“Không được,” ai ngờ Yakov lại nói một cách kiên quyết: “Thường thì việc đi dưỡng sinh đều được tổ chức ở bờ Biển Đen tại Sochi, nhưng họ lại sắp xếp cho chúng ta ở trong rừng ngoại ô Moscow. Tôi đã chịu đựng tất cả những điều đó, nhưng không ngờ khách sạn dưỡng sinh mà chúng ta được phân công lại giống hệt ký túc xá sinh viên đại học – mỗi tầng chỉ có hai nhà vệ sinh và phòng tắm chung. Điều này thật là không thể chấp nhận được! Tôi kiến nghị mạnh mẽ rằng hãy thay đổi khách sạn dưỡng sinh cho chúng ta; nếu không, tôi sẽ từ chối nhập viện.”

Nói xong, anh ta còn quay sang hỏi Sócôf: “Mễ Sa, anh cũng đồng ý chứ?”

Nói thật ra, Sócôf cũng không ngờ rằng điều kiện của khách sạn dưỡng sinh này lại tồi tệ đến thế. Nó thực sự giống hệt như Yakov đã nói, gần giống như ký túc xá sinh viên đại học – mỗi tầng chỉ có hai nhà vệ sinh và phòng tắm chung, thật sự rất bất tiện. Vì vậy, anh ta gật đầu và nói một cách lạnh lùng: “Đúng vậy, Yasha, tôi cũng không ngờ rằng khách sạn dưỡng sinh mà cấp trên sắp xếp cho chúng ta lại thiếu thốn đến thế. Thay vì ở đây, có lẽ nên sắp xếp cho chúng ta ở các nhà nghỉ trong thị trấn gần đó; tôi nghĩ môi trường sống ở đó có lẽ sẽ tốt hơn nhiều.”

Sócôf không hề nói suông; người con trai sau này của anh, Đã từng, đã từng đến những khách sạn dưỡng sinh ở ngoại ô Moscow và biết rằng những khách sạn có cơ sở vật chất kém như vậy thường được dành cho công nhân bình thường trong các nhà máy. Bởi vì phong cách trang trí của chúng giống hệt với ký túc xá dành cho người độc thân trong nhà máy. Còn những nhà nghỉ trong thị trấn gần đó, mặc dù không lớn lắm, nhưng các phòng đều được trang bị nhà tắm và nhà vệ sinh riêng biệt; vì vậy hàng năm vào mùa dưỡng sinh, rất nhiều công nhân đến đó để nghỉ ngơi.

Khi nghe Xác Kha Phô Đề nói về việc ở những nhà nghỉ trong thị trấn gần đó, khuôn mặt Gulchinka không khỏi hiện lên vẻ lo lắng. Như Sócôf đã nói, môi trường sống ở những nhà nghỉ đó thực sự tốt hơn nhiều so với ở đây: mỗi phòng đều có nhà tắm và nhà vệ sinh riêng biệt, và nước nóng được cung cấp 24 giờ mỗi ngày. Khi khách có nhu cầu gì, chỉ cần gọi điện đến quầy lễ tân là sẽ được phục vụ ngay lập tức. Trong khi đó, ở đây, ngoài việc chuẩn bị ba bữa ăn mỗi ngày và dọn dẹp vệ sinh hàng ngày, họ không cung cấp bất kỳ dịch vụ nào khác.

Yakov nhanh chóng nắm lấy tay Sócôf và kéo anh ta ra ngoài: “Đi thôi, Mễ Sa… Chúng ta nên đ

Khi thấy Yakov định rời đi, Biệt Kỳ Cốc bỗng nhiên hoảng sợ đến mức đổ mồ hôi lạnh, vội vàng chặn lại hai người và nói nhỏ nhẹ: “Các đồng chí tướng lĩnh, xin hãy để tôi giải thích!”

“Nói đi,” Yakov nhìn Biệt Kỳ Cốc và cười lạnh: “Tôi rất muốn xem cách bạn giải thích mọi chuyện trước mắt này.”

“Các đồng chí tướng lĩnh,” Biệt Kỳ Cốc nói với vẻ đau khổ: “Việc các ngài trở về Moscow là một thông tin mật, vì vậy chúng tôi phải tìm một nơi không gây chú ý cho mọi người. Nói thật lòng, có một viện dưỡng liền kề, cách đây khoảng năm sáu km, nhưng đã có rất nhiều người ở đó rồi; nếu các ngài tiếp tục đến đó, chắc chắn hành trình của các ngài sẽ bị phát hiện.”

Để đảm bảo rằng hành trình của các ngài không bị ai biết đến, Tổng Tham mưu trưởng An Đông Nặc Phu sau khi suy nghĩ kỹ đã chọn địa điểm này. Đây là viện dưỡng của một nhà máy sản xuất vũ khí; kể từ khi chiến tranh bùng nổ, do công nhân phải làm thêm giờ để sản xuất những vật tư cần thiết cho tiền tuyến, nên không ai đến đây nghỉ dưỡng cả. An Đông Nặc Phu cho rằng việc đặt các ngài ở đây sẽ giúp tránh bị lộ danh tính và che giấu hành trình của các ngài.

Từ lời nói của Biệt Kỳ Cốc, Sócôf nhận ra rằng Tổng Tham mưu trưởng An Đông Nặc Phu và Yakov được đưa đến đây chính là để không cho ai biết thông tin về việc họ trở về Moscow. Điều này cho thấy công việc mà họ sẽ được giao tiếp theo sau cũng không được phép bị lộ. Ngay lập tức, anh ta liên tưởng đến việc mình đã nộp đơn xin được đi Đông Dương và nghĩ rằng có thể ý định của cấp trên là để anh ta và Yakov nghỉ ngơi một thời gian ở đây trước khi được điều động đến khu vực Đông Dương.

Đúng lúc Sócôf chuẩn bị nói lời khuyên Yakov, Asiya – người gần như bị mọi người quên lãng – bất ngờ lên tiếng: “Yasha, tôi nghĩ lời nói của vị thiếu tá này rất hợp lý. Nếu mục đích là để đảm bảo rằng hành trình của các ngài không bị phát hiện, thì việc sắp xếp cho các ngài ở một viện dưỡng không ai đến cũng là điều dễ hiểu. Vì vậy, anh đừng làm phiền thiếu tá và người phụ trách viện dưỡng này nữa.”

Nghe Asiya nói như vậy, Biệt Kỳ Cốc và Gulkhinka đều nhìn cô với ánh mắt biết ơn. Nếu hôm nay Sócôf và Yakov thực sự cố tình rời khỏi nơi này, chắc chắn họ sẽ bị trừng phạt bởi cấp trên; nhưng lời nói của Asiya đã giúp họ tránh khỏi hậu quả đó.

“Yasha.” Vì Asiya đã nói ra ý kiến của mình, Sócôf liền đồng ý với cô: “Nếu việc này được Tổng Tham mưu trưởng An Đông Nặc Phu đại tướng sắp xếp, chắc chắn có lý do của ông ấy; vậy thì chúng ta hãy ở lại đây trước, đừng làm phiền Đại úy Biệt Kỳ Cốc.”

Thấy cả Sócôf và Asiya đều khuyên mình, Yakov cũng không thể cứng đầu được nữa, đành phải đồng ý: “Được thôi, chúng ta sẽ ở lại đây trước.” Sau đó anh quay sang Gulkhinka và nói: “Đồng chí Gulkhinka, chúng ta đã bay suốt vài giờ đồng hồ, bây giờ đang đói lả rồi; hãy đi chuẩn bị bữa ăn cho chúng tôi ngay đi.”

“Đại tướng,” Gulkhinka vội vàng đáp: “Xin hỏi ông muốn dùng bữa tối tại nhà hàng, hay để tôi sai người mang bữa tối đến phòng ông?”

Yakov không trả lời, mà đưa quyết định cho Sócôf: “Mễ Sa, ý kiến của em thế nào?”

“Thì chúng ta hãy đến nhà hàng đi.” Sócôf nghĩ rằng nếu để người khác mang bữa tối đến phòng mình, sau khi ăn xong sẽ phải chờ họ dọn dẹp, có thể sẽ ảnh hưởng đến giấc ngủ của mình, nên anh nói với Yakov: “Không cần phải đợi nhân viên dọn dẹp sau khi chúng ta ăn xong.”

Như vậy, ba người Sócôf đã theo sự dẫn dắt của Biệt Kỳ Cốc và Gulkhinka đến nhà hàng trong tòa nhà gần đó.

Khi bước vào cửa, Biệt Kỳ Cốc tự nguyện giới thiệu với Sócôf: “Đại tướng, những chiến sĩ có nhiệm vụ bảo vệ an ninh cho các bạn đều ở trong tòa nhà này; nếu các bạn cần gì, chỉ cần gọi một tiếng, họ sẽ ngay lập tức xuất hiện bên cạnh các bạn.”

Sócôf hơi ngạc nhiên và hỏi: “Còn tòa nhà mà chúng ta đang ở thì sao?”

“   Biệt Kỳ Cốc Nhìn về phía Yakov và Asiya đang đi theo sau mình, cô thì thầm nói: ‘Trong tòa nhà đó, chỉ có ba người bạn là khách ở, cùng với Gulchinka và hai nữ nhân viên phục vụ.’”

   Sócôf Nghe xong, anh gật đầu nhẹ, nghĩ rằng trong một tòa nhà hai tầng có hơn bốn mươi căn phòng, dù môi trường có hơi tồi tệ một chút, nhưng việc chỉ sắp xếp cho mình, Asiya và Yakov ba người thôi đã chứng tỏ cấp trên vẫn rất quan tâm đến mình; lúc nãy mình đã oan Biệt Kỳ Cốc và Gulchinka rồi.

  Bữa tối không hề phong phú như anh tưởng tượng; ngược lại, nó còn khá đơn sơ. Một bà lão mập mạp với vòng eo to lớn mang theo một cái tô bằng thép không gỉ tiến lại gần, dùng muỗng múc một ít cháo yến mạch cho từng người và đổ vào đĩa của họ. Sau đó, bà lấy ra vài miếng bánh mì từ túi áo khoác và đặt chúng ở mép đĩa của mỗi người.

  Khi hoàn thành công việc đó, bà nói với họ: “Các đồng chí chỉ huy, bữa tối của các bạn đã sẵn sàng rồi, mong các bạn thưởng thức ngon miệng! Chúc các bạn ăn ngon!”

  Yakov ngẩng đầu nhìn Gulchinka đứng bên cạnh và cười lạnh: “Đồng chí Gulchinka, đây chính là bữa tối mà bạn chuẩn bị cho chúng tôi à?”

  “Vâng, đồng chí tướng.” Gulchinka đổ mồ hôi lạnh, cô không ngờ bữa tối do đầu bếp chuẩn bị lại đơn sơ đến thế, khiến cô cảm thấy hơi xấu hổ: “Chúng tôi nghĩ rằng các bạn có thể sẽ không đến hôm nay, nên không chuẩn bị bữa tối cho các bạn; chúng tôi chỉ có thể mời các bạn ăn bữa tối của những chiến sĩ đang thực hiện nhiệm vụ canh gác tại viện dưỡng lý thôi.”

  “Chỉ có vài thứ này sao? Bạn nghĩ đó là thức ăn cho mèo à?” Yakov phàn nàn: “Không đủ để nhét vào kẽ răng đâu; chúng tôi hai người ăn hết cả rồi.”

  “Đồng chí Gulchinka,” Sócôf không muốn tình hình trở nên phức tạp hơn, liền vội vàng nói: “Liệu có thể nhờ đầu bếp chuẩn bị thêm cháo yến mạch cho chúng tôi được không? Các bạn biết đấy, chúng tôi những người luôn ở trên chiến trường, khẩu vị thường rất lớn; số thức ăn này thực sự không đủ cho chúng tôi.”

  “Được thôi,” Gulchinka gật đầu và nói: “Tôi sẽ bảo đầu bếp chuẩn bị thêm thức ăn cho các bạn.”

  Khi Gulchinka bước vào bếp, Biệt Kỳ Cốc đứng bên cạnh nói: “Hai đồng chí tướng, tôi cần phải quay trở về Kremlín Cung để báo cáo; ngày mai tôi sẽ quay lại gặp các bạn. Có được phép tôi rời đi không?”

  “Được phép, đồng chí thiếu tá.”

Sócôf gật đầu và nói một cách lịch sự: “Đã khá muộn rồi, bạn nên về báo cáo công việc sớm đi.”

Sau khi tiễn Biệt Kỳ Cốc đi, trong nhà hàng chỉ còn lại ba người là Sócôf. Yakov không hài lòng và nói: “Thật là quá đáng rồi… Chỗ ở thì tệ, thức ăn cũng tồi tàn đến thế này. Khi tôi ở chiến trường, còn chưa bao giờ ăn phải thứ tồi tệ hơn thế này đâu.”

Trong tình huống này, Sócôf chắc chắn không thể làm gì để làm xấu thêm tình hình, chỉ có thể cười khổ mà nói: “Yasha, hôm nay đã quá muộn rồi, chúng ta chỉ có thể chấp nhận tình hình hiện tại thôi. Khi đến đây, tôi đã quan sát kỹ cảnh vật xung quanh; gần đây có hai thị trấn, cách đây chỉ vài km thôi. Nếu bạn muốn ăn gì ngon hơn, chúng ta có thể đi đến các thị trấn đó.”

Nghe vậy, Yakov lập tức hào hứng: “Mễ Sa, vậy thì chúng ta quyết định như vậy nhé! Sáng mai, sau khi trời sáng, chúng ta sẽ cùng nhau đi đến các thị trấn đó. Tôi tin chắc rằng ở đó chúng ta chắc chắn sẽ tìm được những món ngon.”

“Mễ Sa, thực sự ở các thị trấn gần đây có thể tìm được những món ngon sao?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Khi chúng ta đi qua các thị trấn đó, tôi thấy bên lề đường có một cửa hàng bán kvass; thường thì bên cạnh những cửa hàng như vậy sẽ có rất nhiều cửa hàng thực phẩm và nhà hàng khác. Tôi tin chắc rằng chúng ta sẽ tìm được những món ngon.”

ATây Á cũng bắt đầu hứng thú: “Mễ Sa, khi anh và Yasha đi, nhớ nhớ mang tôi theo nhé!”

“Đừng lo, ATây Á,” Sócôf đặt đĩa xuống, đặt tay lên vai ATây Á và cười nói: “Làm sao tôi có thể quên người vợ yêu dấu của mình trong chuyện tốt đẹp như thế này chứ? Sáng mai, chúng ta ba người sẽ cùng nhau đi đến thị trấn đó.”

Lúc này, Gulkinka bước ra từ nhà bếp với một tấm đĩa trên tay; cô đặt ba tô canh súp rau đỏ lên bàn, sau đó như thể biến hóa vậy, cô lấy ra ba quả lê và đặt chúng trước mặt ba người, cười nói: “Khi tôi vào nhà bếp lúc nãy, tôi tình cờ thấy vài quả lê, nên đã lấy chúng đến cho các bạn. Tôi nghĩ, các bạn chắc chắn đã lâu lắm rồi không được ăn loại lê đặc sản của đất nước chúng ta nữa đấy.”

“Đúng vậy, đồng chí Gürçin Kök, bạn nói rất hợp lý.” Sócôf đồng ý với quan điểm của Gürçin Kök, bởi vì loại lê mà cô ấy mang đến thực sự khác biệt so với những loại lê chúng ta thường thấy. Loại lê này không có hạt, khi mới hái ra thì cứng ngắc, nhưng ăn vào lại giòn ngon; sau một thời gian, chúng sẽ mềm ra và khi ăn vào lúc này, chúng sẽ tan chảy ngay trong miệng. Thật sự là ở các quốc gia khác, chúng ta chưa từng thấy loại lê như thế này: “Chúng tôi thực sự đã lâu lắm rồi không được ăn loại lê như thế này.”

“Đồng chí Gürçin Kök,” Aşia hỏi một cách tò mò: “Các bạn mua loại lê này ở đâu vậy? Nếu có dịp, chúng tôi cũng muốn tự mình đi mua một ít.”

“Đồng chí Aşia, có lẽ bạn sẽ phải thất vọng đấy.” Gürçin Kök cười và giải thích với Aşia: “Trong sân nhà chúng tôi có hai cây lê, những quả lê này đều được hái trực tiếp từ cây. Các bạn đến hơi muộn, hầu hết số lê đã được ăn hết rồi, chỉ còn lại vài quả cuối cùng thôi.”

“Thật là đáng tiếc.”

“À, đúng rồi, đồng chí Aşia.” Gürçin Kök tiếp tục nói: “Ngày mai chúng tôi sẽ trồng rau củ trên khoảng đất trống trong sân, không biết bạn có hứng thú tham gia không?”

Khi nghe Gürçin Kök nói vậy, Sócôf liền nghĩ đến những gì mình đã nghe người Nga kể lại; họ thường đi trồng trọt ở biệt thự ngoại ô vào giữa tháng Năm, sau đó để mặc cho rau củ phát triển mà không quan tâm đến chúng, đến tháng Chín mới thu hoạch. Mặc dù đất ở Nga rất màu mỡ, nhưng cách trồng trọt như vậy khiến sản lượng rau củ không cao lắm; vì vậy, có người đã thuê đất của họ để trồng rau, và kết quả là sản lượng rau củ thu được cao gấp nhiều lần, khiến họ cảm thấy không thể tin nổi, nghĩ rằng người Việt chúng ta sử dụng những loại hạt giống khác.

Aşia nói: “Tốt đấy, tốt đấy. Trước chiến tranh, mỗi mùa hè, tôi cũng thường theo bố mẹ đến biệt thự ngoại ô để trồng trọt, nhưng kể từ khi chiến tranh bùng nổ, tôi chưa bao giờ quay lại biệt thự nữa, cũng không biết liệu khu đất trồng rau bên cạnh biệt thự có còn được trồng rau hay không.”

Biệt thự mà Aşia nhắc đến thực chất là những ngôi nhà gỗ thông thường ở ngoại ô, thường là những công trình hai tầng có gác xép, và xung quanh được rào bằng hàng rào gỗ để tạo thành một khu đất trống khoảng vài trăm mét vuông làm sân. Rau củ được trồng trong sân, sau khi trồng xong thì chỉ cần khóa cửa sân lại là không cần lo lắng về việc ai đó đến trộm rau.

Sau khi Aşia nói xong, Gürçin Kök tò mò hỏi: “Đồng chí Aşia, không

“Khu điều dưỡng của chúng ta cách đây xa không?”

“Nó nằm ở phía bắc Moscow,” Asiya trả lời: “Gần với thành phố Sun Mountain, quãng đường khá xa đấy.”

“À, thật là đáng tiếc quá,” Gulkhinka nói: “Nếu cách đây gần hơn một chút, ngày mai khi xe chuyên chở rau củ đến, tôi sẽ nhờ tài xế đưa bạn đến biệt thự nhà bạn xem sao, xem ngôi nhà hiện giờ ra sao rồi, có còn tồn tại không.”

“Không sao đâu,” Asiya nói một cách khoan dung: “Dù sao chúng ta cũng sẽ ở đây trong thời gian dài, khi có cơ hội, tôi sẽ tìm cách đến thăm biệt thự nhà mình xem nó đã thay đổi như thế nào. Hy vọng nó không bị bom Đức phá hủy; nếu vậy, chúng ta sẽ phải tìm chỗ khác để xây lại biệt thự.”

“Asiya,” Yakov nghe vậy không nhịn được mà xen vào: “Nếu nhà bạn cần xây biệt thự mới, nhớ mời tôi nhé, tôi sẵn lòng giúp đỡ. Đúng không, Mễ Sa?” Anh ấy nói với Sócôf – người đang ngồi bên cạnh và đang ăn uống.

“Ừ ừ, đúng vậy, Yasha,” Sócôf vội vàng gật đầu: “Nếu nhà Asiya cần sửa sang biệt thự, chắc chắn sẽ mời bạn đấy.”