“Đồng chí Trưởng lữ đoàn,” sau khi nghe xong bản dịch của Askel, Biệt Lôi vội vàng nói nhỏ vào tai Sócôf: “Anh nghĩ xem, liệu người Đức có thực sự không hề biết rằng chúng ta đã chiếm giữ vị trí này không?”

“Không thể nào được…” Nghe Biệt Lôi nói vậy, Sócôf có phần ngạc nhiên và trả lời: “Cuộc tấn công của chúng ta ở đây khá lớn; kẻ địch chắc chắn phải để ý thấy rồi. Có lẽ ngay từ khi cuộc tấn công bắt đầu, chỉ huy quân Đức đang giữ vững vị trí này đã thông báo điều này cho cấp trên qua radio.”

“Hạ sĩ Bauer,” để làm rõ chuyện gì đang xảy ra, Sócôf lại tỉnh táo hỏi tù binh đứng trước mặt: “Theo những gì anh vừa kể, anh chỉ là một lính công binh thôi; tại sao cấp trên lại giao nhiệm vụ liên lạc cho anh?”

“Đúng vậy, thưa trung tá.” Thấy Sócôf cuối cùng cũng hỏi đến điểm then chốt, Bauer vội vàng trả lời một cách lễ phép: “Trong suốt thời gian chiến đấu kéo dài, số lượng lính liên lạc của chúng tôi bị thiệt hại khá nặng, và trong thời gian ngắn không thể bổ sung được. Vì vậy, các sĩ quan đã điều người từ các đơn vị khác đến thực hiện nhiệm vụ liên lạc.”

“Tôi nghĩ lệnh này hoàn toàn có thể được truyền đạt qua radio mà.” Nhìn thấy một chiếc radio bị hư hỏng do bom lửa tại góc trụ sở chỉ huy, Sócôf tự hỏi: “Vậy tại sao cấp trên vẫn cần anh phải đi đường xa đến đây?”

“Thưa trung tá!” Nghe xong bản dịch, Bauer vội vàng trả lời: “Bởi vì chiếc radio bị hỏng, sở chỉ huy không thể liên lạc được với lực lượng đang giữ vững vị trí này, nên họ mới cử tôi đến đây để truyền đạt lệnh.”

“Lệnh đó ở đâu?”

“Ở đây này!” Bauer vội vàng lấy ra một tờ giấy gấp gọn từ túi mình và đưa cho Askel đứng bên cạnh. Sau khi nhận lấy tờ giấy, Askel không hề xem qua mà ngay lập tức đưa nó cho Sócôf.

Sócôf mở tờ giấy ra, thấy trên đó có vài dòng chữ viết nguệch ngoạc; tiếc là anh ta hoàn toàn không hiểu chúng là gì. Anh ta giả vờ đọc một lát rồi đưa cho Gurdiev bên cạnh và cười nói: “Đồng chí trung tá, xin ông xem thử.”

Gurdiev hiểu rõ bản thân mình hơn Sócôf; anh ta nhìn Sócôf bằng ánh mắt khinh thường rồi cười ha hả nói: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, tôi không biết tiếng Đức đâu; tôi không thể đọc được những gì trên đó.”

Sócôf cười một cách hơi ngượng ngùng, rồi đưa lại lệnh cho Askel và nói với anh ta mặt đỏ bừng: “Đại úy, ông có biết nội dung trên tờ lệnh này không? Ông có thể đọc giúp chúng tôi được không?”

Askel nhận lấy tờ lệnh, đọc kỹ rồi gật đầu và nói với Sócôf: “Trung tá, Bauer không nói dối đâu. Nội dung trong tờ lệnh này hoàn toàn trùng khớp với những gì anh ta đã nói. Đó là lệnh yêu cầu họ phải kiên trì ở lại tại vị trí hiện tại, tuyệt đối không được để quân đội của chúng ta từ bên ngoài vòng vây xâm nhập vào và hợp sức với quân đội bên trong thành phố tại Ollovka.”

“Tư lệnh, bây giờ tôi có thể xác nhận điều này một cách chắc chắn,” Biệt Lôi bất ngờ nói lên: “Người Đức vẫn chưa hề hay biết rằng họ đã mất đi vị trí chiến lược này!”

“Thật sao?” Sócôf nói một cách nửa tin nửa ngờ, sau đó ra lệnh cho Askel: “Đại úy, hãy hỏi anh ta xem, anh ta đã rời khỏi trụ sở sư đoàn của quân Đức vào lúc nào?”

Sau khi hỏi xong Bauer, Askel trả lời Sócôf: “Trung tá, anh ta đã rời khỏi đó cách đây một giờ. Trước khi đi, anh ta không hề biết rằng nơi này đã bị quân đội chúng ta chiếm giữ; nếu không, anh ta sẽ không dám xông vào đây một cách bất cẩn như vậy.”

Nghe xong câu trả lời của Askel, Triều đại Sokov cùng với Biệt Lôi và Gurdiev liền nhìn nhau, sau đó hỏi: “Hai đại úy, các bạn nghĩ những gì anh ta nói là sự thật chứ?”

“Tư lệnh,” Biệt Lôi là người đầu tiên lên tiếng: “Tôi không thấy lý do gì để trung sĩ Bauer phải nói dối cả. Dù liệu anh ta có thực sự là đảng viên Đảng Cộng sản Đức hay không, chúng ta cũng không thể biết chắc… Nhưng tờ lệnh mà anh ta mang theo quả thực đúng như những gì anh ta nói: đó là lệnh yêu cầu kẻ thù ở đây phải tăng cường phòng thủ, kiên quyết chặn đứng cuộc tấn công của quân đồng minh và ngăn chúng tiến đến Ollovka để hợp sức với chúng ta.”

“Tôi đồng ý với ý kiến của Trung tá Biệt Lôi,” Gurdiev gật đầu nói: “Nếu người Đức thực sự biết rằng chúng ta đã chiếm giữ vị trí quan trọng này, họ chắc chắn đã sớm điều động lực lượng lớn để tấn công chúng ta rồi. Nhưng bây giờ vẫn chưa có động thái gì cả, điều đó chứng tỏ họ hoàn toàn không hề nhận ra điều đó.”

Sau khi hai đại tá nói xong, Sócôf không vội vàng bày tỏ quan điểm của mình. Anh ta dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, trong đầu bắt đầu suy nghĩ nhanh chóng. Từ khi chiếm giữ vị trí này cho đến nay, tất cả các kế hoạch mà anh ta đã thực hiện đều nhằm đối phó với cuộc tấn công của kẻ địch. Nhưng mới đây, anh ta nhận được tin tức rằng quân Đức vẫn chưa hề biết về việc mất đi vị trí quan trọng này; có lẽ mình có thể tận dụng tình huống này để tranh thủ thêm thời gian.

“Trung sĩ Baer,” Sócôf ngừng gõ ngón tay, ngẩng đầu nhìn Baer và hỏi: “Sau khi bạn giao thông báo đến đây, bạn sẽ làm gì tiếp theo?”

Đối mặt với câu hỏi này, Baer tỏ ra bối rối, không biết phải trả lời thế nào. Thấy Baer im lặng không nói gì, Sócôf đoán rằng anh ta chắc chắn chưa hiểu ý mình, liền bổ sung: “Tôi muốn hỏi, sau khi bạn giao thông báo đến đây, bạn sẽ quay lại sở chỉ huy ngay lập tức, hay sẽ tiếp tục ở lại đây?”

Khi hiểu rõ câu hỏi của Sócôf, Baer thở phào nhẹ nhõm và trả lời: “Sau khi tôi giao thông báo đến đây, tôi sẽ ngay lập tức quay lại sở chỉ huy để báo cáo tình hình cho sĩ quan cấp trên.”

Sócôf nghĩ rằng: Nếu mình để Baer ở lại đây, các chỉ huy Đức có thể nghĩ rằng anh ta gặp phải sự cố trên đường đi và sẽ cử người khác đến giao thông báo thay, lúc đó việc mình chiếm giữ vị trí này có thể bị phát hiện. Nhưng trước khi biết rõ danh tính thật sự của Baer, việc để anh ta quay về sở chỉ huy quả là rất mạo hiểm; có thể tất cả những gì Baer đang làm chỉ là nhằm đánh lạc hướng mình, khiến mình tin rằng anh ta là người đáng tin cậy, rồi sau đó để anh ta đi. Và một khi anh ta trở về sở chỉ huy Đức, anh ta sẽ báo cáo tình hình ở đây một cách trung thực, và người Đức vẫn sẽ biết rằng vị trí này đã thuộc về quân đội mình.

“Tôi nên xử lý Baer này như thế nào?” Sócôf tự hỏi trong lòng: “Nên để anh ta đi hay không?”

Sau khi suy nghĩ mãi, Sócôf vẫn không tìm ra giải pháp nào, vì vậy anh quyết định đưa vấn đề này ra thảo luận với Biệt Lôi và Gurdiev: “Hai đại tá, trung sĩ Baer này đã đầu hàng chúng ta. Dù chúng ta để anh ta ở lại hay để anh ta đi, đều có thể dẫn đến việc thông tin về việc quân đội chúng ta chiếm giữ vị trí này bị lộ. Các bạn nghĩ sao, tôi nên xử lý như thế nào?”

“Theo tôi, nên để anh ta đi,” Biệt Lôi nói một cách thận trọng: “Người Đức sớm muộn cũng sẽ biết chúng ta đã chiếm giữ vị trí này. Nếu anh ta tr