Sau khi cúp điện thoại, Sócôf bắt đầu suy nghĩ rằng nếu mình phải đến một đơn vị mới, chỉ mang theo các sĩ quan cấp tiểu đoàn thì chắc chắn là chưa đủ. Dù sao thì chức vụ mới của mình là tại cấp độ Tập đoàn quân mà, không thể nào bỏ qua các tướng lĩnh cấp cao hơn để trực tiếp chỉ huy những người mình dẫn theo được chứ?

Lúc này, Sa Meiko vừa bước vào từ bên ngoài và không hề biết rằng Sócôf vừa có một cuộc gọi quan trọng. Thấy anh ta ngồi đó mơ màng, Sa Meiko liền tiến lại và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh đang nghĩ gì vậy?”

“Tổng tham mưu trưởng ạ,” Sócôf nhìn Sa Meiko và nói một cách buồn bã: “Có lẽ không lâu nữa, tôi sẽ không còn là người chỉ huy đơn vị chiến đấu này nữa.”

Sa Meiko ngạc nhiên và hỏi lại: “Tại sao vậy?”

Việc điều chuyển công tác của Konev vẫn còn là bí mật lúc này, vì vậy Sócôf không thể nói ra rõ ràng được. Anh chỉ có thể giải thích một cách khéo léo: “Vì cấp trên muốn điều tôi đến một mặt trận khác, nên tôi không thể tiếp tục giữ chức vụ này nữa.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Sa Meiko tiếp tục hỏi: “Biết sẽ được đi đến đơn vị nào không?”

“Không rõ lắm,” Sócôf lắc đầu: “Chỉ biết là sẽ rời khỏi nơi này chắc chắn.”

“Thường thì khi đi đến đơn vị mới, bạn có thể chọn một số người đi cùng mình,” Sa Meiko đề xuất: “Anh định mang theo những ai đây?”

“Tôi muốn đưa những học viên mà tôi đã đưa từ Fulong Chi Quân Sự Học Viện đến đây,” Sócôf nói: “Đại tướng Konev đã nhắc nhở tôi rằng khi mang người đi, không được ảnh hưởng đến đơn vị hiện tại, vì vậy tôi chỉ có thể đưa họ đi cùng.”

“Còn Trung tá Ponedelin, Đại tá Mục Tế Cầm Khoa và Đại tá Kirillov thì sao?” Sa Meiko lo lắng: “Họ có được vị trí như ngày hôm nay hoàn toàn là nhờ sự hỗ trợ của anh. Nếu các anh rời đi, tôi e rằng họ ba người sẽ bị bỏ rơi mà không hề hay biết.”

Lời nói của Sa Meiko khiến Xác Kha Phô Đề nhận ra rằng ba người đó chính là những người mà mình đã dùng cơ hội phát triển sự nghiệp của họ để bảo vệ họ.

Nếu mình luôn đảm nhận vai trò của người lãnh đạo chiến đấu này, họ sẽ không phải chịu bất kỳ sự đối xử bất công nào. Nhưng nếu mình rời đi, ai biết người kế nhiệm có tiếp tục quan tâm đến họ hay không?

Thấy Sócôf không nói gì, Sameko lại đặt ra một câu hỏi then chốt: “Đồng chí Tư lệnh viên, sau khi anh rời đi, ai sẽ thay thế vị trí của anh?”

“Còn ai khác được nữa chứ? Tất nhiên là tướng Trofimenko rồi.” Sócôf giải thích với Sameko: “Anh ấy vốn đã là phó người lãnh đạo chiến đấu của chúng ta. Khi tôi rời đi, việc anh ấy tiếp quản vị trí của tôi là điều hoàn toàn hợp lý.”

Nghe tin Trofimenko sẽ thay thế vị trí của Sócôf, Sameko không khỏi cau mày: “Đồng chí Tư lệnh viên~, chẳng lẽ không có ai khác có thể thay thế anh sao?”

“Tại sao lại nói như vậy?” Sócôf hỏi lại.

“Vì ban đầu, khi anh bị thương và rời khỏi Quân đoàn 27, người thay thế anh chính là tướng Trofimenko. Cách chỉ huy của ông ấy hoàn toàn khác với cách của anh. Trong các trận chiến sau đó, dù quân đội chúng ta giành được nhiều chiến thắng, nhưng số thương vong cũng rất lớn. Đến khi giải phóng Kiev, Quân đoàn 27 chỉ còn có thể đóng vai trò là lực lượng dự bị, chịu trách nhiệm giám sát kẻ địch ở các hướng ít quan trọng hơn.”

Nhận thấy sự lo lắng trong lời nói của Sameko, Sócôf cười và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, đừng lo lắng. Con người luôn thay đổi mà. Mặc dù cách chỉ huy của tướng Trofimenko trước đây rất khác với cách của tôi, nhưng sau thời gian làm việc cùng nhau, ông ấy cũng đã học hỏi được từ tôi. Tôi tin rằng khi có những cuộc chiến mới xảy ra, ông ấy sẽ không mắc phải những sai lầm ngớ ngẩn như trước nữa.”

Nghe lời Sócôf, Sameko hiểu rằng không còn cách nào khác, chỉ có thể thở dài và nói một cách bất đắc dĩ: “Hy vọng là vậy…” Sau một lúc im lặng, ông lại hỏi thêm: “Vậy anh dự định rời đi vào lúc nào?”

“Tôi cũng không rõ lắm.”

“Sócôf cười đắng nói: ‘Chờ lệnh từ cấp trên được ban hành, tôi sẽ ngay lập tức rời đi.’”

Thấy Sócôf không biết mình sẽ bị điều động đi vào lúc nào và cũng không rõ sẽ được gửi đến đâu, Sameko không tiếp tục hỏi thêm về chuyện này, mà thay vào đó đã kịp thời chuyển sang chủ đề khác: “Đồng chí Tư lệnh viên, vì anh sắp rời đi, vậy chúng ta sẽ tiến hành những hành động gì tiếp theo?”

“Về vấn đề này, tôi đã hỏi ý kiến của Tướng Konev,” Sócôf nói: “Mục đích của cuộc chiến này đã gần như đạt được; trong vòng một tuần nữa, cuộc chiến này sẽ kết thúc. Trong những ngày tới, chúng ta sẽ bổ sung quân nhân và vũ khí đạn dược, và khi thời cơ chín muồi, sẽ tiến hành các cuộc tấn công mới.”

Khi biết tin cuộc chiến sắp kết thúc, Sameko không khỏi lo lắng cho các đơn vị đang hoạt động trên lãnh thổ Romaniya: “Nếu cuộc chiến sắp kết thúc, thì các đơn vị của chúng ta ở đó phải làm sao? Liệu có nên để họ tiếp tục ở lại đó, hay rút toàn bộ ra ngoài?”

“Rút toàn bộ ra ngoài là điều không thể, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf nói với Sameko: “Các đơn vị của chúng ta phải hoàn toàn ở lại trên lãnh thổ Romaniya và nhanh chóng xây dựng các công sự phòng thủ, hoàn thiện hệ thống phòng thủ để đối phó với khả năng tấn công của quân Đức.”

“Đúng vậy, vì cuộc chiến sắp kết thúc, cấp trên chắc chắn sẽ không yêu cầu các đơn vị của chúng ta tiếp tục tấn công nữa,” Sameko nói: “Việc chuyển các đơn vị đang ở trên lãnh thổ Romaniya sang giai đoạn phòng thủ là hoàn toàn đúng đắn. Tôi sẽ gọi điện cho một số chỉ huy ngay bây giờ, yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng cho việc chuyển sang phòng thủ. Đồng thời, sẽ tuyển mộ lao động dân sự tại địa phương để xây dựng các công sự vững chắc và hoàn thiện hệ thống phòng thủ.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, có vẻ như bạn đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng,” Sócôf bày tỏ sự đồng tình với những gì Sameko nói và yêu cầu: “Việc xây dựng các công sự phòng thủ sẽ tiêu tốn rất nhiều nhân lực và nguồn lực xây dựng. Tôi đã liên lạc với Tướng Konev, và ông ấy nói sẽ thông báo với bộ phận hậu cần để họ cung cấp đủ vật liệu xây dựng cho chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi, đồng chí ạ,” nghe nói về việc cần sử dụng vật liệu xây dựng để thi công các công trình phòng thủ, Sameko vội vàng nói: “Tôi nghĩ việc này nên giao cho lực lượng kỹ binh của quân đoàn đảm nhận mới đúng, họ là những chuyên gia, rất thích hợp để thực hiện những công việc này. Ngoài ra, ngoài việc xây dựng các công trình phòng thủ, chúng ta còn cần bố trí các khu vực chứa mìn và dựng lưới sắt phía trước các tiền đồn của quân đội. Đây là một dự án vô cùng lớn, không thể hoàn thành trong một hai ngày được.”

“Không cần vội đâu, đồng chí Tổng tham mưu ạ, tất cả những việc này đều có thể tiến hành từ từ.” Sócôf mặc dù không nhớ rõ thời điểm cụ thể mà chiến dịch Romaniya bắt đầu, nhưng biết rằng trước tháng Tám, Quân đội Xô viết trong lãnh thổ Romaniya sẽ không có bất kỳ hành động lớn nào, nên anh nói với Sameko: “Tôi đoán rằng sau khi chiến dịch này kết thúc, cả quân đội chúng ta lẫn quân Đức đều sẽ có thời gian nghỉ ngơi, họ sẽ không tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn vào quân đội chúng ta trong thời gian này.”

“Nhưng việc hoàn thành các công trình phòng thủ càng sớm thì càng tốt.” Sameko nói: “Sau khi chiến tranh bùng nổ, tại sao người Đức lại có thể đột phá được hàng phòng thủ của chúng ta trên biên giới trong thời gian ngắn như vậy, rồi tiếp tục tiến sâu vào lãnh thổ? Lý do là bởi vì các công trình phòng thủ mà chúng ta xây dựng trên biên giới vẫn chưa hoàn thành. Khi kẻ thù tấn công, những công trình này chỉ trở thành những thứ vô ích, không thể phát huy được tác dụng của chúng.”

Nghe Sameko nói vậy, Sócôf bắt đầu suy nghĩ. Thực ra, trước khi chiến tranh bùng nổ, đã có một binh sĩ Đức đến đầu hàng và thông báo chính xác thời điểm Đức sẽ tấn công Liên Xô. Mặc dù lúc đó, Tổng tham mưu Chu Khả Phu đã nhiều lần khẳng định rằng thông tin từ người lính đầu hàng này là đáng tin cậy, nhưng Chủ tịch Hội đồng Tối cao vẫn còn nghi ngờ, đến nỗi đã yêu cầu Chu Khả Phu và Timoshenko ban hành một mệnh lệnh mơ hồ cho các đơn vị trên biên giới.

Mệnh lệnh đó yêu cầu các đơn vị phải chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu để đối phó với những cuộc tấn công bất ngờ của Đức và các nước đồng minh của họ, đồng thời cũng yêu cầu các đơn vị không được để bị ảnh hưởng bởi bất kỳ “hành động khiêu khích” nào của Đức. Có lẽ lúc đó, các chỉ huy quân sự ở các khu vực đều rất bối rối, không ai biết rằng Bộ Tổng tham mưu muốn họ đón đầu cuộc tấn công của Đức hay chỉ yêu cầu họ

Chính lệnh mơ hồ này đã khiến tất cả các đơn vị trên biên giới rơi vào tình thế khó xử. Các chỉ huy ở mọi cấp đều không dám ra lệnh cho quân đội tiến vào vị trí chiến đấu hay phân phát đạn dược trước, vì vậy nhiều đơn vị đã bỏ lỡ thời gian chuẩn bị quan trọng, và kết quả là khi bị quân Đức tấn công mãnh liệt, họ không thể chống đỡ được lâu trước khi bị đánh bại.

“Đồng chí Tổng tham mưu,” tuy nhiên, tình hình hiện nay hoàn toàn khác so với lúc đó. Chúng ta không còn phải chờ đợi cuộc chiến bùng nổ một cách thụ động nữa, mà là chủ động tấn công những kẻ xâm lược Đức. Để ngăn chặn việc Sa메ко do hiểu lầm mà đưa ra những lệnh không phù hợp cho quân đội, Sócôf nói với ông ấy: “Bây giờ chúng ta là bên tấn công; trước khi Đức chuẩn bị đầy đủ, họ sẽ không dám dễ dàng tấn công chúng ta đâu. Vì vậy, không cần phải quá lo lắng; chỉ cần trong vòng hai tháng hoàn thành việc xây dựng các công sự phòng thủ là đủ.”

“Hai tháng à?!” Saメко có vẻ nửa tin nửa ngờ trước lời nói của Sócôf. “Liệu người Đức thực sự có thể cho chúng ta thời gian chuẩn bị dài đến thế sao?”

“Người Đức chắc chắn không muốn cho chúng ta thời gian chuẩn bị dài đến thế,” Sócôf cười nói, “nhưng sau khi bị quân đội chúng ta tấn công mạnh mẽ, họ sẽ cần thời gian để bổ sung binh lực và đạn dược, cũng như củng cố các tuyến phòng thủ hiện có – tất cả những điều này đều cần thời gian. Như vậy, mà không hề hay biết, họ sẽ có khoảng thời gian nghỉ ngơi từ hai đến ba tháng. Và quân đội chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng khoảng thời gian này để xây dựng các công sự phòng thủ, củng cố các vị trí chiến đấu hiện có, và coi đó là nơi tập trung quân đội cũng như điểm xuất phát cho các cuộc tấn công trong tương lai.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, Tướng Saメко, các bạn đang nói về điều gì vậy?” Smirnov bước vào từ bên ngoài và thấy Sócôf cùng Saメко đang trò chuyện sôi nổi, không khỏi tiến lại hỏi: “Có thể kể cho tôi nghe được không?”

“Tướng Smirnov, tôi có tin không mấy vui cho anh đây,” Saメко nhìn Sócôf một cái rồi quay sang nói với Smirnov: “Vừa rồi chúng tôi nhận được lệnh từ cấp trên; có thể Tư lệnh viên sẽ bị điều động đi trong thời gian tới.”

Biểu cảm của Smirnov trở nên căng thẳng; sau một lúc, ông mới cau mày nói với Saメко: “Đồng chí Tổng tham mưu, đừng đùa như vậy… Điều đó chẳng hề buồn cười chút nào đâu.”

“Không, tướng Smirnov ạ, tôi không đùa đâu.” Sameko nói một cách nghiêm túc: “Tất cả những gì tôi nói đều là sự thật.”

Ban đầu, Smirnov nghĩ rằng Sameko đang đùa, nhưng khi thấy vẻ mặt nghiêm túc của anh ta, ông lập tức nhận ra rằng chuyện này có thể là sự thật, và vội vàng tiến lại gần Sócôf, hỏi một cách sốt ruột: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, những gì tổng tham mưu nói đều là sự thật phải không?”

“Tất nhiên là sự thật rồi, đồng chí tổng tham mưu của tôi.” Sócôf gật đầu, trả lời một cách khẳng định: “Đại tướng Konev đã trực tiếp thông báo với tôi, nói rằng trong thời gian ngắn nữa, tôi sẽ được điều động sang một đơn vị quân sự khác.”

“Nếu bạn bị điều động đi, chúng ta sẽ phải làm sao đây?” Sau khi xác nhận tin tức về việc Sócôf sắp bị điều động, Smirnov lập tức lo lắng: “Bây giờ đội quân của chúng ta vừa mới tiến vào lãnh thổ Romaniya, nếu bạn đi mất, ai sẽ chỉ huy họ?”

“Mục tiêu của cuộc chiến này đã gần như đạt được,” Sócôf nói với Smirnov: “Vì vậy, trong vài ngày nữa, cấp trên sẽ công bố sự kết thúc của cuộc chiến này. Và đội quân của chúng ta tại lãnh thổ Romaniya cũng sẽ ngừng mọi hoạt động quân sự, chuyển sang phòng thủ và nhanh chóng xây dựng các công sự phòng thủ để chuẩn bị đối phó với khả năng Đức tấn công phản công.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi, nếu chúng ta ngừng mọi hoạt động quân sự tại Romaniya, liệu người Đức có lập tức tấn công phản công không?” Smirnov lo lắng hỏi: “Nếu thực sự như vậy, tôi e rằng đội quân do tướng Poneyeghin chỉ huy sẽ phải đối mặt với một trận chiến ác liệt.”

“Đừng lo lắng, đồng chí tổng tham mưu ạ.” Sócôf an ủi Smirnov: “Theo tình hình hiện tại, người Đức đã bị chúng ta đánh cho khá vất vả; trong thời gian ngắn, họ chưa thể có khả năng tiến hành các cuộc tấn công mới tại Romaniya. Vì vậy, đội quân của tướng Poneyeghin có đủ thời gian để xây dựng các công sự phòng thủ và thiết lập hệ thống phòng thủ vững chắc.”

“Thế thì tốt rồi…” Nghe Sócôf nói vậy, Smirnov cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. Anh cũng giải thích thêm với Sócôf: “Dù đội quân của tướng Poneyeghin đã tiến vào lãnh thổ Romaniya, nhưng tuyến hậu cần của họ vẫn chưa an toàn; họ có thể bị Đức hay quân đội Romaniya tấn công bất kỳ lúc nào.”

Nếu muốn chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ, chúng ta nhất định phải dự trữ một lượng vật tư nhất định; như vậy, ngay cả khi tuyến tiếp viện bị kẻ địch cắt đứt, chúng ta vẫn có thể duy trì hoạt động trong thời gian dài.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, vì bạn sắp rời đi, liệu có nên thông báo trước cho Tướng Bonetselin không?” Smirnov nhiệt tình nhắc nhở Sócôf: “Để ông ấy cũng biết trước.”

“Bạn nói đúng, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf đồng ý với đề xuất của Smirnov: “Sau khi tôi rời đi, các đồng chí khác chắc chắn sẽ không coi trọng ông ấy như tôi hiện nay; vì vậy, tôi cần phải để ông ấy chuẩn bị tâm lý trước.”

Nói xong, Sócôf yêu cầu trưởng đội thông tin liên lạc giúp mình gọi điện đến trụ sở chỉ huy của nhóm chiến đấu Bonetselin. Khi nghe thấy giọng nói của Bonetselin, Sócôf hỏi: “Tướng Bonetselin, tình hình ở đó thế nào?”

“Sau khi chiếm giữ hai thành phố thuộc Romaniya, tôi đã ra lệnh cho quân đội chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ và xây dựng các công sự phòng thủ gần các thành phố đó, để phòng tránh khả năng địch tấn công phản kích,” Bonetselin nói qua điện thoại. “Chỉ cần có hệ thống phòng thủ vững chắc, ngay cả khi phải đối mặt với cuộc tấn công điên cuồng của Đức, chúng ta vẫn có thể kiên trì đến khi lực lượng chính đến!”

Sócôf đồng ý với quyết định này của Bonetselin: “Tướng Bonetselin, bạn làm đúng. Mục tiêu của chiến dịch hiện đã đạt được, và bất cứ lúc nào nó cũng có thể kết thúc. Nếu chúng ta mù quáng mở rộng lãnh thổ chiếm đóng, lực lượng sẽ bị phân tán; và một khi Đức tập trung lực lượng để phản kích, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rủi ro.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên, tôi cũng nghĩ như vậy,” Bonetselin trả lời. “Việc củng cố phòng thủ sớm sẽ giúp quân đội của chúng ta đặt chân vững chắc trên lãnh thổ Romaniya và tạo điều kiện cho các lực lượng tiếp theo có nơi tập trung lực lượng và xuất phát tấn công.”