Lần phản kích này của quân Đức từ trong thị trấn chỉ gặp phải sự kháng cự yếu ớt; sau khi chịu tổn thất không đầy mười người, họ đã tái chiếm lại các vị trí bị mất.

Vị chỉ huy quân Đức đã giành lại được các vị trí đó thông qua radio trên xe tăng, và ông ta tự hào báo cáo với Thiếu tướngNgõa Nhĩ: “Thưa Tướng, tôi và binh sĩ của tôi đã trở lại nắm giữ những vị trí mà chúng ta đã mất.”

“Tốt lắm,” nghe được tin vui này, Thiếu tướngNgõa Nhĩ vội vàng nhắc nhở: “Hãy ra lệnh cho các đơn vị nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ để chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công của người Nga.”

Thiếu tướngNgõa Nhĩ nhanh chóng báo cáo việc tái chiếm lại các vị trí phía nam thị trấn với Tướng Hauser, và ông ta nói thêm: “Thưa Tướng, để tăng cường phòng thủ ở đây, chúng tôi cần rất nhiều xi măng để xây dựng các công sự.”

“Thiếu tướngNgõa Nhĩ, ông cũng biết rằng mùa xuân khốn nạn này đã làm cho tất cả các công sự của chúng ta đều bị ngập nước; số xi măng được cất giữ cũng đã bị nước làm hỏng. Nếu các bạn cần xi măng, chúng tôi sẽ phải vận chuyển từ hậu phương đến đây.”

“Thưa Tướng,” thấy Tướng Hauser không muốn cung cấp xi măng cho mình, Thiếu tướngNgõa Nhĩ cảm thấy rất không thoải mái, và ông ta nhấn mạnh: “Phía đối diện khu vực phòng thủ của chúng tôi chính là quân đội của Sócôf; tôi không biết họ sẽ tấn công chúng ta vào lúc nào, nhưng tôi biết rằng nếu không có các công sự phòng thủ vững chắc, việc mất đi thị trấn Rokitsik chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

Khi Thiếu tướngNgõa Nhĩ đề cập đến thị trấn Rokitsik trong lời nói của mình, Tướng Hauser đành phải nhượng bộ: “Được thôi, Thiếu tướngNgõa Nhĩ, nếu ông nói như vậy, tôi có thể cung cấp cho ông một số lượng xi măng nhất định. Nhưng ông cũng biết rằng chúng tôi không có xi măng ở đây; chúng ta phải vận chuyển nó từ phía bên kia Sông Dnieper đến đây, vì vậy có thể sẽ mất khá nhiều thời gian. Trước khi xi măng được vận chuyển đến, tôi hy vọng các bạn có thể chống chịu được cuộc tấn công của người Nga.”

Vì Tướng Hauser sẵn lòng cung cấp xi măng cho đơn vị của mình, Thiếu tướngNgõa Nhĩ cảm thấy yên tâm hơn nhiều, và ông ta vội vàng trả lời: “Xin yên tâm, Thưa Tướng. Chừng nào trụ sở của sư đoàn tôi vẫn ở thị trấn Rokitsik, người Nga sẽ không thể tiến lên được một bước nào.”

Khi nói ra những lời đó, Thiếu tướngNgõa Nhĩ không hề ngờ rằng việc đơn vị của mình có thể dễ dàng giành lại các vị trí phía nam thị trấn, thực ra chỉ là một cái bẫy do Sócôf thiết lập, nhằm mục đích giữ quân đội của ông ở khu vực đó để thực hiện k

Từ ngày thứ hai trở đi, Thiếu tướngNgõa Nhĩ nhận ra rằng những cơn ác mộng của mình đã bắt đầu trở thành sự thật.

Ban đầu, ông vừa kịp đến đoàn xe tiếp tế vào buổi sáng, nhưng đến chiều vẫn chưa thấy bóng dáng gì của đoàn xe đó. Thiếu tướngNgõa Nhĩ không khỏi lo lắng và vội vàng gọi điện cho Tướng Hauser hỏi: “Thưa Tướng, xin hỏi đoàn xe tiếp tế của ông có thể đến được khi nào ạ?”

“Đoàn xe cung cấp tiếp tế cho các bạn đã xuất phát từ ba giờ rưỡi trước rồi,” Tướng Hauser nghe câu hỏi của Thiếu tướngNgõa Nhĩ liền ngạc nhiên, sau đó hỏi lại: “ Sao đến bây giờ vẫn chưa đến à?”

“Chưa đến,” Thiếu tướngNgõa Nhĩ cũng cảm thấy bất ngờ. Đoàn xe từ Balvenkovo đến thị trấn Rokhinsky chỉ cần một giờ rưỡi là đủ, vậy tại sao sau khoảng thời gian dài như vậy mà vẫn chưa có tin tức gì cả? Ông thử hỏi một cách e dè: “Thưa Tướng, có lẽ trên đường đã xảy ra tai nạn gì đó chăng ạ?”

“Tai nạn gì?” Nghe câu hỏi này, Tướng Hauser có vẻ không hài lòng và hỏi lại: “Ông nghĩ rằng đoàn xe tiếp tế cho các bạn cũng sẽ bị không quân Nga oanh kích giống như đoàn xe vận chuyển vật tư cho Quân đoàn Xương khô ư?”

Nhưng vừa dứt lời, trợ lý của Tướng Hauser đã chạy đến và báo cáo với vẻ vội vã: “Thưa Tướng, có chuyện không hay rồi!”

“Chuyện gì vậy?” Tướng Hauser vội vàng che miệng điện thoại và tức giận hỏi trợ lý của mình: “Làm sao anh không biết rằng việc giữ bình tĩnh trong mọi tình huống là một phẩm chất cơ bản của một sĩ quan Đức ư?”

Bị Tướng Hauser mắng, trợ lý không dám phản bác và chỉ đứng đó, cúi đầu trước mặt ông.

Sau khi mắng xong trợ lý, Tướng Hauser thản nhiên hỏi: “Nói đi, lại xảy ra chuyện gì nữa? Có phải các bạn đã phát hiện thấy lực lượng du kích gần đây không?”

“Thưa Tướng, không phải vậy,” trợ lý trả lời một cách hoảng loạn: “Đoàn xe vận chuyển vật tư cho Quân đoàn Đế quốc đã bị không quân Nga oanh kích trên đường và đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Gì cơ? Đoàn xe vận chuyển vật tư cho Quân đoàn Đế quốc cũng bị không quân Nga oanh kích ư?” Tướng Hauser kinh ngạc la lên: “Trời ạ, làm sao có thể như vậy được… Làm sao Nga có thể biết được chúng ta sẽ vận chuyển tiếp tế cho Quân đoàn Đế quốc vào lúc nào chứ?”

“Thưa Tướng,” trợ lý cẩn thận nói: “Theo những gì tôi biết, không quân Nga luôn có máy bay trinh sát hoạt động trên bầu trời; có lẽ họ đã phát hiện ra dấu vết của đoàn xe vận chuyển, vì vậy mới điều động máy bay ném bom đến tấn công.”

Vì quá hứng thú trong lúc đó,Hào Xer không nhận ra rằng tay mình đã rời khỏi micrô, điều này có nghĩa là những gì ông nói đều được Tướng Val ở bên kia điện thoại nghe rất rõ. Nhưng rõ ràng,Hào Xer không nhận thức được điều này; ông vẫn hét lớn với trợ lý của mình: “Ngay lập tức liên lạc với Đại tá Simon thuộc Sư đoàn Xương cái, hỏi xem liệu có máy bay trinh sát của Nga đang lượn quanh khu vực phòng thủ của họ không.”

Sau khi cho trợ lý rời đi,Hào Xer mới nhận ra rằng những gì mình vừa nói có thể đã bị Tướng Val nghe thấy, và ông cảm thấy hơi ngượng ngùng khi nói vào micrô: “Tướng Val, xin đừng lo lắng, chúng tôi sẽ sớm tiếp tục vận chuyển vật tư cho các bạn.”

Sau khi cúp điện thoại,Hào Xer càng nghĩ càng thấy có điều gì đó không ổn. Tại sao gần đây các tuyến vận chuyển của ông lại liên tục bị máy bay Nga oanh kích, khiến cho số lượng xe tải bị mất lên tới hơn một trăm chiếc? Mặc dù những xe tải này có thể được bổ sung lại trong thời gian ngắn, nhưng trước khi xe tải mới đến, công việc cung cấp vật tư cho Sư đoàn Xương cái và Sư đoàn Đế quốc sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Ngay lập tức,Hào Xer gọi điện cho Manstein Tư lệnh để báo cáo tình hình cho ông. Sau khi nghe xong bản báo cáo củaHào Xer, Manstein suy nghĩ một lúc lâu rồi nói: “TướngHào Xer, tôi nghĩ bạn có thể đã rơi vào bẫy của người Nga. Hãy nhìn vào vị trí của Sư đoàn Xương cái và Sư đoàn Đế quốc xem; nếu việc cung cấp vật tư cho họ bị gián đoạn do các cuộc oanh kích liên tục của Nga, thì dù muốn rút lui, họ cũng không thể làm được.”

“Tại sao không thể rút lui?”

“Đồ ngu ngốc, đúng là một kẻ ngu từ đầu đến cuối.” ThấyHào Xer không hiểu ý mình, Manstein không kiềm được mà mắng lớn: “Nếu người Nga tiếp tục oanh kích các tuyến vận chuyển của bạn, thì hai sư đoàn mà bạn triển khai ở tiền tuyến sẽ sớm đối mặt với nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn. Ngay cả khi các bạn nhận ra rằng tình hình không ổn và muốn rút lui, e rằng cũng không thể thoát khỏi sự đe dọa từ quân đội Nga đang đối diện trực tiếp với các bạn. Các bạn đang đối mặt với những đối thủ mà ngay cả tôi cũng phải đau đầu…”

Nghe Manstein nói vậy,Hào Xer lập tức đổ mồ hôi lạnh. Ông biết rằng ba sư đoàn Waffen-SS mà ông chỉ huy chính là những đơn vị tinh nhuệ nhất của quân đội Đức. Nếu thực sự bị tiêu diệt, ông sẽ phải đối mặt với tòa án quân sự. Với khuôn mặt đầy lo lắng,Hàosel hỏi Manstein: “Thưa Nguyên soái, chúng ta nên làm thế nào bây giờ?”

“Làm thế nào… Trong

Chúng ta chỉ có thể tiếp tục vận chuyển đồ tiếp tế cho Quân đoàn Xương và Quân đoàn Đế quốc. Để đảm bảo các tuyến giao thông của chúng ta không bị cản trở, tôi sẽ điều động không quân tiến hành yểm trợ trên không và tiêu diệt không quân Nga.”

Sócôf đã dự đoán trước rằng việc mình liên tục điều động không quân tấn công các tuyến giao thông của Đức sẽ khiến kẻ địch phái máy bay chiến đấu đối phó lại. Vì vậy, ông đã ra lệnh cho Đại tá Nemcevich, chỉ huy Sư đoàn Không quân Chiến đấu số 205, luôn chuẩn bị sẵn hai đội biệt kích để ngay lập tức xuất kích khi các máy bay ném bom của phe mình bị Đức tấn công.

Ngày hôm sau khi ông ra lệnh, đội hình máy bay ném bom tấn công tuyến giao thông của Quân đoàn Xương đã bị hai máy bay chiến đấu của Đức tấn công. Các phi công Đức có kỹ năng cao và nhiều kinh nghiệm chiến đấu; chỉ trong vòng hai phút, họ đã hạ gục một máy bay ném bom và làm bị thương một chiếc khác của phe Quân đội Xô viết. Hai máy bay còn lại, do không thể thoát khỏi kẻ địch, cũng không dám rút lui về sân bay, vì sợ sẽ kéo kẻ địch đến những sân bay chiến đấu ngoài trời.

May mắn thay, khi Sócôf được tin về tình hình này, ông lập tức ra lệnh cho hai đội biệt kích đang sẵn sàng tại sân bay bay lên đón đầu máy bay địch. Sau một trận chiến ác liệt, phe Quân đội Xô viết đã thành công trong việc hạ gục hai máy bay chiến đấu của Đức, mặc dù họ cũng mất thêm một máy bay chiến đấu và một máy bay ném bom nữa.

Như vậy, trong những ngày tiếp theo, các cuộc không chiến trên các tuyến giao thông diễn ra gần như hàng ngày. Mặc dù các phi công của Quân đội Xô viết đã hạ gục không ít máy bay địch, nhưng họ cũng phải trả giá rất đắt.

Trong thời gian Sócôf mới điều động máy bay ném bom tấn công tuyến giao thông của Đức, Rokosovsky ở phía sau vẫn cảm thấy vui mừng khi nghe về những thành tích chiến đấu được báo cáo hàng ngày. Nhưng không lâu sau, ông nhận thấy tình hình đã thay đổi: không chỉ số máy bay và phi công bị thiệt hại tăng lên một cách nhanh chóng, mà tổn thất về máy bay và phi công cũng rất lớn.

“Tướng Sócôf,” Rokosovsky gọi điện cho Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân số 6 và hỏi ông một cách nghiêm túc: “Hãy giải thích cho tôi xem, chuyện này rốt cuộc là như thế nào? Tại sao trong thời gian này, phe chúng ta lại mất nhiều máy bay và phi công đến vậy?”

“Báo cáo với đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên,” Sócôf thấy tình hình nghiêm trọng hơn dự đoán, không khỏi cười gượng và trả lời: “Có lẽ người Đức đã phát hiện ra kế hoạch của tôi – họ biết rằng tôi định tấn công các tuyến vận tải để khiến các sư đoàn Đế quốc và Sư đoàn Quỷ dữ giáp ranh với chúng ta rơi vào tình trạng thiếu thốn vật tư và lương thực; vì vậy họ đã điều động một số lớn máy bay chiến đấu để bảo đảm an toàn cho các tuyến vận tải đó. Để tiêu diệt những máy bay chiến đấu của kẻ thù, không quân của chúng ta không tránh khỏi phải chịu tổn thất.”

“Đại tá Sócôf,” Rokosovsky biết rằng những lời nói của Sócôf có lý, nhưng chỉ nghĩ đến những phi công đã hy sinh, ông liền tức giận: “Bạn phải biết rằng việc đào tạo một phi công là điều vô cùng khó khăn. Nhưng vì thực hiện kế hoạch của mình, bạn đã mất đi hơn hai mươi phi công xuất sắc trong vòng chỉ một tuần, khiến sức mạnh chiến đấu của các sư đoàn không quân thuộc Tập đoàn quân của bạn suy yếu. Tôi muốn hỏi bạn, bạn dự định sẽ ngừng các cuộc không kích này vào lúc nào?”

“Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên,” Sócôf nhận ra ý định ẩn sau lời nói của Rokosovsky – ông muốn từ bỏ chiến thuật sử dụng không quân để chặn đứng các tuyến vận tải của kẻ thù – liền vội vàng nói lớn: “Chúng tôi đã tiến hành các cuộc tấn công vào các tuyến vận tải của kẻ thù được gần mười ngày rồi, và hiện nay, binh sĩ của Sư đoàn Quỷ dữ và Sư đoàn Đế quốc đang đối mặt với tình trạng thiếu thốn lương thực. Chỉ cần kiên trì thêm hai ngày nữa, họ sẽ mất hết khả năng chiến đấu; lúc đó chúng ta sẽ có thể tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào họ.”

“Nếu các bạn tiến hành tấn công, bạn nghĩ sẽ đạt được kết quả gì?” Rokosovsky hỏi.

“Báo cáo với đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên,” nghe câu hỏi của Rokosovsky, Sócôf suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu ngài có thể hỗ trợ chúng tôi, bổ sung những máy bay và phi công mà chúng tôi đã mất trong thời gian gần đây, tôi cam đoan rằng cuộc tấn công mà chúng tôi tiến hành sau ba ngày sẽ chắc chắn gây ra những tổn thất nặng nề, thậm chí có thể tiêu diệt hoàn toàn hai sư đoàn Waffen-SS đó.”

Ban đầu, Rokosovsky đã chuẩn bị yêu cầu Sócôf từ bỏ kế hoạch này, nhưng khi nghe anh ta nói rằng có thể gây ra những tổn thất nặng nề cho hai sư đoàn Waffen-SS, ông liền bất ngờ và vội vàng hỏi tiếp: “Những gì bạn nói đó có thật không?”

“Tất nhiên là thật rồi chứ?” Sócôf cố gắng trả lời một cách tự tin: “Nếu ngài có thể cung cấp đủ phi công và máy bay cho tôi, thì chúng ta chắc chắn sẽ ngăn được Đức không kịp nhận bất kỳ viện trợ nào trước khi quân đội chúng ta tiến hành cuộc tấn công. Theo những thông tin tôi có được, khi các đơn vị của Quân đoàn Đế quốc đang củng cố tuyến phòng thủ tại thị trấn Rokitsik, họ đã tiêu hao rất nhiều đạn dược; sau đó, họ liên tục phải đối mặt với các cuộc tấn công liên miên từ phía chúng ta và hoàn toàn không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào. Nếu tôi chọn thị trấn Rokitsik làm tuyến tấn công chính, sau khi tiêu diệt Quân đoàn Đế quốc, chúng ta có thể đi vòng qua phía sau Quân đoàn Xương cái để chặn đứng con đường rút lui của họ; lúc đó, việc tiêu diệt địch sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Sau khi nghe xong kế hoạch của Sócôf, Rogosovski nhìn chăm chú vào bản đồ treo trên tường trong một lúc lâu, rồi nói: “Được thôi, Thiếu tướng Sócôf… Nếu anh nói như vậy, tôi sẽ tin tưởng anh. Tôi sẽ thảo luận với Tập đoàn quân Không quân Tư lệnh viên để yêu cầu họ điều động thêm vài đội bay tiêm kích đến làng Hồng quân.”

Sócôf đặt xuống điện thoại, lau mồ hôi trên trán rồi nói với Vitekov và Lư Niệp Phủ bên cạnh: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, đồng chí Tổng tham mưu ơi, Tập đoàn quân Tư lệnh viên đã đồng ý điều động thêm vài đội bay tiêm kích cho chúng ta. Tôi nghĩ với sự hỗ trợ này, khả năng tiêu diệt không quân địch sẽ cao hơn nhiều.”

Trong khi đó, Vitekov dường như không quan tâm đến vấn đề kiểm soát bầu trời trên các tuyến vận tải; ông ta ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, ngài thực sự dự định tiến hành cuộc tấn công vào thị trấn Rokitsik trong vòng ba ngày tới sao?”

“Tôi không chỉ muốn tấn công Quân đoàn Đế quốc mà còn muốn tấn công cả Quân đoàn Xương cái nữa,” Sócôf chỉ vào bản đồ và giải thích: “Khi hai đơn vị này của Đức đồng thời bị chúng ta tấn công, họ sẽ không thể hỗ trợ lẫn nhau. Các đơn vị đang ở xa tại Balkovo, dù có muốn đến giúp đỡ thì cũng đã quá muộn; họ chỉ có thể đứng nhìn đội quân của mình bị tiêu diệt mà thôi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Ngay sau khi Sócôf nói xong, Vitekov vội vàng xin ý kiến: “Chúng ta có nên triệu tập các tướng chỉ huy các đơn vị lại để thảo luận về kế hoạch tấn công này không ạ?”