Sau khi đội kỵ binh rời đi, việc phòng thủ khu vực gần đỉnh núi 239 lại trở nên yếu kém một lần nữa.

Vì vấn đề này, Smirnov đã xin ý kiến của Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo anh, đơn vị nào sẽ thay thế đội kỵ binh trong khu vực phòng thủ này?”

“Dưới quyền Tập đoàn quân chúng ta có bốn lữ đoàn xe tăng mà,” Sócôf suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy để các lữ đoàn đó đảm nhận vai trò này; nếu khu vực phòng thủ của Sư đoàn Thiết giáp số 41 gặp khó khăn, họ vẫn có thể kịp thời được điều động đến tiếp viện.”

“Đưa các lữ đoàn xe tăng đó đi à?” Đối với kế hoạch của Sócôf, Smirnov lại có ý kiến khác: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi cho rằng việc cử các lữ đoàn xe tăng đến thay thế đội kỵ binh là không phù hợp.”

“Tại sao vậy?” Sócôf hỏi một cách ngạc nhiên.

“Mặc dù chúng ta có bốn lữ đoàn xe tăng, nhưng tất cả đều đang hoạt động với biên chế không đầy đủ,” Smirnov giải thích: “Hơn nữa, sau các trận chiến trước đây, tổng số xe tăng còn sử dụng được hiện nay không quá năm mươi chiếc.”

Các cơ mặt của Sócôf co giật mạnh; ông không ngờ rằng bốn lữ đoàn xe tăng dưới quyền mình chỉ có chưa đầy năm mươi chiếc, tức là mỗi lữ đoàn chỉ có khoảng mười xe tăng. Nếu phải đối đầu với Sư đoàn bộ binh thiết giáp Đức, chắc chắn họ sẽ bị tiêu diệt trong chốc lát.

“Vài ngày trước, khi tôi gọi điện cho Yakov, anh ấy nói rằng không thể cung cấp cho chúng ta xe tăng hay pháo binh,” Sócôf nhíu mày nói: “Nếu không có đủ xe tăng và pháo, chúng ta chỉ có thể phòng thủ trong hào, mà không thể tấn công kẻ địch.”

“Đúng vậy, nếu thiếu xe tăng và pháo đủ số lượng, chúng ta thực sự không thể đối đầu với Sư đoàn bộ binh thiết giáp Đức được,” Smirnov cũng thở dài: “Không chỉ so với một đối một, ngay cả khi toàn bộ Tập đoàn quân của chúng ta được đưa vào chiến đấu, cũng không thể ngăn chặn được cuộc tấn công của một sư đoàn thiết giáp Đức.”

Một sư đoàn Đức đối đầu với cả một Tập đoàn quân của Quân đội Xô viết – đó không phải là chuyện viển vông, mà là sự thật. Trong Trận Chiến Kursk, lực lượng do Vatutin chỉ huy về cơ bản chỉ sử dụng một Tập đoàn quân để chống lại một sư đoàn Đức, nhưng vẫn bị đánh bại liên tục. Nếu không có sự hỗ trợ từ các Tập đoàn quân khác được điều động từ phía đồng bằng Konev, kết quả của Trận Chiến Kursk có lẽ sẽ còn khó lường hơn nữa.

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghĩ bạn lo lắng quá mức rồi.” Qua La Hoắc Phu bước vào cuộc trò chuyện và nói: “Bạn đừng quên nhé, đồng chí Tư lệnh viên chính là kẻ khiến người Đức phải sợ hãi; có lẽ chỉ cần nghe tên ông ấy, nhiều người Đức đã không thể yên giấc được. Vậy thì trong tình huống này, làm sao họ có thể chủ động tấn công chúng ta được chứ?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” nghe Qua La Hoắc Phu khen mình, Sócôf vẫn cảm thấy vui mừng, nhưng ông không hề tự mãn, mà nói một cách thận trọng: “Tuy nhiên, nếu người Đức chỉ cần giao tranh một trận với chúng ta, họ sẽ nhận ra rằng danh tiếng của tôi chỉ là hão huyền mà thôi; lúc đó, họ chắc chắn sẽ coi chúng ta là mục tiêu ưu tiên để tiêu diệt.”

Mặc dù đã đoán trước được kết quả, nhưng Smirnov vẫn hỏi thử: “Vậy có nghĩa là trước khi chúng ta nhận được viện trợ xe tăng và pháo binh, chúng ta hoàn toàn không thể tấn công kẻ thù sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu, đúng là như vậy.”

“Thế thì, chúng ta có thể gọi điện cho Tư lệnh viên Konev xem liệu ông ấy có thể cung cấp cho chúng ta xe tăng hay pháo binh không?”

Ngay khi đề xuất này được đưa ra, Sócôf đã phản đối ngay lập tức: “Tôi nghĩ không cần thiết đâu. Lần này, trong cuộc phục kích các đơn vị quân Đức, chúng ta đã mất khá nhiều binh sĩ và thiết bị chiến thuật; e rằng trong vài ngày tới, sẽ có rất nhiều người gọi điện đến Tổng tư lệnh Tư lệnh viên để xin viện trợ binh sĩ và vũ khí. Lúc này, ông ấy chắc chắn đang rất bận rộn rồi.”

Smirnov biết rằng Sócôf nói đúng, ông liền cau mặt và hỏi: “Vậy chúng ta phải làm thế nào đây? Chẳng lẽ thực sự chỉ có thể để các chiến sĩ tiếp tục ở lại trong hầm hố và chỉ thực hiện các hoạt động phòng thủ thụ động sao?”

Đúng lúc đó, một đại tá trung niên bước vào phòng. Ngay sau khi bước vào, ông ta lớn tiếng chào: “Chào mọi người, các đồng chí tướng lĩnh!”

Sócôf thấy đại tá này là người mới, nghĩ rằng ông ta có lẽ là chỉ huy của một đơn vị nào đó thuộc Tập đoàn quân, liền quay sang hỏi Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông ấy là ai vậy?” Theo suy nghĩ của ông, Smirnov chắc chắn phải biết tất cả các đại tá trong Tập đoàn quân số 53; dù sao thì cấp bậc đại tá cũng đủ để đảm nhận chức vụ chỉ huy sư đoàn hoặc phó sư đoàn mà.

Ai ngờ Smirnov lại lắc đầu và nói một cách thẳng thắn với người đến: “Tôi cũng không quen biết anh ta.”

Đại tá bước tới bàn và dừng lại; ánh mắt ông liếc qua ba người kia rồi dừng lại ở Smirnov: “Đồng chí tướng, xin hỏi ông có phải là Tướng ………… của Tập đoàn quân này không?”

“Không, tôi là Tổng tham mưu Smirnov.” Smirnov chỉ vào người đứng bên cạnh và nói: “Người này mới là Trung tướng ………… của Tập đoàn quân.”

“Xin chào, đồng chí …………” Đại tá giơ tay chào một cách trang nghiêm, sau đó báo cáo: “Đại tá Burgoes, Giám đốc Lực lượng Thiết giáp và Cơ giới hóa của Tập đoàn quân, được lệnh đến báo cáo với ông. Tôi sẵn lòng tuân theo mọi chỉ thị của ông, xin hãy cho tôi biết!”

“Xin hãy đợi một chút, đại tá ạ.” Ông ta lặp đi lặp lại cái tên công việc khó nhớ đó trong đầu hai lần mới đọc đúng, rồi tò mò hỏi: “Ông nói mình là Giám đốc Lực lượng Thiết giáp của Tập đoàn quân, nhưng tôi lại không quen biết ông?”

“Đồng chí …………”, Burgoes mỉm cười và nói với ông ta: “Hôm nay là lần đầu tiên tôi gặp ông, việc ông không nhận ra tôi là điều hoàn toàn bình thường.”

“Đại tá ạ, ông nói mình là Giám đốc Lực lượng Thiết giáp của Tập đoàn quân…” Smirnov bước tới gần Burgoes hơn, nói với vẻ nghiêm túc: “Nhưng tôi chưa nhận được bất kỳ lệnh nào từ cấp trên cả.”

“Đây là quyết định được đưa ra một cách tự nguyện; có lẽ họ chưa kịp thông báo cho các bạn.” Burgoes nói, sau đó mở chiếc cặp da đeo trên vai, lấy ra một tờ giấy gấp gọn và đưa cho Smirnov: “Đây là giấy bổ nhiệm của tôi.”

Smirnov nhận lấy tờ giấy, xem qua một lượt rồi đưa cho ông ta và nói: “Đồng chí …………, hãy xem này.”

Ông ta tiến lại gần hơn để đọc nội dung trên tờ giấy và thấy rằng quả thật Burgoes đã được bổ nhiệm làm Giám đốc Lực lượng Thiết giáp của Tập đoàn quân số 53.

Sau khi xác nhận danh tính của đối phương, Sócôf đưa tay ra chào và nói một cách thân thiện: “Đại tá Burgos, thay mặt cho toàn thể các chỉ huy và binh sĩ của Tập đoàn quân số 53, tôi xin chào mừng sự xuất hiện của ông.”

Sau khi mời đối phương ngồi xuống, Sócôf thở dài và nói: “Đồng chí đại tá, mặc dù cấp trên đã bổ nhiệm ông làm trưởng ban xe tăng của Tập đoàn quân, nhưng sau khi ông nhậm chức, thực tế thì ông gần như không có gì cả.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ý ông là gì vậy?” Burgos nhìn Sócôf và hỏi một cách không hiểu: “Tôi không rõ ý ông là gì.”

“Đồng chí đại tá, trước khi ông đến đây, chúng tôi đang thảo luận về vấn đề các lữ đoàn xe tăng,” Sócôf giải thích: “Mặc dù trong Tập đoàn quân có bốn lữ đoàn xe tăng, nhưng sau những trận chiến gần đây, số xe tăng còn lại của chúng ta chưa đầy năm mươi chiếc. Với lực lượng thiết giáp như vậy, việc sử dụng chúng để phòng thủ có thể là đủ, nhưng nếu muốn sử dụng chúng để tấn công các sư đoàn thiết giáp của Đức, thì đó chính là tự chuẩn bị cho cái chết.”

Burgos nhướng mày lên và nói một cách ngạc nhiên: “Các lữ đoàn xe tăng của Tập đoàn quân chỉ còn lại chưa đầy năm mươi chiếc à?”

“Đúng vậy, chúng ta chỉ còn lại chưa đầy năm mươi chiếc xe tăng,” Smirnov bổ sung: “Chính xác hơn, chỉ có 47 chiếc xe tăng, và đó đều là các phiên bản đầu tiên của loại T-34. Sau khi ông nhậm chức, ông không thể chỉ huy vài chục chiếc xe tăng để đối đầu với Đức, nơi mà họ vượt trội về cả quân số lẫn trang thiết bị kỹ thuật được đâu. Điều đó chính là đưa các bạn vào cõi chết.”

Không ngờ sau khi nghe xong, Burgos lại cười ha hả và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, đồng chí Tổng tham mưu, tôi xin nói thật với các bạn. Ban đầu, theo lệnh của cấp trên, tôi được điều động một đội xe tăng đến tăng cường cho Quân đoàn cơ giới số 5. Nhưng ngay sau khi khởi hành, tôi lại nhận được lệnh mới, yêu cầu tôi đảm nhận vai trò trưởng ban xe tăng của Tập đoàn quân số 53, và toàn bộ số xe tăng ban đầu được dự định cung cấp cho Quân đoàn cơ giới số 5 đều được chuyển sang sử dụng cho Tập đoàn quân số 53.”

“Ồ, cấp trên yêu cầu ông mang đội xe tăng đó đến tăng cường cho Quân đoàn cơ giới số 5… Gì cơ? Một đội xe tăng à?” Khuôn mặt của Sócôf hiện rõ vẻ không tin nổi: “Đại tá Burgos, ông vừa nói gì vậy? Ông định mang đội xe tăng đó đến Quân đoàn cơ giới số 5 ư? Tôi không nghe nhầm đâu nhé?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên, ông không nghe nhầm đâu.” Burgos gật đầu nói: “Thực sự tôi được lệnh dẫn một đội xe tăng đến Quân đoàn cơ giới số 5. Nhưng sau đó, cấp trên lại giao cho tôi một mệnh lệnh mới…”

Chưa kịp Burgos nói hết, Sócôf đã ngắt lời anh ta và hỏi vội vàng: “Đại tá ạ, bây giờ xe tăng của chúng ta đang ở đâu?”

“Lực lượng chính vẫn đang trên đường, nhưng hai chiếc xe tăng mà tôi mang theo thì đã đỗ ngay ở cửa…” Burgos vừa nói xong thì thấy Sócôf cầm gậy, đi khập khiễng ra ngoài. Smirnov và Qua La Hoắc Phu cũng lập tức theo sau. Thấy ba sĩ quan chủ chốt đều rời khỏi căn phòng của Tư lệnh, Burgos không thể ngồi yên được nữa, liền vội vàng đi theo họ.

Khi Sócôf bước ra khỏi trụ sở chỉ huy và nhìn thấy hai chiếc xe tăng đỗ bên ngoài, anh ta không khỏi ngạc nhiên. Anh quay đầu hỏi Burgos: “Đại tá Burgos, đây chính là những chiếc xe tăng mà các bạn dự định gửi đến Quân đoàn cơ giới số 5 sao?”

“Đúng vậy,” Burgos gật đầu trả lời: “Tổng cộng có 80 chiếc; đây chỉ là hai trong số đó thôi. Phần còn lại vẫn đang trên đường di chuyển, có lẽ phải đến tối mới có thể đến nơi.”

Trong lúc Sócôf đang trao đổi với Burgos, Smirnov và Qua La Hoắc Phu cũng bắt đầu thảo luận về hai chiếc xe tăng bên ngoài: “Tổng tham mưu ạ, hình dáng của chúng thật kỳ lạ, hoàn toàn không giống T-34… Chẳng lẽ lại có một loại xe tăng mới xuất hiện à?”

“Không biết đâu,” Smirnov lắc đầu nói: “Tôi cũng lần đầu tiên thấy loại xe tăng này.”

“Tổng tham mưu, đồng chí ủy viên quân sự ạ,” Sócôf nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người, liền dừng lại và nói với họ: “Đây thực sự không phải T-34, mà là xe tăng Sherman do Mỹ viện trợ cho chúng ta…”

Nói đến đây, Sócôf nhớ ra mình vẫn chưa biết tên model của loại xe tăng Sherman này, liền quay đầu hỏi Burgos: “Đại tá ạ, model của loại xe tăng này là gì vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ, đây là xe tăng M4A2 (76) W do phe Đồng minh viện trợ cho chúng ta, được trang bị một khẩu pháo 76mm và có 71 viên đạn.”

“Hai khẩu súng máy cỡ 7,62 milimét, với 6.250 viên đạn dự trữ,” Burgos nói. “Loại M4A2 mà phe Đồng minh viện trợ cho chúng ta ban đầu có pháo cỡ 75 milimét, nên thường xuyên gặp tình trạng thiếu đạn. Sau khi các cơ quan liên quan chỉ ra điều này, phe Đồng minh đã thay đổi cỡ nòng pháo từ 75 milimét thành cỡ 76 milimét mà chúng ta thường sử dụng. Lớp giáp nghiêng ở mặt trước có độ dày 63,5 milimét, tương đương với lớp giáp 90 milimét…”

Khi Burgos đang giải thích các thông số kỹ thuật của xe tăng, Sócôf lại ngây người nhìn chiếc xe tăng đó, nghĩ rằng lớp giáp của nó có vẻ khá dày, nhưng trước sức mạnh hỏa lực của xe tăng Tiger, nó chắc chắn sẽ bị tiêu diệt chỉ trong một phát đạn. Xe tăng King Tiger do Đức sản xuất sau này thậm chí còn có thể tiêu diệt một xe tăng Sherman chỉ với một phát đạn duy nhất. Lớp giáp yếu ớt của xe tăng Sherman sẽ gây ra hiện tượng nổ tung khi bị trúng đạn, đặc biệt là buồng lái – chỉ cần bị trúng đạn, lửa sẽ bùng cháy ngay lập tức, giống như một cái bật lửa bằng thép vậy.

Nhìn thấy Smirnov và Qua La Hoắc Phu đang lắng nghe với sự hứng thú, Sócôf thầm thở dài trong lòng; hai người phó này vẫn chưa biết về màn trình diễn tồi tệ của xe tăng Sherman trên chiến trường, và bây giờ họ lại coi nó như một vật quý giá vậy.

“Đại tá Burgos,” Sócôf ngắt lời Burgos đang nói không ngừng, và cố ý hỏi: “Xe tăng này thể hiện như thế nào trên chiến trường?”

“Cũng khá tốt,” Burgos gật đầu. “Trong các trận chiến, đội của chúng tôi đã có thể đối đầu ngang hàng với xe tăng Type III và Type IV của Đức, với tỷ lệ tổn thất là 2 so với 7.”

“Ô, họ đã tiêu diệt được 7 xe tăng địch, trong khi chúng ta chỉ mất 2 xe,” Smirnov quay đầu nhìn Sócôf và thốt lên: “Tỷ lệ tổn thất như vậy thật tuyệt vời.”

“Ừm, quả là tuyệt vời,” Sócôf nghĩ thầm. Nhưng chỉ đối đầu với xe tăng Type III và Type IV mà đạt được tỷ lệ tổn thất như vậy thì cũng chẳng có gì đáng nói. Nếu phải đối mặt với xe tăng Panther hoặc Tiger của Đức trên chiến trường, xe tăng Sherman chắc chắn sẽ trở thành con mồi dễ dàng. Tuy nhiên, để không làm giảm sự hứng thú của họ, anh vẫn cố tỏ vẻ vui mừng và nói với Burgos: “Đại tá ơi, xin hãy sớm phân phát những chiếc xe tăng này cho các đơn vị, để mọi người có thể làm quen với loại xe tăng mới này.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên.”

Burgoes không hề nhận ra điều bất thường nào ở Sócôf, mà còn nói một cách hào hứng: “Tôi sẽ giúp các binh sĩ lái xe tăng làm quen với loại xe tăng này càng sớm càng tốt. Đến trận chiến lần tới, các ngài sẽ thấy chúng tôi đánh bại người Đức như thế nào đây.”

Đối diện với Burgoes đang tràn đầy tự tin như hiện tại, Sócôf chỉ cười khúc khích và nghĩ rằng khi gặp phải xe tăng của Đức trên chiến trường, chưa biết ai sẽ thắng ai đâu… Có thể đội xe tăng của mình sẽ bị đội của bộ binh thiết giáp Đức đánh cho tan tành. Anh ta cười khúc khích rồi nói với Burgoes: “Đại tá Burgoes, tôi đã sắp xếp để người ta đưa ông gặp các chỉ huy của các lữ đoàn xe tăng. Về việc phân bổ xe tăng sau này, tất cả đều do ông quyết định.”

Nói xong, Sócôf liền gọi Khoa Thập Kim đang đứng không xa: “Trung úy Khoa Thập Kim!”

Nghe tiếng gọi của Sócôf, Khoa Thập Kim chạy lại gần, đứng thẳng ngay tại chỗ và chờ đợi mệnh lệnh từ Sócôf.

Sokol người đó dùng tay chỉ chỉ tay vào Khoa Thập Kim và ra lệnh: “Đồng chí trung úy, hãy dẫn đại tá Burgoes đến lữ đoàn xe tăng.”

“Vâng!” Khoa Thập Kim đáp lại một cách rõ ràng.

Sau đó, Sócôf cười nói với Burgoes: “Đại tá ơi, trung úy Khoa Thập Kim là phó viên của tôi; hãy để anh ấy đi cùng ông đến lữ đoàn xe tăng. Nếu có bất cứ điều gì cần, ông cứ yêu cầu anh ấy, anh ấy sẽ tìm cách đáp ứng.”

Khi Khoa Thập Kim dẫn Burgoes đi rồi, Sócôf quay sang nói với Smirnov và hai người kia: “Thôi, chúng ta đi thôi. Trưởng ban tham mưu và ủy viên quân sự ơi, chúng ta quay lại tiếp tục thảo luận về kế hoạch hành động tiếp theo.”

Khi đang đi vào trong nhà, Qua La Hoắc Phu bỗng nói: “Nhóm trinh sát mà chúng ta cử đi đã đi được ba bốn ngày rồi, sao đến bây giờ vẫn chưa có tin tức gì trở về?”