Cố vấn đưa ra một ý tưởng tồi, đề nghị các sĩ quan quân sự dẫn theo binh sĩ trong đại sứ quán để cưỡng ép mở đường cho đại sứ rời khỏi tòa nhà này.

Nhưng ngay khi anh ta vừa nói xong, đã bị các sĩ quan phản đối: “Thưa cố vấn, ông có hiểu ý của mình không? Nếu những người dưới quyền tôi chưa xảy ra xung đột với những binh sĩ bên ngoài, thì việc họ dẫn đại sứ ra ngoài có lẽ vẫn có thể hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng bây giờ, sau khi họ thấy những người lính kia đã đánh họ, dù ông dùng roi đánh họ đi nữa, họ cũng sẽ không dám bước ra ngoài, huống chi là bảo vệ đại sứ thoát ra khỏi tòa nhà.”

“Thôi, đừng nói nữa,” cố vấn còn muốn tiếp tục tranh luận thì bị đại sứ ngăn lại: “Nếu các sĩ quan đã nói rằng việc sử dụng vũ lực không thể giải quyết vấn đề, thì chúng ta chỉ có thể tiếp tục chờ đợi thôi.”

“Chúng ta phải chờ đến khi nào?” cố vấn hỏi.

“Chắc phải đến khi những người cấp trên của họ hết giận dữ mới có thể giải tỏa lệnh phong tỏa đại sứ quán.”

Bên ngoài, các binh sĩ trực gác được chia thành ba nhóm, mỗi hai giờ thay phiên một lần. Những binh sĩ đã kết thúc ca trực sẽ vào lều để sưởi ấm và xua tan cái lạnh.

Sócôf cũng đã triệu tập các y tá đội đến kiểm tra những binh sĩ đã kết thúc ca trực, xem liệu có ai bị tổn thương do lạnh hay không. Với tư cách là một trong số các y tá đó, ATây Á cũng tham gia công việc này. Điểm khác biệt duy nhất là các y tá khác phải ở lại tại đây suốt thời gian, trong khi ATây Á có thể về nhà sau khi trời tối.

Khi trời tối xuống, Sócôf đến lều của ATây Á và nói: “ATây Á, sức khỏe của em quá yếu; nếu em tiếp tục ở lại đây trực gác, tôi lo rằng em sẽ không chịu nổi. Bây giờ hãy theo người tôi sắp xếp để về nhà đi.”

ATây Á biết đây là sự quan tâm từ Sócôf, nên cô không từ chối lời đề nghị tốt bụng của anh ta và đã lên xe theo người được sắp xếp để về nhà.

Sau khi ATây Á rời đi, Yakov nói với Sócôf: “Mễ Sa, kể từ khi ATây Á gặp tai nạn xe hơi lần trước, sức khỏe của cô ấy vẫn không ổn định. Dù sao chúng ta cũng không cần phải đến London nữa, công việc của các y tá đã giảm đi đáng kể, số lượng nhân viên cũng đã đủ rồi; thôi thì để ATây Á ở nhà nghỉ ngơi đi.”

“Yasha, em nghĩ rằng tôi không muốn ATây Á ở nhà nghỉ ngơi à?” Sócôf thở dài và nói: “Nếu không tìm việc gì cho cô ấy làm, cô ấy sẽ cứ suy nghĩ lung tung cả ngày; tôi lo rằng nếu tiếp tục như

“Ôi, nếu không có vụ tai nạn chết tiệt kia, đứa con của em cũng đã chào đời rồi.”

“Đúng vậy, ngày dự sinh chỉ còn vài ngày nữa thôi.” Khi nhắc đến đứa trẻ chưa kịp ra đời đã qua đời, mũi Sócôf lại cảm thấy buốt lên; nhưng anh cố gắng kìm nén nỗi đau và nói: “Có lẽ đó là số phận.”

“Dù con của ATây Á không còn nữa,” Yakov nhìn quanh xem không ai ở gần, rồi hạ thấp giọng nói nói: “Nhưng em còn một đứa con khác mà, con gái của Vladimir – Karina… Ngày dự sinh của cô ấy là khi nào vậy?”

Sócôf tính toán trong lòng một lát rồi trả lời: “Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì là vào giữa tháng Bảy.” Nói xong, anh chắp tay cầu nguyện: “Xin Chúa phù hộ, để đứa con thứ hai của tôi được sinh ra một cách thuận lợi và lớn lên an toàn.”

“Mễ Sa, đừng lo lắng quá.” Yakov vỗ nhẹ lên vai Sócôf và an ủi: “Karina khác với ATây Á; khu vực hoạt động của cô ấy chỉ là nhà và tòa nhà hành chính thành phố thôi, cách nhau chỉ khoảng ba bốn trăm mét mà thôi… Khả năng xảy ra tai nạn nữa gần như bằng không. Tôi tin chắc rằng cô ấy sẽ giúp em sinh con một cách suôn sẻ.”

“Hy vọng vậy…” Sócôf nghĩ trong lòng. Sau khi hoàn thành công việc này, anh sẽ đến gặp Karina ở Vladimir… Dù sao đi nữa, cô ấy sắp trở thành mẹ của đứa con mình rồi; anh không thể cứ im lặng mà không quan tâm được.

……

Sáng hôm sau, khi ATây Á xuất hiện tại đại sứ quán, khuôn mặt cô ấy đầy vẻ hoảng loạn.

Khi nhìn thấy biểu hiện đó của cô ấy, Sócôf không khỏi lo lắng và tự hỏi liệu có chuyện gì xảy ra nữa không… Nếu không, Aasia sẽ không có vẻ buồn bã như vậy đâu.

“ATây Á,” Sócôf lo lắng hỏi: “Có chuyện gì xảy ra à?”

ATây Á gật đầu mạnh mẽ và nói ngay: “Vâng, trước khi đến đây, tôi nhận được tin tức rằng Đại tướng Rokosovsky đã bị ốm và tình trạng của ông ấy rất nguy kịch.”

“À, Đại tướng Rokosovsky bị ốm ư?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Bây giờ ông ấy đang ở đâu?”

“Chính là bệnh viện ngầm nơi em từng nhập viện lần trước đó,” Aisia giải thích: “Đó là bệnh viện đối diện tòa nhà Lỗ Bích Yến Khách đấy.”

“Ừm, vậy thì tôi phải đi thăm ông ấy.”

“Mễ Sa, rốt cuộc chuyện này là thế nào nhỉ? Tướng Rokosovsky còn khỏe mạnh vào vài ngày trước, sao lại đột nhiên bị ốm?”

Sócôf không trả lời câu hỏi của Yakov ngay lập tức, mà thay vào đó hỏi lại: “Yasha, tôi muốn hỏi bạn một câu. Tại sao người bình thường không thể chỉ huy các đội quân lớn trong chiến đấu được?”

Yakov không suy nghĩ gì, liền trả lời một cách máy móc: “Tại sao ư?”

“Tôi sẽ đưa ra một ví dụ,” Sócôf nói với Yakov: “Giả sử bạn là hiệu trưởng của một trường học và muốn tổ chức cho hàng nghìn giáo viên và học sinh đi bộ từ Moscow đến Leningrad. Bạn không chỉ cần lập kế hoạch cho các tuyến đường đi khác nhau, mà còn phải sắp xếp thời gian xuất phát, nơi nghỉ ngơi, cũng như chuẩn bị lều trại, thực phẩm khô và nước uống… Ngoài ra, bạn còn phải dự đoán trước những rủi ro có thể xảy ra trên đường đi. Nếu bạn làm tất cả những việc này mà vẫn có thể đưa mọi người đến nơi đích an toàn, thì thật may mắn rồi.”

Yakov không nói gì, chỉ gật đầu nhẹ, biểu thị sự đồng ý với lời nói của Sócôf.

“Cùng một nguyên lý đó, các chỉ huy cấp cao trên chiến trường không chỉ chỉ huy vài nghìn người, mà là hàng chục nghìn, thậm chí hàng trăm nghìn người. Áp lực mà họ phải gánh vác là vô cùng lớn. Khi dẫn dắt những đội quân này ra trận, một quyết định sai lầm có thể khiến hàng vạn người thiệt mạng. Liệu người bình thường có thể chịu đựng được áp lực như vậy không?” Sócôf tiếp tục nói: “Trong thời gian Trận Chiến Vệ Tinh Moscow, Tập đoàn quân số 16 do Tướng Rokosovsky chỉ huy đã gặp phải tình huống nguy cấp khi hai bên cánh của quân ta bị quân Đức đánh bại, khiến họ bị phơi bày trước đối phương. Nếu tiếp tục chiến đấu, họ có thể bị bao vây. Vì vậy, trong tình huống đó, ông ấy đã đề xuất với Tướng Chu Khả Phu để các đơn vị rút lui về khu vực hồ Istra, tận dụng địa hình thuận lợi để xây dựng tuyến phòng thủ mới; đồng thời, khi phạm vi phòng thủ bị thu hẹp, ông ấy cũng có thể dành thêm quân lực làm lực lượng dự bị.

Nhưng yêu cầu của ông ấy đã bị Tướng Chu Khả Phu từ chối. Ngay cả sau khi ông ấy xin phép trực tiếp với Bộ Tổng Tham mưu và nhận được sự chấp thuận, cuộc rút lui về hồ Istra vẫn bị Chu Khả Phu ngăn cản. Có lẽ chúng ta sẽ cảm thấy Tướng Chu Khả Phu không hề thông cảm, khiến quân đội của Tướng Rokosovsky rơi vào nguy hiểm.”

Nhưng vào thời điểm đó, Đại tướng Chu Khả Phu với vai trò là Tổng chỉ huy Quân đội phương Tây, ông phải đối mặt với áp lực cực kỳ lớn. Ông luôn nghĩ đến tổng thể, chứ không phải chỉ những vấn đề cụ thể; miễn là có thể giữ vững tuyến phòng thủ, ngay cả việc hy sinh Tập đoàn quân số 16 cũng là điều ông sẵn lòng chấp nhận.”

Nghe đến đây, Yakov bắt đầu cảm thấy hoang mang trong đầu. Ban đầu anh chỉ muốn hỏi Tướng Rokosovsky tại sao lại phải nhập viện, nhưng Sócôf lại kể cho anh nghe rất nhiều điều khó hiểu. Khi định ngắt lời, anh lại nghe Sócôf tiếp tục nói: “Vì trên chiến trường, các chỉ huy cấp cao phải chịu đựng áp lực tinh thần cực lớn; sau khi chiến tranh kết thúc, họ đã kiệt sức và sức khỏe của họ bắt đầu gặp phải nhiều vấn đề khác nhau. Còn Tướng Rokosovsky thì đã bị thương nặng trong Trận phản công ở Moscow… Tôi nghĩ lý do ông ấy nhập viện lần này có lẽ là do áp lực tâm lý quá lớn, khiến cho những vết thương cũ tái phát.”

“À, tôi hiểu ý bạn rồi,” Yakov gật đầu nói. “Ý bạn là Tướng Rokosovsky vì đã chịu đựng quá nhiều áp lực trong thời gian chiến tranh nên những vết thương cũ của ông ấy lại tái phát, đúng không?”

“Đúng vậy,” Sócôf trả lời. “Biết rằng người cấp trên cũ của mình đang bị bệnh nặng và phải nhập viện, tôi chắc chắn sẽ đến thăm ông ấy. Sau khi tôi giao công việc ở đây cho Trung tá Biệt Kỳ Cốc, chúng ta sẽ cùng nhau đến thăm Tướng Rokosovsky, được không?”

“Tất nhiên,” Yakov gật đầu. “Ông ấy cũng từng là cấp trên của tôi; việc đến thăm ông ấy khi ông ấy đang ốm là điều hoàn toàn đúng đắn.”

Sau khi hoàn thành việc giao công việc cho Biệt Kỳ Cốc, hai người liền lên xe đến bệnh viện nơi Tướng Rokosovsky đang nằm viện.

Tuy nhiên, khi đến cửa bệnh viện dưới lòng đất Lỗ Bích Yến Khách, họ được thông báo rằng Tướng Rokosovsky thực ra đang nằm viện ở một bệnh viện khác. Vì vậy, Yakov quay xe đi theo hướng mới.

Khi xe đến nơi, Sócôf thấy bãi đậu xe bên ngoài đã đầy rẫy những chiếc xe hơi; rõ ràng tất cả đều là những người đến thăm Tướng Rokosovsky.

Khi Sócôf và Yakov đến cửa khoa điều trị nội trú, họ thấy nơi đây thực sự rất trang nghiêm và oai vệ; những sĩ quan đứng bên ngoài, ít nhất cũng đều là các tướng.

Họ đều bị hơn mười lính canh đứng trước cửa chặn lại, không ngoại lệ nào cả.

Hai người đi xuyên qua đám đông, thẳng tiến về phía cửa, nhưng lại bị một thiếu úy trong số các lính canh chặn lại: “Xin lỗi, đồng chí tướng, Đại tướng Rokosovsky do sức khỏe yếu không thể tiếp kiến người ngoài, xin quý vị quay trở lại.”

“Tôi là Tướng Sócôf.” Sau khi giới thiệu danh tính, Sócôf trực tiếp hỏi: “Tôi từng là thuộc cấp của Đại tướng, nghe nói ông ấy đang nằm viện, tôi đến đây để thăm ông ấy. Xin hãy cho phép tôi vào.”

“Xin lỗi, đồng chí tướng,” nhưng thiếu úy đó vẫn nói một cách kiên quyết: “Nhiệm vụ của chúng tôi là không cho bất kỳ ai vào khu vực bệnh viện, để tránh làm phiền giấc ngủ của Đại tướng Rokosovsky. Xin quý vị lùi lại sau vạch cản trở, đừng khiến chúng tôi gặp khó khăn.”

“Chẳng lẽ anh không hiểu rõ danh tính của tôi sao?” Thấy thiếu úy vẫn không chịu cho mình vào, Sócôf không khỏi tức giận.

“Tất nhiên là tôi đã hiểu rõ, Tướng Sócôf,” thiếu úy nói một cách bình tĩnh: “Quý vị xem kìa, có ba bốn vị tướng khác cũng bị chúng tôi chặn lại ở cửa, và chúng tôi không cho bất kỳ ai vào cả; quý vị cũng vậy thôi. Xin hãy thông cảm với hoàn cảnh khó khăn của chúng tôi, đừng làm phiền chúng tôi.”

Sócôf định nói thêm vài lời nữa, nhưng đã bị Yakov kéo lại.

“Mễ Sa, vô ích thôi,” Yakov nói: “Các vị tướng khác đến sớm hơn chúng ta, họ còn không được vào, huống chi là chúng ta.”

“Vậy phải làm thế nào đây?” Sócôf bày tỏ sự bất mãn: “Chẳng lẽ chúng ta chỉ có thể trở về một cách nhục nhã như vậy sao?”

Nhưng Yakov chỉ mỉm cười, nói nhỏ vào tai Sócôf: “Mễ Sa, nếu chúng ta không thể vào qua cổng chính, thì liệu có thể tìm cách khác để vào không?”

Lời nói của Yakov như thể đã đánh thức Sócôf; đúng vậy, cổng chính có lính canh bảo vệ, không thể vào được, nhưng họ có thể đi vòng qua các hướng khác của khu vực bệnh viện để tìm cửa khác. Ngay cả khi không tìm thấy cửa vào, họ cũng có thể cân nhắc việc leo qua cửa sổ để vào bên trong.

Nghĩ đến đây, Sócôf lập tức kéo Yaakov rời khỏi nơi đó, quyết định đi vòng qua phía sau khu bệnh viện để tìm một lối vào mới.

Nhưng khi hai người đến cửa sau, họ nhận ra mình đã nghĩ quá đơn giản. Cửa sau này cũng có bốn lính canh đứng gác; những người ra từ bên trong thì không bị kiểm tra, nhưng nếu muốn vào từ bên ngoài, dù bạn mặc áo blouse trắng đi nữa, họ vẫn sẽ kiểm tra giấy tờ một cách kỹ lưỡng.

“Mễ Sa, chúng ta phải làm sao đây?” Yaakov thất vọng nói: “Có vẻ như chúng ta không thể vào được khu bệnh viện qua cửa sau.”

“Vậy thì chỉ còn lại một biện pháp cuối cùng,” Sócôf quyết đoán nói: “Đó là tìm một chỗ không ai để ý đến, trèo qua cửa sổ để vào bên trong khu bệnh viện. Dù cả cửa trước và cửa sau đều có lính canh, nhưng họ không thể đặt một người canh ở sau mỗi cửa sổ được.”

Thế là, hai người tìm một chỗ vắng người, dựa vào hàng cây xanh để che giấu, rồi lén lút tiến lại gần một cửa sổ đang mở.

Sócôf đến bên cửa sổ, quay đầu nói với Yaakov đang theo sau: “Cậu nằm xuống, tôi sẽ đạp lên lưng cậu để nhìn xem bên trong có người không.”

Yaakov không chút do dự, ngay lập tức cúi xuống để Sócôf đạp lên lưng mình. Sau khi Sócôf đứng vững, anh ta dựa vào tường từ từ đứng dậy và hỏi: “Mễ Sa, bên trong có người không?”

“Chỗ này có vẻ là một căn phòng đựng đồ linh tinh, không có ai cả,” Sócôf trả lời: “Tôi sẽ trèo vào trước, sau đó kéo cậu vào sau.”

Sócôf dùng tay chân leo vào cửa sổ, sau đó vươn tay ra để kéo Yaakov bên ngoài. Yaakov nắm chặt tay Sócôf, dùng chân đẩy vào tường vài cái, rồi cũng trèo lên được.

Khi hai người vào bên trong, Sócôf thở phào nhẹ nhõm: “May mà cửa sổ của căn phòng này đang mở; nếu không, chúng ta sẽ không thể vào được khu bệnh viện đâu.”

“Đúng vậy, vào mùa đông, các cửa sổ đều được đóng kín; không chỉ tầng một, mà cả tầng hai, tầng ba cũng vậy,” Yaakov nói: “Nếu không mở cửa sổ, chúng ta sẽ không thể vào được bên trong tòa nhà đâu.”

Bước tiếp theo, chúng ta sẽ tìm đến phòng bệnh của Đại tướng Rokosovsky. Sócôf hỏi Yakov: “Anh có ý kiến gì hay không?”

“Dù khu vực bệnh viện không lớn lắm, nhưng nếu chúng ta lang thang một cách vô tổ chức, có thể chúng ta sẽ không tìm thấy người cần tìm, thay vào đó lại bị các chiến sĩ trực gác phát hiện và đuổi ra ngoài.” Yakov nói một cách tự giễu: “Nếu là Tướng Sócôf và Tướng Yakov bị các lính canh đuổi khỏi khu vực bệnh viện, thì ngày mai điều đó sẽ trở thành tin tức lớn nhất ở Moscow, và chúng ta cũng sẽ trở thành đối tượng chế giễu của mọi người.”

“Đừng nói lung tung nữa, anh có biện pháp nào để tìm thấy phòng bệnh của Đại tướng Rokosovsky trong thời gian ngắn nhất không?”

Yakov nhéo cằm suy nghĩ một lúc rồi nói: “Cách đơn giản nhất là đến phòng trực ban của y tá, xem họ đã ghi chép thông tin gì, như vậy chúng ta sẽ nhanh chóng tìm được phòng bệnh của đồng chí Đại tướng.”

“Nhưng… nếu như,” Sócôf nói, “trong phòng trực ban của y tá có các chiến sĩ được giao nhiệm vụ bảo vệ an ninh cho Đại tướng thì sao? Như vậy, hành động của chúng ta sẽ giống như tự đưa mình vào tình thế nguy hiểm, phải không?”

Thấy Sócôf bác bỏ đề xuất của mình, Yakov tỏ vẻ lo lắng: “Mễ Sa, vậy anh có biện pháp nào khác không?”