Vào cuối tháng Tư, việc Đại tướng Konev được điều động đến Quân đoàn Một của Ukraine đã trở thành tin tức mà mọi người đều biết. Khi mọi người được biết rằng Sócôf cũng sẽ theo Đại tướng Konev đến Quân đoàn Một, không khỏi có những bàn tán riêng tư; họ cho rằng với năng lực và thành tích chiến đấu của Sócôf, có thể anh ta sẽ có cơ hội trở thành Phó Tư lệnh viên của quân đoàn sau khi đến đó.

Tuy nhiên, điều khiến mọi người ngạc nhiên là vào ngày trước khi Đại tướng Konev đi Moscow tham dự lễ duyệt binh Ngày 1 Tháng 5, Bộ chỉ huy quân đoàn đã chính thức công bố việc bổ nhiệm mới cho Sócôf.

Khi thông báo này được công bố chính thức, tất cả mọi người, kể cả Sócôf, đều sửng sốt.

Những người khác sửng sốt vì họ phát hiện ra rằng sau khi Sócôf đến Quân đoàn Một, vị trí mà anh ta được giao không phải là Phó Tư lệnh viên của quân đoàn, mà là Chỉ huy Tập đoàn quân Tư lệnh viên.

Còn Sócôf cùng với Poneyeghin, Kirillov và những người khác thì ngạc nhiên hơn nữa, bởi vì tập đoàn quân mà họ được bổ nhiệm vào vị trí Tư lệnh viên không phải là Tập đoàn quân số 40 do Trung tướng Zhimachenko phụ trách, mà là Tập đoàn quân số 47 do Trung tướng Polenov chỉ huy.

Khi nhìn thấy giấy bổ nhiệm được in rõ ràng, Poneyeghin nhăn mặt hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Không phải là bạn sẽ được bổ nhiệm làm Chỉ huy Tập đoàn quân số 40 sao? Sao lại đột nhiên trở thành Chỉ huy Tập đoàn quân số 47 thế?”

“Tôi cũng không rõ.” Sau khi nhận được giấy bổ nhiệm này, Sócôf đã gọi điện cho Bộ chỉ huy quân đoàn để hỏi Đại tướng Konev về lý do, nhưng người nghe điện thoại, Zakharov, đã xin lỗi và nói: “Xin lỗi, đồng chí Sócôf, Đại tướng Konev đã đi Moscow tham dự lễ duyệt binh Ngày 1 Tháng 5 rồi; ít nhất phải đợi đến sau ngày 5 thì ông ấy mới trở về.”

Sócôf ban đầu nghĩ rằng vì Zakharov là Tham mưu trưởng của Đại tướng Konev và mối quan hệ của họ khá tốt, nên Zakharov có thể giải thích cho mình lý do, vì vậy anh ta đã thăm dò hỏi: “Thưa Tham mưu trưởng quân đoàn, vì Đại tướng Konev không có mặt ở đây, tôi muốn hỏi tại sao việc bổ nhiệm của tôi lại thay đổi như vậy?”

“Từ Tập đoàn quân số 40 ban đầu đã được thay đổi thành Tập đoàn quân số 47 à?”

Lúc đầu, là Zakharov, với tư cách đại diện của Konev, đã đến Otats để thảo luận về tương lai với Sócôf. Nhưng hôm nay, khi nghe Sócôf đặt ra câu hỏi này, ông ta lại không biết phải trả lời thế nào; ông cũng không hiểu tại sao cấp trên lại thay đổi kế hoạch ban đầu và bổ nhiệm Sócôf làm chỉ huy Tập đoàn quân số 47.

Nghe Sócôf tiếp tục hỏi, ông ta chỉ có thể đùa cợt: “Đồng chí Sócôf, đây là việc liên quan đến Quân đội Phương diện Thứ nhất của các bạn. Mặc dù tôi là tổng tham mưu của Quân đội Phương diện Thứ hai, nhưng tôi cũng không có quyền biết những thông tin đó.”

Nghe Zakharov trả lời như vậy, Sócôf biết rằng nếu tiếp tục hỏi thêm cũng sẽ không thu được gì, vì vậy ông ta quyết định cúp máy.

Khi thấy Sócôf cúp điện thoại, Kirillov hỏi một cách nôn nóng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tướng Zakharov có nói lý do tại sao cấp trên lại đột nhiên thay đổi quyết định không?”

“Tôi chẳng hỏi được gì cả,” Sócôf lắc đầu nói: “Có vẻ như ông ấy cũng không biết chi tiết. Còn Đại tướng Konev – người duy nhất biết rõ tình hình – thì hiện đang ở Moscow, và chúng ta không thể liên lạc được với ông ấy.”

Trong khi đó, Poneyeglin, người đầu tiên đặt ra câu hỏi, lúc này lại im lặng, dường như đang suy nghĩ gì đó. Sau một lúc, ông nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi còn vài người bạn đáng tin cậy ở Moscow. Tôi sẽ đi hỏi họ về tình hình của Tập đoàn quân số 47, sau đó quay lại báo cáo cho các bạn.”

Nói xong, sau khi nhận được sự đồng ý của Sócôf, ông ta đứng dậy và rời khỏi phòng.

Sau khi Poneyeglin đi rồi, Kirillof cảm thấy không còn lý do gì để ở lại nữa, nên cũng đứng dậy chào tạm biệt.

Khi cả hai người đã rời đi, Smirnov bước vào và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, mặc dù chúng ta mới làm đồng nghiệp trong vài tháng, nhưng khi biết tin bạn sẽ được điều động đi nơi khác, tôi thực sự rất tiếc.”

Sócôf cười ha hả và nói: “Có lẽ cấp trên cho rằng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ tại Tập đoàn quân số 53, vì vậy họ sẽ điều tôi đến một đơn vị mới.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghe được một tin đồn,” Smirnov ngồi xuống bên cạnh Sócôf và nói: “Nghe nói ban đầu cấp trên Định cử muốn bạn đến Tập đoàn quân số 40, nhưng trong quyết định phân công hôm nay, lại bất ngờ thay đổi thành Tập đoàn quân số 47. Đúng không?”

Vì quyết định phân công của cấp trên đã được công bố, dù Sócôf có cố gắng giấu đi thông tin, chắc chắn sẽ có người khác sớm tìm ra sự thật. Vì vậy, Sócôf trung thực trả lời: “Đúng vậy, quả thực có chuyện đó.”

Smirnov liếc nhìn phía cửa, mặc dù không thấy ai, anh vẫn hạ giọng nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghe nói trong quyết định phân công ban đầu, cái tên Tập đoàn quân số 40 được ghi rõ. Nhưng có một vị cựu chỉ huy của đơn vị đó, có lẽ lo sợ rằng nếu bạn đến đó, bạn sẽ đạt được những thành tích nổi bật hơn ông ta, làm lu mờ danh tiếng của mình trong quá khứ, vì vậy ông ta đã âm thầm can thiệp để bạn bị điều đến Tập đoàn quân số 47.”

Sócôf chưa bao giờ nghĩ rằng sự thay đổi vị trí công tác của mình lại do người khác âm mưu từ sau lưng. Mặc dù Smirnov không nói rõ đó là vị cựu chỉ huy nào, nhưng sau khi suy nghĩ một chút, Sócôf đã đoán ra câu trả lời và thử hỏi Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi đoán ra người đang âm mưu đó là ai rồi… Người đó hiện đang ở Tập đoàn quân số 38 phải không?”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Smirnov không nói gì, chỉ cười khúc khích hai tiếng, coi như đồng ý với suy đoán của anh. Anh bình tĩnh trả lời: “Bạn còn trẻ tuổi mà đã đạt được cấp bậc tướng, thêm vào đó còn chỉ huy một tập đoàn quân gồm bốn đơn vị chiến đấu… Làm sao người khác không ghen tị được chứ? Hơn nữa, nếu bạn đến Tập đoàn quân số 40, chắc chắn đơn vị đó sẽ thay đổi hoàn toàn… Khi đó, vị cựu chỉ huy kia chắc chắn sẽ cảm thấy mất mặt, và vì vậy mới tìm cách ngăn cản bạn.”

Tuy nhiên, Sócôf rất nhanh chóng hiểu ra vấn đề và cười nói: “Tổng tham mưu trưởng ơi, thực ra điều này ngụ ý rằng họ thừa nhận rằng thành tích chiến đấu của tôi trên chiến trường vượt xa họ. Nếu để tôi tiếp quản đội quân mà trước đây ông ấy từng chỉ huy, chẳng phải điều đó sẽ làm lu mờ ánh hào quang của ông ấy sao? Vì vậy, tự nhiên ông ấy sẽ tìm cách ngăn chặn điều này xảy ra.”

“À đúng rồi, đồng chí Tổng tham mưu trưởng.” Sócôf nghĩ đến việc mình sắp được điều đến Tập đoàn quân số 47 để đảm nhận công việc, và việc tìm hiểu thêm về đội quân này sẽ rất hữu ích cho công việc của mình: “Ông có biết gì về Tập đoàn quân số 47 không?”

“Không biết,” Smirnov trả lời một cách thẳng thắn: “Dù sao chúng ta cũng có quá nhiều tập đoàn quân; muốn tìm hiểu thông tin về từng đơn vị là điều hoàn toàn bất khả thi.”

Thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt của Sócôf, anh ta vội vàng bổ sung: “Nhưng tôi có thể nhờ bạn bè tìm hiểu thêm. Khi có thông tin gì, tôi sẽ báo cho ông ngay.”

Đối với việc Sócôf được bổ nhiệm làm Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 47, khác với sự ngạc nhiên của mọi người, Mục Tế Cầm Khoa lại cảm thấy may mắn trong lòng. May mắn thay mình đã từ chối yêu cầu của Sócôf; nếu không, mình cũng sẽ giống như Sócôf và trở thành đề tài chế giễu của mọi người.

“Đồng chí Tư lệnh,” Thiếu tá Tổng tham mưu trưởng Leckasar thấy Mục Tế Cầm Khoa im lặng, tưởng rằng anh ấy đang lo lắng cho tương lai của Sócôf, liền hỏi một cách quan tâm: “Tại sao cấp trên lại đột nhiên bổ nhiệm Tư lệnh viên làm Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 47 nhỉ? Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Phải chăng ông ấy đã mắc sai lầm gì đó chăng?”

“Mắc sai lầm?” Nghe câu hỏi của Leckasar, Mục Tế Cầm Khoa có vẻ ngạc nhiên và hỏi lại: “Tổng tham mưu trưởng, tại sao ông lại nghĩ rằng Tư lệnh viên đã mắc sai lầm mới bị bổ nhiệm làm Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 47 chứ?”

“Vị trí hiện tại của đồng chí Tư lệnh viên là Tư lệnh viên của các lực lượng tác chiến, đồng thời ông ấy còn chỉ huy hai đội quân tổng hợp các binh chủng và hai tập đoàn quân xe tăng nữa.”

“Lecassari nói: ‘Theo chức vụ hiện tại của anh ấy, ngay cả khi được điều đến Quân đoàn Thứ nhất, anh ấy cũng chỉ có thể giữ chức vụ Phó Tư lệnh viên của quân đoàn mà thôi. Ai ngờ cấp trên lại chỉ bổ nhiệm anh ấy làm Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 47… Điều này không phải là một sự giáng chức sao?’”

Về việc bổ nhiệm Sócôf vào chức vụ mới, Mục Tế Cầm Khoa không hề bày tỏ ý kiến gì, mà thay vào đó đã hỏi Lecassari: “Tổng tham mưu, theo như tôi biết, lần này Tư lệnh viên đi đến Tập đoàn quân số 47 sẽ đưa tất cả các học viên từ Fulong Chi Quân Sự Học Viện đến đó, và bạn cũng nằm trong số đó. Bạn có muốn ở lại hay muốn đi? Nếu bạn muốn đi, tôi tất nhiên sẽ không phản đối; còn nếu bạn muốn ở lại, tôi sẽ đến nói lời giúp đỡ cho bạn.”

Lý do Mục Tế Cầm Khoa muốn giữ Lecassari lại là bởi vì vị tổng tham mưu này hoạt động rất ăn ý với mình. Nếu anh ấy rời đi, việc tìm một tổng tham mưu mới để hợp tác ăn ý sẽ mất khá nhiều thời gian.

Ai ngờ ngay sau khi Mục Tế Cầm Khoa nói xong, Lecassari đã trả lời: “Đồng chí tướng, cảm ơn sự tốt bụng của bạn. Tôi đã quyết định rồi – dù Tư lệnh viên đi đâu, tôi cũng sẽ theo anh ấy. Trong suốt bảy, tám năm ở quân đội, chỉ có những tháng ngày cùng Tư lệnh viên tôi mới thực sự học được cách chiến đấu.”

Khi biết rằng Thiếu tá Lecassari muốn rời đi, Mục Tế Cầm Khoa không khỏi tiếc nuối và nói: “Đồng chí tổng tham mưu, liệu bạn có thể suy nghĩ kỹ hơn một chút không? Có lẽ việc ở lại mới là lựa chọn tốt nhất cho bạn.”

“Tướng, cảm ơn sự tốt bụng của bạn,” Lecassari lại lặp lại quyết định của mình: “Tôi đã quyết định rồi – dù Tư lệnh viên đi đâu, tôi cũng sẽ theo anh ấy.”

“Được thôi, nếu bạn đã quyết định như vậy, tôi sẽ tôn trọng quyết định của bạn.” Thấy Lecassari quyết tâm theo Sócôf ra đi, Mục Tế Cầm Khoa biết rằng mình không thể thuyết phục anh ấy nữa, liền đồng ý với quyết định đó. Sau đó, ông quay sang hỏi những học viên khác mà mình đã đưa theo từ Tư lệnh: “Còn các bạn, các bạn cũng có suy nghĩ giống như Thiếu tá Lecassari không?”

“Vâng,” vài sĩ quan cùng lúc gật đầu, nói bằng giọng điệu chắc chắn: “Chúng tôi cũng giống như Tổng tham mưu trưởng, dù Tư lệnh viên đồng chí đi đâu, chúng tôi cũng sẽ theo ông ấy.”

Thấy tất cả các học viên đều sẵn lòng theo Sócôf đến Quân đoàn 47, Mục Tế Cầm Khoa bỗng cảm thấy như toàn bộ sức mạnh trong người mình đã bị cuốn trôi đi. Những người này đều là những trợ lý đắc lực nhất của ông; nếu họ đều rời đi, ông sẽ trở thành một người không còn ai hỗ trợ, và việc chỉ huy quân đội sẽ không còn thuận lợi như trước nữa.

Nhưng ông cũng hiểu rằng, việc những người dưới quyền mình rời đi đã là điều không thể tránh khỏi; dù ông có la mắng họ thì cũng vô ích, thậm chí còn khiến mình tạo thêm kẻ thù. Vì vậy, ông cố gắng nở một nụ cười, nói một cách vui vẻ: “Tôi tôn trọng quyết định của các bạn, chúc các bạn may mắn!”

Đúng lúc Mục Tế Cầm Khoa đang rối bời, Poneyeghin trở lại văn phòng của Sócôf và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã nắm được những thông tin cơ bản về Quân đoàn 47 và cần phải báo cáo ngay cho ông.”

Sócôf cũng rất quan tâm đến đơn vị sắp được ông chỉ huy; vì Poneyeghin nói rằng ông đã biết được những thông tin cơ bản, nên ông quyết định lắng nghe. Ông gật đầu và nói: “Được thôi, hãy kể cho tôi nghe.”

“Quân đoàn 47 ban đầu được thành lập trên cơ sở của Quân đoàn Mekan hóa số 28 thuộc Khu vực quân sự Ngoại Cápca; sau đó, đơn vị này đã tham gia chiến đấu trong các đội quân của các Phương diện quân Ngoại Cápca, Crimea và Bắc Cápca. Đến cuối tháng 10 năm 1943, đơn vị này được giải thể và các đơn vị thuộc quyền được chuyển giao cho Quân đoàn 27 và Quân đoàn 38; trong khi đó, các đơn vị trực thuộc Tư lệnh của quân đoàn được điều động về Trung đoàn dự bị của Bộ Tổng chỉ huy.”

Vào tháng Giêng năm nay, đơn vị này tạm thời được biên chế vào Phương diện quân Ukraine thứ nhất. Tháng Hai, các đơn vị thuộc Tư lệnh được chuyển đến khu vực Saratov và được sáp nhập vào Phương diện quân Ba Lan-Litva thứ hai mới được thành lập. Tháng Ba, đơn vị này được bổ sung thêm các Quân đoàn Bộ binh số 77 và 125, cùng với Sư đoàn Bộ binh số 307 và các đơn vị khác, từ đó phục hồi khả năng chiến đấu.”

Tiến hành các hoạt động phòng thủ trên tuyến Yamne, Dombrovica.

Vào nửa sau tháng Ba, tiến hành các cuộc tấn công ở hướng Kovel. Đầu tháng Tư, được biên chế vào Quân đoàn Thứ nhất của White Russians do Tướng Rokosovsky chỉ huy và chiến đấu dưới sự chỉ đạo của ông ấy…

“Khoan đã, Tướng Poneryagin.” Nghe đến đây, Sócôf không nhịn được mà ngắt lời Poneryagin: “Lệnh trên không phải là tôi sẽ điều động Quân đoàn Thứ nhất của Ukraine sao? Tại sao bây giờ Quân đoàn 47 vẫn nằm trong biên chế của Quân đoàn Thứ nhất của White Russians?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, đây cũng là điều khiến tôi băn khoăn,” Poneryagin nói với vẻ lo lắng: “Theo lý thuyết, đầu tháng này quân đoàn mới được chuyển sang sự chỉ huy của Quân đoàn Thứ nhất của White Russians, nhưng đến đầu tháng sau lại được chuyển sang Quân đoàn Thứ nhất của Ukraine… Những thay đổi liên tục như vậy thật sự không hợp lý.”

“Nếu quân đoàn không được chuyển cho Quân đoàn Thứ nhất của Ukraine,” Sócôf cũng cau mày, “vậy thì chúng ta sẽ trở thành thuộc cấp của Tướng Rokosovsky phải không?”

Poneryagin nhẹ nhàng nhắc nhở Sócôf: “Đúng vậy, nếu mối quan hệ chỉ huy của quân đội không thay đổi, thì vào tháng sau khi bạn được điều đến Quân đoàn 47, bạn sẽ trở thành thuộc cấp của Đại tướng Rokosovsky, chứ không còn nằm dưới sự chỉ huy của Marshal Koniev nữa.”

Sócôf suy nghĩ rằng việc quân đội của mình thuộc về Quân đoàn Thứ nhất của White Russians cũng không phải là điều xấu. Chỉ vài tháng nữa, Chu Khả Phu sẽ thay thế Rokosovsky và trở thành người chỉ huy mới của quân đoàn này. Nếu quân đội của mình có thể ở lại dưới sự chỉ huy của Chu Khả Phu, có lẽ trong trận chiến Berlin vào năm tới, mình sẽ được chỉ huy đội quân tiên phong vào Berlin.

Thấy Sócôf đang mải suy nghĩ, Poneryagin không dám làm phiền anh ta, chỉ có thể ngồi bên cạnh và kiên nhẫn chờ đợi. Cuối cùng, khi Sócôf đã bình tĩnh trở lại, Poneryagin thử hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, sao không thử hỏi Marshal Koniev xem liệu sau này bạn sẽ thuộc về ông ấy hay vẫn là thuộc cấp của Tướng Rokosovsky?”

Nghe xong, Sócôf nhún vai, dang tay ra và nói một cách bất lực: “Tướng Poneryagin, tôi cũng muốn hỏi Marshal Koniev xem chuyện này rốt cuộc là thế nào. Nhưng bây giờ ông ấy đã đi Moscow, tôi không thể liên lạc được với ông ấy, vì vậy chúng ta chỉ có thể chờ đợi, đợi đến khi ông ấy trở về từ Moscow rồi mới biết được.”

Nghe Sócôf nói vậy, Poneryagim im lặng một lúc rồi mới nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, thực ra việc chúng ta gia nhập Quân đoàn Thứ nhất của White Russians cũng không hẳn là điều xấu. Tôi nghe nói Tướng Rokos