Vào sáng hôm sau, khi trời vừa bắt đầu sáng, người chỉ huy trực tiếp quản lý sân bay phía bắc thành phố đã gọi điện cho đơn vị của Tư lệnh và báo cáo với người nhận cuộc điện là Samedko rằng: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, từ hướng đông bắc có tiếng ầm ĩ của động cơ máy bay; có lẽ đó là các chiến đấu cơ của chúng ta đã đến nơi.”

Sau khi nghe báo cáo này, trong lòng Samedko vừa mừng mà vẫn giữ được sự cảnh giác cao: “Đại úy ơi, hãy lập tức ra lệnh cho lực lượng canh gác sân bay vào tình trạng sẵn sàng phòng không, chuẩn bị bắn súng bất kỳ lúc nào.”

Người đại úy đang gọi điện nghe lệnh của Samedko liền ngạc nhiên: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, nếu đó là máy bay của chúng ta thì tại sao lại phải chuẩn bị phòng không?”

“Đại úy ơi, các bạn chỉ nghe thấy tiếng động cơ máy bay mà chưa thấy bóng dáng của chúng,” Samedko nói một cách kiên quyết: “Làm sao các bạn có thể chắc chắn rằng đó là máy bay của quân ta hay của Đức? Nói chung, việc luôn cảnh giác không bao giờ là thừa.”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu,” đại úy trả lời to: “Tôi sẽ lập tức phát lệnh báo động phòng không và yêu cầu mọi người vào vị trí chiến đấu của mình.”

“Đại úy ơi,” Samedko rất hài lòng với phản ứng của đại úy và còn nhắc thêm: “Nếu xác nhận đó là máy bay của quân ta, hãy hướng dẫn chúng hạ cánh an toàn.”

Đối với sự thận trọng của Samedko, Sócôf không hề phàn nàn gì; mặc dù khả năng kẻ thù sẽ tấn công từ hướng đông bắc là rất thấp, nhưng vẫn không thể chủ quan được. Biết đâu kẻ địch lại giả danh là máy bay của Quân đội Xô viết và tiến vào từ hướng đông bắc, điều đó có thể gây ra những thiệt hại lớn cho lực lượng trên mặt đất.

Khi thấy Samedko sắp cúp máy, Sócôf vội vàng nhắc thêm: “Đồng chí Tổng tham mưu, sau khi máy bay của chúng ta hạ cánh an toàn, hãy yêu cầu họ gọi điện cho chúng ta.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Samedko đồng ý và nói thêm với người chỉ huy sân bay: “Sau khi máy bay hạ cánh an toàn, nhớ gọi điện cho chúng ta nhé.”

Khi biết tin máy bay đã đến nơi, Managarov cũng rất vui mừng và đã thảo luận với Sócôf: “Tướng Sócôf ơi, nếu ngày hôm nay quân Đức tiếp tục tấn công vào các căn cứ của quân đội cơ giới, liệu chúng ta có thể yêu cầu không quân xuất kích để trừng phạt kẻ địch một cách nghiêm khắc không?”

Anh ta rất sợ rằng Sócôf sẽ từ chối đề nghị của mình, vì vậy anh ta còn nhấn mạnh thêm: “Ngay cả chỉ điều động một đội hình gồm bốn máy bay, cũng đủ để để lại cho người Đức một bài học khó quên suốt đời.”

Sócôf rất hiểu rõ rằng, mặc dù Konev đã giao Quân đoàn Mekan hóa số 1 cho ông chỉ huy, nhưng đó chỉ là tạm thời thôi; họ rồi cũng sẽ trở lại thuộc về Tập đoàn quân 53. Vì vậy, việc Managarov lo lắng như vậy là hoàn toàn có cơ sở.

“Cứ yên tâm đi, đồng chí tướng ạ.” Sócôf không nói ra điều mình biết, mà chỉ mỉm cười và trả lời: “Bây giờ Quân đoàn Mekan hóa số 1 thuộc về tôi, tôi chắc chắn sẽ không để họ gặp bất kỳ thiệt hại nào.”

Mười mấy phút sau, chỉ huy sân bay lại gọi điện cho Sameko. Anh ta nói một cách hào hứng trong cuộc điện thoại: “Báo cáo với đồng chí Tổng tham mưu trưởng, hai đội phi công do không quân cử đến đã hạ cánh thành công tại sân bay.”

“Hạ cánh thành công à? Thật tuyệt vời!” Sameko tiếp tục hỏi: “Có bao nhiêu chiếc máy bay, và chúng là loại gì?”

Chỉ huy sân bay do dự một chút, sau đó trả lời: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi không quen với các loại máy bay, nên không thể nói ra được chúng là loại gì. Nhưng có tám chiếc máy bay vừa đến, bao gồm bốn chiếc máy bay đánh bom và bốn chiếc máy bay tiêm kích.”

“Tôi hiểu rồi.” Sameko gật đầu và ra lệnh cho chỉ huy sân bay: “Đại úy ạ, hãy chăm sóc cẩn thận các phi công. Đồng thời, cử người che giấu các máy bay, đừng để chúng bị máy bay trinh sát của Đức phát hiện.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tổng tham mưu trưởng.” Chỉ huy sân bay trả lời: “Chúng tôi đã sắp xếp cho các phi công nghỉ ngơi trong những nơi ẩn náu nửa chìm dưới lòng đất. Còn việc che giấu các máy bay, chúng tôi cũng đã điều người đến thực hiện.”

“Làm tốt lắm, đại úy ạ.” Sameko nói vào điện thoại: “Hãy bảo vệ các máy bay thật cẩn thận, đừng để chúng bị hư hỏng gì. Sau khi trận chiến kết thúc, tôi sẽ trực tiếp trao tặng bạn huân chương.”

Khi biết rằng Sameko sẽ trực tiếp trao huân chương cho mình, chỉ huy sân bay vô cùng vui mừng và liên tục nói: “Cảm ơn, cảm ơn đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng tin của bạn.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sameko ngay lập tức báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, chỉ huy sân bay báo cáo rằng hai đội phi công vừa đến gồm tổng cộng tám chiếc máy bay, trong đó có bốn chiếc máy bay tiêm kích và b

“Tám chiếc máy bay?!” Khi biết rằng có tới tám chiếc máy bay mới vừa được cung cấp, Managarov không khỏi tròn mắt ngạc nhiên. Anh nói với Sócôf: “Thưa tướng Sócôf, giờ đây chúng ta đã có nhiều máy bay như vậy thì không cần phải lo lắng gì về các cuộc tấn công của kẻ thù nữa.”

“Quý ông nói đúng, đồng chí tướng.” Sócôf gật đầu và tiếp tục: “Khi kẻ thù bắt đầu bắn pháo vào các tiền đồn của chúng ta, chúng ta có thể ra lệnh cho máy bay ném bom oanh tạc các căn cứ pháo binh của Đức; khi quân Đức bắt đầu cuộc tấn công trên bộ, máy bay tiêm kích sẽ có thể tấn công các phương tiện chiến tranh của kẻ thù, từ đó làm suy yếu sức mạnh tấn công của họ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Ngay sau khi Sócôf nói xong, Sameko liền đặt câu hỏi một cách thận trọng: “Theo ông, liệu có nên cử máy bay tiêm kích đi tuần tra trên không để có thể kịp thời tấn công kẻ thù ngay khi phát hiện ra họ không?”

“Không cần thiết.” Sócôf lắc đầu từ chối đề xuất của Sameko và giải thích: “Sân bay ở phía bắc thành phố cách vị trí cực nam của bãi đổ bộ bên phải không quá bốn mươi kilômét. Khi cuộc tấn công của kẻ thù bắt đầu, việc cho không quân xuất kích vẫn kịp thời.”

“Tôi nghĩ rằng tướng Sócôf nói đúng.” Sau khi Sócôf hoàn thành phát biểu, Zheremyanenko lập tức đồng tình: “Việc máy bay tuần tra trên không sẽ tiêu tốn rất nhiều nhiên liệu, và cũng có thể xảy ra tình huống chúng gặp phải tình trạng hết nhiên liệu ngay khi kẻ thù xuất hiện. Vì vậy, tôi cho rằng việc để máy bay ở lại sân bay sẵn sàng chiến đấu là tốt hơn; dù sao thì từ sân bay đến chiến trường cũng không mất nhiều thời gian.”

Thấy rằng ý kiến của Sócôf và Zheremyanenko nhất trí, Sameko cũng không cố chấp nữa, mà chỉ gật đầu nói: “Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên. Tôi sẽ thông báo cho sân bay ngay bây giờ, để các máy bay không quân đều ở lại sân bay sẵn sàng chiến đấu. Khi kẻ thù bắt đầu tấn công, chúng ta vẫn kịp thời xuất kích.”

Quân Đức không hề biết rằng đã có máy bay chiến đấu của Quân đội Xô viết đóng quân tại Kremenchug. Trước khi bắt đầu cuộc tấn công, họ vẫn tiếp tục dùng lửa pháo mạnh mẽ để bắn phá các tiền đồn của Quân đội Xô viết, nhằm phá hủy các công sự và tiêu hao thêm lượng lớn binh lực của phe phòng thủ.

Khi biết rằng khu vực phòng thủ của mình đang bị quân Đức tấn công bằng pháo binh, Sóloma Kíng ngay lập tức gọi điện cầu cứu cho Sócôf và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, quân địch đang dùng pháo binh tấn công các tiền đồn của chúng ta. Tôi xin yêu cầu sự hỗ trợ bằng pháo binh, ngay lập tức!”

“Xin lỗi, đồng chí tướng,” Sócôf nói một cách lịch sự với Sóloma Kíng: “Sư đoàn pháo binh của tôi vẫn đang ở pháo đài Melefa; trong thời gian ngắn không thể đến được để hỗ trợ các bạn.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Sóloma Kíng nói với vẻ tuyệt vọng sau khi bị từ chối: “Pháo binh của chúng ta không mạnh bằng quân địch; chỉ cần bắn một phát, chúng ta sẽ lập tức bị địch pháo kích dữ dội. Nếu không còn cách nào khác, tôi chỉ có thể ra lệnh cho lữ đoàn xe tăng tấn công vào căn cứ pháo binh của Đức.”

“Đồng chí tướng, tôi e rằng Đức đã chuẩn bị sẵn đối phó với chiến thuật này của bạn. Có thể ngay khi lữ đoàn xe tăng của bạn xuất hiện, chúng sẽ phải đối mặt với một cuộc tấn công pháo binh dữ dội,” Sócôf cảnh báo một cách thận trọng: “Chưa kịp tiếp cận căn cứ pháo binh của địch, có lẽ chúng đã mất một nửa số binh sĩ. Những chiếc xe tăng còn lại, chỉ cần Đức điều động một nhóm lính chống tăng, chúng cũng đủ sức tiêu diệt chúng.”

Đúng lúc Sóloma Kíng cảm thấy bất lực, bỗng nhiên ông nghe Sócôf nói: “Nhưng đồng chí tướng, xin hãy yên tâm. Tôi sẽ không thể đứng nhìn mà không làm gì cả khi quân địch tấn công các bạn. Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho không quân tấn công căn cứ pháo binh của địch để giảm bớt áp lực cho các bạn.”

“Tốt quá! Thật tuyệt vời!” Biết được sự hỗ trợ của không quân, Sóloma Kíng vô cùng vui mừng. Sau khi cảm ơn, ông hỏi thêm: “Có cần sự hướng dẫn của lực lượng mặt đất để xác định mục tiêu tấn công không?”

“Không cần thiết đâu, đồng chí tướng,” Sócôf trả lời một cách thoải mái: “Các phi công của chúng tôi sẽ tự tìm ra căn cứ pháo binh của Đức.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Sóloma Kíng, Sócôf liền yêu cầu Sameko thông báo cho hai đại đội bay cất cánh để tấn công căn cứ pháo binh của địch, nhằm giảm bớt áp lực cho lực lượng cơ giới.

Những khẩu pháo tấn công vào trận địa của Lữ đoàn cơ giới hóa số 21 đều là những khẩu pháo hạng nặng 150 milimét được Đức sản xuất với số lượng lớn nhất. Mỗi quả đạn rơi xuống đều tạo ra một hố bom rộng khoảng mười mét; những sĩ quan và binh sĩ ở gần điểm nổ hoặc bị giết chết bởi tiếng nổ, hoặc bị chết vì sóng xung kích mạnh mẽ.

Trong khi đó, Tư lệnh Lữ đoàn nhìn thấy cảnh tượng này từ trong trụ sở chỉ huy, tức giận đến mức mắt đỏ lên, không ngừng chửi rủa lực lượng pháo binh Đức. Ông nói: “Nếu tôi có máy bay, tôi sẽ cho nổ tung hết lũ pháo khốn nạn đó.”

Tư lệnh Lữ đoàn không hề biết rằng tám chiếc máy bay chiến đấu loại Quân đội Xô viết đã được triển khai tại sân bay phía bắc Kremli và đang lần lượt cất cánh để tái tổ chức đội hình, chuẩn bị oanh tạc các trận địa pháo binh Đức.

Chỉ trong vài phút, hai đội bay đã đến vùng trời phía trên các trận địa pháo binh Đức. Đầu tiên, các phi đội máy bay tiêm kích lao xuống tấn công; sau đó, những chiếc máy bay ném bom chậm hơn cũng tham gia cuộc tấn công, nhắm vào những khẩu pháo đang bắn.

Bầu trời trong xanh, và đối với những phi công có thị lực tuyệt vời, những khẩu pháo trên mặt đất giống như những mục tiêu dễ bắn. Không có máy bay địch nào cản trở, cũng không có hỏa lực phòng không nào, vì vậy cuộc tấn công hôm nay giống như một buổi huấn luyện bắn súng. Đối với những phi công giàu kinh nghiệm chiến đấu này, việc đánh trúng mục tiêu trên mặt đất thật sự rất dễ dàng.

Những quả bom bay đến và nổ tung trên các trận địa pháo binh, làm cho những khẩu pháo bị vỡ vụn, và những mảnh xác của binh sĩ pháo binh bị văng lên cao, rồi rơi xuống trong làn sương mù do bụi đất và khói tạo thành. Những chiếc xe tải chở đầy đạn dược, dưới sự bắn phá của súng máy của máy bay tiêm kích, bốc cháy thành những đám lửa lớn; sóng xung kích và mảnh đạn từ những vụ nổ đã làm cho những binh sĩ ở gần điểm nổ bị xé nát.

Chỉ vài phút trước, lực lượng pháo binh Đức vẫn đang áp đảo các sĩ quan và binh sĩ thuộc quân đội cơ giới hóa Liên Xô; nhưng bây giờ, họ đã trở thành con mồi dễ dàng cho không quân Liên Xô. Khi các phi đội máy bay tiêm kích và ném bom đã tiêu hết đạn dược, các trận địa pháo binh Đức đã biến thành biển lửa, gần như không còn bóng dáng người nào còn sống. Chỉ khi thấy cảnh tượng này, các phi công mới quay đầu trở về căn cứ.

Sau khi nhận được báo cáo từ chỉ huy sân bay, Saameko biết rằng không quân Liên Xô đã phá hủy hoàn toàn các trận địa pháo binh Đức, ông vô cùng phấn khích và liên tục khen ngợi.

“Xin lỗi, đồng chí Tổng tham mưu.” Ai ngờ sau vài giây im lặng, vị chỉ huy sân bay đã trả lời: “Tôi nghĩ họ có lẽ tạm thời không thể tiến hành cuộc tấn công nào được.”

“Tại sao vậy?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi vừa hỏi người chỉ huy không quân rồi,” vị chỉ huy sân bay giải thích: “Mặc dù trong trận chiến vừa kết thúc, họ không tiêu hao nhiều nhiên liệu, nhưng số đạn dược mang theo đã cạn kiệt hoàn toàn. Trước khi nhận được viện trợ đạn dược mới, họ không thể tiếp tục tấn công được.”

“À, ra vậy… Thật là đáng tiếc.”

Khi biết rằng không quân không thể tiếp tục tấn công do thiếu đạn dược, Sócôf không khỏi cảm thấy tiếc nuối. Ngay sau khi Sa Meiko gác máy, ông vội vàng yêu cầu: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy liên hệ ngay với bộ phận hậu cần để họ tìm cách vận chuyển một lượng Nhiên liệu và đạn dược cần thiết cho không quân đến đây càng sớm càng tốt.”

Sau khi ra lệnh cho Sa Meiko, Sócôf còn quay sang nói với Managarov và những người ngồi ở bàn khác: “Cuộc không kích vừa rồi đã cho chúng ta thấy một điều: Chỉ cần nắm giữ quyền kiểm soát bầu trời trên chiến trường, phe không có quyền này, dù lực lượng mặt đất mạnh đến đâu, cũng chỉ có thể ở thế bị đánh.”

“Thật đáng tiếc là lực lượng của chúng ta còn yếu, số lượng máy bay cũng quá ít,” Jelevyanko thở dài: “Nếu tất cả các đơn vị đều đã có mặt và có đủ máy bay hỗ trợ, chúng ta hoàn toàn có thể phản công lại Đức. Nếu may mắn, có lẽ chúng ta còn có thể mở rộng diện tích bãi đổ bộ nữa.”

“Tướng Jelevyanko,” trước lời nói của Jelevyanko, Sócôf mỉm cười và nói: “Ngay cả khi lúc này chúng ta có khả năng tấn công, cũng không thể mù quáng mở rộng diện tích bãi đổ bộ.”

Lời nói của Sócôf khiến Jelevyanko cảm thấy bối rối: “Tại sao vậy, Tướng Sócôf?”

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf giải thích: “Nếu chúng ta mở rộng diện tích bãi đổ bộ, đồng nghĩa với việc chúng ta sẽ cần phải sử dụng nhiều lực lượng hơn để bảo vệ nó. Nhưng hiện tại, so với kẻ địch, lực lượng và trang bị của chúng ta ở bờ phải đều ở thế yếu tuyệt đối. Nếu tiếp tục phân tán lực lượng, chúng ta sẽ tự giam mình vào tình thế bị động, không thể chủ động tấn công kẻ địch, mà chỉ có thể đứng yên trên chiến trường để phòng thủ.”

“Ma Na Ga Rov thấy Jerevyankov có vẻ muốn tranh luận với Sócôf, liền giơ tay ngăn cản anh ta: ‘Đồng chí Tổng tham mưu, tướng Sócôf nói đúng. Trong tình hình hiện tại, dù chúng ta có khả năng mở rộng diện tích bãi đổ bộ, nhưng cũng không thể hành động ngay được; nếu không, lực lượng của chúng ta sẽ bị yếu đi do phải phân tán để phòng thủ. Nếu Đức quốc xâm lược chúng ta vào lúc này, ông nghĩ chúng ta có thể chống lại họ không?’”

Jerevyankov vẫn rất tôn trọng Ma Na Ga Rov, nên khi nghe anh ta nói vậy, anh ta liền trả lời nhỏ giọng: “Chắc chắn là không thể chống lại kẻ thù được.” Sau đó, anh ta im lặng và cúi đầu nhìn bản đồ trước mặt để che giấu sự ngượng ngùng của mình.

“Tướng Sócôf,” Ma Na Ga Rov, sau khi trải qua chiến dịch không kích thành công gần đây, đã cảm nhận được niềm vui chiến thắng, liền đề xuất với Sócôf: “Ông nghĩ sao, liệu chúng ta có thể yêu cầu tướng Qua Lưu Nặc Phu cử thêm máy bay đến đây không? Như vậy, chúng ta sẽ kiểm soát được hoàn toàn quyền không chiến trên bãi đổ bộ bên phải. Chỉ cần Đức quốc dám tấn công, chúng ta sẽ dạy họ một bài học đáng nhớ.”