Trong nửa giờ tiếp theo, Sócôf liên tục nhận được các báo cáo từ các sư đoàn, cho biết sau khi tiến hành cuộc tấn công pháo binh vào kẻ thù, chúng đã buộc những người dân thường đang ở giữa hai vị trí quân đội của cả hai bên phải rời bỏ hiện trường và hoảng loạn chạy trốn về phía các pháo đài. Tuy nhiên, do nhiều lý do khác nhau, vẫn có không ít người dân thường bị thương hay thiệt mạng.

Mặc dù trong các báo cáo, các sư đoàn đều không nói rõ về số lượng người dân thường bị thương, nhưng Sócôf hoàn toàn hiểu rằng con số đó chắc chắn rất lớn. Nhìn thấy vẻ buồn bã trên khuôn mặt Sócôf, Konev an ủi ông: “Đồng chí Sócôf, đừng tự trách mình. Các bạn đã làm rất tốt rồi. Đây chính là món nợ máu mà người Đức phải trả cho chúng ta; chúng ta sẽ sớm đòi lại nó.”

Nghe lời an ủi của Konev, Sócôf cười gượng gạo rồi gật đầu, đồng thời hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân ơi, một khi chúng ta chiếm được pháo đài Melefa, sau đó chúng ta sẽ làm gì?”

“Sau khi chiếm được pháo đài, việc phòng thủ sẽ do các bạn đảm nhận,” Konev nói. “Các đơn vị của các bạn đã chiến đấu liên tục trong thời gian dài; các chiến sĩ chắc hẳn đều rất mệt mỏi. Hãy nghỉ ngơi một thời gian tại pháo đài Melefa đi.”

“Vậy chúng ta có thể trở lại chiến đấu vào lúc nào?” Sameko hỏi.

Konev nhìn hai người một lượt rồi cười và lắc đầu: “Thật không ngờ, các bạn chỉ muốn tham gia chiến đấu mà thôi. Các bạn không lo lắng rằng việc quá mệt mỏi sẽ làm suy giảm sức chiến đấu của đội quân sao?”

“Không đâu, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sameko trả lời. “Hầu hết các chiến sĩ trong đội quân của chúng tôi đều đã từng ở trong trại tù của quân Đức; họ đã phải chịu đựng rất nhiều đau khổ và lòng họ đầy căm hận đối với người Đức. Ngay cả nếu không nghỉ ngơi một ngày nào, điều đó cũng không ảnh hưởng đến sức chiến đấu của họ đâu.”

Lời nói của Sameko khiến Sócôf nghĩ đến một vấn đề: Hầu hết các chiến sĩ trong đội quân của mình đều được giải cứu ra khỏi các trại tù của quân Đức; họ đã trải qua những đau khổ phi nhân đạo và lòng họ đầy căm hận đối với người Đức. Sự căm hận này thực sự là động lực để họ chiến đấu dũng cảm trên chiến trường, và điều đó là điều mà mọi người đều mong muốn. Nhưng liệu khi đội quân của chúng ta vào đất Đức sau này, liệu họ có trút những căm hận đó lên người dân thường của Đức không?

Sau khi trò chuyện với Sameko một lúc, Konev nhận thấy Sócôf đang im lặng bên cạnh, liền hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Sócôf, anh đang nghĩ gì vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên của Tập đoàn quân ấy,” Sócôf nói, vì ông lo rằng vấn đề mà mình quan tâm sẽ trở thành điều phổ biến trong tương lai, nên cần phải cảnh báo Konev trước để ông có thể chuẩn bị kỹ lưỡng: “Tôi nghe Tổng tham mưu nói rằng, trong lòng các chiến sĩ đều đầy căm thù dành cho người Đức.”

“Đúng vậy, ông ấy quả thực đã nói như vậy.” Konev gật đầu và hỏi lại: “Vậy có điều gì không ổn sao?”

“Đây chính là điều tôi lo lắng.” Sócôf giải thích với Konev: “Nếu lòng các chiến sĩ chỉ đầy căm thù dành cho người Đức, điều này có thể giúp họ duy trì sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ trên chiến trường. Nhưng nếu sau này khi chúng ta xâm nhập vào lãnh thổ Đức, họ lại trút cái căm thù đó lên người dân thường của Đức, liệu đó có phải là một thảm họa không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” ngay khi Sócôf vừa nói xong, Sameko đã phản bác: “Ông đánh giá thấp sự tỉnh táo của các chiến sĩ chúng ta quá. Họ chỉ căm ghét những kẻ đứng đối đầu với chúng ta bằng vũ khí, chứ không phải người dân thường. Tôi tin rằng, ngay cả khi quân đội chúng ta tiến vào lãnh thổ Đức, họ cũng sẽ không có bất kỳ hành động quá mức nào đối với người dân Đức.”

“Đúng vậy, đồng chí Sócôf.” Sau khi Sameko nói xong, Konev cũng đồng tình: “Tôi nghĩ anh lo lắng quá mức rồi. Các chiến sĩ của chúng ta là những người lính, chứ không phải loài thú dữ; làm sao họ có thể làm những việc không xứng đáng với danh tính của mình được?”

Anh quay đầu nhìn Sameko và nói một cách đùa cợt: “Tướng Sameko ơi, chúng ta vẫn đang bàn về cách đuổi kẻ thù ra khỏi lãnh thổ của mình, còn đồng chí Sócôf đã nghĩ đến chuyện xâm nhập vào Đức rồi… Thật sự là anh ấy có tầm nhìn xa trông rộng hơn chúng ta.”

Thấy Konev và Sameko đều không coi vấn đề này quá nghiêm túc, Sócôf biết rằng tiếp tục nói thêm cũng chẳng ích gì. Dù sao thì vẫn còn hơn một năm nữa mới đến lúc quân đội chúng ta có thể xâm nhập vào lãnh thổ Đức; bây giờ bàn về chuyện này thì vẫn còn quá sớm mà thôi.

Không còn bị trở ngại bởi các lực lượng dân thường nữa, cuộc tấn công của các chiến sĩ thuộc Tập đoàn quân số 27 trở nên mãnh liệt hơn nhiều. Từ các chỉ huy cấp cao cho đến các binh sĩ bình thường, mọi người đều biết rằng có thể bắn những quả bom tên lửa mới trúng vào các pháo đài, gây ra đám cháy bên trong, khiến kẻ địch không thể tồn tại trong môi trường đầy lửa và thiếu oxy, buộc họ phải bỏ chạy khỏi pháo đài; lúc đó, chúng ta có thể tiêu diệt họ bằng lực lượng hỏa lực dày đặc.

Tuy nhiên, diễn biến sau đó đã vượt xa sự dự đoán của Sócôf. Trong Pháo đài Melefa có tổng cộng sáu pháo đài; Sư đoàn 84, Sư đoàn 254 và Sư đoàn 182 mỗi sư đoàn đã giành được một pháo đài, còn ba pháo đài còn lại thì khi các chiến sĩ thuộc Quân đội Xô viết tiến gần, họ đã ngừng bắn và treo lá cờ trắng lên mái nhà.

Khi biết rằng ba pháo đài vẫn đang nằm trong tay quân Đức và họ đã treo cờ trắng, Sócôf không khỏi ngạc nhiên: Quân Đức đang âm mưu điều gì vậy? Tại sao họ lại chủ động treo cờ trắng? Có phải họ đang chuẩn bị tấn công bất ngờ khi các đội quân của Quân đội Xô viết tiến gần để đầu hàng không?

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, dù đó là một âm mưu của Đức, việc họ muốn tấn công khi các đội quân của Quân đội Xô viết đang tiến gần để đầu hàng cũng không thể gây ra nhiều tổn thương nghiêm trọng cho họ. Hơn nữa, sau hành động đó, họ sẽ phải đối mặt với lực lượng hỏa lực dữ dội từ phía Sócôf; chắc chắn Sócôf sẽ tập trung toàn bộ lực lượng hỏa lực để tiêu diệt hoàn toàn quân Đức trong ba pháo đài còn lại, trả thù cho những chiến sĩ đã hy sinh oan uổng.

Sau khi suy nghĩ kỹ về vấn đề này, Sócôf ra lệnh cho Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy thông báo cho các sư đoàn trưởng rằng họ nên cử người đến đầu hàng. Nhớ rằng, mặc dù quân Đức đã treo cờ trắng, nhưng không ai biết liệu họ có âm mưu gì hay không; vì vậy, các chiến sĩ đi đầu hàng phải luôn cảnh giác, đề phòng bị quân Đức lừa gạt.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko nói với Sócôf, “hay là tôi gọi điện cho Đại tá Koida, để Sư đoàn 188 đi đầu hàng trước, còn các đội quân khác thì tạm thời chờ lệnh, nhằm tìm hiểu rõ lý do tại sao quân Đức lại hành động như vậy?”

“Được thôi.” Đối với đề xuất của Sameko, Sócôf đã bày tỏ sự đồng ý: “Sau khi cử người đi nhận sự đầu hàng của địch, hãy báo cáo ngay cho chúng tôi mọi việc xảy ra ở đó, để chúng tôi có thể đưa ra quyết định đúng đắn.”

Sau khi nhận được cuộc gọi từ Sameko, Koida lập tức triệu tập Trung tá Kreba, chỉ huy của Tiểu đoàn 564, và nói với ông ta: “Đồng chí trung tá, Tổng tham mưu của Tập đoàn quân, tướng Sameko, đã gọi điện yêu cầu chúng ta đến nhận sự đầu hàng của người Đức. Nhiệm vụ vinh quang nhưng cũng đầy thách thức này sẽ được giao cho tiểu đoàn của các bạn thực hiện.”

“Đồng chí tư lệnh,” mặc dù Kreba cũng nhìn thấy lá cờ trắng được giương lên trên pháo đài, nhưng ông vẫn hoài nghi: “Đồng chí tư lệnh, tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn.”

“Không ổn? Cái gì không ổn?”

“Không lâu trước đây, kẻ địch vẫn chiến đấu mãnh liệt với chúng ta; để ngăn chúng ta chiếm giữ pháo đài, chúng thậm chí còn sử dụng dân thường làm lá chắn giữa hai phe, khiến chúng ta không dám hành động thiếu thận trọng. Nhưng bây giờ, lại có lá cờ trắng được giương lên trên pháo đài… Rõ ràng đây là một âm mưu.”

“Đồng chí trung tá,” Koida không mấy quan tâm đến những lo ngại của Kreba và nói: “Tôi biết bạn đang lo lắng điều gì, nhưng hãy yên tâm. Vì Tư lệnh đã ban hành lệnh nhận sự đầu hàng, chắc chắn họ đã xem xét kỹ lưỡng mọi khía cạnh. Bạn chỉ cần tuân theo lệnh mà thôi.”

Ban đầu, Kreba cũng nghi ngờ về lệnh này của Tư lệnh, nhưng sau khi nghe Koida nói vậy, ông chỉ đành đồng ý: “Được thôi, đồng chí tư lệnh. Vậy thì tôi sẽ tự mình dẫn người đi nhận tù binh.”

Sau khi nhận được lệnh từ Koida, Kreba trở về tiểu đoàn và ra lệnh cho phó chỉ huy cùng trưởng ban tham mưu thiết lập các vị trí đặt súng máy và pháo; nếu phát hiện bất cứ điều gì bất thường từ phía người Đức, họ phải nhanh chóng nổ súng mà không cần phải do dự.

Cùng với một người phiên dịch và một trung đội binh sĩ, Kreba tiến về phía pháo đài.

Trên đường đi, ông nhìn thấy những xác chết nằm la liệt ở gần pháo đài, trong đó có cả người Đức lẫn binh sĩ của Quân đội Xô viết; thậm chí còn có nhiều phụ nữ, người già và trẻ em – những dân thường này chắc chắn đã chết dưới những viên đạn của kẻ địch.

Nhìn thấy cảnh tượng ấy, Kreba không khỏi căm phẫn; ông gần như muốn rút súng ngay lập tức và bắn hạ tất cả những người Đức xuất hiện trước mắt mình.

Nhưng cuối cùng, lý trí vẫn chiến thắng được bản năng. Anh hỏi viên trung úy quân Đức đang đợi mình bên ngoài pháo đài: “Thưa trung úy, không biết khi nào chúng tôi có thể gặp chỉ huy của các ngài?”

“Thưa thiếu tá, sĩ quan của tôi đang đợi các ngài trong văn phòng ở pháo đài.” Viên trung úy quân Đức này biết một chút tiếng Nga, nên đã nói một cách lịch sự: “Xin hãy theo tôi, tôi sẽ dẫn các ngài gặp ông ấy.”

Kreba và người phiên dịch đi theo viên trung úy quân Đức đến cửa một căn phòng ở tầng ba. Trung úy quay lại nói với Kreba: “Thưa thiếu tá, xin hãy đợi một chút ở đây, tôi sẽ vào báo cáo với Tư lệnh.”

Viên trung úy mở cửa bước vào và đóng cửa lại, để Kreba và người phiên dịch ở bên ngoài.

Không lâu sau, cửa mở ra từ bên trong, và viên trung úy đến trước mặt Kreba, nói một cách lịch sự: “Thưa thiếu tá, vị thiếu tá của chúng tôi đang đợi các ngài bên trong, xin mời vào.”

Khi bước vào phòng, Kreba thực sự thấy một vị sĩ quan Đức đầu hói đang ngồi sau một chiếc bàn. Vị sĩ quan đầu hói này vội vàng đứng dậy khi nhìn thấy Kreba bước vào và đội chiếc mũ rộng lớn lên đầu.

Sau khi nhận ra đối phương là một vị thiếu tá, khuôn mặt Kreba hiện lên vẻ khinh thường: “Thưa thiếu tá, ông chính là người chỉ huy cao nhất của pháo đài này sao?”

“Vâng, thưa thiếu tá,” vị thiếu tá quân Đức gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Tôi chính là người chỉ huy cao nhất của pháo đài này, và theo lệnh, chúng tôi sẽ đầu hàng cho lực lượng Nga.”

“Thưa thiếu tá,” thấy người Đức đầu hàng một cách dễ dàng như vậy, Kreba không khỏi cảm thấy lo lắng; anh không biết liệu họ có âm mưu gì hay không. Chỉ vài ngày trước, họ vẫn đánh nhau ác liệt, nhưng bây giờ họ thậm chí không đề xuất bất kỳ điều kiện nào mà đã sẵn lòng đầu hàng. Anh hỏi một cách không hiểu: “Tôi thực sự không thể hiểu nổi… Tại sao các ngài lại đột nhiên ngừng chiến đấu và đầu hàng?”

“Xin lỗi, thưa thiếu tá,” vị thiếu tá quân Đức vừa nói vừa vẫy tay, nhún vai và nói một cách bất lực: “Tôi chỉ nhận được lệnh như vậy, nên tôi buộc phải yêu cầu binh sĩ của mình ngừng kháng cự và đầu hàng cho các ngài.”

“Ai là người ra lệnh cho các ngài ngừng kháng cự?” Kreba hỏi.

Vị thiếu tá quân Đức do dự một lát, sau đó trả lời: “Đó là lệnh từ Tư lệnh, yêu cầu chúng tôi ngừng mọi hành động kháng cự và đầu hàng cho các ngài.”

“Có thể cho tôi biết lý do không?” Kreba hỏi tiếp.

“Kreba không hiểu và hỏi: ‘Các người rõ ràng vẫn có khả năng tiếp tục chiến đấu, tại sao lại đột nhiên chọn đầu hàng?’”

“Anh nghĩ tôi muốn đầu hàng à?” Vị thiếu tá Đức thấy Kreba cứ liên tục hỏi không ngừng, liền nổi giận và nói: “Nếu không phải Tướng Wilhelm, tư lệnh Quân đoàn 11, đã ra lệnh đầu hàng cho chúng tôi, dù chỉ còn một mình, chúng tôi cũng sẽ không bao giờ ngừng kháng cự.”

Kreba hoàn toàn tin vào những lời của vị thiếu tá Đức; anh biết rằng có rất nhiều binh sĩ Đức kiên định, ngay cả khi chỉ còn một mình, họ cũng sẽ không dễ dàng đầu hàng. Những gì đang xảy ra quả thực rất kỳ lạ, để làm rõ nguyên nhân, anh tiếp tục hỏi: “Có thể cho tôi biết lý do không?”

“Thưa trung tá, ông muốn biết lý do à?” Vị thiếu tá Đức cười lạnh và nói: “Nếu các người không phải là đội quân Sócôf, anh nghĩ chúng tôi sẽ đầu hàng cho các người sao?”

Kreba bị những lời này làm sửng sốt; anh nhận ra rằng việc đầu hàng có liên quan mật thiết đến việc các người thuộc đội quân Sócôf. Một vấn đề quan trọng như vậy cần được báo cáo ngay lên cấp trên.

Anh dừng lại một lát, rồi nói với vị thiếu tá Đức: “Thưa thiếu tá, yêu cầu những người dưới quyền ông tập trung bên ngoài pháo đài. Chúng tôi sẽ thu giữ vũ khí của các người và đưa các người đến nơi được chỉ định.”

“Thưa trung tá,” vị thiếu tá Đức hỏi một cách do dự: “Có khá nhiều binh sĩ của tôi bị thương; các ông dự định xử lý họ như thế nào?” Anh hỏi điều này vì có lý do riêng; anh từng tham gia các trận chiến ở Kharkov trước đây, và những tù binh Quân đội Xô viết đó thường bị đánh đập hoặc chửi bới. Trong quá trình đưa họ đến trại tù binh, bất kỳ ai ngã xuống đất không thể đứng dậy đều sẽ bị binh sĩ Đức bắn ngay vào đầu, để tránh họ trở thành nguồn lực dự bị cho lực lượng du kích địa phương. Chính vì lo lắng điều này mà anh mới đặt câu hỏi đó.

“Thiếu tá,” Kreba nói lạnh lùng: “Nếu ông biết chúng tôi thuộc đội quân Sócôf, thì liệu ông có nghe nói về việc chúng tôi tàn sát tù binh một cách tùy tiện không?”

Vị thiếu tá Đức suy nghĩ một lát, rồi nhớ lại rằng ngoại trừ những sĩ quan SS bị bắt và bị giết bởi binh sĩ của đội quân Sócôf, những tù binh của quân đội Phòng vệ Dân tộc dường như vẫn được đối xử tốt. Vì vậy, anh lắc đầu và trả lời: “Có vẻ như không.”

“Nếu chúng tôi không tàn sát tù binh một cách tùy tiện, thì ông còn lo lắng cái gì nữa?”

“Tuy nhiên, để an tâm cho vị đại úy Đức kia, Kreba vẫn đã an ủi ông ấy bằng những lời này: ‘Cứ yên tâm đi, đại úy ạ. Chúng tôi sẽ chăm sóc những binh sĩ Đức bị thương và cung cấp đủ thực phẩm cho họ.’”

“Được thôi, chúng tôi sẽ đầu hàng.” Vị đại úy lấy khẩu súng ngắn ra khỏi thắt lưng, đưa nòng súng cho Kreba và nói: “Tôi sẵn lòng dẫn dắt toàn bộ các binh sĩ trong pháo đài này đầu hàng các bạn.”

Trước chiếc súng mà vị đại úy đưa ra, Kreba mỉm cười và lắc đầu, rồi nói: “Ông hãy giữ lại khẩu súng đó đi.”

Thấy Kreba tử tế đến thế, vị đại úy Đức tỏ ra rất biết ơn. Ông đặt khẩu súng trở lại bao da, rồi nói với thuộc cấp: “Trung úy, hãy ngay lập tức thông báo cho mọi người tập trung bên ngoài pháo đài và nộp vũ khí cho Quân đội Xô viết.”

Sau khi rời văn phòng của vị đại úy Đức, Kreba tìm một người thuộc cấp và giao nhiệm vụ: “Ngay bây giờ, anh hãy quay trở về báo cáo với tư lệnh rằng người Đức thực sự đã đầu hàng.”

Người thuộc cấp đáp lại một tiếng, rồi chuẩn bị rời đi, nhưng lại bị Kreba gọi lại. Kreba tiếp tục nói: “Một điều nữa, anh nhất định phải báo cho tư lệnh biết rằng việc người Đức tự nguyện đầu hàng này có liên quan đến Quân đoàn 27 của chúng ta.”

Mặc dù không hiểu lý do tại sao Kreba lại nói như vậy, người thuộc cấp vẫn gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Yên tâm đi, đồng chí trưởng đoàn ạ. Tôi sẽ báo đúng như những gì ông nói cho cấp trên.”