Vừa trở về trụ sở chỉ huy, trưởng đội thông tin liên lạc đã đến báo cáo với ông: “Đồng chí Tư lệnh viên, có cuộc gọi từ Đại tướng Konev.”

Sócôf thấy chiếc điện thoại được đặt trên bàn, vội vàng lao tới và nhấc máy ngay: “Xin chào, đại tướng, tôi là Sócôf.”

“Đồng chí Sócôf,” Konev cười nói qua điện thoại: “Tôi nghe nói anh đã đón ông Morozov về phải không?”

“Vâng, đại tướng,” Sócôf trả lời: “Tôi vừa tự mình dẫn người đến sân bay đón ông ấy về.”

“Ông ấy thế nào rồi? Dễ tiếp xúc chứ?” Konev lo lắng vì Morozov tuổi già rồi, tính tình có thể trở nên khó hiểu; nếu ông ấy nói điều gì quá đáng, có thể khiến Sócôf cảm thấy khó chịu, nên ông nhẹ nhàng nhắc nhở: “Nếu anh thấy tính tình của ông ấy không tốt, đừng giận nhé. Hãy báo cho tôi biết, tôi sẽ tìm cách để ông ấy trở về Moscow.”

“Đại tướng, ông ấy rất tốt bụng, rất dễ tiếp xúc,” Sócôf biết Konev sẽ hỏi gì tiếp theo, nên tự nguyện nói thêm: “Vì ông ấy trước đây từng là xạ thủ bắn tỉa, nên tôi đã để ông ấy làm việc cùng Liễu Đức Mễ Lạp và Vasily, phụ trách huấn luyện các xạ thủ bắn tỉa trong đơn vị.”

“À, anh đã sắp xếp cho ông ấy huấn luyện xạ thủ bắn tỉa à?!” Nghe Sócôf đã giải quyết ổn thỏa mọi chuyện cho ông Morozov, Konev ban đầu ngạc nhiên, sau đó vui mừng nói: “Như vậy cũng tốt lắm, vừa đáp ứng mong muốn của ông ấy được ra tiền tuyến, lại không gặp nguy hiểm gì đến tính mạng.”

“Đại tướng,” Sócôf tiếp tục nói: “Ông ấy là tài sản quý báu của đất nước chúng ta. Khi ông ấy ở trong khu vực phòng thủ của tôi, tôi tự nhiên phải tìm cách bảo vệ an toàn cho ông ấy.”

“Anh làm rất đúng đắn, đồng chí Sócôf.” Sau khi khen ngợi Sócôf, Konev dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Koroteyev; anh ấy nói rằng đơn vị của ông ấy, với sự hỗ trợ của các bạn, đã thành công trong việc chiếm giữ các vị trí của quân Đức ở bên phải sông Dnieper, và hiện đang khẩn trương sửa chữa các công sự, chuẩn bị đối phó với bất kỳ cuộc phản công nào có thể xảy ra từ phía quân Đức.”

“Đồng chí Nguyên soái, tôi nghĩ khả năng quân Đức phản công là không lớn.” Khi nghe Konev đề cập đến các tiền đồn ở bờ phải, Sócôf liền tự nguyện nói: “Sau khi bị chúng ta tấn công liên tục, sức mạnh của quân Đức đã bị suy yếu thêm nữa. Hiện nay, kẻ thù trước mặt chúng ta chủ yếu là các đội quân của Romaniya.”

“Ồ, vậy kẻ thù trước mặt các bạn đều là các đội quân của Romaniya à?” Về tình hình này, Konev thực sự không rõ lắm; ít nhất trên bản đồ chiến dịch của ông, các đơn vị địch được ghi chép chủ yếu là quân Đức, trong khi các đội quân của Romaniya – những nước chư hầu – lại hiếm khi được đề cập. “Những thông tin bạn cung cấp có đáng tin cậy không?”

“Hoàn toàn đáng tin cậy, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf giải thích: “Đây là kết luận sau khi chúng tôi tiến hành trinh sát.”

“Vậy liệu có khả năng xảy ra sai sót không?” Trước khi lập kế hoạch chiến dịch tiếp theo, Konev cần phải nắm rõ tình hình biên chế quân sự của quân Đức: “Có thể các binh sĩ trinh sát của các bạn đã nhầm lẫn các đội quân Đức với các đội quân của Romaniya không?”

“Điều đó hoàn toàn không thể xảy ra, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf trả lời: “Sau khi nhận được thông tin từ các binh sĩ trinh sát, tôi còn đã kiểm tra lại với Trung tá Abrani thuộc Trung đoàn 59 của Romaniya; ông ấy cho rằng thông tin mà các binh sĩ trinh sát cung cấp rất chính xác.”

“Nếu vậy, chỉ cần chúng ta tiếp tục tấn công, chúng ta sẽ nhanh chóng tiến đến biên giới của Romaniya.” Sau khi tự nhủ điều này, Konev trực tiếp hỏi Sócôf: “Đồng chí Sócôf, đội quân của bạn có thể tiến hành cuộc tấn công tiếp theo vào lúc nào?”

“Không thể nói chắc được,” Sócôf đáp. Thấy Konev không đề cập đến vấn đề vũ khí đạn dược, anh ta một cách khéo léo nhắc nhở: “Nếu cấp trên cung cấp đủ vũ khí đạn dược cho chúng tôi, buổi chiều nay tôi có thể tiến hành cuộc tấn công mới. Nhưng nếu không có việc cung cấp này, chúng tôi chỉ có thể dừng lại tại chỗ và chờ đợi.”

Ông ấy lại một lần nữa nhấn mạnh lý do tại sao không có đạn dược thì không thể tiến hành tấn công: “Nếu không có đủ đạn dược, vũ khí trong tay chúng ta cũng chẳng khác gì những cây gậy đốt lửa. Nếu muốn tiêu diệt kẻ thù, chúng ta chỉ có thể đối đầu trực diện với họ bằng lưỡi lê.”

Mặc dù Konev cũng hiểu rõ nguyên tắc “tốc chiến là then chốt”, nhưng ông ấy còn biết rõ hơn rằng nếu quân đội không có đủ vũ khí đạn dược, để phá vỡ tuyến phòng thủ của Đức và giành được chiến thắng cuối cùng, họ sẽ phải hy sinh sinh mạng con người. Ông không thể làm điều đó, vì vậy sau một khoảng thời gian im lặng, ông nói ra: “Hiện nay, tuyến đường sắt dẫn đến nơi các bạn đang đóng quân đang được sửa chữa khẩn cấp. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, sớm nhất là vào buổi sáng ngày kia, tuyến đường sẽ được khôi phục hoạt động.”

Sócôf biết rằng Konev nói như vậy là đang chờ đợi phản hồi từ mình, nhưng ông không vội vàng đưa ra bất kỳ cam kết nào, mà thay vào đó đã hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Nguyên soái, tôi có thể hỏi xem kế hoạch tác chiến mới mà ngài vừa đề xuất là gì không?”

“Không có kế hoạch tác chiến mới nào cả,” Konev trả lời: “Vẫn là kế hoạch ban đầu: tiêu diệt càng nhiều lực lượng sống của Đức càng tốt, giải phóng càng nhiều đất đai, và chuẩn bị sẵn sàng đánh đuổi kẻ thù ra khỏi lãnh thổ của chúng ta.”

Khi biết không có kế hoạch tác chiến mới, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Ông lo lắng rằng Konev có thể đột nhiên giao cho mình thêm nhiệm vụ tác chiến, điều đó sẽ làm xáo trộn kế hoạch đã được ông lập sẵn. “Tôi hiểu rồi, đồng chí Nguyên soái,” ông nói: “Khi đạn dược được bổ sung từ cấp trên đến, chúng tôi sẽ ngay lập tức triển khai đợt tấn công mới.”

Sau khi Sócôf nghe xong cuộc điện thoại, Tropyomenko cùng những người khác đã hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, không biết Nguyên soái Konev lại giao cho chúng ta những nhiệm vụ mới nào không?”

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên, không có nhiệm vụ mới nào cả,” Sócôf trả lời, nhìn vào mặt Tropyomenko: “Kế hoạch tác chiến của chúng ta vẫn giống như trước đây: liên tục tấn công vào tuyến phòng thủ của Đức, trong khi phá vỡ từng tuyến phòng thủ của họ, chúng ta sẽ giải phóng thêm nhiều đất đai và giải thoát nhân dân của chúng ta khỏi ách thống trị của kẻ thù.”

“Vậy cấp trên dự định bổ sung đạn dược cho chúng ta vào lúc nào?”

“Trofimenko tiếp tục hỏi: ‘Nếu không có đủ vũ khí đạn dược, cuộc tấn công của chúng ta sẽ gặp nhiều trở ngại.’”

“Tôi đã hỏi Tướng Konev rồi. Ông ấy nói rằng hiện nay các cơ quan đường sắt đang khẩn trương sửa chữa đường ray, và chậm nhất là vào sáng thứ Tư, đường sẽ được mở cửa cho giao thông. Lúc đó, chúng ta sẽ có nguồn cung vật tư liên tục được vận chuyển đến đây.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một ý kiến,” Trofimenko nói với Sócôf. “Chúng ta có thể cử lực lượng công binh đến sửa chữa đường ray trong khu vực phòng thủ không? Như vậy sẽ giúp rút ngắn thời gian mà các đoàn tàu quân sự có thể hoạt động, giúp quân đội chúng ta nhanh chóng nhận được viện trợ và tiến hành tấn công kẻ địch.”

Ý kiến của Trofimenko khiến Sócôf suy nghĩ một lát và thấy khá hợp lý, nên anh gật đầu đồng ý: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, ý kiến của bạn rất hay. Tôi đề xuất rằng lực lượng công binh của Quân đoàn 27 sẽ chịu trách nhiệm sửa chữa đường ray, trong khi lực lượng công binh của Quân đoàn 53 sẽ tiếp tục ở lại trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu.”

Về sự sắp xếp này, Trofimenko không hề phản đối; dù sao thì các đơn vị công binh thuộc các quân đoàn vẫn còn nhiều công việc khác cần thực hiện. Nếu tất cả đều được điều động để sửa chữa đường ray, thì các công việc như thi công đường bộ, xây dựng cầu cống và dọn dẹp bom mìn sẽ ra sao?

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên,” Trofimenko đáp ngay lập tức: “Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho các đơn vị công binh tham gia công việc sửa chữa đường ray.”

Sau khi công việc ở đây gần như hoàn tất, Yakov lảo đảo bước đến trụ sở chỉ huy và sau khi gặp Sócôf, anh nói: “Mễ Sa, tôi muốn trở về Moscow.”

“À, bây giờ anh muốn về Moscow à?”

“Đúng vậy,” Yakov gật đầu: “Hầu hết các tàu lượn không khí đều không thể tiếp tục hoạt động được nữa. Tôi cần phải vận chuyển chúng về Bộ Trang bị Vũ khí càng sớm càng tốt để tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng. Nếu những chiếc tàu đó không thể sửa chữa được, chúng ta sẽ tiêu hủy chúng ngay.”

“Thật đáng tiếc…” Biết rằng các tàu lượn không khí sẽ bị đưa về Moscow và sau đó bị tiêu hủy, Sócôf cảm thấy rất tiếc: “Nếu chúng có thể được sửa chữa và tiếp tục được sử dụng để vận chuyển vật tư, thì sẽ giúp giảm bớt những khó khăn do sự thiếu hụt vũ khí đạn dược trong đội hình chiến đấu của chúng ta.”

“Không còn cách nào khác nữa, Mễ Sa.” Việc phải tiêu hủy những chiếc tàu lượn không khí khiến Yakov cảm thấy vô cùng đau lòng. Kể từ khi chúng được phát minh ra, Yakov luôn tham gia vào mọi nhiệm vụ mà chúng thực hiện. Những chiếc tàu lượn này đã trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc sống của anh. Khi biết rằng mình sẽ trở về Moscow và những chiếc tàu lượn này sẽ bị tiêu hủy, tâm trạng của anh trở nên vô cùng nặng nề: “Tôi cũng chỉ là tuân theo mệnh lệnh của cấp trên mà thôi. Bạn hẳn hiểu rõ tình cảm của tôi dành cho những chiếc tàu lượn này.”

“Thật sự không còn cơ hội nào để cứu vãn chúng sao?” Sócôf tỏ ra không cam lòng và hỏi: “Mặc dù gần đây những chiếc tàu lượn này thường xuyên gặp sự cố, nhưng nếu tiến hành sửa chữa triệt để, có lẽ chúng vẫn có thể được phục hồi lại như mới.”

“Mệnh lệnh là mệnh lệnh; không có chỗ để thương lượng đâu,” Yakov nói với vẻ buồn bã: “Mễ Sa, tôi xin lỗi.”

Nhìn theo bóng lưng của Yakov đi xa, Sócôf cảm thấy vô cùng đau lòng. Dù là Smirnov hay Sameko, tất cả họ đều đã chứng kiến sức mạnh kỳ diệu của những chiếc tàu lượn này, và do đó họ hoàn toàn hiểu được tầm quan trọng của loại phương tiện vận chuyển mới mẻ này trong lòng Sócôf.

Thấy Sócôf có vẻ buồn bã, Sameko tiến lại gần, đặt tay lên vai anh và an ủi: “Đồng chí Tư lệnh viên, đừng buồn. Đội tàu lượn do Đại tá Yakov chỉ huy đã hoàn thành sứ mệnh lịch sử của mình rồi. Có lẽ không lâu sau đây, sẽ có những phương tiện vận chuyển tốt hơn xuất hiện để thay thế chúng.”

Sócôf biết rõ rằng, không chỉ vài tháng mà ngay cả sau hàng chục năm nữa, cũng sẽ không có phương tiện nào có thể thay thế được những chiếc tàu lượn này. Nhưng để không làm giảm niềm vui của Sameko, anh vẫn cố gắng mỉm cười và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, bạn nói đúng đấy. Với khả năng sáng tạo của Bộ Trang bị Vũ khí, có lẽ chỉ trong vài tháng nữa, chúng ta sẽ có những phương tiện vận chuyển mới, và nhờ đó có thể tiếp tục vận chuyển lượng lớn vật tư cho chúng ta.”

Sau vài câu trò chuyện phiếm, họ quay trở lại với vấn đề chính. “Đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko hỏi: “Theo ý kiến của bạn, hướng tấn công tiếp theo của chúng ta nên là đâu?”

Sócôf không trả lời ngay lập tức, mà hỏi lại: “Anh có ý kiến gì không?”

  “Chúng tôi cho rằng tuyến đánh công tốt nhất là đi theo dòng sông Dniester để tấn công vào Hohojn và Borysov.”

  “Không được, đồng chí Tổng tham mưu ạ. Tôi nghĩ không nên sử dụng tuyến đường này để tiến hành cuộc tấn công.” Sócôf nhìn bản đồ một lúc rồi bác bỏ đề xuất của Sameko: “Nhìn này, trên con đường này toàn là hồ, rừng, đầm lầy và sông ngòi; hoàn toàn không thuận lợi cho việc triển khai quân đội của chúng ta. Trong cuộc tấn công sắp tới, nếu không có sự hỗ trợ của các đơn vị xe tăng, mỗi bước tiến của chúng ta đều sẽ phải trả giá đắt.”

  Sameko hiểu rõ những điểm mà Sócôf đã chỉ ra. Lý do anh ấy kiên trì đề xuất kế hoạch đó là vì những khu vực này không có điều kiện để xây dựng các công sự vững chắc; ngay cả khi chỉ sử dụng binh lính bộ binh, chúng ta vẫn có thể đột phá được tuyến phòng thủ của quân Đức. Khi thấy Sócôf bác bỏ đề xuất của mình, Sameko không hề tức giận, mà lại hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy theo anh, chúng ta nên tấn công theo hướng nào?”

  “Lực lượng ở Morovani Kuryulivci sẽ tiến về phía tây, trước tiên chiếm giữ Hohojn, sau đó rẽ về phía tây nam để giải phóng Chernovtsy.” Xác Kha Phô Đề giải thích. Chernovtsy mà họ đang nhắm đến không phải là thành phố nằm ở phía sau khu vực phòng thủ; thành phố đó thuộc về Ukraine, trong khi thành phố mà Sócôf đặt ra làm mục tiêu tấn công lại thuộc về Moldova, cách biên giới với Romaniya không quá 20 km.

  “Vậy còn lực lượng phòng thủ ở Sokiriani thì sao?” Sau khi nghe xong lời giải thích của Sócôf, Sameko đặt ra câu hỏi này: “Nếu lực lượng của Trung tá Poneghin thay đổi hướng tấn công, thì đường đi của Quân đoàn Vệ binh số 18 sẽ bị chặn đứng.”

  “Khi hướng tấn công của lực lượng Poneghin đã được điều chỉnh, thì hướng tấn công của Quân đoàn Vệ binh số 18 cũng sẽ phải thay đổi tương ứng.” Sócôf chỉ vào bản đồ và nói với Sameko: “Họ có thể chiếm giữ Bricheni sau đó tiếp tục tiến về phía tây, và sẽ gặp gỡ lực lượng của Poneghin tại Chernovtsy.”

Trofimenko tiến lại gần và lắng nghe một lúc; sau khi Sócôf ngừng kể chuyện, ông nhanh chóng bày tỏ quan điểm của mình: “Tôi nghĩ kế hoạch của đồng chí Tư lệnh viên rất tốt. Như anh ấy vừa nói, quân Đức ở thượng lưu sông Dnieper không có những công sự đáng kể nào cả, và số lượng binh sĩ cũng không nhiều. Nếu chúng ta chỉ tấn công dọc theo dòng sông, thì sẽ xuất hiện một khoảng trống lớn giữa hai đội quân. Chỉ cần quân Đức phát hiện ra khoảng trống này và tiến hành tấn công, thì hai đội quân của chúng ta sẽ bị tách rời nhau.”

  “Còn nếu tấn công theo hướng tây nam, thì nhược điểm đó sẽ được khắc phục. Không chỉ vậy, Tập đoàn quân chiến đấu Bornejolin và Quân đoàn Thiết giáp số 18 Anh hùng sẽ trở thành một thực thể thống nhất, không lo bị quân Đức chia cắt. Hơn nữa, trong quá trình tấn công, họ còn có thể nhận được sự hỗ trợ từ Tập đoàn quân số 52 ở phía bên trái.”

  “Tướng Trofimenko, ông nói rất đúng.” Sócôf đồng ý với ý kiến của Trofimenko: “Khi Tập đoàn quân chiến đấu Bornejolin và Quân đoàn Thiết giáp số 18 Anh hùng hợp nhất thành một thực thể và tấn công theo hướng tây nam, họ sẽ có thể phá hủy mọi sự kháng cự của kẻ địch trên đường đi. Đồng thời, họ cũng sẽ nhận được sự hỗ trợ từ phía bên trái.”

  “Tổng tham mưu,” Sócôf bảo Saameko sau khi Trofimenko nói xong: “Bạn hãy ngay lập tức gọi cho Trung tá Bornejolin và Tướng Afunin, yêu cầu họ cử người đi trinh sát khu vực sắp được tấn công và chờ lệnh tấn công từ đơn vị Tư lệnh.”

  “Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Saameko gật đầu và nói một cách nhanh chóng: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi cho hai vị chỉ huy đó, để các đơn vị của họ chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến.”

  Ngay sau khi Saameko rời đi, Sócôf lại nhận được một cuộc điện thoại khác. Khi đối phương nói ra tên mình, Sócôf không khỏi ngạc nhiên và tự hỏi: “Tại sao ông ấy lại gọi cho tôi nhỉ?”