Chưa kịp cho Sócôf bước vào rạp hát, Konev đã vội vàng bước ra từ bên trong; hai người đúng lúc gặp nhau ở cửa ra vào.

“Không cần phải chào.” Sócôf nhận thấy đối phương đang chuẩn bị chào mình, liền vội vàng ngăn lại. nói thẳng vào vấn đề hỏi: “Đại tá Konev, ông có tin tức gì về Phó Tổng Tham mưu trưởng không?”

Nghe câu hỏi này, Konev bất ngờ dừng lại, sau đó hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, Phó Tổng Tham mưu trưởng không phải luôn ở bên cạnh ông sao?”

Sócôf thở dài nhẹ, nói một cách bất đắc dĩ: “Đại tá ơi, ngay sau khi trụ sở của ông vào thành phố, ông ấy đã dẫn theo một tiểu đoàn vệ binh cùng vào thành phố.”

“Gì cơ? Phó Tổng Tham mưu trưởng dẫn theo một tiểu đoàn vệ binh vào thành phố?” Lời nói của Sócôf khiến Konev vô cùng sốc: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao ông không ngăn cản ông ấy? Biết đâu họ sẽ gặp phải quân Đức và gặp rắc rối đấy.”

“Đại tá ơi, nếu tôi kiên quyết muốn đến tiền tuyến xem chiến đấu, liệu ông có thể ngăn tôi không?”

Konev suy nghĩ một lúc, rồi buồn bã trả lời: “Tôi nghĩ là không thể.”

“Đúng vậy.” Sócôf tiếp tục nói: “Nếu ngay cả ông cũng không thể ngăn tôi đến nơi nguy hiểm nhất; thì làm sao tôi có thể ngăn cản Phó Tổng Tham mưu trưởng đi đến những nơi nguy hiểm được?”

Konev tình cờ nhìn thấy Khoa Thập Kim đang được người khác hỗ trợ, nhận ra đó là thuộc hạ bảo vệ cá nhân của Sócôf, liền tò mò hỏi: “Trung úy Khoa Thập Kim, tại sao anh lại bị thương?”

“Trên đường đến đây, chúng tôi đã gặp phải quân địch xâm nhập,” Sócôf giải thích ngắn gọn: “Trong cuộc đấu súng gần giáp, Trung úy Khoa Thập Kim đã bị đạn pháo bắn trúng.”

Nghe biết Sócôf đã gặp phải quân Đức trên đường đến đây, Konev bỗng cảm thấy lạnh ran: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy thì ông không gặp nguy hiểm gì chứ?”

“Sokol chỉ vào chiếc mũ bảo hiểm trên đầu mình và nói: ‘Chiếc mũ này đã bị đạn của người Đức đánh trúng; may mắn thay, tay súng đối phương không chính xác lắm. Nếu nó thấp hơn ba centimet nữa, lúc này các bạn sẽ thấy xác tôi đây.’”

Konev cảm thấy đôi chân mình bất chợt run rẩy. Anh không ngờ rằng trước khi đến trụ sở chỉ huy của mình, mình lại gặp phải quân Đức trên đường đi và suýt nữa mất mạng.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Fritzmann bước tới, đỡ lấy Konev và nói một cách lịch sự với Sócôf: “Nơi đây không phù hợp để nói chuyện. Chúng ta hãy đến trụ sở chỉ huy đi.”

“Đúng đúng,” Konev nhìn Fritzmann với ánh mắt biết ơn và tiếp tục nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, nơi đây không phù hợp để nói chuyện. Hãy cùng đến trụ sở chỉ huy của tôi đi.”

Khi theo sau Konev và Fritzmann đi qua hội trường chiếu phim, Sócôf thấy rất nhiều binh sĩ bị thương nằm trên hành lang, trong khi các y tá đang ngồi bên cạnh họ, chăm sóc những vết thương của họ. Anh giảm tốc độ bước chân và hỏi Konev: “Đồng chí đại úy, ở đây có bao nhiêu binh sĩ bị thương?”

“Có 41 người, đồng chí Tư lệnh viên,” trước khi Konev kịp trả lời, Fritzmann đã nhanh chóng nói: “Tất cả những người bị thương này đều thuộc về đại đội của chúng ta, trong đó có 24 người bị thương nặng.”

Sau khi Fritzmann nói xong, Sócôf nói với vẻ xin lỗi: “Đồng chí trung úy, xin hãy giải thích cho các binh sĩ bị thương biết rằng do tình hình hiện tại đặc biệt, chúng ta tạm thời không thể chuyển họ đi được. Họ sẽ phải ở lại đây thêm một thời gian nữa.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, xin yên tâm,” Fritzmann trả lời. “Tôi nghĩ trong tình hình hiện tại, các binh sĩ bị thương đều có thể hiểu được điều này. Dù sao, trong những cuộc chiến trước đây, chúng ta cũng từng gặp phải tình huống không thể chuyển thương binh đi được trong vòng bốn năm ngày liền; đó là chuyện bình thường mà.” Nói xong, Fritzmann gọi một nữ y tá đến để giúp Khoa Thập Kim băng bó vết thương.

Khi đến trụ sở chỉ huy của Konev, Sócôf nói với ông: “Đồng chí đại úy, hãy ngay lập tức liên lạc với đại đội 8 và đại đội 10 để tìm hiểu xem Phó Tổng Tham mưu trưởng có đến đó hay chưa.”

“Được thôi.” Konev đồng ý, sau đó gọi một sĩ quan tham mưu và yêu cầu anh ta liên lạc với hai trung đoàn khác qua radio để xem liệu có ai đã nhìn thấy Shchetmenko hay không.

Vài phút sau, sĩ quan tham mưu vội vàng trở lại báo cáo: “Báo cáo với đồng chí tướng, trung tá Pinkov, chỉ huy Trung đoàn 8, cho biết nửa giờ trước, Phó Tổng Tham mưu Đã từng đã đến trụ sở chỉ huy của ông ấy, tìm hiểu tình hình chiến sự rồi rời đi.”

“Rời đi?!” Sócôf và Konev cùng lúc hỏi: “Ông ấy đi đâu vậy?”

“Dựa vào hướng mà họ rời đi, có lẽ là đến khu vực hoạt động của Trung đoàn Dù 10.”

Từ lời nói của sĩ quan tham mưu, Sócôf nhận ra một thông tin quan trọng: “Đồng chí tham mưu, chẳng lẽ bạn vẫn chưa liên lạc được với Trung đoàn Dù 10 sao?”

Nghe Sócôf hỏi như vậy, sĩ quan tham mưu đỏ mặt, ngượng ngùng trả lời: “Vâng, đồng chí Tư lệnh viên. Hiện tại tôi mới chỉ liên lạc được với Trung đoàn 8…”

“Tại sao không liên lạc với Trung đoàn 10?” Lần này là Konev hỏi, giọng có vẻ tức giận: “Chẳng lẽ bạn không biết rằng thông tin mà đồng chí Tư lệnh viên muốn biết rất quan trọng sao?”

Sĩ quan tham mưu vội vàng trả lời: “Đồng chí tướng, vậy thì tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với Trung đoàn 10.”

“Đồng chí tham mưu,” Sócôf lo lắng rằng sĩ quan tham mưu có thể mắc sai lầm trong lúc vội vàng, vội vàng an ủi anh ta: “Đừng vội vàng, hãy làm từ từ, cố gắng đừng mắc sai lầm.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Sĩ quan tham mưu nhìn Sócôf với ánh mắt biết ơn, sau đó nhanh chóng đi về phía máy báo cáo để tiếp tục liên lạc với Trung tá Tongjihuo thuộc Trung đoàn Dù 10.

Vài phút sau, sĩ quan tham mưu đang cầm tai nghe và micrô quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, Trung tá Tongjihuo đang online, ông ấy muốn nói chuyện với bạn.”

Sócôf vội vàng tiến lại, đeo tai nghe vào và nói vào micrô: “Đó có phải là Trung tá Tongjihuo không?”

Tôi là Sócôf, tôi muốn hỏi bạn xem có thấy đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng không? Sau khi hỏi xong câu này, Sócôf cảm thấy vô cùng lo lắng, giống như khi còn đi học và đang chờ giáo viên công bố kết quả thi vậy.

“Đã thấy rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Tong Jihuo trả lời một cách to tiếng: “Tôi đã thấy ông ấy rồi.”

Câu trả lời của Tong Jihuo đối với Sócôf giống như âm nhạc thiên đường vậy. Anh ta hít thở hơi gấp và hỏi: “Đồng chí Trung tá, đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng đang ở đâu vậy?”

“Thực ra là như this đây, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Tong Jihuo giải thích cho Sócôf nghe: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng đến cùng với một đơn vị pháo binh; hiện tại ông ấy đang ở ngoài kiểm tra việc bố trí các vị trí pháo đội.”

“Hãy kéo ông ấy trở lại ngay!” Sócôf lo lắng rằng Tong Jihuo có thể không nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề, nên nói với giọng điệu gay gắt: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng là người rất quan trọng; làm sao có thể để ông ấy ở nơi nguy hiểm được chứ? Hãy lập tức đưa ông ấy về trụ sở chỉ huy của bạn, và nói rằng tôi có việc quan trọng cần nói chuyện với ông ấy.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Tong Jihuo nói ngắn gọn: “Tôi sẽ đi mời đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng vào ngay bây giờ.”

Vài phút sau, giọng nói quen thuộc của Shchetmemko vang lên trong tai Sócôf: “Xin chào, đồng chí Sócôf ạ. Có chuyện gì cần nói với tôi không?”

“Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng của tôi, cuối cùng cũng tìm thấy ông ấy rồi!” Nghe thấy giọng nói của Shchetmemko, Sócôf thở phào nhẹ nhõm: “Trong thành phố có rất nhiều kẻ địch; tôi thật sự lo lắng cho sự an toàn của ông ấy.”

“Làm sao có thể như vậy được…” Shchetmemko nói một cách thoải mái: “Bên cạnh tôi có hơn một trăm chiến sĩ, thêm vào đó còn có một tiểu đoàn pháo binh nữa; hơn nữa, chúng tôi đang hoạt động trong khu vực do quân đội chúng ta kiểm soát… Làm sao có thể gặp nguy hiểm được chứ?”

“Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng ơi, xin đừng xem thường nguy cơ nhé.” Thấy Shchetmemko quá coi thường tình hình, Sócôf nhẹ nhàng nhắc nhở ông ấy: “Mặc dù chúng ta kiểm soát được khá nhiều khu vực, nhưng do lực lượng quá yếu, chúng ta không thể xây dựng được một hệ thống phòng thủ vững chắc; người Đức hoàn toàn có thể xâm nhập vào các khu vực này.”

“Tôi nghĩ chuyện đó không thể ngẫu nhiên đến thế được.” Shchetmekh hoàn toàn không quan tâm đến những lời nói của Sócôf, và tiếp tục nói một cách bình thản: “Ngay cả khi có binh sĩ Đức xâm nhập vào, số lượng họ cũng chắc chắn không nhiều; các chiến sĩ của chúng ta có thể dễ dàng tiêu diệt họ.”

Sócôf ban đầu không muốn kể về việc mình gặp phải binh sĩ Đức, nhưng thấy Shchetmekh dường như không quan tâm gì cả, anh chỉ đành nói: “Khi tôi dẫn đội vào thành phố, chúng tôi đã liên tục va chạm với hai đội nhỏ của quân Đức và xảy ra giao tranh.”

Shchetmekh luôn tin rằng trong khu vực do Quân đội Xô viết kiểm soát, chắc chắn không thể có sự xuất hiện của binh sĩ Đức; nhưng sau khi nghe những lời kể của Sócôf, ông không khỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Sócôf, những điều này có thật sao?”

“Vâng, đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, tôi nói tất cả đều là sự thật.” Nhận thấy Shchetmekh bắt đầu tin vào mình, Sócôf tiếp tục nói: “Trung úy Khoa Thập Kim– người chỉ huy đội vệ sĩ của tôi– đã bị thương để bảo vệ tôi.”

Nghe đến đây, Shchetmekh nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề và hỏi thăm: “Thương tích của Trung úy Khoa Thập Kim có nặng không?”

“Anh ấy bị một viên đạn xuyên qua sườn; hiện giờ các y tá đang điều trị vết thương cho anh ấy. Tôi nghĩ thương tích của anh ấy không quá nặng.” Sau khi nói xong, Sócôf lập tức bổ sung: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, vị trí hiện tại của bạn rất nguy hiểm. Vì sự an toàn của bạn, tôi khuyên bạn nên ngay lập tức đến trụ sở của Sư đoàn.”

“Trụ sở Sư đoàn?” Shchetmekh hỏi: “Nó ở đâu?”

“Ở một nhà hát ở phía nam thành phố.” Nói xong, Sócôf quay đầu hỏi Konev đứng bên cạnh: “Đồng chí Đại tá, nhà hát đó tên là gì?”

Konev không dám chậm trễ và lập tức báo tên nhà hát cho Sócôf. Nghe xong, Sócôf lại lặp lại tên nhà hát thông qua bộ đàm, rồi nói: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, tôi hiện đang ở trụ sở của Sư đoàn Dù số 3; bạn nên đến đó ngay thôi.”

“So sánh với nơi bạn đang ở hiện tại, nơi này an toàn hơn nhiều.”

Đối với đề xuất của Sócôf, Shchetmeko suy nghĩ rất lâu trước khi quyết định nhượng bộ: “Được thôi, đồng chí Sócôf, tôi sẽ ngay lập tức đến trụ sở chỉ huy của Sư đoàn 3.”

Đứng bên cạnh Shchetmeko, Trung tá Tong Jihuo hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, liệu tôi có cần cử người đi hộ tống ông đến trụ sở sư đoàn không?”

“Không cần đâu, trung tá ạ,” Shchetmeko từ chối lòng tốt của Tong Jihuo: “Lực lượng của anh đã không còn nhiều rồi; nếu tôi mang theo họ, lực lượng của anh sẽ càng yếu đi. Hơn nữa, lần này tôi đã đưa theo một tiểu đoàn vệ binh; tôi tin rằng họ hoàn toàn đủ khả năng để bảo vệ tôi đến nơi một cách an toàn.”

Vì Shchetmeko đã nói không cần hộ tống, Tong Jihuo cũng không tiếp tục kiên trì với ý kiến của mình. Anh chỉ đưa Shchetmeko ra khỏi trụ sở chỉ huy và chờ đến khi đội quân của ông khuất dạng khỏi tầm mắt mới quay trở lại tiếp tục chỉ huy trận chiến.

Khi Shchetmeko cùng đội quân vừa đi được nửa đường, bỗng nhiên từ con phố bên cạnh vang lên tiếng bước chân ồn ào. Nghĩ rằng mình đã gặp phải quân Đức xâm nhập, ông lập tức ra lệnh cho các binh sĩ tìm chỗ ẩn náu và chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu.

Chẳng bao lâu sau, một đội quân xuất hiện ở góc phố. Nhìn vào trang phục của họ, Shchetmeko lập tức nhận ra đó là lực lượng lính dù. Nhưng ông không vội vàng tiếp cận họ ngay, bởi vì các binh sĩ trong thành phố lúc này đang ở trong tình trạng căng thẳng cao; nếu bất ngờ thấy ai đó xuất hiện bên đường, họ có thể sẽ vội vàng bóp cò súng.

Shchetmeko ra hiệu cho một thiếu úy đang ẩn náu sau tảng đá, bảo anh ta gọi lại đội quân kia. Thiếu úy gật đầu và lớn tiếng hô vang: “Này! Dừng lại đi! Các bạn thuộc đơn vị nào vậy?”

Tiếng hô bất ngờ khiến các binh sĩ đang di chuyển giật mình; họ vội vàng tản ra hai bên đường để tìm chỗ ẩn náu và chuẩn bị chiến đấu.

“Này~!” Thấy đội quân đối diện đã tản ra và sẵn sàng chiến đấu, thiếu úy tiếp tục hô: “Tôi thuộc Tiểu đoàn Vệ binh Quân đội; các bạn thuộc đơn vị nào vậy?”

Phía bên kia nghe thấy lời nói của thiếu úy nhưng không vội tin ngay, mà hỏi lại: “Anh nói mình thuộc Tiểu đoàn Vệ binh Quân đội, có thể chứng minh điều đó không?”

“Tôi thực sự thuộc Tiểu đoàn Vệ binh Quân đội,” thiếu úy biết trước rằng đối phương sẽ không dễ dàng tin tưởng mình, nên cẩn thận nhô đầu

Mặc dù không chắc liệu quân đội có thực sự cử người đi bảo vệ Sócôf hay không, nhưng khi nghe trung úy hét lên như vậy, anh ta cũng nhận ra rằng các đơn vị ẩn náu phía trước chắc chắn là quân đồng minh chứ không phải Đức. Để đảm bảo an toàn, một trung úy trong đội quân đó đã bước ra và tiến lại gần một cách thận trọng.

Khi thấy người kia đang tiến về phía mình, trung úy cũng đứng dậy từ nơi ẩn náu và đi vòng qua những tảng đá để gặp họ.

Sau khi trò chuyện một lúc trên đường, trung úy dẫn người đó trở lại và báo cáo với Ščetmenko: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, vị trung úy này thuộc Trung đoàn 9, Sư đoàn Dù Kỵ binh; họ được điều động đến đây để tăng viện.”

Nghe tin có lực lượng tăng viện đến, Ščetmenko mỉm cười và hỏi: “Đồng chí trung úy, có bao nhiêu quân đội của các bạn đã đến?”

Trung úy nhìn vào cấp bậc trên vai Ščetmenko và trả lời một cách nghiêm túc: “Báo cáo với tướng, đại đội của chúng tôi là lực lượng tiên phong của toàn trung đoàn; hai đại đội khác của tiểu đoàn đang cách chúng tôi khoảng một hoặc hai km. Chỉ vài phút nữa, họ cũng sẽ đến được thành phố.”

Ščetmenko chỉ về hướng mà mình vừa đến và nói với trung úy: “Đồng chí trung úy, phía trước là khu vực phòng thủ của Trung đoàn 10, Dù Kỵ binh; lực lượng của họ tương đối yếu. Tôi nghĩ các bạn nên đến đó để thiết lập phòng thủ.”

Vì đây là mệnh lệnh của Ščetmenko, trung úy không dám từ chối và chỉ có thể đồng ý, sau đó dẫn đội quân của mình đi về phía khu vực phòng thủ của Trung đoàn 10, Dù Kỵ binh.

“Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng,” khi biết rằng lực lượng tăng viện sẽ liên tục đến, trung úy tỏ ra thoải mái hơn: “Khi lực lượng chính của quân đội đến nơi, chúng ta có thể giành được Ô Mạn một cách dễ dàng không?”

Ščetmenko đã tự mình đi thăm khu vực do quân đội Dù Kỵ binh kiểm soát và hiểu rõ tình hình chiến trường. Ông không thể nào tin rằng chỉ cần chờ đợi lực lượng của Quân đoàn Mật vụ số 18 đến thì sẽ dễ dàng chiếm giữ được thành phố này. Vì vậy, ông mỉm cười và lắc đầu, nói với trung úy: “Đồng chí trung úy, diện tích của thành phố Ô Mạn khá lớn; để tiêu diệt quân đội phòng thủ bên trong và kiểm soát toàn bộ thành phố, chỉ có một quân đoàn là chưa đủ.”