Šehtman nhận được bức điện từ Sócôf, cười khẩy rồi nói với chính ủy: “Đồng chí chính ủy, hãy xem bức điện mà Tư lệnh viên gửi đến có viết những gì nhé?”

Đại tá Biline nhận lấy bức điện, nhanh chóng đọc qua nội dung rồi nói: “Đồng chí tư lệnh, có vẻ như Tư lệnh viên cũng nhận thấy có điều gì đó bất thường ở phía kẻ địch; dưới sự tấn công của chúng ta, họ đã rút lui quá nhanh.”

Anh đặt bức điện xuống bàn rồi hỏi Šehtman: “Nếu phân tích của Tư lệnh viên là đúng, và cái bẫy mà kẻ địch dựng ra chỉ nhằm tiêu diệt trung đoàn của chúng ta, thì chúng ta nên đối phó như thế nào?”

“Đồng chí chính ủy của tôi, đừng lo lắng quá mức,” Šehtman vỗ tay nói: “Nếu chỉ có một trung đoàn của chúng ta hành động đơn lẻ, tôi thừa nhận rằng có khả năng như vậy. Nhưng hiện tại, chúng ta không đang chiến đấu một mình; ngoài hai trung đoàn phía sau, còn có nhiều đơn vị khác đang trên đường đến. Ngay cả khi kẻ địch thực sự đã giăng bẫy trong thành phố và bao vây trung đoàn của chúng ta, miễn là chúng ta kiên trì chống đỡ vài giờ, lực lượng tiếp viện sẽ kịp đến và hoàn thành việc bao vây kẻ địch. Lúc đó, chúng ta có thể phối hợp từ trong ra ngoài để tiêu diệt nhiều kẻ địch hơn nữa, giúp giảm bớt áp lực cho các chiến dịch tiếp theo.”

Nghe lời Šehtman, đại tá Biline suy nghĩ kỹ lại và thấy cũng có lý. Dù sao đi nữa, hiện tại Trung đoàn 84 và Trung đoàn 188 đều đang đóng quân ở các vị trí ngoại vi phía bắc thành phố; nếu trung đoàn của anh ta bị quân Đức tấn công, chắc chắn họ sẽ kịp thời đến hỗ trợ. Mặc dù các đơn vị bạn đồng minh khác khi đối đầu với quân Đức có thể không có cơ hội thắng, nhưng trung đoàn của anh ta vẫn có khả năng chiến thắng ngay cả khi đối mặt với đối thủ có ưu thế về số lượng binh sĩ. Nghĩ vậy, ông không còn đưa ra bất kỳ ý kiến phản đối nào nữa. Ông quay đầu nhìn về phía tổng tham mưu bên cạnh và hỏi: “Tổng tham mưu đồng chí, ông nghĩ gì về lệnh này của Tư lệnh viên?”

Thấy đại tá Biline hỏi mình, tổng tham mưu vội vàng trả lời: “Đồng chí tư lệnh, đồng chí chính ủy, tôi nghĩ như thế này. Vì Tư lệnh viên cũng đưa ra phán đoán như vậy, chứng tỏ kẻ địch thực sự có âm mưu gì đó. Để đảm bảo an toàn, tôi đề nghị rút lực lượng chính của trung đoàn ra khỏi thành phố, chỉ để lại một tiểu đoàn giữ vững các vị trí hiện tại.”

“Chỉ còn lại một trung đoàn để giữ vững các tiền đồn đã chiếm giữ ư?” Schettmann nhíu mày hỏi.

“Đúng vậy, trong thành phố chỉ còn lại một trung đoàn thôi,” Tổng tham mưu giải thích với Schettmann: “Như vậy, ngay cả khi chúng ta rơi vào bẫy của kẻ địch, cũng chỉ có một trung đoàn bị bao vây. Lúc đó, hai trung đoàn còn lại sẽ tấn công vào thành phố và giải cứu đội quân bị bao vây.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi nghĩ đề xuất của Tổng tham mưu rất hay, chúng ta có thể áp dụng,” Đại tá Biling nhìn Schettmann hỏi: “Ông thấy sao?”

“Tổng tham mưu, ông nghĩ trung đoàn nào sẽ phù hợp hơn để ở lại?”

“Trung đoàn Prokhorovko thì sao?” Tổng tham mưu cẩn thận đề nghị: “Vị Tổng tham mưu của họ, Trung tá Vạn Niya, từng là cựu binh của Tư lệnh viên. Anh ấy rất am hiểu cách đối phó với việc quân Đức đầu hàng vào ban đêm.”

Trung đoàn Prokhorovko có số hiệu là Trung đoàn 762. Khi này, trung đoàn này đã đạt được nhiều chiến thắng lớn trong các trận chiến gần Hồ Lỗ Phong Khách Thành và thuộc Sư đoàn Vệ binh Kỳ. Việc để một đội ngũ anh hùng như vậy đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ trong thành phố quả thực rất phù hợp. Schettmann ngay lập tức đồng ý với đề xuất của Tổng tham mưu: “Đúng vậy, để Trung đoàn 762 do Đại tá Prokhorovko chỉ huy đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ ban đêm trong thành phố thì rất phù hợp.”

Thấy Schettmann đồng ý với đề xuất của mình, Tổng tham mưu vội vàng nhấc điện thoại trên bàn và gọi cho Trung đoàn 762: “Alô, đây là Tổng tham mưu Sư đoàn. Hãy liên hệ ngay với Đại tá Prokhorovko, chỉ huy của các bạn.”

…………

Một giờ sau, ngoại trừ các chiến sĩ của Trung đoàn 762, các đơn vị khác đều lặng lẽ rút khỏi Jerzhachi và tiến vào các vị trí chiến đấu ban đêm đã được chuẩn bị sẵn.

Thấy các đồng minh lần lượt rút khỏi thành phố, Đại tá Prokhorovko yêu cầu các binh sĩ mang đến cho mình hai chai Phục Đặc Gia cùng một số đồ ăn kèm rượu, sau đó mời Trung tá Vạn Niya đến cùng nhau uống rượu.

“Đồng chí Đại tá,” Trung tá Vạn Niya nhìn những món ăn và rượu trên bàn, có vẻ do dự và nói: “Theo thông báo từ cấp trên, kẻ địch có thể tấn công trung đoàn chúng ta vào ban đêm. Chúng ta, những người chỉ huy quân sự của hai trung đoàn, ngồi đây uống rượu thì không hợp lý lắm, phải không?”

“Có gì không ổn chứ?” Prokhorov nói một cách thản nhiên: “Chỉ có hai chai rượu Phục Đặc Gia thôi, làm sao có thể khiến cả chúng ta đều say được? Hơn nữa, chúng ta đã tăng cường lực lượng tuần tra; ngay cả khi kẻ địch tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, chúng ta vẫn có thể phản ứng trong thời gian ngắn nhất.”

Nghe Prokhorov nói vậy, Vạn Niya do dự mà ngồi xuống đối diện anh, trong lòng lo lắng hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn ơi, việc chúng ta uống rượu ở đây thật sự không có vấn đề gì chứ?”

“Có vấn đề gì được chứ.” Prokhorov mở nắp chai rượu Phục Đặc Gia, rót rượu vào hai cái cốc trà, sau đó đẩy một cái về phía Vạn Niya và nói: “Đồng chí tổng tham mưu ạ, buổi tối trời lạnh, uống một chút sẽ giúp chúng ta giữ ấm, đồng thời cũng coi như là bữa ăn khuya để xua tan buồn.”

Vì Prokhorov đã nói rõ như vậy, nếu Vạn Niya còn do dự không uống rượu thì quả thật có vẻ giả tạo. Anh cầm lấy cốc trà và nói với Prokhorov: “Đồng chí trưởng đoàn ơi, tôi xin nâng cốc chúc mừng, mong rằng đoàn của chúng ta ngày mai sẽ đạt được nhiều thành tích hơn nữa.”

Prokhorov cũng cầm lấy cốc trà của mình, nhẹ nhàng chạm vào cốc của Vạn Niya và tự tin nói: “Đồng chí tổng tham mưu ạ, vì sư đoàn đã yêu cầu đoàn chúng ta ở lại thành phố để giữ vững chiến địa, điều đó chứng tỏ sư trưởng và chính ủy rất tin tưởng vào chúng ta. Trong các trận chiến tiếp theo, chắc chắn đoàn chúng ta sẽ tiếp tục đóng vai trò chính trong các cuộc tấn công.”

Rượu ngon, món ăn ngon; hai người vừa uống rượu vừa trò chuyện, và không hiểu sao cuộc trò chuyện lại chuyển sang về Sócôf: “…Đồng chí tổng tham mưu ạ, bạn là cán bộ cũ của Tư lệnh viên, chắc hẳn bạn rất hiểu rõ về chiến thuật của ông ấy. Bạn hãy nói xem, nếu thành phố mà chúng ta đang giữ bị quân Đức chiếm giữ một số khu vực, bạn sẽ làm thế nào?”

“Dựa vào tính cách của Tư lệnh viên đồng chí,” Vạn Niya nhấp một ngụm rượu nhẹ và tiếp tục nói: “Chắc chắn ông ấy sẽ tận dụng bóng đêm để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào kẻ địch. Trước đây chúng ta đã từng làm như vậy; chúng ta đã tiêu diệt hoàn toàn trụ sở chỉ huy cấp đại đội của quân Đức, làm rối loạn kế hoạch tấn công của họ vào ngày hôm sau…”

“Tôi đã nghe nói về chuyện này,” Prokhorov gật đầu và nói: “Nghe nói sau cuộc tấn công bằng tên lửa, cả làng đó đã biến thành biển lửa.”

Ngoài việc điều động các lực lượng tìm kiếm ra ngoài, trong làng không còn một người sống nào cả.”

“Đồng chí trưởng đoàn, tôi vừa nhớ ra một việc và thấy cần phải báo cáo với anh.” Khi nghe nói rằng làng đã bị thiêu rụi thành một biển lửa, Vạn Niya bỗng nhiên nhớ ra một điều quan trọng và vội vàng nói với Prokhorov: “Trong nhiều tòa nhà mà chúng ta chiếm giữ, có rất nhiều thùng xăng được để lại.”

Prokhorov lần đầu tiên nghe nói về chuyện này, trông có vẻ mơ hồ: “Có thể là những thùng xăng trống mà các đơn vị thiết giáp của Đức đã sử dụng chứ?”

“Không phải vậy,” Vạn Niya lắc đầu nói: “Xăng trong các thùng đều còn đầy, tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn.”

“Cái gì không ổn vậy, đồng chí tổng tham mưu?” Prokhorov lại mời Vạn Niya uống trà: “Có thể kẻ địch đã chuẩn bị nhiên liệu cho các đơn vị thiết giáp của họ, chỉ là do cuộc tấn công của chúng ta diễn ra quá nhanh, kẻ địch chưa kịp di dời những nhiên liệu đó…”

“Tôi lo lắng rằng việc kẻ địch để lại nhiều thùng xăng như vậy, có lẽ họ đang âm mưu điều gì đó.”

“Tổng tham mưu, ông đang muốn nói rằng kẻ địch đang chuẩn bị tấn công chúng ta bằng hỏa hoạn phải không? Ồ, bên ngoài đang có gió rồi,” Prokhorov liên tục hắt hơi: “Bây giờ vẫn là mùa hè mà, buổi tối lại lạnh thế này… Có vẻ như mùa đông năm nay sẽ không dễ dàng chút nào đâu.”

Nghe Prokhorov nói về gió, Vạn Niya vội vàng đứng dậy, đi đến cửa sổ nhìn ra ngoài, quả nhiên là có gió rồi. Anh nhìn quanh một lượt, nhặt lên một tờ giấy từ mặt đất, cầm nó ra ngoài cửa sổ. Một lát sau, anh buông tay, và tờ giấy đó liền bị gió thổi bay mất.

Nhìn tờ giấy nhanh chóng biến mất vào bóng tối, Vạn Niya lo lắng nói: “Đồng chí trưởng đoàn, tình hình có vẻ không ổn rồi… Bây giờ đang có gió từ hướng đông nam; nếu kẻ địch lợi dụng cơ hội này để tấn công chúng ta bằng hỏa hoạn, chúng ta ở phía hướng gió xuống sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”

“Hỏa hoạn?! Không thể nào được… Biết đâu ba phần tư thành phố vẫn đang nằm trong tay kẻ địch; nếu họ thực sự tiến hành hỏa hoạn, chẳng sợ họ sẽ tự thiêu mình sao?” Mặc dù Prokhorov không muốn thừa nhận điều đó, nhưng trong lòng anh cũng bắt đầu nghi ngờ; đặc biệt là khi nghe đến từ “hỏa hoạn”, anh cảm thấy tim mình bắt đầu đập nhanh hơn.

“Đồng chí trưởng đoàn, tôi đã nói rồi… Kẻ địch đang ở ph

“Không tốt rồi, kẻ địch đã đốt phá!” Vạn Niya hét lên trong khi vội vàng chạy đến bên điện thoại để cảnh báo các trung đoàn trưởng dưới quyền mình.

“Chết tiệt, kẻ địch thực sự đã đốt phá rồi!” Prokhorov bước đến bên cửa sổ, nhìn những ngọn lửa đang bùng lên ở xa xôi, tỏ ra rất hoảng loạn: “Làm sao họ không sợ làm cháy chính quân của mình?”

“Tư lệnh!…” Chưa kịp Vạn Niya gọi điện được, một sĩ quan thông tin đã lao vào: “Người Đức đang đốt phá khắp thành phố.”

“Đừng hoảng loạn! Kẻ địch đốt phá chỉ để làm cho chúng ta rối loạn thôi. Ngay lập tức ra lệnh cho tất cả mọi người trong trụ sở chuẩn bị chiến đấu, sẵn sàng đón đầu cuộc tấn công của kẻ địch!”

“Thưa tư lệnh, trong thành phố có rất nhiều tòa nhà bằng gỗ, và chúng ta lại đang ở phía hướng gió thổi vào. Dù không bị lửa thiêu chết, chúng ta cũng có thể chết vì khói độc,” Vạn Niya nói. Thấy việc gọi điện không thành công, anh ta liền ném ống nói xuống bàn và nói với Prokhorov: “Nhiệm vụ cấp bách hiện nay là phải ngay lập tức di chuyển về hướng bắc thành phố. Chỉ cần thoát ra ngoài thành phố, chúng ta sẽ an toàn.”

Nhìn thấy ống nói bị ném xuống bàn, Prokhorov biết rằng vẫn chưa liên lạc được với các trung đoàn, liền lo lắng hỏi Vạn Niya: “Sĩ quan thông tin ơi, tại sao bạn không gọi điện?”

“Điện thoại không thể gọi được, thưa tư lệnh,” Vạn Niya thở dài và nói: “Trước khi đốt phá, kẻ địch đã cắt đứt đường dây điện thoại của chúng ta. Bây giờ chỉ còn cách cử các binh sĩ thông tin đi thông báo cho các trung đoàn, để họ nhanh chóng rời khỏi thành phố tránh bị lửa thiêu.”

Một đám binh sĩ thông tin sau đó đã chạy ra khỏi trụ sở chỉ huy của trung đoàn để truyền đạt lệnh rút lui cho các trung đoàn. Tuy nhiên, các trụ sở chỉ huy của các trung đoàn đều nằm ở những con phố khác nhau; trước khi họ kịp đến nơi và truyền đạt lệnh cho các trung đoàn trưởng, những ngọn lửa nhỏ ban đầu đã biến thành những đám cháy lớn.

Các trung đoàn trưởng nhận được lệnh từ trụ sở chỉ huy, liền vội vàng cử người đi truyền đạt lệnh rút lui cho các đại đội và tiểu đội dưới quyền. Nhưng với khoảng một hai nghìn binh sĩ trong trung đoàn đang sinh sống ở những khu vực và tòa nhà khác nhau, làm sao có thể truyền đạt lệnh rút lui một cách kịp thời? Hơn nữa, sau một ngày chiến đấu, hầu hết các binh sĩ đều đã mệt mỏi; nhiều người lúc này đang ngủ say. Vì vậy, những người đi thông báo cũng không thể khiến họ tỉnh táo và phản ứng kịp thời.

Sau khi cử hết các binh

Hướng ngã tư đã chìm trong làn khói dày đặc và những ngọn lửa cao chót vót. Mặc dù còn vài trăm mét nữa mới đến đây, nhưng với sức gió thổi mạnh, ngọn lửa dường như sắp lan tràn xuống con phố.

“Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta nên rút lui thôi.” Vạn Niya hét lớn về phía Prokhorov: “Nếu không đi ngay bây giờ, chúng ta sẽ không kịp nữa.”

Prokhorov nhảy lên chiếc xe jeep của mình, chuẩn bị ra lệnh cho tài xế lái xe đi, nhưng bỗng nhiên, dưới ánh sáng của ngọn lửa, ông nhìn thấy đám đông người dân đang tụ tập trên con phố, và tiếng khóc thương càng lúc càng rõ ràng; ông biết họ đều là người dân trong thành phố, những người đã bị đám cháy đe dọa đến mức buộc phải rời bỏ nhà cửa.

Khi thấy Prokhorov định nhảy xuống xe, Vạn Niya vội vàng kéo ông lại: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nhanh rút lui đi! Nếu chậm trễ nữa, sẽ quá muộn mất!”

“Nhưng trên con phố vẫn còn rất nhiều người dân, các chiến sĩ trong đơn vị chúng ta vẫn chưa kịp rời đi!”

“Nhanh lên!” Dù không biết câu tục ngữ “đừng nuông chiều binh sĩ”, nhưng khi thấy ngọn lửa đang tiến gần, Vạn Niya hiểu rằng nếu tiếp tục do dự, cả hai họ sẽ bị thiêu chết trên con phố này. Vì vậy, anh không còn do dự nữa, siết chặt tay Prokhorov và ra lệnh cho tài xế: “Tài xế ơi, nhanh lên đi!”

“Đồ ngu! Tôi không thể bỏ lại các đồng đội và người dân trong thành phố để chạy trốn được.” Prokhorov tức giận, đấm mạnh vào mặt Vạn Niya, đồng thời hét lên với tài xế: “Quay đầu lại, ngay lập tức quay đầu về cứu người!”

Nhưng Vạn Niya kiên nhẫn chịu đựng cơn đau trên mặt và hét lên với tài xế: “Không được quay đầu lại, hãy tiếp tục đi về phía bắc.” Sau khi nói xong, anh nói với Prokhorov: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu bây giờ quay đầu lại, chúng ta sẽ không thể cứu được ai cả, thậm chí còn có thể mất mạng nữa.”

Vạn Niya nhô đầu ra khỏi cửa xe đang mở và hét lên với một sĩ quan đang chuẩn bị dẫn đội quân của mình quay lại cứu người: “Đại úy ơi, hãy ngay lập tức dẫn đội quân của bạn rút lui về phía bắc thành phố.”

“Tham mưu trưởng ơi,” sĩ quan nhận ra Vạn Niya và nói với vẻ lo lắng: “Nhưng phía trước còn rất nhiều người dân… họ sắp bị ngọn lửa nuốt chửng rồi…”

“Ngốc nghếch! Anh không thấy ngọn lửa đang mạnh đến mức nào sao?” Vạn Niya la mắng: “Dù anh dẫn bao nhiêu người đi nữa cũng chỉ là tự sát mà thôi, nhanh lên mà rút lui về phía bắc!”

Sĩ quan