“Đồng chí Đại tá, ông nói đúng.” Sócôf bày tỏ sự đồng tình với quan điểm của Koida: “Với lực lượng hiện có của chúng ta, cộng thêm Trung đoàn Vệ binh ở phía trái, việc chống lại cuộc tấn công mạnh mẽ của ba sư đoàn Đức là gần như bất khả thi.”

Koida nghe xong câu trả lời của Sócôf liền bối rối, trong lòng anh tự hỏi: Nếu ông ấy đã hiểu rõ điều này, tại sao vẫn phải hứa với Tướng Krichenko rằng sẽ cùng với Trung đoàn Vệ binh giữ vững tuyến phòng thủ này, dù nó đã đầy rẫy những lỗ hổng?

Sócôf nhận ra sự hoài nghi của anh và cười nói: “Đồng chí Đại tá, chắc hẳn ông cũng thắc mắc tại sao, khi biết rằng không thể giữ được tuyến phòng thủ này, vẫn phải đồng ý với Tướng Krichenko để ở lại cùng Trung đoàn Vệ binh chiến đấu?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” Koida gật đầu nói: “Tôi thực sự không hiểu ý định của ông. Việc làm như vậy có thể dẫn đến sự diệt vong của toàn quân chúng ta.”

“Nếu chúng ta ngay lập tức rút lui về phía sông Pshoshor và hợp nhất lực lượng với các đơn vị ở đó, chúng ta thực sự có thể xây dựng một tuyến phòng thủ vững chắc để chặn đứng cuộc tấn công của Đức.” Sócôf thấy Koida vẫn còn do dự, liền giải thích tiếp: “Nhưng nếu chúng ta rút lui, thì Trung đoàn Vệ binh của Tướng Malankin sẽ trở thành một lực lượng bị cô lập và sớm bị quân Đức bao vây. Một khi họ bị địch bao vây, kẻ thù sẽ có thể tiến công một cách tự do. Họ có thể dùng một phần lực lượng để theo dõi chúng ta từ hướng sông Pshoshor, còn phần lực lượng chính thì sẽ được tập trung vào khu vực Prokhorovka. Hiện tại, trong thành phố chỉ còn có một Trung đoàn Dù Vệ binh số 9; họ không có vũ khí hạng nặng nào, vì vậy việc ngăn chặn địch chiếm giữ thành phố là gần như bất khả thi.”

Thấy Sócôf quyết tâm giữ vững tuyến phòng thủ và hiểu rõ tình hình phía sau, Koida tin rằng ông ấy chắc chắn đã có kế hoạch đối phó, liền thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu ông có kế hoạch nào đối phó với cuộc tấn công của quân địch không?”

“Tôi sẽ gọi cho Tổng tham mưu Sameiko ngay bây giờ, yêu cầu ông ấy điều động hai trung đoàn từ bên phải sang, đưa chúng đến đây vào ban đêm để tăng cường lực lượng phòng thủ cho các bạn.” Sócôf nhằm an ủi Koida, đã nói thêm: “Hiện nay, lực lượng chính của quân đội chúng ta đang tập trung về khu vực Prokhorovka. Chỉ cần họ đến nơi, tình hình trên chiến trường sẽ trở nên thuận lợi hơn cho chúng ta.”

Nếu như người chỉ huy khác nói những lời này với Koida, có lẽ ông ta vẫn sẽ hoài nghi: Hồi đó, hàng trăm nghìn quân của Kiev đã không phải bị Đức đánh bại và tiêu diệt sao; cuộc tấn công vào tháng Ba, với hàng trăm nghìn binh sĩ từ hai hướng, cũng không phải đã bị quân đội của Manstein với số lượng ít hơn đánh bại sao?

Nhưng vì những lời này đến từ một người đã có nhiều thành tích xuất sắc như Sócôf, nên chúng tự nhiên mang lại trọng lượng khác biệt. Koida ngẩng đầu lên, ngực căng thẳng và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo anh, chúng ta cần phải giữ vững chiến địa trong bao lâu?”

“Theo tôi đánh giá, tối đa là 48 giờ,” Sócôf rất rõ ràng rằng lực lượng chủ lực của Tập đoàn xe tăng Quân đội Hoàng gia sẽ liên tục đến hiện trường vào buổi trưa mai và có thể chặn đứng được cuộc tấn công của Đức. Nhưng để không khiến Koida lơ là, ông ấy ước lượng thời gian đến nơi là 48 giờ: “Thế nào, chúng ta có thể giữ vững chiến địa không?”

“Nếu chỉ dựa vào lực lượng hiện tại, việc giữ vững chiến địa có lẽ sẽ khá khó khăn,” Koida ban đầu nghĩ rằng Sócôf sẽ yêu cầu các đơn vị của mình giữ vững chiến địa trong mười ngày hay nửa tháng, nhưng khi nghe nói chỉ cần giữ vững trong 48 giờ, ông vội vàng trả lời: “Tuy nhiên, nếu chúng ta được cử thêm hai trung đoàn đến đây, thì khả năng giữ vững chiến địa của chúng ta sẽ cao hơn nhiều. Nếu bắt chúng tôi phải giữ vững trong mười ngày hay nửa tháng, có lẽ tôi sẽ không làm được, nhưng nếu chỉ cần 48 giờ, dù chỉ còn một người duy nhất, chúng tôi cũng cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ.”

Sau khi nhận được lời cam kết của Koida, Sócôf liền gọi điện cho Sameko và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, tình hình ở đó thế nào? Có phát hiện dấu vết của kẻ địch chưa?”

“Chưa, đồng chí Tư lệnh viên. Ở đây rất yên tĩnh, chúng tôi chưa thấy bóng dáng của một người Đức nào cả,” Sameko trả lời. “Tuy nhiên, tất cả các đơn vị đều đã sẵn sàng chiến đấu và có thể tham gia vào trận chiến bất kỳ lúc nào.”

“Tôi tin tưởng vào các bạn, chắc chắn các bạn sẽ giữ vững được chiến địa,” Sócôf nói. “Nhưng tôi đang gặp phải một số khó khăn: dưới sự tấn công mãnh liệt của Đức, các đơn vị bạn đồng minh ở phía bên phải đã bị địch đánh bại, và bây giờ chúng ta đang bị kẻ địch bao vây từ hai phía. Thêm vào đó, do thiệt hại nặng nề trong các trận chiến trước đó, việc giữ vững chiến địa trở nên rất khó khăn.”

Nghe vậy, Sameko ngay lập tức đề nghị

“Tôi cũng đang nghĩ đến điều đó.” Sócôf nói: “Hãy rút hai trung đoàn từ Sư đoàn 182 ở bờ phải về, và ngay khi trời tối, họ phải lập tức được điều động đến hỗ trợ.” Ông biết rõ rằng mặc dù khả năng xảy ra giao tranh giữa quân đội ở bờ phải và kẻ thù không cao, nhưng vẫn phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống. Nếu kẻ thù thực sự xâm phạm vào tiền tuyến ở bờ trái và vượt sông Pshoshor, thì lực lượng ở bờ phải sẽ không đủ để chống trả. Vì vậy, ông đã nhắc nhở Saameko: “Tổng tham mưu, tôi nghĩ khả năng xảy ra giao tranh ở khu vực Oboyan là không lớn. Hãy ngay lập tức gọi điện cho Tướng Konev và hỏi xem liệu có thể chuyển toàn bộ lực lượng của chúng ta đang đóng quân ở đó về phía bên sông Pshoshor để phòng thủ hay không.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ý kiến của bạn rất sâu sắc,” Saameko đồng ý: “Dù liệu Oboyan có tiếp tục xảy ra giao tranh hay không, chúng ta vẫn cần phải chuyển các đơn vị đóng quân ở đó về đây. Việc phân tán lực lượng quá mức sẽ gây khó khăn cho việc chỉ huy.”

Lý do Sócôf muốn tập trung lực lượng là xuất phát từ hai yếu tố. Thứ nhất, khi có đủ quân số, chúng ta sẽ có thể tấn công hoặc phòng thủ một cách linh hoạt và nắm giữ quyền chủ động trên chiến trường. Thứ hai, quân Đức đang trên đà thất bại; nếu không có đủ binh sĩ, chúng ta sẽ không thể tham gia vào cuộc phản công lớn. Những đội quân luôn được ghi nhận là những đội quân chủ động tấn công kẻ thù, chứ không phải những đội quân phải chịu đựng những cuộc phòng thủ gian khổ. Ông không muốn lực lượng của mình bị tiêu diệt mà lại không nhận được danh dự xứng đáng.

“Tổng tham mưu, dù cấp trên có đồng ý với đề xuất của chúng ta hay không, các đơn vị đang đóng quân ở hướng Oboyan cũng phải được chuyển về ngay trong đêm này,” Sócôf nói với Saameko: “Bạn hãy vừa gửi điện báo cho Tập đoàn quân Tư lệnh, vừa ra lệnh cho các đơn vị chuẩn bị sẵn sàng cho việc di chuyển.”

Tuy nhiên, những gì xảy ra sau đó không hề tồi tệ như Sócôf tưởng tượng. Khi biết được rằng lực lượng của Sócôf ở khu vực Prokhorovka đã bị thiệt hại nặng nề, Tướng Konev đã ngay lập tức đồng ý với việc chuyển quân. Xét đến khoảng cách khá xa từ Oboyan đến sông Pshoshor, Konev thậm chí còn yêu cầu Saameko: “Không cần phải đợi đến tối; ngay khi các đơn vị ở hướng Oboyan hoàn thành việc tập trung, họ phải lập tức di chuyển về phía bên sông Pshoshor để củng cố tuyến phòng thủ và ngăn chặn kẻ thù vượt sông.”