản này của Tsezvetayev, Sócôf không thể không đồng ý và vội vàng gật đầu nói: “Khi thời cơ thích hợp đến, tôi sẽ cho bạn xem những khẩu súng rocket mà quân đội của tôi đang sử dụng.”

“Kẻ địch chắc chắn sẽ phát hiện ra rằng lực lượng ở phía bên phải của các bạn đã đột phá được hàng rào thành phố, và có thể sẽ điều động quân đội để phản công, đẩy họ trở lại ngoài thành phố.” Tsezvetayev nhắc nhở Sócôf: “Ông nghĩ liệu chúng ta có nên xem xét cho lực lượng ở phía bên trái cũng tiến hành tấn công không?”

“Hãy chờ một chút, đồng chí tướng.” Vì lực lượng ở phía bên phải đã thành công trong việc xâm nhập vào thành phố, nên việc cho lực lượng ở phía bên trái tiến hành tấn công cũng không phải là không thể, nhưng Sócôf cảm thấy thời điểm để tấn công vẫn chưa chín muồi, vì vậy ông nói với Tsezvetayev: “Trước khi lực lượng ở phía bên phải đột phá được hàng rào thành phố, chúng ta đã tỏ ra như thể đang chuẩn bị tấn công mạnh mẽ

Hôm nay, Tsvetayev đã chứng kiến trực tiếp quá trình triển khai chiến thuật của Sócôf, và anh biết rằng mỗi bước đi của ông ta đều có mục đích cụ thể. Vì vậy, khi nghe ông ta nói như vậy, Tsvetayev không tiếp tục khuyên can nữa, mà thay vào đó hỏi về việc sắp xếp lực lượng pháo binh bên bờ sông: “Bây giờ mục tiêu tấn công ở phía phải đã được đạt thành, vậy đơn vị pháo binh của tôi đang đóng ở khu vực sông Uda thì phải làm gì? Liệu chúng ta có nên tận dụng cơ hội này để qua sông và hỗ trợ các đơn vị bạn trong cuộc tấn công thành phố, hay nên quay trở lại vị trí ban đầu?”

“Ngoại trừ đơn vị pháo binh đã qua sông, các đơn vị còn lại đều phải quay trở lại vị trí ban đầu, và luôn sẵn sàng hỗ trợ quân đội ở bên kia sông theo yêu cầu của Dùng pháo hoa.”

Khi hai người đang thảo luận về các chi tiết chiến đấu tiếp theo, chuông điện thoại trên bàn bất ngờ reo lên, làm Sócôf giật mình.

Ông nhấc ống nghe lên tai và ngay lập tức nghe thấy giọng nói của Konev: “Đồng chí Sócôf, liệu quân đội của các bạn đã tiến vào Kharkov chưa?”

“Vâng, đúng vậy, thuộc Phương diện quân Tư lệnh viên.” Nghe câu hỏi của Konev, Sócôf trả lời một cách tự hào: “Sư đoàn 254 do Đại tá Shekhhtman chỉ huy đã tiến vào thành phố và đã chiếm giữ một khu vực tại nhà máy gia công cơ khí ở phía tây nam thành phố, chuẩn bị sử dụng nơi đó làm điểm xuất phát cho các cuộc tấn công tiếp theo.”

“Nếu quân đội của các bạn đã tiến vào thành phố, tại sao không báo cáo ngay?” Nhưng sau khi nghe xong, Konev tức giận nói: “Lẽ nào các bạn không biết rằng chúng ta cần phải điều chỉnh kế hoạch chiến đấu một cách kịp thời dựa trên tình hình chiến đấu của các đơn vị tiền tuyến?”

Nghe Konev nói như vậy, Sócôf không khỏi lo lắng, sau đó hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Phương diện quân Tư lệnh viên, chẳng lẽ không ai báo cáo kết quả chiến đấu cho ngài sao?”

“Ai lại báo cáo kết quả chiến đấu cho tôi chứ?” Konev có vẻ bực bội: “Nếu không phải là lực lượng tình báo của Phương diện quân Tư lệnh đã bắt được thông điệp của quân Đức, thì chúng tôi cũng không biết rằng quân đội của các bạn đã tiến vào thành phố đâu.”

Lúc này, Sócôf mới hiểu ra rằng, ngoài việc gọi điện thông báo cho mình, Sameko hoàn toàn không báo cáo sự việc này lên cấp trên. Có lẽ ông ta nghĩ rằng một tin vui như vậy nên do chính mình báo cáo trực tiếp với cấp trên.

Và mình đã ngây thơ tin rằng, sau khi Sameko báo cáo về việc Sư đoàn 254 tiến vào thành phố, họ sẽ tuân theo quy định để báo cáo cho Tập đoàn quân Tư lệnh. Không ngờ cuối cùng không ai báo cáo gì cả; đó là lý do tại sao Konev lại tức giận như vậy.

Tuy nhiên, với tư cách là chỉ huy cao nhất của Tập đoàn quân, Sócôf tự nhiên không thể đổ lỗi cho cấp dưới của mình; nếu không, sau này ai sẽ muốn làm việc cùng ông nữa chứ? Vì vậy, ông nhanh chóng gánh vác trách nhiệm lên mình và nói: “Đồng chí Tập đoàn quân Tư lệnh viên, đây là sự sơ suất của tôi, tôi không báo cáo kịp thời với ngài, hoàn toàn là lỗi của tôi, xin lỗi thật lòng.”

Thấy thái độ chân thành của Sócôf, Konev cũng giảm bớt đi phần nào sự tức giận trong lòng và nói tiếp: “Tôi biết, chắc hẳn bạn nghĩ rằng đồng chí Sameko đã báo cáo với tôi, còn Sameco thì lại cho rằng việc bạn báo cáo thông tin này sẽ phù hợp hơn. Kết quả là cuối cùng, không ai báo cáo với tôi về tình hình ở tiền tuyến cả.”

“Đúng vậy, Đồng chí Tập đoàn quân Tư lệnh viên,” Sócôf ngượng ngùng đáp lại khi nhận ra Konev đã nói đúng vào điểm yếu của mình. “Sau này, mỗi khi có tin tức chiến sự mới, tôi sẽ báo cáo ngay với ngài.”

“Việc báo cáo ngay lập tức hay không thực sự không quan trọng,” Konev nói. “Bạn và Sameko không cùng một nơi chỉ huy các cuộc chiến đấu, vì vậy cần phải phối hợp tốt giữa hai bên để tránh tình huống tương tự xảy ra lần nữa. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi,” Sócôf trả lời một cách rõ ràng, sau đó cẩn thận hỏi tiếp: “Đồng chí Tập đoàn quân Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi, lực lượng chủ lực của Tập đoàn quân sẽ đến bao lâu nữa mới có thể tiến đến bên ngoài thành phố Kharkov?”

“Sắp rồi, sắp rồi,” Konev trả lời. “Ngày mai, Tập đoàn xe tăng đặc nhiệm số 5 của Tướng Rotmistrov sẽ tiến hành cuộc tấn công bọc thép chống lại quân Đức từ khu vực liên kết của chúng ta. Tôi tin rằng trước làn sóng thép mạnh mẽ này, quân Đức sẽ không thể chống đỡ nổi.”

Khi biết rằng Tập đoàn xe tăng của Tướng Rotmistrov sẽ tấn công quân Đức vào ngày mai, Sócôf không khỏi cảm thấy lo lắng. Ông muốn nhắc nhở Konev phải cẩn thận với những cái bẫy mà quân Đức có thể thiết lập trong những cánh đồng hướng dương, nhưng khi lời đó đến miệng, ông lại nuốt lại. Dù sao thì ông đã từng nhắc nhở Konev một lần rồi, nếu nhắc lại lần nữa, có lẽ sẽ khiến Konev nghi ngờ.

Anh ấy thầm cầu nguyện trong lòng rằng trong trận chiến ngày mai, quân đội của Rotmistrov sẽ không gặp nhiều tổn thất; nếu không, những trận chiến tiếp theo sẽ rất khó khăn để tiến hành.

Trước khi cúp máy, Koniev đã đặc biệt nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Sócôf, vì quân đội của bạn đã xâm nhập vào thành phố, tôi nghĩ bạn nên nhanh chóng báo tin tốt này cho Đại tướng Chu Khả Phu. Tôi tin chắc ông ấy đang chờ đợi báo cáo chiến thuật từ bạn đấy.”

“Cảm ơn lời nhắc nhở của bạn, đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên. Tôi sẽ nhanh chóng thông báo tin tốt này cho Đại tướng Chu Khả Phu.”

Tuy nhiên, sau khi kết thúc cuộc điện thoại với Koniev, Sócôf không ngay lập tức gọi cho quân đội Tư lệnh thuộc Tổng chỉ huy Tư lệnh viên, mà lại gọi thẳng cho Sameko:

“Đồng chí Tổng tham mưu, tình hình thế nào rồi? Các lữ đoàn xe tăng đã được điều động chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko trả lời. “Tôi đã điều động hai lữ đoàn xe tăng; một lữ đoàn đang sẵn sàng ở ngoài thành phố, còn lữ đoàn kia thì đã vào nhà máy cơ khí để hỗ trợ Trung đoàn 254 trong chiến đấu.”

Sau khi nghe xong, Sócôf tiếp tục hỏi: “Có treo lá cờ quân đội của chúng ta trên các tòa nhà hay chưa?”

“Chưa thể làm được, đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko trả lời một cách ngượng ngùng. “Quân đội của chúng ta mới chỉ chiếm giữ vài nhà xưởng; thậm chí tòa nhà văn phòng vẫn chưa được kiểm soát, nên chưa tìm được địa điểm thích hợp để treo cờ đỏ.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, sao bạn không suy nghĩ kỹ một chút nhỉ?” Sócôf phàn nàn. “Nếu không thể chiếm được tòa nhà văn phòng, các bạn có thể treo cờ đỏ trên các tòa nhà xưởng cũng được. Chỉ cần có lá cờ bay trên bầu trời thành phố, thì đó cũng đã chứng tỏ chúng ta đã chiếm giữ thành phố, và cũng có thể đáp ứng yêu cầu của cấp trên một cách đầy đủ rồi.”

“Vâng!” Sameko trả lời một cách dứt khoát, rồi hứa với Sócôf: “Tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho các đơn vị trong khu vực nhà máy, yêu cầu họ nhanh chóng treo cờ đỏ trên các tòa nhà xưởng.”

“Một khi lá cờ đỏ của chúng ta được treo trên các tòa nhà xưởng, hãy ngay lập tức thông báo cho tôi; sau đó tôi sẽ báo cáo việc này cho Đại tướng Chu Khả Phu.”

“Sócôf” Đặt xuống điện thoại, anh ta lặng lẽ châm một điếu thuốc và trong tâm trạng bất an chờ đợi báo cáo từ Sameko.

Czvetayev cũng rút một điếu thuốc ra khỏi hộp thuốc của Sócôf, châm lên rồi hỏi: “Đại tướng Sócôf, ông nghĩ rằng sau khi lá cờ đỏ được treo lên đỉnh tòa nhà xưởng, việc báo cáo với Nguyên soái Chu Khả Phu sẽ giúp ông cảm thấy tự tin hơn phải không?”

“Dĩ nhiên rồi, đồng chí đại tướng.” Sócôf quay mặt nhìn Czvetayev và nói: “Nếu lá cờ đỏ vẫn chưa được treo lên đỉnh tòa nhà mà đã báo cáo với Nguyên soái Chu Khả Phu, đó không phải là lừa dối ông ấy sao?”

“Vì quân đội của ông đã chiếm giữ tòa nhà xưởng, việc treo lá cờ đỏ lên đỉnh tòa nhà là điều rất dễ dàng,” Czvetayev nói. “Nhưng nếu ông phải chờ đến khi Sameko báo cáo xong mới thông báo với Nguyên soái Chu Khả Phu, thì thời gian chờ đợi có phải là quá dài không?”

Sócôf hiểu ý của đối phương, liền hỏi thăm dò: “Đồng chí đại tướng, ông muốn tôi báo cáo ngay bây giờ với Nguyên soái Chu Khả Phu rằng quân đội đã tiến vào thành phố và đã treo lá cờ đỏ lên đỉnh các tòa nhà phải không?”

“Đúng vậy, đó chính là ý tôi,” Czvetayev không che giấu suy nghĩ thật của mình mà nói thẳng thắn: “Tôi nghĩ Nguyên soái Chu Khả Phu lúc này cũng đang rất lo lắng và mong muốn nhận được tin tức từ ông càng sớm càng tốt. Việc lá cờ đỏ có đã được treo lên đỉnh tòa nhà hay không không quan trọng; điều quan trọng là quân đội của chúng ta đã tiến vào thành phố và đang tiến hành các trận chiến trong các con hẻm.”

Sócôf suy nghĩ trong lòng rằng bây giờ chỉ có quân đội của mình là đã tiến vào thành phố, vì vậy việc có treo lá cờ đỏ lên đỉnh tòa nhà hay không thực sự do mình quyết định. Nghĩ đến đây, anh ta quyết định thay đổi ý định, không chờ đợi báo cáo từ Sameko nữa, mà lập tức cầm lên điện thoại yêu cầu sĩ quan truyền thông kết nối với đơn vị Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật.

Sau khoảng năm sáu phút, sĩ quan truyền thông báo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, cuộc gọi với đơn vị Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật đã được kết nối, bây giờ ông có thể bắt đầu cuộc trò chuyện.”

Nói xong, anh ta liền đưa chiếc microphone trong tay cho người kia.

Ngay lập tức, giọng nói quen thuộc của Chu Khả Phu vang lên qua ống nói: “Tôi là Chu Khả Phu. Có phải là Mễ Sa không?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái, đúng là tôi.”

Chu Khả Phu hỏi một cách tràn đầy mong đợi: “Bạn gọi điện cho tôi vào lúc này, chắc hẳn có tin tốt gì muốn báo cáo, phải không?”

“Đồng chí đoán đúng rồi,” Sócôf cười nói: “Quân đội của tôi đã phá vỡ tuyến phòng thủ của Đức ở hướng tây nam, thành công trong việc tiến vào thành phố và chiếm giữ một số nhà máy gia công cơ khí.”

“Làm tốt lắm.” Khi biết quân đội của Sócôf đã tiến vào thành phố, khuôn mặt Chu Khả Phu hiện rõ niềm vui: “Họ đã treo lá cờ của chúng ta lên đỉnh các tòa nhà chưa?”

“Tôi đã ra lệnh cho họ treo lá cờ của chúng ta lên đỉnh những nhà máy mà họ chiếm giữ.”

Khi biết lá cờ đã được treo lên các tòa nhà, Chu Khả Phu không hỏi thêm về việc treo lá cờ trên tòa nhà nào, bởi vì ông ấy rất rõ rằng theo kế hoạch ban đầu của Sócôf, hôm nay họ hoàn toàn không dự định đến việc đánh chiếm thành phố. Chỉ vì ông ấy điều chỉnh kế hoạch một cách đột ngột, đối phương mới buộc phải ra lệnh cho quân đội tiến vào thành phố sớm hơn dự kiến.

“Tốt lắm, Mễ Sa… Bạn và các binh sĩ của bạn thật xuất sắc,” Chu Khả Phu nói với vẻ ngưỡng mộ: “Xin hãy thay tôi bày tỏ lòng kính trọng sâu sắc đối với các binh sĩ của bạn.”

“Tôi sẽ làm theo, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf vội vàng hỏi để biết liệu Chu Khả Phu có hài lòng với kết quả chiến đấu hiện tại hay không: “Chúng tôi chỉ chiếm giữ một phần khu vực của nhà máy gia công cơ khí; như vậy có coi là đã hoàn thành nhiệm vụ được giao từ cấp trên không?”

“Còn phải nói sao nữa, Mễ Sa…” Chu Khả Phu cười nói: “Theo truyền thống của quân đội Nga Rose, đối với một thành phố cổ kính như Kharkov, chỉ cần treo lá cờ đỏ lên đỉnh bất kỳ tòa nhà nào cũng đủ để chứng tỏ chúng ta đã chiếm giữ thành phố đó. Yên tâm đi, tôi sẽ ngay lập tức báo cáo tình hình của các bạn với Tổng tư lệnh, và đảm bảo rằng đội quân đầu tiên tiến vào thành phố sẽ nhận được danh dự xứng đáng.”