“Chết tiệt, rốt cuộc là chuyện gì khẩn cấp đến mức không cho người ta kịp ăn cơm nữa…” Sócôf thầm lẩm bẩm, rồi nói với Khoa Thập Kim đang đứng bên cửa sổ: “Trung úy Khoa Thập Kim, hãy hỏi xem anh ta muốn nói chuyện gì đi.”

Khoa Thập Kim gật đầu và hỏi tài xế ở dưới lầu: “Anh biết chuyện gì không?”

“Tôi không biết,” tài xế lắc đầu lia lịa: “Thưa trung úy, xin hãy nhanh chóng mời tướng quân xuống dưới đi.”

“Thưa tướng quân…”, thấy không thể nhận được thông tin hữu ích từ tài xế, Khoa Thập Kim quay lại nói: “Có vẻ như người mang tin cũng không biết chuyện gì cụ thể. Có lẽ ông cần phải quay lại ngay bây giờ.”

Sócôf hiểu rõ rằng nếu không phải chuyện quá quan trọng, Lư Niệp Phủ sẽ không sai người đến tìm mình đâu. Anh đứng dậy và nói: “Đi thôi, chúng ta xuống xem chuyện gì đang xảy ra.”

Với sự hỗ trợ của ATây Á và Khoa Thập Kim, Sócôf ra ngoài tòa nhà. Thấy vậy, tài xế vội vàng tiến lên chào: “Thưa tướng quân, phó bộ trưởng đã ra lệnh cho tôi đến đón ông, có việc quan trọng cần bàn bạc.”

“ATây Á,” Sócôf quay sang hỏi ATây Á: “Em sẽ đi cùng về, hay ở lại đây cùng mẹ em?”

“Mễ Sa…”, ATây Á suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Mẹ và con đã lâu không gặp nhau rồi; tối nay con muốn ở lại đây. Ngày mai anh đến đón con nhé.”

“Được thôi, ngày mai anh sẽ đến đón con.” Nói xong, Sócôf lại hỏi Khoa Thập Kim: “Trung úy Khoa Thập Kim, anh uống rượu rồi, có thể lái xe được không?”

“Không vấn đề gì cả,” Khoa Thập Kim trả lời một cách tự tin: “Tôi hoàn toàn có thể lái xe.”

Sócôf nhìn Khoa Thập Kim và nghĩ trong lòng: Nếu thấy anh ta có chút say, sẽ để anh ta ở lại và ngày mai lái xe đưa ATây Á về, như vậy mình sẽ không phải đi lại thêm lần nữa.

Tuy nhiên, sau khi quan sát một lúc lâu, Sócôf nhận thấy vẻ mặt của Khoa Thập Kim vẫn bình thường, không hề có dấu hiệu say rượu, liền gật đầu và nói: “Được thôi, chúng ta sẽ xuất phát ngay bây giờ.”

Mặc dù Sócôf không thấy dấu hiệu gì cho thấy Khoa Thập Kim đã uống rượu, anh vẫn không lên chiếc xe của mình, mà đi lên chiếc xe do tài xế Lư Niệp Phủ lái.

Hai chiếc xe hơi lần lượt rời khỏi khu dân cư và tiến về phía trung tâm thành phố.

Sau khi đi được một đoạn đường, Sócôf bỗng nhận ra hướng đi không đúng, liền vội vàng nhắc nhở tài xế: “Anh bạn tài xế ơi, con đường này có vẻ không đúng rồi; con đường này không phải là đường đến Bộ Nội vụ đâu.”

“Anh nói đúng đấy, đồng chí tướng ạ,” tài xế trả lời một cách bình tĩnh: “Lúc này, Phó Bộ trưởng không có ở Bộ Nội vụ đâu.”

“Không ở Bộ Nội vụ?!” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Vậy ông ấy đang ở đâu?”

“Ở Bộ Vũ khí Trang bị,” tài xế trả lời, sau đó nhìn Sócôf một cái và bổ sung thêm: “Lúc này, ông ấy đang ở cùng Đại tá Yakov.”

Nghe tài xế nhắc đến Yakov, trong đầu Sócôf lập tức nảy ra suy nghĩ rằng người đang tìm mình không phải là Lư Niệp Phủ, mà là Yakov. Có lẽ vì không thể liên lạc được với mình, Yakov đã nhờ Lư Niệp Phủ giúp đỡ, và vì biết được thông tin về nơi ở của mình, Lư Niệp Phủ đã cử tài xế đến tìm mình.

Nhưng có một điều khiến Sócôf rất thắc mắc; anh tò mò hỏi tài xế: “Anh bạn tài xế ơi, tôi muốn hỏi làm thế nào mà anh biết được chúng ta đang ở đâu vậy? Biết đâu, không chỉ riêng Sócôf mà ngay cả Asiya cũng mới lần đầu tiên đến thăm ngôi nhà mới này; vậy mà tài xế của Lư Niệp Phủ lại có thể tìm đến đây một cách dễ dàng như vậy. Trừ khi Lư Niệp Phủ đã cử người theo dõi khu vực này, còn không thì thật sự không thể tìm thấy nơi này một cách nhanh chóng như vậy được.”

Tài xế quay đầu nhìn Sócôf một cái, cười nói: “Đồng chí tướng lĩnh, có lẽ ông nghĩ rằng việc tôi tìm được địa điểm này một cách dễ dàng thì chắc hẳn phải có điều gì đó bất thường, có lẽ có người đang theo dõi nơi này phải không?”

Thấy tài xế đã đoán ra suy nghĩ của mình, Sócôf không giấu giếm mà gật đầu trả lời: “Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy. Bạn có thể cho tôi một câu trả lời không?”

“Đồng chí tướng lĩnh, thành thật mà nói, trước khi đến đây, tôi hoàn toàn không biết nhà vợ ông ở đâu,” tài xế nói thật với Sócôf. “Khi tôi đến đây, tôi còn định nhờ cảnh sát giúp đỡ để tìm kiếm, nhưng không ngờ vừa vào khu dân cư gia đình, tôi đã thấy chiếc xe của Trung úy Khoa Thập Kim…”

Nghe vậy, Sócôf bỗng hiểu ra rằng lý do tài xế có thể tìm đến địa điểm này một cách nhanh chóng là bởi vì chiếc xe hơi màu đen do Khoa Thập Kim lái đã tiết lộ vị trí của họ.

Khoa Thập Kim đang đi sau cũng nhận ra có điều gì đó bất thường, anh ta vội vàng tăng tốc đuổi theo. Khi hai chiếc xe song hành, anh ta hét lớn với tài xế: “Này, bạn định lái xe đến đâu vậy?”

“Đến Sở Vũ khí Trang bị,” tài xế nhớ lại rằng trước khi lên xe, mình chưa thông báo với Khoa Thập Kim, có lẽ điều này đã gây ra sự hiểu lầm, liền vội vàng giải thích: “Đồng chí Phó trưởng cũng đang ở đó.”

Nghe nói Lư Niệp Phủ cũng có mặt tại Sở Vũ khí Trang bị, Khoa Thập Kim không nói gì thêm, anh ta giảm tốc xuống và tiếp tục đi theo sau chiếc xe phía trước, duy trì khoảng cách cần thiết để tiến vào Sở Vũ khí Trang bị.

Sau khi đến nơi, các lính canh ở cổng đã nhìn rõ biển số của cả hai chiếc xe và không hề kiểm tra gì cả, mà ngay lập tức mở cửa cho họ vào.

Thấy lính canh không kiểm tra gì mà chỉ đơn giản là mở cửa cho họ vào, Sócôf không khỏi cau mày, nghĩ rằng lực lượng an ninh tại Sở Vũ khí Trang bị này quá lỏng lẻo; chỉ cần có xe đến là họ không kiểm tra gì cả mà để họ vào ngay.

“Đồng chí tướng lĩnh,” tài xế bên cạnh nhìn thấy biểu hiện của Sócôf qua gương chiếu hậu, cười hỏi: “Ông có nghĩ rằng việc kiểm soát an ninh ở đây quá lỏng lẻo không? Ngay cả xe cộ ra vào cũng không được kiểm tra gì cả.”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy.” Sócôf không hề giấu giếm suy nghĩ thật của mình.

“Ngài hiểu lầm rồi, đồng chí tướng ạ.” Tài xế giải thích với Sócôf: “Từ nửa cuối năm ngoái trở đi, các lính canh trực tại bộ phận vũ khí trang bị đều được thay thế bằng nhân viên từ Bộ Nội vụ. Đặc điểm nổi bật nhất của họ là trí nhớ rất tốt; họ biết chính xác loại xe nào ra vào mà không cần kiểm tra gì cả. Khi chúng ta vừa vào cổng, lính canh đã nhìn thấy biển số xe và biết ngay ai đến đây, nên họ không tiến hành kiểm tra nữa.”

“À, ra vậy.” Sócôf liếc nhìn Ngoái đầu về phía phía sau rồi nói với vẻ áy náy: “Tôi đã hiểu lầm họ rồi.”

Khi hai chiếc xe dừng lại trước cổng tòa nhà, ngay lập tức có một sĩ quan đang chờ đợi ở đó tiến lên mở cửa xe cho Sócôf, nói với thái độ lễ phép: “Xin chào, đồng chí tướng Sócôf! Đây là theo lệnh của Phó Bộ trưởng Lư Niệp Phủ; ông ấy yêu cầu tôi đợi ngài ở đây.”

Nói xong, anh ta tiến lên hỗ trợ Sócôf và gọi những binh sĩ gần đó: “Mọi người, đến giúp đỡ đồng chí tướng Sócôf với nhé!”

“Không cần đâu, để tôi làm thôi.” Chưa kịp cho binh sĩ tiến lại gần, Khoa Thập Kim đã vẫy tay và nói: “Để tôi hỗ trợ tướng bước vào trong.”

Dưới sự hỗ trợ của sĩ quan và Khoa Thập Kim, Sócôf bước vào tòa nhà. Anh ta tò mò hỏi sĩ quan: “Anh có biết tại sao đồng chí tướng Lư Niệp Phủ lại vội vàng triệu tập tôi đến đây không? Có việc gì quan trọng à?”

“Chỉ là một số tranh chấp trong công việc thôi.” Sĩ quan trả lời một cách thản nhiên: “Hai bên không thể giải quyết được vấn đề, vì vậy Đại tá Yakov đã đề xuất mời ngài tham gia cuộc họp, hy vọng thông qua sự can thiệp của ngài, cuộc tranh chấp này sẽ được giải quyết.”

Nghe xong, Sócôf thầm nghĩ: Những tranh chấp trong công việc của bộ phận vũ khí trang bị, liên quan gì đến mình chứ? Tại sao Lư Niệp Phủ lại cần phải sai người lái xe đến đón mình?

Tuy nhiên, anh ấy biết rằng dù hỏi thêm các sĩ quan đi nữa cũng không thể nhận được thêm thông tin mình muốn, vì vậy anh ta liền được hai người giúp đỡ mà bước tiếp vào phía trước.

Chưa kịp bước vào phòng, anh ta đã nghe thấy tiếng cãi vã dữ dội bên trong.

Một trung úy đang canh gác ở cửa, khi thấy nhóm người của anh ta đến, lập tức tiến lên mở cửa và ra hiệu mời họ vào. Anh ta gật đầu chào hỏi, sau đó dựa vào gậy và lê bước bước vào phòng.

Ngồi ở vị trí trung tâm của phòng họp là Ôshtinov; Lư Niệp Phủ ngồi bên trái ông, còn bên phải là Yakov. Ngoài ra còn có khoảng bảy hay tám người khác, tất cả đều là những người mà Sócôf không quen biết.

Khi thấy Sócôf bước vào, cả phòng họp đều im lặng lại. Ôshtinov cười nói: “Đồng chí Sócôf, cuối cùng chúng tôi cũng đợi được bạn đến rồi. Nếu bạn không đến, chúng tôi còn không biết khi nào mới kết thúc cuộc họp này đâu.”

“Xin lỗi, thực sự xin lỗi,” Sócôf cảm thấy mình hoàn toàn vô tội; việc tranh cãi nội bộ trong bộ phận vũ khí trang bị có liên quan gì đến mình chứ? Nhưng vì địa vị của Ôshtinov, anh ta chỉ có thể xin lỗi và nói: “Tôi có việc gấp nên làm cho mọi người phải chờ đợi lâu.”

Ôshtinov luôn rất ngưỡng mộ Sócôf, ông cười nói: “Đồng chí Sócôf., hãy đến ngồi bên cạnh tôi đi.”

Yakov vội vàng nhường chỗ sang một bên để Sócôf có thể ngồi cạnh Ôshtinov. Nhưng Sócôf lại lắc đầu và nói: “Không cần đâu, tôi vẫn muốn ngồi bên cạnh Đại tá Yakov.”

Yakov bật cười: “Mễ Sa, dù bạn ngồi ở vị trí này thì vẫn là ngồi bên cạnh tôi mà thôi.”

Cả phòng họp lập tức vang lên tiếng cười; bầu không khí căng thẳng ban nãy đã tan biến hoàn toàn.

“Đồng chí Sócôf…”, sau khi tiếng cười ngừng down, Ôshtinov bắt đầu giải thích với Sócôf: “Trước khi bạn đến đây, chúng tôi đang thảo luận về việc nên sản xuất loại trang bị nào để sử dụng trong các chiến dịch đổ bộ của quân đội.”

Ngay khi nghe thấy từ “hành động đổ bộ”, Sócôf lập tức nghĩ đến những chiếc tàu lượn không trung mà Đã từng đã sử dụng rất hiệu quả trong Trận chiến Kharkov. Quay đầu nhìn Jakov một cái, anh lại tiếp tục chăm chú lắng nghe những gì Ustinov sẽ nói tiếp theo.

“Hiện nay có hai quan điểm khác nhau,” Ustinov tiếp tục nói: “Một là sản xuất loại tàu vừa có thể hoạt động trên đường bộ vừa có thể di chuyển trên mặt nước, kết hợp được cả tính năng của xe cộ và tàu thuyền.”

“Còn quan điểm thứ hai thì sao?”

“Quan điểm thứ hai, tất nhiên, chính là những chiếc tàu lượn không trung mà các bạn Đã từng đã sử dụng trong Trận chiến Kharkov.” Ustinov nói với Sócôf: “Các bạn là đơn vị duy nhất đã thử nghiệm loại vũ khí này; vì vậy, các bạn mới là người có quyền lời nhất để đánh giá hiệu quả của nó.”

Nghe xong, Sócôf cuối cùng cũng hiểu rõ ràng: trước khi mình vào cuộc thảo luận này, hai phe đang tranh luận về việc nên sản xuất loại vũ khí gì để hỗ trợ cho các hoạt động đổ bộ. Rõ ràng, những người ủng hộ việc sản xuất tàu lượn không trung có lẽ là Jakov, còn phe phản đối thì chính là những kỹ sư mà họ vừa mới gặp gỡ lần đầu.

“Mễ Sa,” Jakov nói sau khi Ustinov kết thúc phát biểu: “Chúng ta đều biết rằng đơn vị của anh không chỉ là đơn vị đầu tiên sử dụng loại vũ khí này mà anh còn là người sáng tạo ra nó. Hãy cho chúng tôi biết xem, nếu quân đội của chúng ta trang bị nhiều tàu lượn không trung, thì trong các cuộc đổ bộ, tình hình sẽ diễn ra như thế nào?”

“Các đồng chí kỹ sư,” Sócôf nói với mọi người đối diện: “Có lẽ các bạn đều biết rõ tốc độ di chuyển của tàu lượn không trung và khả năng chở theo bao nhiêu binh sĩ và vũ khí, phải không?”

Sau khi nói xong, Sócôf dừng lại một chút để quan sát phản ứng của mọi người. Thấy mọi người đều gật đầu đồng ý với thông tin về tàu lượn không trung, anh tiếp tục nói: “Hãy tưởng tượng xem, nếu chúng ta muốn vượt qua một con sông rộng hàng nghìn mét, những chiếc tàu lượn không trung với tốc độ cao chỉ cần vài phút là có thể đưa các chiến sĩ và vũ khí của chúng ta đến bên kia bờ. Đây chính là ưu thế mà không loại vũ khí vượt sông nào khác có thể thay thế được.”

“Sócôf tướng quân,” vừa dứt lời, một người đàn ông tóc đã bạc đứng dậy và nói với vẻ nghiêm túc: “Tôi không phủ nhận những gì ông vừa nói; cho đến nay, thực sự chưa có thiết bị vượt sông nào nhanh hơn tàu lốp khí. Tuy nhiên, tôi muốn nhắc ông rằng việc sản xuất tàu lốp khí rất tốn kém, và việc bảo trì sau này cũng rất phiền phức.”

“Mễ Sa,” Yakov nghiêng đầu giải thích với Sócôf: “Đây là kỹ sư cao cấp Foyening – chính ông ấy là người dẫn đầu phe phản đối việc chúng ta đưa tàu lốp khí vào sản xuất hàng loạt.”

Sócôf gật đầu sau khi nghe xong, rồi bình tĩnh nói: “Kỹ sư cao cấp Foyening, tôi đồng ý với quan điểm của ông. Mặc dù tàu lốp khí rất thích hợp để chiến đấu trong các điều kiện địa hình phức tạp, nhưng nhược điểm duy nhất của nó là chi phí sản xuất cao và việc bảo trì khó khăn. Ví dụ, nếu chúng ta sử dụng số lượng lớn tàu lốp khinhin để tiến hành các cuộc đổ bộ trên những tuyến chiến trường rộng lớn như Sông Dnieper, thì chỉ riêng chi phí tiêu hao tàu lốp khinhin sau mỗi trận chiến cũng có thể tương đương với việc mất mát một hoặc hai lữ đoàn xe tăng. Do đó, trong tình hình hiện tại, việc sản xuất hàng loạt tàu lốp khinhin là không phù hợp.”

Foyening từng nghĩ rằng mình sẽ phải tranh luận gay gắt với Sócôf, nhưng không ngờ người đó lại đồng ý với quan điểm của mình, nên anh ta không khỏi tỏ ra tự hào. Thậm chí, anh ta còn liếc nhìn Yakov với ánh mắt thách thức, nghĩ rằng “đồng minh mà bạn tìm đến này, chỉ cần vài lời nói của tôi là đã quay sang phía tôi rồi”.

Trong khi đó, Yakov lại cau mày; anh ta từng nghĩ rằng sau khi hiểu rõ tình hình, Sócôf sẽ không do dự mà đứng về phía mình, nhưng không ngờ người đó lại ủng hộ quan điểm của Foyening. Yakov cảm thấy hơi hối tiếc, nghĩ rằng việc mình mời Sócôf đến hôm nay có lẽ là một sai lầm.

Sócôf biết rằng những lời mình nói chắc chắn sẽ khiến Yakov không hài lòng, nhưng để giải quyết vấn đề trước mắt, anh ta hỏi Foyening: “Kỹ sư cao cấp Foyening, liệu ông có thể cho tôi xem bản vẽ của con tàu có thể sử dụng được cả trên mặt nước lẫn trên đất liền không?”

“Có thể.” Thấy Sócôf đứng về phía mình, Foyening liền mở lòng đưa bản vẽ ra trước mặt anh ta và nói nhiệt tình: “Đồng chí tướng quân, đây chính là bản vẽ thiết kế của chúng tôi. Nếu ông có ý kiến gì cần cải thiện, xin hãy thoải mái chỉ ra.”

__