“Chắc chắn là có ảnh hưởng rồi,” Werner nói: “Không chỉ những tổng biên tập và biên tập viên mà Bukharin tin tưởng bị liên lụy, ngay cả những người đồng cảm với họ cũng bị xử lý.” Có lẽ vì thấy chủ đề này quá nhạy cảm, anh ta liền chuyển sang chủ đề khác ngay lập tức: “Đồng chí tướng, ông đã mua vé chưa?”

“Chưa, tôi vẫn chưa mua vé,” Sócôf cũng mới quyết định trở về Moscow vào phút chót, làm sao có thể mua vé trước được? Nghe Werner hỏi, anh ta đáp: “Nếu không mua được vé ở ga, tôi sẽ mua khi lên tàu.”

“Không sao đâu, đồng chí tướng, ông không cần phải mua vé đâu,” Werner lấy ra một tấm thẻ từ trong túi và đưa cho Sócôf: “Tôi có giấy ưu đãi do cơ quan đường sắt cung cấp; dù không mua vé, tôi vẫn có thể sử dụng khoang riêng. Vé của tôi về Moscow đã được mua sẵn từ trước rồi, ông chỉ cần mang theo tấm thẻ này và lên tàu cùng tôi là được.”

“Vậy thì tốt,” vì Werner đã giải quyết xong vấn đề vé cho mình, Sócôf cũng không cần phải vội vàng đến ga nữa, và có đủ thời gian để hoàn thành những việc còn lại: “Đồng chí biên kịch, ông cứ ăn đi, tôi sẽ đi xử lý một số việc trước.”

“Được thôi,” Werner gật đầu nói: “Ông cứ tiếp tục công việc đi. Chúng ta sẽ gặp nhau ở ga lúc 11 giờ.”

Sau khi rời khỏi toa tàu, Sócôf trở lại tầng trên và gõ cửa phòng của Yakov.

Yakov mở cửa và thấy Sócôf đứng bên ngoài, anh ta rất ngạc nhiên: “Mễ Sa?!”

“Đúng vậy, là tôi!” Sócôf bước vào phòng và nói thẳng thắn: “Hôm nay tôi sẽ trở về Moscow.”

“Gì cơ, hôm nay đã phải về Moscow rồi à?” Yakov ngạc nhiên hỏi: “Còn tiếp tục viết tiểu thuyết nữa không?”

“Tôi đã viết xong từ hôm qua rồi,” Sócôf giải thích: “Hôm nay tôi trở về Moscow để mang bản thảo đến nhà xuất bản cùng với Werner, bàn về việc xuất bản.”

“Werner ư?” Yakov lặp lại cái tên đó hai lần, sau đó lập tức nhớ ra người đó là ai: “À, ông đang nói đến biên kịch của đoàn phim phải không? Anh ta mới đến đây được vài ngày thôi, sao lại vội vàng trở về Moscow như vậy?”

“Tôi cũng không rõ chi tiết lắm.”

Sócôf nói: “Nhưng anh ấy đi tàu vào buổi trưa để rời khỏi Vladimir, và tôi sẽ đi cùng anh ấy.”

“Cuốn tiểu thuyết đã viết xong mà không hề báo tôi chút nào,” Yakov nói với giọng than phiền: “Vì thế mà tôi đã lỡ mất một cơ hội quý báu.”

“Phòng của chúng ta cũng gần nhau mà, bạn có thể đến bất cứ lúc nào,” Sócôf đáp lại: “Tại sao tối qua bạn không đến? Nếu đến sớm hơn, bạn đã có thể đọc trước rồi.”

Ai ngờ Yakov lại cười lạnh và nói: “Ai bảo tối qua tôi không đến chứ? Khi tôi vừa đến cửa, tôi đã nghe thấy có tiếng động bên trong phòng, âm lượng khá lớn. Làm sao tôi có thể làm phiền bạn vào lúc đó được chứ, vì vậy tôi mới quay đầu trở lại.”

Mặt Sócôf bỗng chốc đỏ bừng như gan heo: “Thật sự tối qua bạn đã đến nhà tôi à?”

“Tất nhiên rồi,” Yakov gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng chắc chắn: “Nếu tôi đoán không sai, cô gái ở trong phòng lúc đó chính là nữ nhân viên của văn phòng bí thư thành phố phải không?”

Trước câu hỏi này của Yakov, Sócôf không trả lời, mà thay vào đó đã đổi chủ đề: “Yasha, thực ra bạn cũng có thể dễ dàng đọc cuốn tiểu thuyết đó đấy. Tối qua khi Agni và những người khác rời đi, tôi đã giao tài liệu ghi chép cho anh ấy, yêu cầu anh ấy viết lại bản thảo mới trong đêm và gửi cho tôi trước khi chúng rời Vladimir đi Vienna. Nhưng bây giờ tôi quyết định tự mình mang bản thảo đó đến nhà xuất bản ở Moscow, vì vậy bản thảo mà họ đang viết hiện tại không còn quan trọng nữa. Sau khi họ hoàn thành việc sao chép, bạn hãy giúp tôi bảo quản bản thảo đó nhé.”

“Không vấn đề gì đâu,” Sócôf gật đầu và nói: “Tôi sẽ đi gặp Agni và những người khác ngay bây giờ.”

Khi Sócôf mở cửa phòng để ra ngoài, Yakov nói từ phía sau: “Mễ Sa, hãy chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt nhé. Dù bạn còn trẻ, nhưng nếu liên tục thức trắng đêm như vậy, không lâu sau thì sức khỏe của bạn sẽ suy yếu đi đấy.”

Mặt Sócôf vừa mới trở lại bình thường thì lại đỏ bừng lên đến tận cổ khi nghe Yakov nói vậy. Anh không dám đáp lời, vội vàng bước ra khỏi phòng và đóng cửa lại.

Vài phút sau, anh đến phòng của Agni.

Trong căn phòng có bốn năm người đang cúi đầu viết gì đó; nhìn qua là biết họ đang sao chép một bản thảo mới.

“Đồng chí Agni,” Sócôf tiến lại gần Agni và nói: “Tôi dự định sẽ trở về Moscow cùng với đồng chí biên kịch vào buổi trưa nay; các bạn có thể từ từ sao chép bản thảo này, không cần vội vàng đâu.”

“Gì cơ, đồng chí tướng, ông muốn trở về Moscow à?”

Thấy Sócôf gật đầu xác nhận, anh ta tiếp tục hỏi: “Vậy bản thảo này sau khi được sao chép xong thì sẽ gửi cho ai?”

“Hãy gửi cho Tướng Yakov – người đi cùng tôi,” Sócôf nói với Agni. “Anh ấy là bạn tốt của tôi, phòng anh ấy ở rất gần đây; sau khi sao chép xong, hãy giao bản thảo này cho anh ấy.”

“Được rồi, đồng chí tướng,” Agni gật đầu mạnh mẽ. “Sau khi hoàn thành việc sao chép, tôi sẽ gửi bản thảo này cho Tướng Yakov.”

Sócôf đi quanh tòa nhà, gặp tất cả những người mình cần chia tay và thông báo với họ về việc mình sẽ trở về Moscow. Sau khi hoàn tất công việc, anh trở về phòng để thu dọn đồ đạc và bỗng nhiên nghĩ đến một điều: Trước khi rời đi, liệu có nên ghé thăm Kariina một lần nữa không?

Nhưng anh nhanh chóng loại bỏ ý nghĩ đó ra khỏi đầu mình. Lý do anh quyết định trở về Moscow một cách vội vàng chính là để tránh xa Kariina. Nếu bây giờ anh đi gặp cô ấy và cô ấy ôm lấy anh khóc, liệu anh còn có thể quyết định rời đi một cách dứt khoát như hiện tại không? Dù sao thì việc anh sẽ rời đi đã được Tokopalova thông báo cho cô ấy rồi; thà không gặp mặt còn hơn.

Khi đến ga, Sócôf đi qua sảnh bán vé và thẳng tiến ra sân ga.

Họ đã hẹn nhau gặp nhau vào lúc 11 giờ, nhưng vì anh đi bộ và không quen đường, nên đã đi nhầm hướng; khi đến nơi, đã muộn một quãng thời gian. Trên sân ga, anh không thấy bóng dáng của Werner, và bắt đầu cảm thấy bối rối. Anh chỉ biết đó là chuyến tàu vào buổi trưa, nhưng không biết chuyến tàu số mấy và khởi hành lúc nào.

May mắn thay, anh nhìn thấy một nhân viên đường sắt đi qua và vội vàng gọi họ lại: “Đồng chí, tôi muốn hỏi một việc.”

Người nhân viên nhìn thấy anh là một vị tướng liền cung kính hỏi: “Đồng chí tướng, có điều gì tôi có thể giúp đỡ ông không?”

“Tôi nghe nói buổi trưa có chuyến tàu về Moscow, không biết là ở sân ga số mấy và khởi hành lúc mấy giờ vậy?”

“Đồng chí tướng, ông định quay về Moscow à?”

“Vâng, tôi cần trở về Moscow.”

“Tôi có thể xem vé của ông được không?”

“Xin lỗi, tôi không có vé.” Sócôf vội vàng lấy ra tấm thẻ ưu đãi đi lại từ trong túi: “Tôi chỉ có cái này thôi!” Nhân viên nhận lấy tấm thẻ, xem kỹ một lát rồi trả lại cho Sócôf và nói: “Đồng chí tướng, có hai chuyến tàu trở về Moscow vào buổi trưa: một chuyến khởi hành lúc 11 giờ 40 phút, dừng ở sân ga số ba; chuyến còn lại khởi hành lúc 12 giờ 15 phút, dừng ở sân ga số năm.”

“Vậy chúng ta đang ở sân ga số mấy?”

“Sân ga số một!” Nhân viên nhận ra Sócôf hoàn toàn không quen thuộc với cơ sở vật chất của nhà ga, liền vội vàng giải thích: “Ông đi qua cây cầu bên phải sẽ đến sân ga số ba. Để biết liệu đó có phải là chuyến tàu ông muốn đi hay không, ông cần hỏi nhân viên tàu xe.”

Sau khi cảm ơn nhân viên, Sócôf chạy nhanh lên cây cầu và đến sân ga số ba. Quả nhiên, ở đó có một đoàn tàu đang đợi khách. Bên cửa mỗi toa tàu, đều có một nhân viên mặc đồng phục đang kiểm tra vé của hành khách. Sau khi xác minh xong, họ mới cho phép hành khách lên tàu.

Sócôf đứng trên sân ga, nhìn chằm chằm vào đoàn tàu trước mắt mình và tự hỏi: Liệu Werner có ở trên chuyến tàu này không? Nếu có, thì anh ta ở toa nào nhỉ?

Anh ta cảm thấy hối tiếc vì buổi sáng đã không hỏi thêm thông tin; nếu biết rõ số hiệu chuyến tàu và toa mà Werner đang đi, thì giờ đây anh ta sẽ không cảm thấy bối rối như vậy.

Đúng lúc anh ta đang lo lắng, bỗng nhiên có ai đó gọi tên mình: “Đồng chí tướng, đồng chí tướng!”

Sócôf quay đầu theo hướng tiếng gọi và thấy ở toa số bảy, cửa sổ một cánh được mở ra, Werner đang ngoài cửa và vẫy tay gọi mình: “Đồng chí tướng, tôi ở đây đây, nhanh lên đi, tàu sắp khởi hành rồi!”

Khi biết được Werner đang ở đâu, lòng Sócôf tràn ngập niềm vui. Anh ta vội vàng chạy đến cửa toa số bảy và đưa tấm thẻ ưu đãi đi lại cho nữ nhân viên tàu xe đứng bên cửa: “Chào cô, tôi có tấm thẻ ưu đãi đi lại đây!”

Nữ nhân viên đường sắt nhìn kỹ vào vẻ ngoài của Sócôf rồi không nhận lấy tấm giấy ưu đãi trong tay anh ta, mà thay vào đó cô nói một cách lịch sự: “Đồng chí tướng, xin mời bước vào!”

Không sai một chút nào – từng câu, từng chữ, từng chi tiết đều được trình bày rõ ràng!

Sócôf nghe vậy liền ngạc nhiên và hỏi lại: “Cô gái ơi, cô không kiểm tra tấm giấy ưu đãi của tôi sao?”

“Đồng chí tướng,” nữ nhân viên đường sắt mỉm cười và nói: “Dù ông không có tấm giấy ưu đãi đi xe, nhưng chức vụ quân sự và những huy chương trên ngực ông chính là bằng chứng tốt nhất để được miễn phí vé. Tàu sắp khởi hành rồi, xin ông nhanh chóng lên xe.”

Đối diện với một nữ nhân viên đường sắt thông minh và hiểu biết như vậy, Sócôf mỉm cười với cô và nói: “Cảm ơn!” Sau đó, anh ta lên tàu.

Đi dọc theo hành lang đến cửa khoang riêng, lúc này Vilna đã đứng dậy từ giường để đón Sócôf: “Đồng chí tướng, cuối cùng ông cũng đến rồi. Tôi cứ tưởng ông đã thay đổi ý định và không muốn quay trở về Moscow nữa.”

“Làm sao có chuyện đó được.” Sócôf bước vào khoang khá hẹp này, ngồi đối diện Vilna và giải thích: “Khi tôi đi bộ đến đây, tôi đi nhầm lối, nên đã mất chút thời gian, khiến bạn phải chờ lâu, thật là xin lỗi.”

“Đồng chí tướng,” nghe Sócôf nói vậy, Vilna tỏ ra ngạc nhiên: “Ông không biết à, đoàn làm phim có xe riêng để đưa ông đến ga tàu sao?”

“Tôi không biết, thật sự là không biết.” Sócôf lắc đầu và nói với vẻ buồn bã: “Khi tôi đi chia tay với đạo diễn Petrov, ông ấy cũng không nói với tôi về việc có xe riêng đâu!”

“Khi ông chia tay với ông ấy, ông đã nói gì?”

“Tôi chỉ nói với ông ấy rằng tôi muốn cùng ông trở về Moscow, đến nhà xuất bản để gặp tổng biên tập và thảo luận về việc xuất bản cuốn sách mới.”

Nghe Sócôf nói xong, Vilna vỗ nhẹ vào chiếc giường mà họ đang ngồi và nói: “À, có lẽ chính câu nói đó đã gây ra vấn đề.”

Sócôf không hiểu và hỏi: “Tại sao vậy?”

“Bởi vì khi tôi đến ga, có xe riêng đưa tôi đến đây.” Vilna giải thích cho Sócôf nghe: “Ông nói rằng bạn sẽ cùng tôi trở về Moscow, vì vậy đồng chí Petrov chắc chắn sẽ nghĩ rằng hai chúng ta cùng nhau đi xe đến ga, và chắc chắn sẽ không cử xe riêng đến đón ông nữa.”

Sau khi được Werner giải thích như vậy, Sócôf cảm thấy mình đã oan giận Petrov; không phải anh ta cố tình không cho Tự Kỷ Phái lên xe, mà chính những lời nói của mình đã gây ra sự hiểu lầm đó. May mắn thay, cuối cùng họ vẫn kịp lên chiếc xe buýt đó.

Khi đoàn tàu mà Sócôf và Werner đang đi từ từ rời khỏi ga xe điện Vladimir, Kariina đã hoàn thành công việc vào buổi sáng và lên tầng trên, nơi đoàn làm phim đang quay, để xem có điều gì cần giúp đỡ không.

Vừa bước lên tầng, cô ấy đã gặp Kopalova và mỉm cười chào hỏi: “Xin chào, đồng chí Kopalova, các bạn đến đây để phỏng vấn phải không?”

Chưa kịp cho Kopalova kịp trả lời, một phóng viên nam đi cạnh cô ấy đã nhanh chóng nói: “Đúng vậy, chúng tôi vừa xuống từ trên, phần quay vào buổi sáng đã hoàn tất. Chúng tôi sẽ tiếp tục quay vào buổi chiều sau khi ăn trưa xong.” Anh ta đưa tay ra và nói với giọng thân thiện: “Nếu tôi nhớ không nhầm, tên cô là Kariina phải không? Hôm qua khi tôi đến đây làm thủ tục xin giấy phép, Đã từng đã gặp cô một lần.”

“Xin chào, đồng chí Basha,” Kariina nhận ra tên anh ta thông qua tấm biển treo trên ngực anh ta và nói một cách lịch sự: “Trí nhớ của anh thật tốt, hôm qua quả thực là tôi đã làm thủ tục xin giấy phép cho anh.”

Basha không hề biết về sự cố khó xử giữa Kopalova và Kariina do Đã từng gây ra, và anh ta tiếp tục đề nghị: “Đồng chí Kariina, bây giờ đã đến trưa rồi. Nếu không phiền, cô có thể cùng chúng tôi ăn trưa không?”

Nếu chỉ có mình Basha, có lẽ Kariina sẽ đồng ý với lời mời này, nhưng vì bên cạnh anh ta còn có Kopalova – người khiến cô cảm thấy ngại ngùng – nên cô chỉ có thể từ chối một cách lịch sự: “Xin lỗi, đồng chí Basha, tôi rất biết ơn lòng tốt của anh, nhưng tôi vẫn còn rất nhiều công việc phải làm, không thể đi ăn cùng các bạn được.” Nói xong, cô liền đi thẳng lên tầng trên.

Nhìn theo bóng dáng của Kariina, Basha bỗng nhiên nhận ra một điều: Kopalova, người thường xuyên nói chuyện, vừa rồi lại im lặng không nói một lời nào, thậm chí dường như cũng không hề phản hồi lời chào của Kariina. Nghĩ đến đây, anh ta thử hỏi Kopalova: “Kopalova, cô có quen biết đồng chí Kariina này không?”

“Không quen,” Kopalova trả lời một cách rất rõ ràng: “Tôi chưa bao giờ gặp cô ấy, làm sao có thể quen được.”

Nhưng Basha vẫn còn băn khoăn: “Nhưng nếu hai người không quen biết nhau, tại sao lúc nãy cô ấy lại chủ động chào hỏi cô ấy?”

“Ai mà biết được…” Kopalova có vẻ không kiên nhẫn: “Basha, anh có đi