Sócôf lo ngại rằng những binh sĩ Đức xâm nhập vào khu vực có thể gây tổn thất cho quân đồng minh, nên vội vàng yêu cầu trưởng bộ phận thông tin liên lạc thiết lập cuộc gọi với tướng chỉ huy mặt trận Tư lệnh.

Khi nhận được cuộc gọi từ Sócôf, Tướng Konev có chút ngạc nhiên: “Đồng chí Sócôf, việc anh gọi cho tôi vào lúc này, có phải là có tin tốt gì không?”

“Xin lỗi, đồng chí tướng chỉ huy mặt trận Tư lệnh viên.” Nghe Konev nói vậy, Sócôf có vẻ hơi áy náy và trả lời: “Tôi e rằng tin tôi mang đến là tin xấu.”

“Tin xấu ư?” Nghe vậy, Konev lập tức nghĩ đến thị trấn La Bàn ở Kavkaz và hỏi một cách hoảng loạn: “Phải chăng ở thị trấn La Bàn đã xảy ra vấn đề gì sao?”

“Không, không đâu.” Thấy Konev lại liên hệ đến thị trấn La Bàn, Sócôf vội vàng lắc đầu mạnh mẽ và trả lời: “Đồng chí tướng chỉ huy mặt trận Tư lệnh viên, hiện nay thị trấn La Bàn vẫn nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của quân đội chúng ta. Dù kẻ địch tấn công thế nào đi nữa, họ cũng không thể giành lại thị trấn đó từ tay chúng ta đâu.”

Biết được rằng thị trấn La Bàn vẫn an toàn, Konev lại cảm thấy thoải mái hơn. Đối với ông, miễn là thị trấn đó vẫn nằm trong tay Quân đội Xô viết, thì khi lực lượng chính tiến hành tấn công vào Kharkov, các đơn vị của Sócôf sẽ có thể bảo vệ phía sau. Ông hỏi một cách thong dong: “Vậy thì tin xấu mà đồng chí đang nói đến, là chuyện gì vậy?”

“Một đơn vị của tôi khi di chuyển đến thị trấn La Bàn đã gặp phải một số binh sĩ Đức đang giả dạng thành quân đội chúng ta.”

“À, họ là những kẻ Đức đang giả danh quân đội chúng ta à?” Konev hứng thú hỏi: “Có bao nhiêu người như vậy? Nhiệm vụ của họ là gì?”

Câu hỏi của Konev khiến Sócôf bối rối. Vì Xà Mục Lý Hạ họ đã không để lại ai sống sót, nên Sócôf hoàn toàn không biết được có bao nhiêu kẻ địch đã xâm nhập vào khu vực phòng thủ, và nhiệm vụ của chúng là gì.

Chỉ có thể trả lời một cách ngượng ngùng: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi không biết.”

“Bạn không biết à?!”

Đối mặt với sự nghi ngờ của Konev, Sócôf chỉ có thể giải thích: “Vì kẻ địch bị phát hiện danh tính và đã cố gắng kháng cự, nên tất cả đều đã bị quân đội chúng ta tiêu diệt hết, không để lại một người sống nào.”

“Không để lại một người sống nào.” Nghe xong, Konev có vẻ không hài lòng và nói: “Đồng chí Sócôf ơi, nhiệm vụ chính hiện nay của chúng ta là tấn công kẻ địch đang chiếm giữ Kharkov. Nhưng bạn lại đem những chuyện không quan trọng này đến làm phiền tôi… Có lẽ tình hình không nghiêm trọng như bạn nghĩ; những kẻ địch bị các bạn tiêu diệt chỉ là những binh sĩ trinh sát mà thôi.”

Nghe xong, Sócôf không biết phải nói gì tiếp.

Thấy Sócôf im lặng, Konev tiếp tục nói: “Đồng chí Sócôf ơi, dù có kẻ địch xâm nhập vào khu vực phòng thủ của chúng ta, nhưng họ có thể có bao nhiêu người chứ? Hãy nhớ rằng, cùng với Quân đoàn Vọa La Niết Nhật, tổng số quân lực của chúng ta lên đến sáu, bảy trăm nghìn người… Chỉ vài tên lính Đức thôi, họ có thể gây ra hại gì cho chúng ta được chứ?”

Khi thấy Sócôf đặt xuống điện thoại với vẻ mặt nghiêm túc, Sameko vội vàng an ủi anh: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, Tướng Konev nói đúng đấy. Hiện nay, chúng ta đã tập trung được sáu, bảy trăm nghìn quân ở khu vực Kharkov… Dù có vài tên lính Đức đến, thì mối đe dọa mà họ gây ra cũng rất hạn chế mà thôi.”

Ban đầu, Sócôf cảm thấy thất vọng vì Konev không coi trọng vấn đề này. Nhưng sau khi nghe Sameko nói như vậy, anh liền nghĩ ra một giải pháp: Những kẻ địch xâm nhập vào khu vực phòng thủ của chúng ta thì hoàn toàn có thể do bản thân anh tự tổ chức người đi tìm kiếm… Thật sự không cần phải làm phiền Konev. Bởi lúc này, ông ấy đang bận rộn điều động quân đội, chẳng có thời gian để quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy đâu.

Nghĩ thông suốt vấn đề này, Sócôf gọi giám đốc đội thông tin đến và hỏi: “Giám đốc đội thông tin ơi, bây giờ chúng ta có thể gọi điện cho Đại tá Koida ở thị trấn Kazachya Compass không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Người phụ trách công tác liên lạc gật đầu trả lời: “Chúng tôi đã hoàn thành việc lắp đặt dây điện thoại giữa đây và thị trấn La Bàn Kazachia, bạn có thể gọi điện nói chuyện với chỉ huy đó bất cứ lúc nào.”

“Vậy hãy ngay lập tức kết nối cho tôi với trụ sở của Sư đoàn 188, tôi muốn nói chuyện với Đại tá Koida.”

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức. Ở đầu dây bên kia, Koida hỏi một cách hơi lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông có chỉ thị gì không?”

Sócôf không ngay lập tức giao nhiệm vụ mà lại hỏi về những thông tin khác: “Quân đội của Sư đoàn Vệ binh số 98 đã đến thị trấn La Bàn Kazachia chưa?”

“Theo báo cáo từ các điểm kiểm soát, cách đây nửa giờ, khoảng một trung đoàn quân đội đã di chuyển qua thị trấn bằng hàng trăm xe tải và tiếp tục hành quân về phía nam,” Koida trả lời sau khi giải đáp câu hỏi của Sócôf. Rồi anh ta hỏi thêm một cách e ngại: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông gọi điện chỉ để hỏi về chuyện này sao?”

“Đại tá ơi, tôi gọi điện cho ông là vì một lý do khác.”

“Một lý do khác?” Koida không hiểu và hỏi: “Lý do gì vậy?”

“Đó là về đội quân vệ binh vừa đi qua thị trấn; trên đường đi, họ đã gặp phải năm người Đức đang giả danh thành binh sĩ của chúng ta. Theo báo cáo của Đại tá Chuvashov, chỉ huy Sư đoàn Vệ binh số 98, những tài liệu họ sử dụng đều là giấy tờ của các chiến sĩ thuộc Tiểu đoàn Cổ Sát Kha Phủ.”

“Giấy tờ của các chiến sĩ Tiểu đoàn Cổ Sát Kha Phủ?” Nghe Sócôf nói vậy, Koida lập tức cảm thấy hoảng sợ và vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Tại sao kẻ địch lại có giấy tờ của các chiến sĩ chúng ta?”

“Tôi đoán là trong cuộc tấn công vào bệnh viện, kẻ địch đã thu thập được những giấy tờ đó từ xác các chiến sĩ đã hy sinh,” Sócôf giải thích. “Tôi không biết có bao nhiêu giấy tờ của chúng ta đã rơi vào tay người Đức trong trận chiến. Vì vậy, tôi muốn giao cho bạn một nhiệm vụ quan trọng: Lập tức phái hãy đi kiểm tra xung quanh thị trấn, xem liệu còn ai lẩn trốn hay không.”

Mặc dù nhiệm vụ mà Sócôf giao phó có vẻ rất khó khăn – việc tìm kiếm những kẻ địch đang giả danh thành binh sĩ của mình trên một khu vực rộng lớn thật sự giống như việc tìm một hạt kim trong đại dương.

Nhưng Koida vẫn trả lời một cách rành mạch: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên, hãy điều người đến khu vực lân cận để tiến hành tìm kiếm; chắc chắn sẽ bắt được tất cả những kẻ thù đã xâm nhập vào đây.”

“Đại tá Koida, khi quân đoàn của các bạn chiếm giữ thị trấn Kazachia Compass, tổn thất chắc chắn không hề nhỏ phải không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Ngay khi nghe Sócôf nhắc đến vấn đề tổn thất, Koida liền bắt đầu than phiền: “Trận chiến tại thị trấn Kazachia Compass diễn ra rất ác liệt; số binh sĩ thiệt mạng đã lên đến một phần ba, có những đại đội thậm chí chỉ còn lại cái tên trên danh sách, ví dụ như trung đoàn Cổ Sát Kha Phủ.”

“Trung đoàn Cổ Sát Kha Phủ trong cơ cấu của quân đoàn các bạn đã không còn nữa.” Thấy Koida lại nhắc đến trung đoàn Cổ Sát Kha Phủ, Sócôf vội vàng nhắc nhở anh: “Bây giờ, Đại tá Cổ Sát Kha Phủ đang là tư lệnh của Lữ đoàn Bộ binh số 73; những binh sĩ còn sót lại của trung đoàn đó cũng đã được biên chế vào lữ đoàn. Sau khi giải phóng Kharkov, tôi sẽ bổ sung quân lực cho quân đoàn các bạn, và lúc đó các bạn sẽ có thể thành lập lại một trung đoàn mới.”

Koida cố tình không nhắc đến trung đoàn Cổ Sát Kha Phủ trước mặt Xác Kha Phô Đề chỉ để gợi ý rằng mình đã mất một trung đoàn hoàn chỉnh trong trận chiến này, và hy vọng Sócôf sẽ hỗ trợ bổ sung quân lực cho mình. Bây giờ khi mục đích đã đạt được, anh vội vàng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu không có việc gì khác, tôi muốn phân công nhiệm vụ cho các binh sĩ, để họ tiến hành tìm kiếm những kẻ thù đang giả dạng thành binh sĩ của chúng ta xung quanh thị trấn.”

“Khoan đã, Đại tá Koida.” Sócôf vội vàng gọi lại Koida và nói: “Với tổn thất nặng nề như vậy, chắc hẳn quân đoàn các bạn không còn nhiều người có thể được điều động để tham gia nhiệm vụ tìm kiếm. Tôi sẽ ngay lập tức liên hệ với Thiếu tướng Fomenko để yêu cầu ông ấy cũng cử người hỗ trợ các bạn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, nếu muốn sự hỗ trợ từ Sư đoàn số 84 của Tướng Fomenko, e rằng bạn sẽ phải can thiệp trực tiếp.” Koida cẩn thận nhắc nhở Sócôf. “Dù sao thì ông ấy là một tướng, còn tôi chỉ là một đại tá mà thôi.”

Nghe Coida nói như vậy, Sócôf thấy rất có lý. Nếu lúc này có một đại tá đến yêu cầu mình hỗ trợ trong công việc gì đó, chắc chắn mình cũng sẽ không để ý đâu. Anh ta vội vàng nói: “Được thôi, tôi sẽ gọi cho Thiếu tướng Fomenko để anh ấy điều người đến hỗ trợ các bạn trong công tác tìm kiếm.”

Sau khi kết thúc cuộc thoại với Coida, Sócôf lại yêu cầu trưởng đội thông tin liên lạc kết nối với tổng chỉ huy Sư đoàn 84; anh ta muốn nói chuyện với Thiếu tướng Fomenko.

Khi cuộc gọi được thiết lập, Sócôf hỏi một cách cụ thể: “Thiếu tướng Fomenko, bây giờ ông đang ở đâu?”

Khi biết là Sócôf đang gọi mình, Fomenko cảm thấy lo lắng; bởi vì ông đã âm thầm phản bội các mệnh lệnh của Sócôf, cố tình không cho quân đội chiếm giữ Thị trấn Tháng Mười đến Thị trấn La Bàn Kazachia để hỗ trợ Sư đoàn 188 đang chiến đấu ở đây, khiến sư đoàn này phải chịu những tổn thất không đáng có.

Nghe câu hỏi của Sócôf, Fomenko ngập ngừng một lát rồi trả lời: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi không hiểu ý của bạn. Chẳng lẽ tôi không nên đang ở trụ sở chỉ huy của sư đoàn mình sao?”

Sócôf nhận ra rằng mình đã diễn đạt không rõ ràng, khiến Fomenko hoang mang, liền vội vàng bổ sung: “Thiếu tướng Fomenko, ý tôi là hỏi liệu bây giờ ông đang ở Thị trấn La Bàn Kazachia hay ở nơi khác?”

“Tất nhiên là ở Thị trấn La Bàn Kazachia,” Fomenko trả lời. “Trụ sở chỉ huy của Sư đoàn 188 nằm ở trường học phía nam thị trấn, còn trụ sở chỉ huy của tôi thì ở nhà thờ ở giữa thị trấn. Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao ông lại hỏi điều này?”

“Thiếu tướng Fomenko, tình hình là như sau: Có một nhóm binh sĩ Đức đã đổi trang phục thành quân đội của chúng ta và sử dụng giấy tờ của chúng ta để xâm nhập vào tuyến phòng thủ của chúng ta.” Sócôf trình bày chi tiết sự việc qua điện thoại với Fomenko, rồi nói tiếp: “Vì Sư đoàn 188 đã chịu nhiều tổn thất trong các trận chiến gần đây, nếu chỉ dựa vào lực lượng của họ để tìm kiếm những kẻ xâm nhập này thì sẽ rất yếu thế. Vì vậy, tôi muốn xin ông điều người đến hỗ trợ Sư đoàn 188 trong công tác tìm kiếm.”

“Hóa ra Sócôf gọi điện cho mình chỉ là để yêu cầu Tự Kỷ Phái điều động quân sĩ giúp đỡ Sư đoàn 188 thôi… Phúc Mãn Khắc không khỏi thở phào nhẹ nhõm, rồi trả lời một cách rõ ràng: ‘Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi sẽ ngay lập tức liên hệ với Đại tá Koida để bàn bạc việc điều động lực lượng tiến hành tìm kiếm chung xung quanh thị trấn.’”

Sau khi hoàn thành cuộc phối hợp giữa hai sư đoàn, Sócôf cúp máy, cầm ly trà đã lạnh nguội bên cạnh bàn và uống một số ngụm thật mạnh, sau đó ngẩng đầu hỏi Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, theo ông, kế hoạch của tôi còn thiếu sót điều gì không?”

Sameko, người đã muốn nói từ lâu, nghe Sócôf hỏi như vậy liền vội vàng nhắc nhở: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, liệu ông có quên nhiệm vụ mà Nguyên soái Chu Khả Phu giao cho mình không?”

Sócôf ngẩn ngơ một lát, rồi vỗ mạnh vào trán mình và nói: “Thật là ngớ ngẩn… Làm sao tôi lại quên chuyện này được.”

Theo kế hoạch ban đầu, lực lượng của Koida mới là những người được điều động để giải cứu các tù binh Ý, nhưng do sư đoàn này đang bị quân Đức chặn đứng tại thị trấn Kazachia Compass, họ hoàn toàn không thể triển khai nhiệm vụ đó. Sócôf đứng dậy, đi đi lại lại trong trụ sở chỉ huy, suy nghĩ xem nên điều động đơn vị nào để thực hiện nhiệm vụ này.

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi có một ý tưởng, ông có muốn nghe không?”

Sócôf dừng bước lại, nhìn Sameko và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, cứ nói ra đi. Dù ý tưởng đó có sai đi nữa, tôi cũng không trách ông đâu.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ, theo kế hoạch ban đầu, sau khi Sư đoàn Vệ binh số 98 đi qua thị trấn Kazachia Compass, họ sẽ giả dạng thành quân Đức và dẫn theo một nhóm ‘tù binh’ vào khu vực phòng thủ của địch,” Sameko cẩn thận nói: “Ông nghĩ liệu có thể yêu cầu Sư đoàn Vệ binh số 98 đi đường vòng qua trại tù binh không? Khi địch thấy một nhóm lớn tù binh của chúng ta xuất hiện, chắc chắn họ sẽ không nghi ngờ gì cả; có lẽ Đại tá Chuvashov và các đồng đội sẽ có thể dễ dàng chiếm giữ trại tù binh và giải cứu toàn bộ các tù binh Ý đang bị giam giữ bên trong đó.”

Đề xuất của Sameko khiến Sócôf bỗng nhiên thấy ánh sáng lóe lên trong đầu. Nếu theo kế hoạch ban đầu, yêu cầu các chiến sĩ của Sư đoàn Vệ binh số 98 giả dạng quân Đức và dẫn theo một nhóm “tù binh” của chúng ta vào vùng phòng thủ của kẻ thù, rất có khả năng họ sẽ bị phát hiện. Nhưng nếu họ thay đổi lộ trình ngay lập tức, đi thẳng đến trại tù binh bên ngoài thành phố Jerzhachi, thì những người canh gác ở đó chắc chắn sẽ không nghi ngờ gì khi thấy một đội quân của chính mình đang dẫn theo những tù binh Quân đội Xô viết đến đó. Như vậy, có thể quân đội của Tướng Chuvashov sẽ có thể chiếm giữ trại tù binh của Đức mà không cần phải gây ra xung đột, và giải cứu được những tù binh Ý đang bị giam giữ bên trong đó.

“Tổng tham mưu, tôi nghĩ kế hoạch này hoàn toàn khả thi,” Sócôf nói một cách lịch sự. “Chúng ta hãy ngồi lại và thảo luận về một số chi tiết, sau đó soạn thảo kế hoạch hành động mới.”

Sameko cũng không keo kiệt, anh chỉ vào bản đồ và trình bày chi tiết kế hoạch của mình cho Sócôf. Sócôf lắng nghe một cách kiên nhẫn, chỉ thỉnh thoảng ngắt lời anh để đặt ra những câu hỏi liên quan đến kế hoạch đó.

Chỉ trong chưa đầy nửa giờ, một kế hoạch chiến đấu mới đã được soạn thảo xong.

Sócôf lấy kế hoạch ra xem kỹ lưỡng, sau đó viết tên mình vào góc dưới bên phải bằng bút chì, rồi gọi người đứng đầu đội thông tin đến và giao kế hoạch cho anh ta: “Đồng chí trưởng đội thông tin, hãy ngay lập tức gửi bức điện này đến Tướng Chuvashov, chỉ huy Sư đoàn Vệ binh số 98, yêu cầu ông ấy thực hiện theo lệnh mới của chúng ta.”

Người đứng đầu đội thông tin nhận lấy kế hoạch từ tay Sócôf, nhìn qua một lượt rồi gật đầu mạnh mẽ và nói: “Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi sẽ tự mình gửi điện đến bộ chỉ huy Sư đoàn Vệ binh số 98.”