“Tôi không phủ nhận rằng Đại tá Sócôf đã có nhiều công lao lớn,” Vasilyevsky biết rằng Sócôf thực sự là một người có năng lực, nhưng nhóm chiến đấu mới được thành lập này sẽ quyết định số phận của Stalingrad trong những ngày tới. Nếu giao việc chỉ huy cho một người chưa đủ năng lực, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Vì vậy, ông kiên quyết nói: “Nhưng ông ấy còn quá trẻ, chưa bao giờ có kinh nghiệm chỉ huy các đội quân lớn. Giao việc chỉ huy nhóm chiến đấu mới này cho ông ấy, theo tôi, là một hành động thiếu trách nhiệm đối với thành phố.”

“Đồng chí Stalin,” thấy Vasilyevsky phản đối mạnh mẽ việc Sócôf đảm nhận vai trò chỉ huy, Chu Khả Phu vội vàng nói lời bênh vực cho Sócôf: “Kể từ khi Trận chiến bảo vệ Stalingrad bắt đầu, các đơn vị do Mễ Sa chỉ huy đã nhiều lần đánh bại các cuộc tấn công của kẻ thù, phá vỡ âm mưu của họ nhằm chiếm giữ điểm chiến lược Mã Mã Dãi Phủ. Khi thấy không thể chiếm được điểm then chốt này, kẻ thù đã điều chỉnh chiến thuật, chỉ cử quân đội của các nước chư hầu tiến hành các cuộc tấn công gây áp lực vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn 41 Quân đội vệ binh, trong khi lực lượng chính thì tiến về phía Bắc để tấn công các nhà máy ở khu vực đó.”

Thấy hai người có ý kiến khác nhau về người chỉ huy nhóm chiến đấu, Stalin không vội vàng đưa ra quyết định. Ông đứng dậy, một tay cầm ống thuốc, tay kia đặt sau lưng, từ từ đi lại trong văn phòng, suy nghĩ về quyết định nên đưa ra. Chu Khả Phu và những người khác sợ làm gián đoạn suy nghĩ của Stalin, nên không dám nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn ông đi qua đi lại trong văn phòng.

Không biết đã qua bao lâu, khi hai người thấy Stalin dừng bước, họ đoán rằng ông đã đưa ra quyết định và đều chăm chú nhìn ông, muốn biết cuối cùng ông sẽ ủng hộ ý kiến của ai.

“Đồng chí Vasilyevsky,” Stalin dùng tay cầm đầu thuốc chỉ vào Vasilyevsky và hỏi: “Nếu bây giờ chúng ta muốn điều ba sư đoàn bộ binh đầy đủ quân số vào trong thành phố, khoảng bao lâu thì mới có thể thực hiện được?”

Vasilyevsky tính toán trong đầu một lát, sau đó trả lời: “Đồng chí Stalin, do sự phong tỏa của pháo binh và không quân Đức đối với Sông Volga, khả năng vận chuyển của hạm đội quân đội chúng ta đã bị ảnh hưởng.”

Nếu muốn đưa ba sư đoàn bộ binh đầy đủ quân số cùng với vũ khí họ mang theo vào trong thành phố, tôi nghĩ ít nhất cũng cần khoảng mười ngày.”

“Mười ngày… quá lâu rồi,” Stalin lắc đầu nói: “Nếu để toàn bộ các đơn vị Nhập Thành vào trong thành phố, chúng ta chắc chắn sẽ bị người Đức phát hiện ngay.”

“Nhưng đó đã là tốc độ nhanh nhất rồi,” Vasilyevsky nói với vẻ buồn bã: “Hơn nữa, điều này chỉ có thể thực hiện được nếu giảm bớt việc vận chuyển tiếp tế cho thành phố.”

“Tôi có một ý tưởng,” Stalin ngồi xuống bên cạnh bàn và nói với hai người: “Chúng ta không cần vội vàng quyết định ai sẽ là chỉ huy của tổng thể các lực lượng chiến đấu này. Tuy nhiên, với những ứng viên được Thôi Khả Phu đề cử, tôi muốn thử xem liệu Mễ Sa có đủ năng lực để chỉ huy các đơn vị này hay không.”

“Thử xem sao?” Chu Khả Phu nghe vậy liền hỏi một cách ngạc nhiên: “Cụ thể là thử như thế nào?”

“Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng đã nói rằng việc đưa ba sư đoàn đầy đủ quân số vào trong thành phố cần mười ngày phải không?” Stalin cắm ống thuốc vào miệng, châm lửa rồi hít một hơi, sau đó nói một cách từ tốn: “Nếu Mễ Sa có thể khiến toàn bộ các đơn vị này Nhập Thành vào trong thành phố trong vòng ba ngày, điều đó chứng tỏ anh ta có khả năng đảm nhận vai trò chỉ huy của tổng thể các lực lượng chiến đấu.”

“Ba ngày?!” Nghe thấy thời hạn mà Stalin đặt ra, Chu Khả Phu cười gượng rồi lắc đầu; anh ta cảm thấy ngay cả bản thân mình cũng không thể đưa hàng chục nghìn binh sĩ qua sông trong vòng ba ngày. Có vẻ như dù tổng thể các lực lượng chiến đấu được thành lập, vị trí chỉ huy này cũng không liên quan gì đến Sócôf cả.

Khi thấy không ai phản đối ý kiến của mình, Stalin vung tay và quyết đoán nói: “Vì các bạn đều không có ý kiến khác biệt, vậy thì chuyện này sẽ được quyết định như vậy. Đồng chí An Đông Nặc Phu, bạn hãy ngay lập tức gọi điện cho Diệp Liêu Miến Khoa để thông báo quyết định của chúng ta cho anh ấy.”

Sau khi An Đông Nặc Phu rời đi, Stalin nhớ ra một việc quan trọng, liền đứng dậy đi đến bàn làm việc và nhấn chuông gọi người. Chỉ sau một lúc, cửa phòng mở ra và Puskarev, người đầu trọc, xuất hiện ở cửa, đang chờ đợi lệnh của Stalin.

Stalin bước đến trước mặt Poskrebechev và ra lệnh: “Ngay lập tức gọi điện cho tổng biên tập của Báo Đỏ, yêu cầu họ Lập tức phái cử người đến Stalingrad để tập trung phỏng vấn và đưa tin về Sư đoàn 41 Thiết giáp. Thông qua báo chí, hãy thông báo những thành tích mà họ đã đạt được cho toàn quân và toàn dân cả nước, nhằm củng cố niềm tin chiến thắng của mọi người trước kẻ thù.”

Lời nói của Stalin khiến Chu Khả Phu nhận ra điều gì đó và ông vội vàng đề xuất: “Đồng chí Stalin, liệu tôi có thể bổ sung thêm hai điểm không?” Sau khi nhận được sự đồng ý của Stalin, ông tiếp tục nói: “Để khích lệ tinh thần của quân và dân trong thành phố Stalingrad, tôi nghĩ chúng ta nên tạo ra một tấm gương cho họ, và rõ ràng Đại tá Sócôf hoàn toàn phù hợp với tiêu chuẩn này. Chúng ta không chỉ cần đưa tin về những thành tích mà ông ấy đạt được tại Stalingrad, mà cả những công lao mà ông ấy đã ghi lại trước đây cũng cần được tuyên truyền rộng rãi, để mọi người hiểu rằng người Đức không phải là không thể đánh bại được.”

“Đồng chí Chu Khả Phu, bạn nói rất đúng,” Stalin đồng ý với đề xuất của Chu Khả Phu và bổ sung với Poskrebechev: “Hãy báo với tổng biên tập rằng không chỉ những thành tích hiện tại của Đại tá Sócôf mà cả những công lao trước đây cũng cần được đề cập đầy đủ.”

“Rõ rồi, đồng chí Stalin,” Poskrebechev trả lời một cách kính trọng: “Tôi sẽ truyền đạt ý kiến của bạn cho tổng biên tập của Báo Đỏ.”

Khi Diệp Liêu Miến Khoa nhận được cuộc điện thoại trả lời từ An Đông Nặc Phu và đọc nội dung bên trong, ông không khỏi ngạc nhiên. Ông đưa bức điện cho Krushchev và hỏi một cách bối rối: “Đồng chí Krushchev, xin hãy xem bức điện này có ý nghĩa gì… Yêu cầu Đại tá Sócôf trong vòng ba ngày phải triển khai ba sư đoàn đầy đủ binh sĩ, tất cả đều phải hoàn thành việc này trong vòng Nhập Thành ngày… Điều này thực sự là như thế nào?”

Krushchev nhận lấy bức điện và đọc kỹ nội dung. Sau khi đọc xong, ông lắc đầu và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây thực sự là một nhiệm vụ bất khả thi. Không chỉ là ba ngày, ngay cả sáu ngày đi nữa, với khả năng vận chuyển hiện tại của chúng ta, e rằng cũng rất khó để hoàn thành nhiệm vụ này.”

“Đồng chí Krushchev,” Diệp Liêu Miến Khoa thấy suy nghĩ của Krushchev trùng hợp với mình, liền thử hỏi: “Theo bạn, chúng ta có nên gửi thêm một bức điện cho Tổng hành dinh để thông báo tình hình thực tế ở đây không? Như vậy, họ sẽ không đặt ra những kế hoạch không thực tế như vậy.”

“Vô ích thôi, đồng chí Tư lệnh viên,” Krushchev lắc đầu và nói