Sáng hôm sau, Sócôf bị tiếng gõ cửa đánh thức. Khi mở cửa ra, ông thấy một vị thiếu tá Quân đội Xô viết đang đứng bên ngoài.

Thấy Sócôf xuất hiện ở cửa, vị thiếu tá chào ông một cách lễ phép rồi nói: “Đồng chí tướng, Đại tướng đang chờ ông ở nhà hàng tầng một để dùng bữa sáng.”

“Được rồi, đồng chí thiếu tá,” Sócôf gật đầu và nói một cách lịch sự: “Tôi sẽ rửa mặt xong rồi đến ngay.”

Vị thiếu tá gật đầu, chào lại một lần nữa rồi quay đi báo cáo cho Rokosovsky.

Mười lăm phút sau, Sócôf xuất hiện trước cửa nhà hàng.

Trong nhà hàng có khá nhiều người. Khi ông đang nhìn quanh để tìm Rokosovsky, vị thiếu tá lại xuất hiện trước mặt ông: “Đồng chí tướng Sócôf, xin theo tôi đi. Đại tướng đã đợi ông khá lâu rồi.”

Dưới sự hướng dẫn của vị thiếu tá, Sócôf tìm thấy Rokosovsky đang ngồi ở góc phòng. Bên cạnh ông là Tổng tham mưu Phương diện quân Bogolyubov và Ủy viên Quân sự Xu Bốc Kinh. Sócôf vội vàng chào hỏi cả ba người rồi báo cáo theo quy định: “Đại tướng…”

Nhưng ngay khi ông vừa mở miệng, Rokosovsky đã ngăn lại: “Đủ rồi, Mễ Sa… Chúng ta đều là người cùng phe, không cần phải quá lịch sự như vậy. Nhanh chóng ngồi xuống đi.”

Không lâu sau khi ngồi xuống, một nhân viên phục vụ trong nhà hàng mang đến cho Sócôf một bữa sáng. Sau khi người đó chuẩn bị đồ ăn và dụng cụ ăn uống xong, Sócôf đã cảm ơn họ bằng tiếng Anh, nhưng họ lại trả lời bằng một ngôn ngữ mà Sócôf không hiểu.

Thấy vẻ ngơ ngác trên khuôn mặt Sócôf, Rokosovsky cười và giải thích: “Mễ Sa… Có lẽ bạn chưa biết, những nhân viên phục vụ ở đây đều là người Đức, vì vậy họ giao tiếp với chúng ta bằng tiếng Đức.”

“Ồ, hóa ra là như vậy à.” Sócôf gật đầu, sau đó nói một cách ngượng ngùng: “Có vẻ như việc không biết tiếng Đức thực sự khiến tôi gặp khó khăn lắm.”

“Mễ Sa, sau bữa sáng này, bạn hãy cùng Lư Niệp Phủ và Xidolin trở về trước đi.” Rokosovski nói: “Tôi và một số thành viên khác của quân đoàn có lẽ sẽ phải ở lại thêm một hoặc hai ngày nữa để thảo luận với Mông Cổ Mã Lý về một số vấn đề quan trọng.”

Sócôf vốn đã rất muốn trở về khu vực phòng thủ, nghe Rokosovski nói vậy liền vội vàng đáp: “Được thưa đồng chí Nguyên soái, sau khi ăn xong bữa sáng, chúng tôi sẽ nhanh chóng trở về khu vực phòng thủ.”

Sau bữa sáng, Sócôf đi thẳng đến phòng của Xidolin và Lư Niệp Phủ để tìm họ. Nhưng khi đến nơi, anh ta thấy Lư Niệp Phủ đang nằm trên giường, bên cạnh anh ta không chỉ có Xidolin mà còn có một bác sĩ quân y người Anh và một thông dịch viên.

“Chuyện này là thế nào vậy?” Sócôf thấy vậy liền vội vàng hỏi: “Đồng chí Ủy viên Quân sự có sao vậy?”

“Không hiểu tại sao, ông ấy đột nhiên bị đau bụng và tiêu chảy. Tôi đã gọi bác sĩ quân y người Anh đến để kiểm tra cho ông ấy.”

Sócôf tiến đến bên giường và hỏi Lư Niệp Phủ đang nằm trên giường: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, ông có sao vậy? Có điểm nào không thoải mái không?”

“Bụng tôi đau rất dữ dội,” Lư Niệp Phủ nói với vẻ mặt đau khổ: “Tôi e là do tối qua uống rượu quá nhiều.”

“Bác sĩ ơi,” Sócôf quay sang hỏi vị bác sĩ quân y người Anh: “Bạn tôi bị sao vậy?”

“Thưa tướng,” mặc dù Sócôf còn trẻ tuổi, nhưng ba ngôi sao vàng trên cấp bậc của anh ta khiến vị bác sĩ quân y người Anh phải tỏ ra tôn trọng: “Bạn của ông đã từng trải qua ca phẫu thuật ruột thừa trước đây, và tối qua lại uống rượu quá nhiều, dẫn đến tình trạng ruột bị sung tụ và sưng tấy, từ đó gây ra đau bụng và tiêu chảy.”

“Vậy phải điều trị như thế nào đây?”

“Sócôf hỏi lại.

“Cần tiêm vài chai thuốc kháng viêm để loại bỏ tình trạng viêm trong cơ thể anh ấy,” quân y trả lời: “Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, đến lúc này vào ngày mai, anh ấy sẽ hoàn toàn bình phục.”

Sau khi cảm ơn quân y, Sócôf nói với Lư Niệp Phủ và Xiduolin: “Tôi đến đây là để mời các bạn trở về khu vực phòng thủ cùng nhau, nhưng không ngờ đồng chí ủy viên quân sự lại bị ốm đột ngột. Tôi nghĩ thế này đi: Phó tổng chỉ huy hãy ở lại chăm sóc anh ấy, còn tôi sẽ trở về khu vực phòng thủ một mình để đảm bảo không ai điều hành đội quân.”

Xiduolin và Lư Niệp Phủ đều đồng ý với đề xuất của Sócôf. Lư Niệp Phủ nói: “Được thôi, Mễ Sa, vậy thì anh cứ về trước đi. Mặc dù chiến tranh đã kết thúc, nhưng chúng ta vẫn không thể lơ là vấn đề an ninh. Tôi cho rằng Khoa Thập Kim sẽ đưa anh về.”

Sócôf không từ chối; dù sao thì từ đây đến đơn vị của mình cũng có vài chục kilômét, nếu không có người đáng tin cậy đi cùng thì rất dễ gặp nguy hiểm. Sau khi rời khỏi phòng của Lư Niệp Phủ, anh ta ngay lập tức tìm đến Rokosovski và kể cho ông ấy nghe tình hình của Lư Niệp Phủ, sau đó nói: “Thưa Đại tướng, có vẻ như đồng chí ủy viên quân sự và phó tổng chỉ huy sẽ phải ở lại đây hai ngày, xin ông hãy giúp đỡ chăm sóc họ.”

“Không vấn đề gì cả,” Rokosovski trả lời: “Dù sao thì đây cũng là khu vực phòng thủ của người Anh; ngay cả khi chúng ta rời đi, sự an toàn của Lư Niệp Phủ và Xiduolin vẫn được đảm bảo, anh yên tâm đi.”

Sau khi thông báo rõ ràng về tình hình của Lư Niệp Phủ và Xiduolin cho Rokosovski, Sócôf ra ngoài bãi đậu xe và tìm thấy chiếc xe của mình. Khoa Thập Kim cùng tài xế đã đang chờ sẵn bên trong xe.

Khi thấy Sócôf đi ra khỏi khách sạn một mình, Khoa Thập Kim vội vàng tiến lên gặp và hỏi thăm: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao chỉ có một mình anh? Đồng chí ủy viên quân sự và phó tổng chỉ huy đi đâu rồi?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự tối qua uống rượu quá nhiều, bị ốm đột ngột; Tổng tham mưu đã ở lại chăm sóc họ.” Sócôf nói với Khoa Thập Kim: “Bây giờ trong đơn vị không còn ai phụ trách công việc này nữa; tôi cần phải về Tư lệnh quân đoàn càng sớm càng tốt. Cậu hãy đi cùng tôi.”

Nghe Sócôf nói vậy, Khoa Thập Kim không hỏi thêm gì về chuyện của Lư Niệp Phủ và Xidolin, mà tự nguyện mở cửa sau xe và lễ phép mời Sócôf lên xe.

Sau khi cả hai lên xe xong, chiếc xe liền khởi hành. Chiếc xe jeep đi theo phía sau có sáu người, gồm tài xế và bốn vệ sĩ, tất cả đều có nhiệm vụ bảo vệ an toàn cho Sócôf.

Khi hai chiếc jeep tiến gần đến một thị trấn nhỏ, bỗng nhiên các binh sĩ hiến binh xuất hiện và chặn đường họ.

“Các người đang làm gì vậy?!” Thấy xe mình bị chặn đường, Khoa Thập Kim tức giận hét lên: “Chẳng lẽ các người không biết chúng tôi là khách được Đại tướng Mông Cổ Mã Lý mời đến sao?”

“Khoa Thập Kim, đừng tranh cãi với họ!” Sócôf nhận ra ngay trên mũ trắng và áo khoác đen của những binh sĩ hiến binh này có hai chữ “MP” màu trắng; điều đó chứng tỏ họ không phải người Anh mà là lính Mỹ. Nếu bạn nói với họ rằng đó là Đại tướng Mông Cổ Mã Lý mà họ coi thường, có lẽ họ còn sẵn lòng mỉm cười với bạn; nhưng nếu bạn nhắc đến Đại tướng Mông Cổ Mã Lý trước mặt họ, e rằng họ sẽ không để ý đến bạn đâu. Hơn nữa, phía trước đường còn có rất nhiều lính Mỹ mang vũ khí; Sócôf suy đoán rằng họ có thể đang thực hiện một nhiệm vụ nào đó, vì vậy ông ta nhắc nhở Khoa Thập Kim: “Họ là binh sĩ hiến binh Mỹ; có lẽ họ đến đây để thực hiện một nhiệm vụ nào đó. Chúng ta hãy chờ xem sao trước đã.”

Thấy Sócôf không muốn đối đầu với những binh sĩ hiến binh kiêu ngạo này, Khoa Thập Kim cũng không dám nói gì thêm, chỉ có thể ngồy yên trong xe, quan sát hai binh sĩ hiến binh Mỹ kia, cố gắng tìm hiểu xem họ đang có ý đồ gì.

Một lúc sau, một đoàn quân lớn xuất hiện ở bên kia con đường và đang tiến về phía nơi chiếc xe jeep đang đậu.

Sócôf có đôi mắt tinh tường và ngay lập tức nhận ra rằng đó là những binh sĩ Đức đã bị tước vũ khí; họ mang theo hành lí trên lưng, đi thành hàng không hỗn loạn bên phải con đường, dường như đang chuẩn bị đến trại tù của quân đội Mỹ.

Không lâu sau, một chiếc xe chở thùng khác cũng đi qua. Trên ghế sau xe ngồi một vị tướng Đức, còn vị thiếu tá ngồi ở ghế phụ lái có lẽ là sĩ quan phụ tá của ông ta.

Khi chiếc xe chở thùng đến phía trước đoàn tù binh, nó dừng lại. Vị thiếu tá Đức ngồi ở ghế phụ lái liền giao tiếp với một đại úy Mỹ đứng bên lề đường. Vì cách xa quá, Sócôf không thể nghe rõ họ đang nói tiếng Đức hay tiếng Anh.

Ban đầu, giọng nói của hai người có vẻ rất nghiêm túc, công việc. Nhưng không lâu sau, Sócôf thấy đại úy Mỹ ngả người vào bên cạnh xe chở thùng, nhận lấy điếu thuốc mà vị thiếu tá Đức đưa cho, và còn tự nguyện lấy bật lửa để cùng nhau châm thuốc.

“Đồng chí Tư lệnh viên, anh thấy rồi đấy,” Khoa Thập Kim quay đầu nói với Sócôf một cách gay gắt: “Người Mỹ và người Đức đang trò chuyện với nhau như hai người bạn cũ vậy.”

“Tôi thấy rồi.” Sócôf cảm thấy khó chịu khi chứng kiến cảnh này; rõ ràng, đây lại là một đội quân Đức không chịu đầu hàng Quân đội Xô viết. Họ xuất hiện ở đây chắc chắn là để đầu hàng quân đội Mỹ; nếu không, làm sao lại có xe quân sự Mỹ trong khu vực kiểm soát của người Anh được?

Khi những binh sĩ Đức đi bộ đi qua bên cạnh xe chở thùng, hầu hết họ chỉ liếc nhìn vị tướng bên trong xe một cái, nhưng cũng có người dừng lại và chào cờ với ông ta. Tuy nhiên, vị tướng Đức ngồi trong xe lại hoàn toàn không hề để ý đến những người lính của mình đang chào cờ.

Lúc đó, hai chiếc xe jeep khác đi qua bên cạnh Sócôf; trên một trong số đó ngồi một vị thiếu tá Mỹ. Khi xe đi qua, ông ta vô thức liếc nhìn, và khi nhận ra trên xe là một vị tướng Xô Viết, khuôn mặt ông ta không khỏi hiện lên vẻ chán ghét.

Vị đại úy quân đội Mỹ đang trò chuyện bên cạnh xe xích thì thấy sĩ quan của mình đi xe tới, vội vàng vứt bỏ điếu thuốc chưa hút hết rồi giơ tay chào. Chiếc xe jeep chở vị trung tá Mỹ dừng lại bên cạnh xe xích; vị thiếu tá Đức ngồi trong xe lập tức mở cửa xuống xe, đến trước xe jeep chào vị trung tá Mỹ. Vị tướng Đức ngồi ở phía sau cũng từ từ bước xuống xe và gật đầu chào ông ta.

Sócôf nhìn thấy cảnh này và nhận ra rằng vị trung tá Mỹ mới đến này có lẽ là để tiếp nhận đơn vị quân Đức đã đầu hàng. Anh ta tự hỏi liệu mình nên chờ cho đến khi các tù binh Đức được đưa đi rồi mới tiếp tục hành trình, hay nên đi đường khác?

Chưa kịp đưa ra quyết định cuối cùng, anh ta thấy vị đại úy Mỹ đó đang bước về phía mình. Anh ta nói với Khoa Thập Kim: “Hãy đi, chúng ta đến gặp sĩ quan đồng minh xem họ dự định cho chúng ta thông qua vào lúc nào.”

Khi Sócôf bước xuống xe, vị đại úy Mỹ đó đang đứng ngay trước mặt anh ta. Nhìn thấy ngôi sao vàng trên cấp bậc của Sócôf, vị đại úy Mỹ hỏi một cách hoảng loạn: “Có ai trong số các bạn biết tiếng Anh không?”

“Đại úy, tôi biết tiếng Anh,” Sócôf trả lời. “Tôi muốn hỏi là các bạn dự định cho chúng tôi thông qua vào lúc nào.”

“Thật là xin lỗi, ngài tướng,” vị đại úy Mỹ nói với vẻ áy náy. “Trung đoàn chúng tôi được lệnh tiếp nhận sự đầu hàng của một sư đoàn bộ binh Đức tại đây, có lẽ sẽ mất một thời gian. Nếu việc này gây bất tiện cho ngài, xin ngài thông cảm.”

“Ai ở đây là người chịu trách nhiệm?” vị trung tá Mỹ đứng bên cạnh xe xích hỏi. “Là vị trung tá kia phải không?”

“Vâng, ngài tướng,” vị đại úy Mỹ đáp. “Đó là trưởng đoàn của chúng tôi.”

“Tôi sẽ đến gặp trưởng đoàn của các bạn để hỏi xem chúng tôi có thể thông qua vào lúc nào!” Sócôf nói xong, bước nhanh về phía xe xích, còn Khoa Thập Kim và vài người lính canh cũng theo sau.

“Trung tá,” Sócôf đến trước mặt vị trung tá Mỹ và nói một cách lịch sự: “Tôi đang chuẩn bị trở về khu vực phòng thủ của mình nhưng bị người của các bạn chặn đường.”

Tôi muốn hỏi, chúng tôi sẽ có thể rời khỏi đây vào lúc nào?”

Nghe thấy Sócôf đang nói chuyện với mình bằng tiếng Anh thành thạo, vị trung tá quân đội Mỹ ban đầu ngạc nhiên, sau đó liền nói một cách kiêu ngạo: “Xin lỗi, ngài tướng, đơn vị của chúng tôi đang tiếp nhận các đội quân Đức đầu hàng, tôi không thể cho ngài một câu trả lời chính xác về thời điểm chúng tôi có thể đi được.”

Còn vị tướng Đức đứng bên cạnh xe ben, sau khi nhìn rõ khuôn mặt của Sócôf, ông ta tỏ ra ngạc nhiên và lập tức thì thầm vài câu vào tai phó viên của mình.

Sau khi nghe lời tướng, vị thiếu tá Đức nhìn lại Sócôf với ánh mắt đầy sợ hãi. Sau đó, ông ta tiến lại gần Sócôf và một cách lễ phép hỏi bằng tiếng Anh: “Xin hỏi ngài tướng, tôi nên gọi ngài là gì?”

“Tôi là Đại tướng Quân đội Xô viết thuộc Quân đội Phương Bắc Nga, Tập đoàn quân số 48, Phương diện quân thứ hai.”

Vị thiếu tá Đức vội vàng dịch những lời này sang tiếng Đức cho tướng nghe. Sau khi nghe phó viên mình dịch xong, vị tướng Đức tiến lại gần Sócôf, đứng thẳng người và chào cờ một cách trang nghiêm, sau đó nói những lời chúc mừng bằng giọng điệu thân thiện. Khi vị thiếu tá Đức dịch lại, Sócôf mới hiểu rằng đối phương đang nói: “Thưa Đại tướng Sócôf, với tư cách là kẻ đã thua trước ngài, việc được gặp ngài ở đây vào năm nay thực sự là một niềm vinh dự lớn đối với tôi. Xin ngài hãy chấp nhận lòng kính trọng của tôi!”

Nghe vậy, Sócôf hơi ngạc nhiên và hỏi lại: “Thưa ngài tướng, ngài đã từng đến Liên Xô chưa?”

“Vâng, thưa Đại tướng Sócôf,” vị tướng Đức nói một cách rất lễ phép: “Đơn vị của tôi đã từng chiến đấu với ngài tại Kursk. Trước đó, chúng tôi luôn giữ được thành tích bất bại, nhưng ai ngờ thành tích đó lại bị ngài phá vỡ.”

Sócôf không hề quan tâm đến tên đơn vị của đối phương; dù sao thì họ cũng đang đầu hàng quân đội Mỹ, chứ không phải mình. Ông ta đùa cợt nói: “Nếu đơn vị của ngài đầu hàng tôi, có lẽ tôi vẫn có thể đảm bảo rằng họ sẽ được đối xử như những tù binh chiến tranh. Nhưng vì các ngài đã chọn đầu hàng quân đội Mỹ, thì tôi chỉ có thể chúc các ngài may mắn thôi!”

Lý do Sócôf nói như vậy là bởi vì có hàng triệu binh sĩ Đức đã đầu hàng quân đội Anh-Mỹ, và sau đó hàng triệu người trong số họ đã chết trong các trại tù binh do Anh-Mỹ thiết lập. Ông ta không biết liệu sau khi vị tướng Đức này cùng đơn vị của mình đầu hàng quân độ