Các sĩ quan và binh sĩ Đức đang chạy trốn về phía nam hoàn toàn không hề biết rằng những người cấp trên của họ đã bỏ rơi họ, và đã rời đi theo một con đường khác không có quân đội đóng giữ. Họ vẫn tiếp tục tuân theo lệnh ban đầu, rút lui về phía nam theo đường cao tốc, hướng về Belgorod.

Các chiến sĩ thuộc Tập đoàn quân số 27, dưới sự yểm trợ của pháo bắn và xe tăng, đã tiến hành tấn công vào đám quân địch đang tháo chạy.

Nếu quân đội đó đặt các tiền đồn chặn đứng ở phía trước, thì số lượng quân địch bị chặn đường sẽ càng ngày càng tăng. Những kẻ này, trong tình thế tuyệt vọng, có thể sẽ liều lĩnh làm mọi thứ để thoát thân, khiến cho các đơn vị được giao nhiệm vụ chặn đứng phải chịu thiệt hại nặng nề.

Nhưng hiện tại, quân đội đó đang áp dụng chiến thuật truy kích, và không hề thiết lập bất kỳ tiền đồn chặn đứng nào ở phía trước. Điều này khiến cho đám quân địch đang bỏ chạy thấy một tia hy vọng. Họ hoàn toàn không có ý định dừng lại chiến đấu, mà chỉ muốn chạy nhanh hơn, để sớm thoát khỏi khu vực này.

Những đội quân địch đầu tiên rút về Yakovlevo, ban đầu vẫn muốn thiết lập các tiền đồn phòng thủ theo lệnh của cấp trên, nhưng ngay khi họ vừa vào thị trấn, pháo bắn từ phía quân đội đó đã ập đến, khiến cho những sĩ quan và binh sĩ đang cố gắng xây dựng các công sự phòng thủ phải chịu thương tích nặng nề. Thấy rằng không thể thiết lập phòng thủ tại đây, các sĩ quan và binh sĩ Đức buộc phải tiếp tục chạy trốn về phía nam.

Mặc dù vẫn có một số sĩ quan và binh sĩ Đức dũng cảm ở lại để cố gắng truy kích quân đội đối phương, nhằm mua thêm thời gian cho đồng đội của mình, nhưng lực lượng xe tăng của quân đội đó đã sử dụng pháo xe tăng để bắn phá các tiền đồn tạm thời mà quân Đức đã xây dựng.

Thường thì ngay sau khi cuộc bắn phá kết thúc, hàng loạt chiến sĩ của quân đội đó sẽ lao lên tấn công, như những con sóng dâng trào, nuốt chửng những sĩ quan và binh sĩ Đức còn sót lại.

Một số sư đoàn thiết giáp và sư đoàn bộ binh mạnh mẽ nhất của Đức, trước sức tấn công mãnh liệt của quân đội đó, hoàn toàn không thể thiết lập các tiền đồn phòng thủ. Những sĩ quan và binh sĩ mất đi tổ chức, chỉ có thể chạy thật nhanh, hy vọng rằng mình sẽ chạy nhanh hơn người khác và tránh khỏi cái chết hay bị bắt.

Ngồi trong trụ sở chỉ huy, người chỉ huy quân đội đó thông qua các báo cáo chiến trường, biết được rằng hiện nay có hai sư đoàn thiết giáp và ba sư đoàn bộ binh của Đức đang trong tình trạng

Sau khi đọc báo cáo tình hình chiến sự, Sameko hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, các sư đoàn thiết giáp số 11 và 17 của Đức đã bị tách rời khỏi lực lượng chính của họ. Bạn nghĩ sao, liệu chúng ta có thể tìm cách giữ lại hai sư đoàn này không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, phải làm gì được thì làm thôi.” Nhưng Sócôf lắc đầu và nói: “Chúng ta đã điều động toàn bộ lực lượng để truy kích quân địch đang tháo chạy; hoàn toàn không thể rảnh thêm binh sĩ nào cả. Tôi nghĩ, việc tiêu diệt hai sư đoàn thiết giáp này nên để cho quân đội bạn thực hiện mới đúng.”

Thấy Sócôf không có ý định điều động binh sĩ để đối phó với hai sư đoàn thiết giáp của Đức, Sameko cũng không nói thêm gì nữa. Anh ấy hiểu rằng quyết định của Sócôf là hoàn toàn đúng đắn. Nếu rút quân đi chặn đứng hai sư đoàn này, thì các đơn vị đang thực hiện cuộc truy kích sẽ bị yếu đi, và điều đó có thể ảnh hưởng đến các chiến dịch tiếp theo.

“À đúng rồi, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf bỗng nhiên nhớ ra một vấn đề quan trọng: “Hòa Đức và Tổng tham mưu của anh ta, Meilinjin, đang ở đâu? Họ có đang cùng lực lượng chính rút lui về phía nam hay vẫn còn ở cùng với hai sư đoàn thiết giáp kia?”

“Không rõ lắm,” Sameko lắc đầu trả lời: “Cho đến nay, chúng ta vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin nào về Hòa Đức. Tôi đoán có lẽ anh ta đang ở trong các đơn vị ở phía nam.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” nghe Sameko nói vậy, Lư Niệp Phủ không nhịn được mà bổ sung: “Nếu Hòa Đức thực sự đang ở trong đội quân rút lui, sau khi trận chiến kết thúc, chúng ta nên yêu cầu các chiến sĩ kiểm tra kỹ lưỡng các xác chết trên chiến trường để xem liệu anh ta có bị quân đội chúng ta tiêu diệt trong quá trình rút lui hay không.”

“Được thôi, đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sameko đồng ý ngay lập tức với đề xuất của Lư Niệp Phủ*: “Tôi sẽ thông báo cho các đơn vị tham gia chiến đấu, yêu cầu họ quan sát kỹ lưỡng các xác chết trên chiến trường để xác định xem liệu có Hòa Đức trong số đó hay không.”

Khi mọi người đang thảo luận xem Hòa Đức có bỏ trốn hay đã chết trong đám loạn quân, một sĩ quan tham mưu mang theo bản điện báo đến báo cáo với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, vừa nhận được điện báo từ Tư lệnh Sư đoàn 384.”

“Bức điện từ Thiếu tướng Grizenko?” Nghe sĩ quan trình bày như vậy, Sameko tỏ ra ngạc nhiên: “Chẳng lẽ là do lực lượng của sư đoàn họ không đủ, nên mới gửi điện yêu cầu chúng ta bổ sung quân tiếp viện sao?”

“Tôi không nghĩ vậy,” Sócôf – người đang xem bản đồ – ngẩng đầu nói với Sameko: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đừng đoán mò lung tung; hãy đọc nội dung bức điện xem rồi sẽ biết.”

Sameko gật đầu, cầm bức điện lên và đọc kỹ. Sau khi đọc xong, ông hoảng sợ đến mức không thể kiềm chế được: “Đồng chí Tư lệnh viên, Hòa Đức đã trốn rồi!”

“Hòa Đức trốn rồi à?”

“Đúng vậy, đã trốn mất rồi!”

“Làm sao mà trốn được?” Sócôf hỏi với vẻ không hài lòng.

“Sau khi cuộc tấn công tổng lực của chúng ta bắt đầu, một trung đoàn thuộc Sư đoàn 384 đã phải chịu thiệt hại nặng nề trong các trận chiến phòng thủ ban đầu; chỉ còn lại chưa đầy ba trăm người, không thể tham gia vào cuộc tấn công chống lại kẻ địch,” Sameko báo cáo với Sócôf. “Vì vậy, trưởng trung đoàn đã dẫn binh sĩ của mình đi tìm kiếm ở khu vực lân cận, và cuối cùng họ phát hiện ra rất nhiều xe tăng, xe bọc thép và xe kéo bị bỏ lại trong một khu rừng, cùng với một số binh sĩ bị thương. Sau khi thẩm vấn, họ mới biết rằng Hòa Đức đã dẫn hơn hai trăm binh sĩ trốn về phía tây, xuyên qua rừng và đầm lầy.”

“Gì cơ, Hòa Đức đã trốn mất rồi?” Lư Niệp Phủ nghe xong liền vội vàng nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ chúng ta nên cử quân đi truy đuổi, nhất định phải bắt giữ được Hòa Đức.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, bây giờ đi truy đuổi thì đã quá muộn rồi,” Sócôf lắc đầu nói: “Hơn nữa, khu rừng này quá rộng lớn; làm sao chúng ta có thể biết được Hòa Đức đang ở đâu bây giờ? Nếu cử ít người đi, có thể sẽ gặp rủi ro; còn nếu cử quá nhiều người, thì lại ảnh hưởng đến cuộc tấn công tổng lực đang diễn ra.”

“Chẳng lẽ chúng ta sẽ để Hòa Đức trốn thoát như vậy sao?”

“Sameko không cam lòng và hỏi.”

“Không còn cách nào khác,” Sócôf nhún vai, dang tay ra và nói với vẻ bất lực: “Chỉ có thể nói rằng Hòa Đức quả thật may mắn; nếu anh ta có thể trốn thoát khỏi hướng phòng thủ của quân đội chúng ta…”

“Vậy nếu cấp trên hỏi thì chúng ta sẽ trả lời thế nào?”

Đôi khi, những điều chúng ta lo lắng nhất lại chính là những điều xảy ra. Lúc này, Sameko đang lo ngại về việc bị cấp trên truy cứu trách nhiệm thì chuông điện thoại trên bàn bỗng reo lên. Sócôf nhấc máy lên và nghe thấy giọng nói của Chu Khả Phu vang lên từ bên trong: “Mễ Sa, cuộc chiến của các bạn tiến triển thế nào rồi?”

Khi biết là Chu Khả Phu gọi đến, Sócôf vội vàng đứng dậy, ngẩng thẳng người và trả lời: “Báo cáo với Đại tướng, cuộc tấn công của chúng tôi đã làm cho lực lượng rút lui của quân Đức hoàn toàn rối loạn. Hiện nay, ba sư đoàn bộ binh và hai sư đoàn thiết giáp của họ đang rơi vào tình trạng hỗn loạn và đang bị quân đội chúng tôi truy đuổi, phải chạy trốn về phía nam dọc theo con đường.”

“Làm tốt lắm!” Chu Khả Phu khen ngợi Sócôf trước khi đặt ra câu hỏi mà ông ta quan tâm nhất: “Có hy vọng Hòa Đức còn sống không?”

“Xin lỗi, Đại tướng, không có khả năng đó,” Sócôf biết rằng nếu không nói sự thật với Chu Khả Phu, mình sẽ bị truy cứu trách nhiệm sau trận chiến: “Theo thông tin mới nhận được, Hòa Đức đã dẫn theo một nhóm nhỏ binh sĩ, đi qua rừng và đầm lầy để trốn thoát.”

“Hả?! Hòa Đức đã trốn rồi à?”

“Vâng, đã trốn rồi!”

“Anh ta làm thế nào mà trốn được?” Khi biết rằng “con vịt đã nấu chín” lại bay mất, Chu Khả Phu tỏ ra rất không hài lòng và hỏi.

“Theo những thông tin thu thập được từ việc thẩm vấn tù binh,” Sócôf biết rằng nếu không giải thích rõ ràng, có lẽ sẽ khiến Chu Khả Phu tức giận, liền vội vàng giải thích: “Khi rút lui, Hòa Đức cùng với các thành viên của đơn vị Tư lệnh nhìn thấy lực lượng phía trước bị quân đội chúng tôi tấn công. Biết rằng nếu tiếp tục tiến lên, họ sẽ bị bắt hoặc chết trong đám đông quân địch, vì vậy họ đã bỏ lại xe tăng, xe bọc thép, xe chở hàng cùng một số binh sĩ bị thương, và chỉ dẫn theo hơn hai trăm lính, đi qua rừng để trốn về phía tây.”

“Vậy anh có cử người đi truy đuổi không?”

“Không.” Sócôf trả lời một cách rất thẳng thắn: “Tôi nghĩ không cần thiết phải làm vậy.”

“Tại sao vậy?” Chu Khả Phu gặng hỏi: “Chẳng lẽ anh chỉ định đứng nhìn thấy anh ta trốn về Belgorod sao?”

“Đồng chí Nguyên soái, tôi cũng không còn cách nào khác,” Sócôf nói một cách bất lực: “Quý vị cũng biết đấy, việc tìm kiếm trong khu rừng và đầm lầy rộng lớn như thế này cần rất nhiều quân sự. Còn hiện tại, toàn bộ lực lượng của tôi đều đã được điều động để tấn công đội quân Đức đang bỏ chạy về phía nam; thật sự không thể rút quân ra được.”

Dù lời giải thích của Sócôf vẫn chưa khiến Chu Khả Phu hài lòng, nhưng ông ta cũng hiểu rằng đó là sự thật. Nếu Tập đoàn quân số 27 không tham gia vào nhiều trận chiến đó và không mất mát nhiều binh sĩ, thì lúc này hoàn toàn có thể rút quân đi tìm kiếm Hòa Đức. Nhưng trong tình hình hiện tại, họ chỉ có thể để Hòa Đức trốn thoát mà thôi.

Không chỉ Chu Khả Phu mà cả Manstein cũng lo lắng cho sự an toàn của Hòa Đức. Khi biết rằng Tập đoàn xe tăng của Hòa Đức đã bị tổn thất nặng nề sau khi rút lui và bị Quân đội Xô viết tấn công, Manstein ngay lập tức ra lệnh cho thuộc cấp gửi điện báo cho Hòa Đức để tìm hiểu thông tin mới nhất về tình hình của ông ta.

Nhưng vào lúc này, Hòa Đức đang đi bộ trong rừng. Để tránh bị phát hiện, ngay từ khi bắt đầu hành trình, ông ta đã yêu cầu nhân viên liên lạc tắt máy radio, để Quân đội Xô viết không thể dựa vào tín hiệu radio mà tìm ra vị trí của họ.

Chính vì Hòa Đức và các đồng đội đã tự nguyện tắt máy radio khi di chuyển trong rừng, nên máy radio của đơn vị do Manstein chỉ huy mãi không thể liên lạc được với họ.

Khi thấy trời dần tối xuống mà vẫn không thể liên lạc được với Hòa Đức, Manstein bắt đầu cảm thấy rất lo lắng.

Anh ta không ngờ rằng cuộc hành động tại pháo đài lần này lại kết thúc một cách thảm hại như vậy. Nếu thực sự có ai đó phải mất mạng vì điều này, thì ở nơi nhỏ bé ấy, anh ta cũng chẳng biết phải giải thích thế nào đâu.

Hòa Đức dẫn đội quân vào rừng và tiến về phía tây theo hướng chỉ dẫn của la bàn. Sau khoảng hơn một giờ đi bộ, họ gặp phải một vùng đầm lầy cản trở con đường.

Meylinzin, vốn rất muốn thoát khỏi hiểm trở này, lập tức ra lệnh cho năm binh sĩ đi tiên phong để thám hiểm đường đi. Nhưng những người lính này đều không có kinh nghiệm vượt qua đầm lầy; họ mới đi được vài chục mét thì đã sa vào bùn lầy. Bốn người lính bị nuốt chửng ngay tại chỗ, trong khi người lính đi cuối cùng may mắn vì còn cách bờ khá xa nên được các đồng đội cứu lên kịp thời.

Sau thất bại này, dù Meylinzin ra lệnh gì hay thậm chí đe dọa họ thế nào, cũng không ai muốn đi thám hiểm nữa, vì họ sợ mất mạng một cách vô ích.

Thấy các binh sĩ đều sợ hãi và không chịu đi thám hiểm, Hòa Đức cũng bắt đầu lo lắng. Anh ta hỏi Meylinzin: “Tổng chỉ huy, nếu binh sĩ không chịu đi thám hiểm, chúng ta phải làm thế nào?”

“Thưa ông Tư lệnh!” Meylinzin đã chứng kiến nhiều binh sĩ bị đầm lầy nuốt chửng trong chốc lát; anh ta quá sợ hãi trước cái đầm lầy hung ác này đến nỗi không dám nghĩ đến việc đi qua đó. Dù có binh sĩ nào may mắn vượt qua được bờ bên kia, anh ta cũng không dám liều lĩnh. Nghe Hòa Đức hỏi mình, anh ta chỉ có thể cẩn thận đề xuất: “Hay là chúng ta đi vòng qua mép đầm lầy?”

“Đi vòng qua?!” Hòa Đức nhìn ngắm vùng đầm lầy mênh mông không thấy bờ bên kia, cau mày nói: “Nếu đi vòng, chúng ta sẽ phải đi thêm bao nhiêu km đây?”

Meylinzin tính toán một chút rồi lắp bắp đáp: “Có lẽ sẽ phải thêm hơn hai mươi cây số.”

“Hơn hai mươi cây số?” Hòa Đức cười lạnh và nói: “Tổng chỉ huy, nếu sau khi đi vòng hai mươi cây số mà lại gặp phải đầm lầy khác cản đường, chúng ta sẽ phải làm thế nào nữa? Có phải vẫn phải đi vòng không? Như vậy, dù không có người Nga truy đuổi chúng ta, chúng ta cũng có thể sẽ chết vì thiếu thức ăn và nước uống, cho đến khi tất cả chết hết trong cái rừng chết tiệt này.”

“Nhưng mà, vài người lính đi thám hiểm lúc nãy đều bị cái đầm lầy chết tiệt kia nuốt chửng hết rồi,” Meilin Jin nói với vẻ lo lắng: “Bây giờ không ai dám đi thám hiểm cả.”

“Nếu không ai đi thám hiểm, chúng ta sẽ đứng đây chờ chết sao?” Hòa Đức nói, rồi gọi lớn về phía bên cạnh: “Phó đại tá!”

Theo tiếng gọi của Hòa Đức, một trung tá quân Đức xuất hiện trước mặt ông, cung kính hỏi: “Thưa ông Tư lệnh, có điều gì ông muốn chỉ thị?”

“Phó đại tá, hãy ngay lập tức điều động người đi thám hiểm lại,” Hòa Đức biết rằng bây giờ các binh sĩ đều đã sợ hãi đến mức không ai dám tuân theo lệnh, nên ông ra lệnh cho phó đại tá của mình: “Ai không tuân lệnh, tôi cho phép bạn bắn họ ngay tại chỗ.”

Nghe được lệnh này, phó đại tá lập tức đi tuyển người để họ tiếp tục thám hiểm.

Một trung sĩ quân Đức bị gọi tên nhìn vào đầm lầy phía trước, lắc đầu mạnh mẽ: “Thưa trung tá, tôi vẫn chưa sống đủ lâu… Tôi không muốn chết ở đây đâu.”

Khi thấy trung sĩ này từ chối tuân theo lệnh, phó đại tá không do dự, lập tức rút súng ra và bắn thẳng vào sau đầu anh ta. Trung sĩ ngã xuống nước, máu từ vết thương trên đầu nhanh chóng làm đỏ ngập một khoảng rộng của mặt đầm lầy.

Các binh sĩ xung quanh thấy phó đại tá của Hòa Đức quá hung hăng đến thế; chỉ vì một người nói không muốn đi chết mà đã bị bắn ngay lập tức. Phải nói rằng, hành động này đã phát huy tác dụng rất tốt trong việc răn đe những người khác. Khi một người bị giết như thế này, những người còn lại đều sợ hãi đến mức không dám phản đối nữa; những binh sĩ bị gọi tên đều im lặng, chuẩn bị bước xuống đầm lầy để tiếp tục thám hiểm.