“Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?” Sócôf cúi đầu nhìn chuỗi chìa khóa đặt trước mặt mình, tỏ ra bối rối và hỏi: “Yakov, tôi có thể hỏi được không… Tại sao đồng chí Stalin lại tặng tôi một căn nhà?”

Trước câu hỏi của Sócôf, biểu cảm trên khuôn mặt Yakov trở nên nghiêm túc: “Việc tôi bị bắt là một sự xấu hổ lớn đối với cha tôi. Nhưng bạn đã lén lút giải cứu tôi khỏi trại tù binh, giúp cha tôi có thể công khai phản bác những thông tin do Đức phát tán về việc tôi bị bắt, cho rằng đó chỉ là những lời đồn đại do kẻ thù dùng để làm suy yếu tinh thần quân đội chúng ta. Nói cách khác, không chỉ là tặng bạn một căn nhà, ngay cả mười hay tám căn nhà cũng chưa đủ để báo đáp công lao của bạn.”

Sau khi nói xong, thấy Sócôf vẫn còn do dự, Yakov liền cầm lấy chuỗi chìa khóa và đặt vào tay anh ta, nói với nụ cười: “Đây là ý muốn của cha tôi; bạn đừng từ chối nữa. Thôi nào, Mễ Sa, chúng ta hãy đi xem phòng ngủ của bạn đi.”

Hai người cùng nhau bước vào phòng ngủ ở bên cạnh. Căn phòng này khoảng hơn hai mươi mét vuông, sàn được trải thảm màu đỏ tối; bên cạnh cửa có một tấm thảm treo, dưới tấm thảm là một chiếc ghế sofa gập dùng để ngủ. Bên trái tường có hai bức tranh chân dung người; qua trang phục của các nhân vật trong tranh, có thể thấy chúng đã có tuổi đời rất lâu rồi – chắc hẳn là tranh của tổ tiên của chủ nhân ngôi nhà này.

Gần cửa sổ có một bàn viết, bên cạnh là hai chiếc ghế xoay tay. Yakov nhanh chóng đi đến bàn, mở một ngăn kéo và lấy ra một ít tiền, đưa cho Sócôf, nói: “Mễ Sa, có lẽ bạn vẫn cần ở lại trong thành phố một thời gian; hãy dùng số tiền này để mua đồ sinh hoạt hàng ngày nhé.”

Sócôf nhận lấy tiền từ tay Yakov, thấy hầu hết đều là tiền mệnh giá một rúb, trong lòng tự hỏi liệu số tiền này có đủ để mua cái gì không. Sau khi cảm ơn Yakov, anh ta cho tiền vào túi. Khi nhìn thấy ngăn kéo vẫn chưa được đóng, anh ta định đóng nó lại thì phát hiện bên trong có một cuốn sổ da đen.

“Đây là thứ gì vậy?” Anh ta đưa tay lấy cuốn sổ ra và trước khi mở nó, anh ta tò mò hỏi Yakov: “Yakov, anh có biết không?”

“Đây là những thứ người chủ nhà cũ để lại,” Yakov nói một cách thờ ơ. “Bên trong có vài con tem, tất cả đều chưa từng được sử dụng. Mua nhiều tem như vậy thì dù có viết thư cũng không dùng hết được đâu. Nhìn này,” Yakov chỉ vào vài con tem được giấu bên trong cuốn sổ vừa mở, “đây đều là những con tem cũ từ hơn hai mươi năm trước rồi; chúng đã không thể dùng để viết thư nữa, giống hệt như giấy vụn vậy. Không hiểu tại sao ông ấy lại giữ chúng lại.”

Khi nhìn kỹ những con tem mà Yakov gọi là “giấy vụn”, Sócôf không khỏi run rẩy. Vì sau này, anh ta trở thành một người say mê sưu tầm tem. Khi những con tem của Liên Xô tràn vào Trung Quốc, anh ta đã mua khá nhiều, vì vậy anh ta cũng có hiểu biết nhất định về các loại tem của quốc gia này. Những con tem này có hình ảnh người đang cầm kiếm cắt đứt xích, nền là mặt trời mọc, màu sắc là màu nâu đậm; chúng được phát hành bởi Liên bang Nga nhân dịp kỷ niệm một năm Cách mạng Tháng Mười.

Thấy Sócôf cứ ngắm nghía những con tem đó mãi không ngừng, Yakov không khỏi tò mò hỏi: “Mễ Sa, anh đang nhìn cái gì vậy? Sao lại chăm chú đến thế?”

Nghe Yakov hỏi như vậy, Sócôf quyết định giải thích cho anh ta một số thông tin cơ bản về tem. Anh ta chỉ vào những con tem đó và nói với Yakov: “Yakov, đây là bộ tem mà đất nước chúng tôi đã phát hành vào ngày 7 tháng 11 năm 1918, nhằm kỷ niệm một năm Cách mạng Tháng Mười. Đây cũng là bộ tem đầu tiên được phát hành sau khi chúng tôi lật đổ chế độ Sa hoàng, và chúng chỉ ngừng được sử dụng vào tháng 4 năm 1921.” Khi giải thích, anh ta vẫn cẩn thận không nói với Yakov rằng những con tem màu nâu đậm này, vì chưa bao giờ được sử dụng trong việc gửi thư, nên giá trị của chúng có thể sánh ngang với những con tem nổi tiếng sau này như “Một Miếng Đỏ”.

Tuy nhiên, rõ ràng Sócôf đã lo lắng quá mức. Đối với một người ngoài ngành sưu tầm tem như Yakov, tem chỉ đơn giản là những tờ giấy đẹp mắt dùng để viết thư mà thôi; nếu không thể dùng để viết thư, chúng cũng chỉ là những tờ giấy vô nghĩa mà thôi. Vì vậy, anh ta thấy phản ứng hào hứng của Sócôf trước những con tem đó thực sự rất khó hiểu.

Sau khi sự việc nhỏ này kết thúc, Yakov ngồi xuống một chiếc ghế bành và nói với Sócôf: “Mễ Sa, tôi muốn nói chuyện về loại pháo mà bạn đã thiết kế.”

Nghĩ đến biểu cảm của Yakov khi ra khỏi văn phòng của Ustinov, Sócôf liền cảm thấy có hy vọng, vội vàng ngồi xuống một chiếc ghế bành khác và hỏi không ngừng: “Yakov, hãy nói cho tôi biết đi, đồng chí Ủy viên Nhân dân đánh giá thế nào về loại pháo tên lửa mà tôi thiết kế?”

“Thật đáng tiếc, Mễ Sa!” Yakov lắc đầu, trông rất tiếc nuối: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân hoàn toàn không quan tâm đến loại pháo tên lửa mà bạn thiết kế.”

Lời nói của Yakov khiến Sócôf gần như ngã quỵ xuống đất. Sau một khoảng lặng dài, Sócôf mới không hiểu được mà hỏi: “Nhưng tôi thấy khi bạn ra khỏi văn phòng của ông ấy, biểu cảm trên khuôn mặt bạn rất vui vẻ…”. Dù ông ấy không nói hết ra, ý của mình rất rõ ràng: Bạn trở về sau khi báo cáo công việc với vẻ mặt hạnh phúc, vậy mà bây giờ lại nói với tôi rằng Ustinov không quan tâm đến thiết kế của tôi, đây không phải là đang đùa với tôi sao?

“À, thực ra là như vậy.” Thấy Sócôf có vẻ hiểu lầm, Yakov vội vàng giải thích: “Mặc dù đồng chí Ủy viên Nhân dân không quan tâm đến thiết kế của bạn, nhưng ông ấy biết về ân huệ mà bạn đã giúp tôi, vì vậy ông ấy đã cho tôi 48 giờ nghỉ phép để tôi có thể cùng bạn vui chơi thoải mái ở Moscow trong hai ngày.”

Lời nói của Yakov khiến Sócôf càng thêm bối rối. Ông ta không ngờ rằng vũ khí thần kỳ của Trung Hoa, thứ đã khiến Liên Xô và Mỹ phải chịu thất bại nặng nề trong các trận chiến, lại không được Ustinov đánh giá cao. Lý do mà ông ta đưa ra bản vẽ của loại pháo tên lửa 107 này, chính là vì ông ta tin rằng quân đội của mình sớm muộn cũng sẽ được điều động đến Stalingrad, và nếu không có những vũ khí vượt trội so với thời đại này, thì việc sống sót trong cuộc chiến bảo vệ Stalingrad – nơi được mệnh danh là “cái máy xay thịt” – thật sự là điều không thể tưởng tượng được.

Thấy Sócôf trông rất thất vọng, Yakov tiếp tục nói: “Mễ Sa, chúng ta là bạn bè lâu năm, vì vậy tôi sẽ nói thẳng với bạn.”

Lý do mà đồng chí Ủy viên Nhân dân không thích loại pháo tên lửa này, hoàn toàn là bởi vì nó có vẻ ngoài quá đơn sơ; nói một cách không khéo léo lắm, sau khi bị bùn đất bám vào, thật sự không thể phân biệt được đó là vũ khí hay công cụ nông nghiệp.”

Nghe Jakov nói như vậy, Sócôf vội vàng hỏi: “Jakov, ý anh là loại pháo tên lửa này bị đồng chí Ủy viên Nhân dân từ chối, chỉ vì nó có vẻ ngoài quá đơn sơ sao?”

“Đúng vậy, chính xác là như vậy.”

Sau khi hiểu rõ suy nghĩ thực sự của Ustinov, trong lòng Sócôf lại nảy sinh một tia hy vọng mới: “Jakov, tôi muốn nhờ anh một việc, có thể giúp tôi gặp đồng chí Ủy viên Nhân dân được không? Tôi muốn trò chuyện trực tiếp với ông ấy.”

Nếu là người khác đưa ra yêu cầu này, Jakov chắc chắn sẽ từ chối ngay lập tức; đùa thôi, đồng chí Ủy viên Nhân dân hàng ngày có quá nhiều việc phải lo, làm sao có thể gặp bất kỳ ai một cách tùy tiện được. Nhưng lần này, người đề nghị điều này lại là người bạn thân thiết của mình, và còn đã cứu mạng mình không lâu trước đó; vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ, Jakov gật đầu đáp: “Được thôi, Mễ Sa, tôi sẽ giúp anh. Nhưng liệu đồng chí Ủy viên Nhân dân có sẵn lòng gặp anh hay không, thì còn tùy vào may mắn của anh thôi.”