Xe tăng dừng lại cách khoảng mười mét so với Sócôf. Trưởng xe mở nắp tháp pháo và nhô đầu ra hỏi: “Đồng chí chiến sĩ, anh thuộc đơn vị nào và đang làm gì ở đây vậy?” Sócôf không biết đơn vị mình mới gia nhập có tên gọi là gì, chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Chúng tôi là một đội nhỏ được điều động từ Ô Mạn đến đây. Cách đây không lâu, chúng tôi đã chặn đứng lực lượng thiết giáp của Đức ở khu vực các pháo đài phía trước và gây cho họ những tổn thất đáng kể; chúng tôi đã phá hủy hai xe tăng và tiêu diệt gần một trăm binh sĩ Đức.”

“Làm rất tốt,” trưởng xe khen ngợi Sócôf trước khi hỏi thêm: “Tại sao anh lại chặn đường đoàn xe của chúng tôi vậy? Có chuyện gì cần báo cáo không?”

Sócôf tiến lại gần xe tăng, bò lên thân xe để đối diện trực tiếp với trưởng xe. Sau khi nhìn thấy cấp bậc quân hàm của ông ta, anh ta nói một cách lịch sự: “Đồng chí thiếu tá, ở phía trước không xa đây, chắc chắn có một đội quân thiết giáp của Đức. Nếu các bạn cứ tiếp tục đi như vậy mà không để ý, chắc chắn sẽ gặp phải họ. Với sức mạnh hiện tại của các bạn, khó có thể đánh bại được họ.”

Trên đường đến đây, thiếu tá xe tăng đã nghe thấy tiếng súng nổ từ phía trước, và khi nghe Sócôf nói như vậy, ông ta lập tức nhận ra tính nghiêm trọng của tình huống. Ông ta cúi đầu vào trong xe và nói: “Lấy bản đồ ra đây.”

Không lâu sau, một binh sĩ trên xe tăng đã đưa cho ông ta một tấm bản đồ.

Thiếu tá trải bản đồ ra trên tháp pháo và xem xét kỹ lưỡng. Một lát sau, ông ta chỉ vào một vị trí và nói: “Cách đây khoảng ba km, có một thị trấn nhỏ; đơn vị bộ binh thiết giáp Đức mà anh đang nói đến chắc chắn ở đó.” Nói xong, ông ta ngẩng đầu nhìn Sócôf và hỏi: “Đồng chí chiến sĩ, anh có biết Đức có bao nhiêu xe tăng không?”

“Tôi không biết chính xác con số là bao nhiêu,” Sócôf trả lời. “Họ chỉ từ xa oanh tạc khu vực các pháo đài chúng tôi đang đóng quân, và lực lượng tham chiến trực tiếp chỉ có hai xe tăng cùng khoảng hai đại đội binh sĩ thôi.”

Nghe xong, thiếu tá mỉm cười và hỏi: “Đồng chí chiến sĩ, anh có suy luận ra điều gì không?”

Sócôf nhìn chằm chằm vào vị thiếu tá, tự hỏi mình có thể rút ra kết luận gì không?

Sau một lát im lặng, Sócôf cẩn thận hỏi: “Thiếu tá ơi, tôi không hiểu ý của ngài lắm, xin ngài giải thích chi tiết hơn được không?”

“Đồng đội chiến sĩ, nếu những gì bạn nói là sự thật, thì bạn đã bao giờ suy nghĩ xem, tại sao sau khi cuộc pháo kích kết thúc, chỉ có hai xe tăng của Đức tham gia vào trận chiến?”

Nhờ lời nhắc này của thiếu tá, Sócôf bỗng nhiên hiểu ra và trả lời: “Thiếu tá ơi, tôi nghĩ tôi đã hiểu ý của ngài rồi. Ý ngài là, dù Đức có rất nhiều xe tăng tham gia pháo kích vào nhóm pháo đài đó, nhưng cuối cùng chỉ có hai xe tăng thực sự tham gia vào trận chiến; điều này chỉ có thể giải thích một điều duy nhất, đó là các xe tăng của Đức đã hết nhiên liệu. Nếu không, những xe tăng khác lẽ ra đã xuất hiện từ lâu rồi.”

Thiếu tá gật đầu, nhưng trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ lo lắng: “Nếu các xe tăng của Đức đã hết nhiên liệu và chỉ có thể đậu lại trong thị trấn, thì con đường mà chúng ta muốn tiến qua sẽ bị họ chặn lại. Hơn nữa, theo bản đồ, xung quanh không có con đường nào có thể vòng qua thị trấn đó.”

Nghe vậy, Sócôf hiểu được nỗi lo của thiếu tá. Mặc dù các xe tăng của Đức đã hết nhiên liệu và không thể tấn công, nhưng chúng vẫn có thể được sử dụng như những khẩu pháo cố định trong thị trấn đó. Nếu chúng ta muốn mở đường xuyên qua, chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt.

“Thiếu tá,” Triều đại Sokov nhìn về phía sau đoàn xe, vì phần sau đoàn xe vẫn còn ở trong rừng, nên không thể biết được đoàn xe này dài bao nhiêu, anh ta không khỏi tò mò hỏi: “Đoàn xe cứu thương của các bạn có bao nhiêu chiếc xe vậy?”

“Có tám mươi xe cứu thương, trên mỗi xe đều chở những người bị thương nặng.”

Sócôf tính toán trong đầu: Nếu mỗi xe cứu thương chở bốn người bị thương nặng, thì tám mươi xe sẽ chở tổng cộng ba trăm hai mươi người. Chỉ với hai xe tăng và hai xe bọc thép để bảo vệ họ, lực lượng an ninh quả thực quá yếu ớt!

Nghĩ đến đây, anh ta thử hỏi thiếu tá: “Thiếu tá ơi, chỉ với hai xe tăng và hai xe bọc thép, các bạn có thể bảo vệ một đoàn xe lớn như vậy để họ di chuyển đến nơi an toàn phía sau không?”

“Trận chiến ở Kiev sắp bắt đầu, thật sự không thể điều động đủ lực lượng,” thiếu tá thở dài nói: “Sau nhiều lần vận động, cấp trên mới cho tôi năm xe tăng, sáu xe bọc thép và hai đại đội bộ binh để tham gia nhiệm vụ hộ tống này.”

“Gì cơ, cấp trên đã cho anh năm xe tăng?” Sócôf nghe nói còn có thêm xe tăng nữa mà vui mừng lên: “Không biết ba xe tăng còn lại là loại gì nhỉ?”

“Đều là xe tăng T-34 vừa được trang bị cho quân đội,” thiếu tá giải thích: “Tôi lo rằng kẻ địch có thể xuất hiện phía sau, nên đã sắp xếp chúng ở cuối đoàn xe.”

“Thiếu tá ạ, tôi có một ý tưởng táo bạo,” Sócôf nói: “Không biết thiếu tá có hứng thú không?”

“Ý tưởng gì vậy? Cứ nói xem.”

“Thiếu tá ạ, liệu thiếu tá có thể điều ba xe tăng đó sang phía trước không?” Sócôf nhìn thiếu tá một cách thành khẩn: “Có lẽ chúng ta có thể sử dụng bốn xe tăng này để phá vỡ vòng phong tỏa của Đức.”

Nhưng khi nghe Sócôf nói vậy, khuôn mặt thiếu tá lại hiện lên vẻ cảnh giác. Mặc dù Sócôf đang mặc quân phục của Quân đội Xô viết và không xa đó cũng có các căn cứ của Quân đội Xô viết, nhưng với vai trò là người chỉ huy đoàn xe hộ tống, thiếu tá không dám xem thường đối phương. Anh lo rằng Sócôf có thể là gián điệp do Đức cài vào, và những gì vừa nói chỉ là cách để lừa dối mình, nhằm chiếm được sự tin tưởng và dẫn đoàn xe của mình vào bẫy đã được chuẩn bị sẵn.

Nếu lực lượng hộ tống thực sự bị quân Đức tiêu diệt, thì đoàn xe vận chuyển thương binh sẽ trở thành con mồi dễ dàng. Thiếu tá lắc đầu nói: “Chúng ta không biết sức mạnh thực sự của Đức ra sao; nếu liều lĩnh xâm nhập vào thị trấn đó thì thật là quá mạo hiểm.”

Thấy thiếu tá không tin mình, Sócôf cảm thấy rất bất mãn. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, nếu anh ấy ở vị trí của thiếu tá và gặp một người lính lạ, người đó nói rằng có cách để tiêu diệt đội quân của bộ binh thiết giáp Đức trong thị trấn đó, anh ấy cũng sẽ nghi ngờ người đó có ý đồ xấu.

Hiểu ra điều này, Sócôf đành chấp nhận giải pháp thay thế: “Thiếu tá ạ, nếu thiếu tá cho rằng việc đưa toàn bộ lực lượng vào chiến đấu quá mạo hiểm, thì ít nhất thiếu tá có thể cho tôi hai xe tăng được không?”

“Tốt nhất là nên sử dụng xe tăng T-34; tôi chắc chắn có thể mở ra một con đường cho đoàn xe của các bạn.”

Sau khi nghe lời yêu cầu này của Sócôf, thiếu tá nhìn anh ta một lúc lâu rồi nói: “Được thôi, tôi sẽ ngay lập tức điều một chiếc xe tăng từ phía sau đến, cùng với chiếc xe tăng của tôi, tiến đến thị trấn phía trước để thăm dò về sự bố trí quân lực của kẻ địch.”

Thấy thiếu tá đồng ý với yêu cầu của mình, Sócôf mỉm cười hài lòng. Tuy nhiên, trước khi rời khỏi xe tăng, anh ta lại hỏi thêm: “Thiếu tá ơi, tôi muốn hỏi xem liệu các bạn có trang bị Phản tăng thủy lôi không?”

“Phản tăng thủy lôi ư? Tất nhiên là có,” thiếu tá đáp, có vẻ hơi ngại ngùng: “Nhưng các binh sĩ đều không thích sử dụng nó.”

“Tại sao vậy?” Sócôf thắc mắc.

“Loại lựu đạn này hơi nặng quá; chỉ có thể ném trong phạm vi khoảng mười mét thôi,” thiếu tá giải thích: “Nhưng bán kính sát thương của nó lại lên đến mười lăm mét. Nghĩa là, người ném lựu đạn gần như không có cơ hội sống sót sau khi ném nó.”

Nói xong, thiếu tá nhìn vào mắt Sócôf và hỏi: “Anh bạn, anh thực sự muốn sử dụng Phản tăng thủy lôi à?”

“Tất nhiên rồi, thiếu tá ơi,” Sócôf nghĩ rằng vì lúc này rocket vẫn chưa được phát minh ra, nếu muốn phá hủy xe tăng của kẻ địch ở khoảng cách gần, thì chỉ có thể liều lĩnh sử dụng Phản tăng thủy lôi mà thôi: “Tôi cần loại lựu đạn này để hoàn thành nhiệm vụ của mình.”

Vài phút sau, một chiếc xe tăng T-34 rầm rộ tiến đến từ phía sau đoàn xe, dừng lại bên cạnh chiếc xe dẫn đường. Nắp buồng lái trên tháp pháo mở ra, một trung úy xe tăng hiện ra; anh ta chào thiếu tá rồi hỏi: “Thiếu tá, có chỉ thị gì cho tôi không?”

Thiếu tá chỉ vào Sócôf và nói: “Người lính này nói rằng ở thị trấn phía trước có lực lượng thiết giáp của Đức. Chiếc xe tăng của anh sẽ đi cùng tôi để thám hiểm xem có thể giúp đoàn xe thông qua thị trấn một cách thuận lợi không.”

Mặc dù cảm thấy nhiệm vụ này khá mạo hiểm, nhưng vì đó là mệnh lệnh của thiếu tá, trung úy vẫn quyết định tuân theo mà không hề do dự: “Vâng, thiếu tá ơi, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của bạn.”

“Đồng chí chiến sĩ,” Thiếu tá quay đầu nói với Sócôf: “Chúng tôi đã sẵn sàng lên đường rồi, anh có thể đi trước để mở đường cho chúng tôi không?”

“Không vấn đề gì cả.” Sócôf vui vẻ đáp lại, cầm lấy khẩu Phản tăng thủy lôi vừa nhận được, rồi nhảy xuống xe tăng và chạy về phía nhóm pháo đài.

Trở lại pháo đài, Sokol người đó dùng tay chỉ chỉ vào Aleksey và nói: “Aleksey, tôi nhớ anh biết lái máy bay máy, bây giờ hãy đi theo tôi.”

Nghe vậy, Aleksey ngạc nhiên và hỏi lại: “Đồng chí Sócôf, chúng ta đi đâu vậy?”

“Theo những thông tin hiện có, đội quân thiết giáp bị chúng ta tấn công có thể đã hết nhiên liệu, và đang phải dừng lại ở thị trấn này chờ việc tiếp tế tiếp theo,” Sócôf giải thích với Aleksey. “Bây giờ chúng ta sẽ đi thăm dò tình hình ở thị trấn, xác định rõ lực lượng của kẻ địch, xem có thể mở ra con đường cho đoàn xe cứu hộ hay không.”

Khi biết họ sẽ phải đến thị trấn gần đó, Aleksey run rẩy và nói: “Sócôf, anh điên rồi sao? Biết rằng trong thị trấn toàn là người Đức mà vẫn muốn xông vào thám hiểm à? Đó là tự chuốc cái chết mà! Nếu muốn chết thì anh tự đi đi, tôi thì không đi đâu.”

Sócôf không ngờ Aleksey lại nhát gan đến thế; ông muốn tát cho đối phương vài cái. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng nhiệm vụ này rất nguy hiểm, và việc Aleksey sợ hãi cũng là điều dễ hiểu.

Vì vậy, ông cầm lấy khẩu Xung Phong Thương và lắc đầu nói với Aleksey: “Thôi được, nếu anh không dám đi thì tôi cũng không ép buộc anh đâu.”

Ra khỏi pháo đài, ông đi tìm An Đức Lý và kể lại ý định của mình. Người này cũng hoảng sợ: “Sócôf, anh thật sự điên rồi… Chỉ với một hai người mà dám xông vào thị trấn à? Anh không biết rằng đó là tự chuốc cái chết sao?”

“An Đức Lý, tôi biết cuộc hành động này rất nguy hiểm.”

Lúc này, trong lòng Sócôf đã quyết định rõ ràng. Nếu An Đức Lý không muốn đi, anh cũng sẽ không ép buộc anh ta; thôi thì mình sẽ tự mình đi xe máy đến thị trấn thôi. Anh chẳng hề quan tâm đến việc liệu có nguy hiểm đến tính mạng hay không; biết đâu sau khi chết, mình lại có thể trở về thời đại của mình cũng nên. “Tôi không ép buộc bạn đâu. Nếu bạn muốn đi thì cứ đi; nếu không muốn, thì thôi.”

An Đức Lý suy nghĩ mãi rồi cuối cùng cũng đưa ra quyết định của mình: “Sócôf, tôi sẽ đi cùng bạn.”

“Thật tuyệt vời!” Sócôf vỗ nhẹ lên vai anh ta và nói: “An Đức Lý, bạn lái xe máy đưa tôi vào thị trấn, sau khi tôi xuống xe thì bạn có thể đi được rồi.” Để an ủi anh ta, anh còn bổ sung thêm: “Đừng lo lắng, chúng ta không phải đơn độc chiến đấu đâu. Phía sau chúng ta còn có hai chiếc xe tăng tiên tiến nhất nữa. Với sự hỗ trợ của họ, khả năng chúng ta trở về an toàn là rất cao.”

Hai người lấy chiếc xe máy ba bánh mà họ đã thu giữ được lần trước, đẩy nó ra từ nơi ẩn náu.

Sau khi xe máy khởi động, Sócôf ngồi trong khoang sau, vẫy tay với thiếu tá trên chiếc xe tăng phía sau, báo hiệu rằng họ có thể bắt đầu hành trình.

Càng tiến gần thị trấn, Sócôf càng cảm thấy lo lắng. Anh sợ rằng sau cửa sổ của một tòa nhà nào đó, có thể đang ẩn náu một binh sĩ Đức vũ trang đầy đủ; khi họ nhìn thấy chiếc xe máy của họ, họ sẽ lập tức nổ súng.

Nhưng điều khiến anh ngạc nhiên là, khi xe máy vào đến thị trấn, họ không thấy bất kỳ kẻ địch nào cả.

An Đức Lý giảm tốc độ và quay đầu hỏi Sócôf: “Sócôf, có lẽ chúng ta đã nhầm lẫn rồi… Thị trấn này hoàn toàn không có người Đức đâu.”

“Không lẽ vậy…” Sócôf nói một cách do dự: “Một giờ trước, vẫn còn rất nhiều xe tăng Đức nãy súng vào nhóm pháo đài mà chúng ta đang phòng thủ… Làm sao chỉ trong chốc lát, kẻ địch lại biến mất hết vậy? Thật là khó tin quá.”

“Có lẽ người Đức đã gặp phải khó khăn trước phòng tuyến của chúng ta, và họ cho rằng không thể công phá được nó, nên mới rút lui?”

“Điều này cũng không thể xảy ra được.” Sócôf lắc đầu nói: “Đối với người Đức mà nói, những pháo đài mà chúng ta đang giữ vững chỉ gây ra rất ít nguy hiểm cho họ. Đặc biệt là các đơn vị thiết giáp của họ; chỉ với khẩu pháo chống tăng 45 milimét mà bạn đang sử dụng, thì hoàn toàn không thể ngăn cản được bước tiến của họ.”

Khi chiếc xe máy đến gần nhà thờ ở giữa thị trấn, Sócôf bảo An Đức Lý dừng lại, sau đó tự mình xuống từ yên xe và nói với An Đức Lý: “Cậu hãy tìm chỗ ẩn náu đi, còn tôi sẽ đi khắp nơi để tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra.”

“Được thôi.” An Đức Lý gật đầu đồng ý, đồng thời không quên nhắc nhở Sócôf: “Sócôf, hãy cẩn thận nhé.”

“Yên tâm đi, tôi sẽ cẩn thận thôi.” Sócôf cầm khẩu MP40 Xung Phong Thương trên tay, ngón tay đặt trên cò súng, cẩn thận tiến lên dọc theo con phố. Nếu có kẻ địch xuất hiện, anh sẽ không do dự mà bắn ngay.

Trên suốt con phố, không hề có bóng dáng kẻ địch nào cả.

Sócôf càng đi xa, lòng anh càng trở nên bất an. Anh tự hỏi liệu mình có phán đoán sai không… Liệu đội quân bộ binh thiết giáp Đức đã tiến hành oanh tạc các pháo đài và sau khi thấy lực lượng tiên phong của họ thất bại, họ đã rút lui khỏi khu vực này rồi sao?

Đang nghĩ như vậy, anh đến một ngã tư. Khi rẽ vào, cảnh tượng trước mắt anh khiến anh sững sờ.

Trước mắt anh là vài chiếc xe tăng Type III và pháo tấn của quân Đức; các binh sĩ lái xe tăng đứng bên cạnh những chiếc xe của mình, vừa hút thuốc vừa trò chuyện.

Khi Sócôf đang mải mê suy nghĩ, một binh sĩ Đức cũng nhìn thấy anh và lập tức hét lớn: “Người Nga! Người Nga!” Nói xong, anh ta vội vàng với tay xuống thắt lưng, cố gắng rút súng ngắn để bắn vào Sócôf.

Nhanh như chớp, Sócôf lập tức bóp cò súng và bắn vào binh sĩ Đức đó. Người đó bị bắn ngã xuống đất và lăn liền hai vòng trước khi nằm im. Sau đó, Sócôf lập tức quay đầu chạy ngược lại.