Vài phút sau, một trung úy ngồi ở đầu đoàn chạy lại báo cáo với trung tá: “Đồng chí trung tá, trên con đường phía trước có hai cây lớn đổ xuống, chặn hẳn lối đi của đoàn xe.”

“Trung úy, ngay lập tức tổ chức người dọn những cây đó đi!” Trung tá ra lệnh. “Đồng thời, yêu cầu các chiến sĩ trên những chiếc xe phía sau xuống xe để canh gác, nhất định phải đảm bảo an toàn cho đoàn xe.”

Lời nói của trung úy khiến Victor cảm thấy bất an. Anh nhớ lại những trận phục kích mà mình đã tham gia trước đây; họ thường dùng cách đổ hai cây để chặn đường tiến của đội quân địch, rồi tấn công vào lúc địch đang dọn cây.

“Đồng chí trung tá,” Sócôf hỏi một cách lo lắng, “việc chúng ta được lệnh đi đến đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 48, ông nhận được thông báo từ khi nào?” Anh lo rằng lộ trình hành động của họ có thể bị Đức quân phát hiện và chúng sẽ tiến hành cuộc phục kích.

Rõ ràng trung tá đã hiểu được nỗi lo của Sócôf, ông giải thích: “Tướng Sócôf, từ khi tôi nhận được lệnh cho đến khi đoàn xe khởi hành, không quá một giờ đồng hồ. Ngay cả nếu có ai đó tiết lộ thông tin này cho địch, thì địch cũng không thể trong thời gian ngắn như vậy mà chuẩn bị xong cuộc phục kích.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Sócôf nhận ra rằng lời trung tá rất hợp lý. Ngay cả nếu có máy phát điện và nhân viên tình báo Đức đang hoạt động tại căn cứ của đơn vị Tư lệnh, việc họ biết được hành trình của họ đến Tập đoàn quân số 48 cũng không thể giúp chúng chuẩn bị cuộc phục kích kịp thời. Thời gian từ khi nhận được thông báo đến khi triển khai cuộc tấn công ít nhất cũng phải ba bốn giờ, vì vậy khả năng bị phục kích là rất thấp.

Nếu không phải do Đức quân tiến hành cuộc phục kích, thì khả năng khác có thể là có những tay súng bắn tỉa Đức ẩn náu trong khu rừng gần đó. Việc họ dùng cây cối để chặn đường có thể chỉ là để chờ các sĩ quan chỉ huy xuống kiểm tra tình hình rồi tiến hành bắn tỉa từ xa. Mục tiêu của họ chắc chắn là các sĩ quan cấp cao; đối với những chiến sĩ bình thường hay sĩ quan cấp thấp, họ có lẽ không quan tâm đến họ lắm.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Sócôf nói với trung tá: “Đồng chí trung tá, nếu không thể là địch tiến hành cuộc phục kích, thì chắc chắn phải có tay súng bắn tỉa của họ đang ẩn náu ở đâu đó.”

“Chừng nào những người có cấp bậc cao không xuống xe, anh ta sẽ không tìm được mục tiêu bắn tỉa phù hợp và buộc phải rút lui.”

Vì một trung tá được Mã Lợi Ninh giao nhiệm vụ hộ tống, chắc chắn không phải là kẻ ngốc; ông ta lập tức gọi một binh sĩ đang đứng bên ngoài xe và ra lệnh: “Cậu đi thông báo cho các chỉ huy trên những chiếc xe jeep phía sau, không ai được phép xuống xe. Nếu xảy ra chuyện gì, chúng tôi sẽ không chịu trách nhiệm.”

Sau khi nhận lệnh, binh sĩ đó vội vàng chạy đến phía sau để thông báo cho các học viên đang ngồi trên xe jeep, yêu cầu họ không được xuống xe để tránh trở thành mục tiêu của những tay súng bắn tỉa Đức.

Khi đoàn xe dừng lại, những binh sĩ phía sau lần lượt xuống xe và thiết lập vòng phòng thủ gần đó. Thực tế, có vài học viên muốn xuống xe để xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng sau khi nghe lời thông báo của binh sĩ đó, họ đành phải ngồi yên trong xe.

Không lâu sau, hai cây cổ thụ đang chặn đường đã được di chuyển sang hai bên lề đường, và những điều mà mọi người lo lắng đã không xảy ra; đoàn xe tiếp tục lăn bánh tiến về phía trước.

Chiếc xe jeep mà Sócôf đang ngồi đi qua hai cây cổ thụ đã được di chuyển đó; Sócôf nhận thấy rằng gốc cây vẫn còn tươi mới, chắc chắn mới chỉ bị chặt hôm nay. Và xét về kích thước của những cây đó, chắc chắn không thể chỉ một người có thể di chuyển chúng ra giữa đường được; ít nhất cũng cần bốn đến năm người.

“Đồng chí trung tá,” Sócôf cảm thấy cần phải nhắc nhở họ để tránh gặp rủi ro trên đường trở về: “Tôi nghĩ trong rừng có ít nhất bốn đến năm tay súng bắn tỉa Đức. Khi quay trở lại, các bạn cần phải hết sức cẩn thận nhé.”

Nghe Sócôf nói vậy, trung tá có vẻ ngạc nhiên và hỏi lại: “Sócôf tướng, làm thế nào mà ông có thể đoán ra rằng có bốn đến năm tay súng bắn tỉa Đức trong rừng?”

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf chỉ ra ngoài cửa sổ và nói: “Các bạn không thấy hai cây cổ thụ vừa rồi sao? Xét về kích thước của chúng, việc di chuyển chúng ra giữa đường chắc chắn cần ít nhất bốn đến năm người. Dựa vào điều này, tôi mới đưa ra kết luận rằng số lượng kẻ địch ẩn náu trong rừng ít nhất là bốn đến năm người.”

“Tôi nghĩ có thể còn nhiều hơn nữa,” Bôněje linh bỗng nhiên chen lời: “Khi họ di chuyển những cây cổ thụ đó, chắc chắn còn cần thêm người hỗ trợ ở xung quanh. Theo phân tích của tôi, đây chắc chắn là một nhóm biệt kích của Đức, với số lượng khoảng từ tám đến mười người.”

Lý do họ không tấn công chúng ta có lẽ là vì thấy số lượng người của chúng ta quá đông. Nhưng khi các bạn trở lại, số lượng phương tiện sẽ giảm đi đáng kể; biết đâu họ sẽ mạo hiểm thử một lần nữa.”

“Tôi hiểu rồi, Tướng Sócôf.” Sau khi nghe xong lời của Ponijerin, trung tá gật đầu với hai người và nói: “Khi trở lại qua đây, tôi sẽ yêu cầu binh sĩ phải luôn cảnh giác, để tránh bị người Đức bất ngờ tấn công.”

Đoàn xe tiến vào khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân số 48, và lại một lần nữa, đoàn xe phải dừng lại tại điểm kiểm soát phía trước.

Nhưng vị sĩ quan phụ trách điểm kiểm soát, sau khi biết đây là đoàn xe hộ tống vị Tư lệnh viên mới được bổ nhiệm, đã không dám coi thường và lập tức ra lệnh cho người ta dọn bỏ cái cọc chặn đường để đoàn xe có thể tiếp tục di chuyển.

Sau khi đoàn xe hoàn toàn đi qua, vị sĩ quan này lại khinh thường nói với một thuộc cấp của mình: “Vị Tư lệnh viên mới này thật là kiêu ngạo; chỉ để đến nhận chức thôi mà đã mang theo một đoàn xe lớn như vậy.”

“Đúng vậy, những vị Tư lệnh viên trước đây khi đến nhận chức, chỉ có một người vệ sĩ đi theo thôi, chứ không kiêu ngạo như ông ta đâu.”

Những lời bàn tán riêng tư của sĩ quan và binh sĩ, Sócôf không thể nghe thấy được. Lúc này, ông đang nhìn ra ngoài qua kính xe, muốn xem tinh thần của đội quân mà mình sắp tiếp quản như thế nào.

Đoàn xe nhanh chóng đến nơi đóng quân của Tập đoàn quân Tư lệnh, nhưng điều kỳ lạ là, ngoài những người lính canh gác ở cửa, không hề thấy bất kỳ ai đến đón.

Trung tá thấy tình hình này liền nhăn mày: “Tướng Sócôf ơi, thật là kỳ lạ. Việc ông đến đây nhận chức đã được thông báo rõ ràng mà, sao lại không có ai đến đón cả?”

“Không sao đâu,” mặc dù không thấy ai đến đón, nhưng Sócôf không hề quan tâm, thậm chí còn nói một cách thoải mái: “Nếu không có ai đến đón chúng ta, thì chúng ta cứ vào bên trong thôi.”

Sócôf yêu cầu tất cả các học viên ở lại, còn bản thân ông chỉ mang theo Ponijerin và Sidorin, cùng với trung tá đi về phía tòa nhà. Khi đến cửa, người lính canh đã chặn họ lại và nói một cách lạnh lùng: “Đồng chí chỉ huy, xin vui lòng xuất trình giấy tờ của các bạn!”

“Bạn có biết anh ta là ai không?” Trung tá không ngờ một người lính gác nhỏ bé lại dám chặn đường họ, và không khỏi tức giận nói: “Chỉ vì kiểm tra giấy tờ của chúng tôi thôi sao!”

Sócôf rất hiểu rằng, kể từ khi câu chuyện “Lenin và người lính gác” xuất hiện trong sách giáo khoa lớp bốn, các lính gác trực tiếp tại cổng vào dường như đã có thêm sự tự tin. Dù đối phương có chức vụ hay cấp bậc cao đến đâu, chỉ cần họ không quen biết, các lính gác vẫn sẽ kiên quyết yêu cầu họ xuất trình giấy tờ.

“Đồng chí trung tá, không cần phải tức giận đâu.” Sócôf ngăn trung tá lại, cười nói: “Người lính gác cũng đang thực hiện nhiệm vụ của mình mà thôi.” Nói xong, ông ta lấy ra giấy tờ của mình và đưa cho họ.

Sau khi xem xét giấy tờ của Sócôf, người lính gác đứng thẳng người và chào một cái, với vẻ hơi hoảng loạn nói: “Xin lỗi, đồng chí tướng, tôi cần báo cáo với sĩ quan trực ban.” Sau khi nhận được sự cho phép của Sócôf, người lính gác quay người chạy vào bên trong tòa nhà.

Nhìn theo bóng lưng của người lính gác, trung tá có vẻ không hài lòng và nói: “Đồng chí tướng Sócôf, lực lượng canh gác ở đây quá yếu ớt rồi. Một tòa nhà lớn như thế này, vào ban ngày lại chỉ có một người lính gác… Nếu kẻ thù đội lốt vào thì đơn vị Tư lệnh của chúng ta có thể sẽ bị tấn công ngay đấy.”

“Bạn nói đúng đấy, đồng chí trung tá.” Sócôf thấy lời nói của trung tá rất hợp lý. Dù lực lượng canh gác còn thiếu thốn, nhưng đối với một cơ quan quan trọng như đơn vị Tư lệnh của quân đoàn, vẫn cần phải có đủ lực lượng bảo vệ: “Không chỉ cần tăng thêm số lượng lính gác ở cổng vào, mà còn cần thiết lập các hàng rào bằng túi cát hai bên cổng và bố trí súng máy nữa.”

Người lính gác lại xuất hiện trước mặt Sócôf và báo cáo với vẻ căng thẳng: “Đồng chí tướng, sĩ quan trực ban sắp đến ngay.”

Hai phút sau, một đại úy xuất hiện trước mặt họ. Anh ta đứng thẳng người chào mọi người, sau đó lớn tiếng báo cáo cấp bậc và tên tuổi của mình.

“Tôi là Sócôf, là vị tướng mới được bổ nhiệm của quân đoàn Tư lệnh viên!” Sócôf nhắc lại tên mình một lần nữa, “Cùng tôi đến đây có Phó tướng Ponerejin và Trưởng Tư lệnh Sidorin.”

Nghe nói đây là sĩ quan mới đến của tập đoàn quân Tư lệnh viên, cơ bắp trên khuôn mặt vị đại úy co giật mạnh mấy lần; anh ta đứng thẳng người và nói với Sócôf một cách khó nhọc: “Xin lỗi, đồng chí tướng, cho phép tôi đi báo cáo trước…” Có lẽ lo sợ mọi người hiểu lầm, anh ta còn giải thích thêm: “Cấp trên đã ra lệnh, nếu không có giấy phép, không ai được phép vào đây.”

“Nhưng người này lại chính là…” Nghe vậy, vị trung tá tỏ vẻ bực bội và muốn bênh vực Sócôf, nhưng Sócôf đã ngăn anh ta lại và nói với đại úy: “Đại úy, hãy đi báo cáo đi, chúng tôi sẽ đợi bạn ở đây.”

Đại úy quay người và chạy nhanh vào tòa nhà; ít nhất sau năm phút, anh ta mới xuất hiện trở lại ở cửa ra vào.

Khi còn cách Sócôf và những người khác vài bước, anh ta giơ tay chào và nói: “Mời các đồng chí chỉ huy vào!”

Lần này, một vị thiếu tá đang đợi họ ở cửa vào; ông ta giơ lòng bàn tay về phía Sócôf và chuẩn bị báo cáo cấp bậc và tên tuổi của mình, nhưng Sócôf ngắt lời ông ta và trực tiếp hỏi: “Tập đoàn quân Tư lệnh viên của các bạn đang ở đâu?”

Vị thiếu tá hạ thấp giọng nói báo cáo: “Đồng chí tướng, tập đoàn quân Tư lệnh viên đang tổ chức cuộc họp dành cho các chỉ huy cấp sư đoàn.”

“Thiếu tá, hãy dẫn chúng tôi đến đó!” Sócôf nói với giọng điệu mệnh lệnh.

Thiếu tá không dám chậm trễ, vội vàng đi đầu dẫn đường.

Khi mọi người đến trước cửa phòng họp ở tầng hai, thiếu tá dừng lại và nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, xin hãy chờ một lát, tôi sẽ vào báo cáo ngay…”

“Không cần đâu!” Sócôf nói xong, rồi bước thẳng qua thiếu tá và đẩy cánh cửa phòng họp đang đóng chặt.

Bên trong phòng họp có một chiếc bàn dài, xung quanh bàn có khoảng mười mấy người ngồi; ở đầu bàn là một vị sĩ quan đeo cấp bậc trung tướng – chắc hẳn đó là tướng Romanenko, người đang giữ chức vụ Tư lệnh viên hiện nay, còn hai vị tướng ngồi bên cạnh ông ta chính là ủy viên quân sự và tổng tham mưu của ông ta.

Roman Yaneko đang nói chuyện thì nghe tiếng cửa phòng họp bị mở ra; ông lập tức dừng lại và nhìn những người bước vào với vẻ ngạc nhiên.

Sau khi Bornezhin và Sidoren bước qua ngưỡng cửa, họ dừng lại ở đó không đi tiếp.

Sócôf cùng với vị trung tá kia tiến thẳng về phía Roman Yaneko. Khi đến trước mặt ông, họ lịch sự hỏi: “Xin lỗi, ông là Tướng Roman Yaneko phải không?”

Roman Yaneko vẫn nhìn Sócôf một cách mơ hồ và hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí tướng, ông là ai vậy? Tại sao lại xông vào phòng họp của tôi như vậy?”

“Chào ông, Tướng Roman Yaneko!” Sócôf lấy ra một tờ giấy gấp thành bốn phần từ túi quân phục và đưa cho ông: “Tôi là vị tướng mới được bổ nhiệm, đây là lệnh của Tướng Rokosovsky.”

Trong căn phòng họp yên tĩnh, dưới ánh mắt của mọi người, Roman Yaneko mở tờ giấy ra. Ông lập tức nhận ra đó chính là chữ viết của Rokosovsky.

Trên tờ giấy chỉ có vài dòng rất ngắn: “Ngay lập tức chuyển giao quyền chỉ huy Quân đoàn số 48 cho Sócôf; ông ta cùng với vị trung tá đi cùng để đảm bảo việc nhậm chức được thực hiện ngay lập tức, sau đó trở về cơ quan chỉ huy của Phương diện quân.”

Sau khi đọc xong, Roman Yaneko đưa tờ giấy cho một vị tướng ngồi bên cạnh: “Đồng chí ủy viên quân sự, đây là lệnh của Tướng Rokosovsky.”

Vị tướng được gọi là ủy viên quân sự nhận lấy tờ giấy và đọc kỹ. Trên khuôn mặt ông hiện rõ vẻ không thể tin được. Một lúc sau, ông ngẩng đầu nhìn Roman Yaneko và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, chuyện này là thế nào vậy? Ông đang làm tốt công việc mà, tại sao lại bị bãi nhiệm đột ngột như vậy?”

Roman Yaneko không trả lời câu hỏi của ủy viên quân sự, mà chỉ nhìn quanh những người có mặt trong phòng, rồi từ từ nói: “Các đồng chí ơi, chúng ta có một vị tướng mới đến đây – đó chính là Tướng Sócôf.”

“Roman Yaneko cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình, cố gắng nói những lời đó bằng giọng điệu bình tĩnh, như thể ông đang đọc một tài liệu thông thường trước các thuộc cấp của mình, không hề để lộ chút cảm xúc cá nhân nào. Nhưng qua giọng nói của ông, mọi người vẫn có thể nhận ra rằng giọng ông đã trở nên khàn đặc vì xúc động.”

Sau khi đọc xong tờ giấy, ủy viên quân sự lập tức ra lệnh: “Đem ghế cho Tư lệnh viên!”

Nghe thấy lệnh này, nhân viên phụ trách ghi chép cuộc họp vội vàng đứng dậy và mang một chiếc ghế đến đặt bên cạnh chỗ ngồi của Roman Yaneko.

Tuy nhiên, Sócôf không ngay lập tức ngồi xuống, mà chỉ vào cửa và nói: “Tướng lĩnh Poneyeghin và Đại tá Sidorin cũng đến cùng tôi.”

Nghe vậy, ủy viên quân sự lập tức ra lệnh mang thêm hai chiếc ghế nữa để Poneyeghin và Sidorin có chỗ ngồi.

Chỉ sau khi Poneyeghin và Sidorin ngồi xuống, Sócôf mới ngồi vào chiếc ghế được chuẩn bị sẵn cho mình, rồi quay sang nói với Roman Yaneko: “Tướng Roman Yaneko, nhiệm vụ của ông tại Tập đoàn quân số 48 đã hoàn thành, những việc còn lại hãy để tôi lo.”

“Vâng, tướng Roman Yaneko,” trung tá đi cùng Sócôf đến đây cũng không bỏ lỡ cơ hội này và nói: “Nhiệm vụ của tôi là hộ tống tướng Sócôf đến đây tiếp nhận công việc, sau đó sẽ hộ tống ông và trưởng ban tham mưu trở về cơ quan của Tập đoàn quân Tư lệnh.”

“Đồng chí trung tá,” Roman Yaneko, với tâm trạng có phần u ám, nhìn trung tá và hỏi một cách thăm dò: “Ông có biết tại sao Rokosovsky Tư lệnh viên lại yêu cầu tôi trở về cơ quan của Tập đoàn quân Tư lệnh không?”

“Xin lỗi, tướng Roman Yaneko, tôi không rõ lắm,” trung tá trả lời ngắn gọn: “Với cấp bậc của tôi, có rất nhiều việc mà tôi không được phép biết.” Anh ta làm một cử chỉ mời: “Xin mời, đồng chí tướng, đoàn xe của tôi đang chờ bên ngoài. Chỉ cần ông và trưởng ban tham mưu lên xe, chúng tôi sẽ lập tức trở về cơ quan của Tập đoàn quân Tư lệnh.”