Khi bóng đêm buông xuống, trận chiến tại thành phố Qilinjin đã gần kết thúc.

Dưới sự tấn công chung của Sư đoàn 188 và một số lực lượng thuộc Sư đoàn 84, tiếng súng ở trong thành phố dần thưa đi; chỉ còn lại một số binh sĩ Đức cô đơn đang cố gắng kháng cự mãnh liệt tại một số nơi cuối cùng.

Trong số những người này, chủ yếu là các binh sĩ thuộc Sư đoàn Viking, bởi vì họ rất rõ rằng sau khi các binh sĩ Quân đội Phòng vệ bình thường đầu hàng Quân đội Xô viết, họ sẽ bị giam giữ trong trại tù binh. Còn các binh sĩ của Đội SS, vì đã gây ra quá nhiều tội ác và có danh tiếng xấu xa, nên sau khi bị Quân đội Xô viết bắt giữ, họ sẽ bị xử bắn ngay lập tức – ngay cả những đội quân luôn được coi là ưu ái tù binh như Sócôf cũng không ngoại lệ. Chính vì lý do này mà các binh sĩ Sư đoàn Viking mới phải tiếp tục chiến đấu để bảo vệ mạng sống của mình.

Khi biết rằng trận chiến tại thành phố Qilinjin đã gần kết thúc, Sócôf liền ra lệnh cho tướng Fomenko bên cạnh mình: “Tướng Fomenko, mặc dù hầu hết kẻ thù trong thành phố đã bị tiêu diệt, nhưng các binh sĩ Sư đoàn Viking được điều động đến hỗ trợ Qilinjin vẫn đang chiến đấu ác liệt với Sư đoàn 384. Tôi dự định điều động Sư đoàn 188 đến hỗ trợ, và việc tiêu diệt những kẻ thù còn sót lại trong thành phố sẽ được giao cho sư đoàn của ông.”

“Không vấn đề gì,” Fomenko nói với vẻ thoải mái khi nhận nhiệm vụ từ Sócôf. “Mặc dù cuộc kháng cự trong thành phố vẫn đang tiếp diễn, nhưng đạn dược của kẻ thù đã gần cạn kiệt. Tôi tin rằng không lâu nữa, chúng ta sẽ tiêu diệt hoàn toàn chúng.”

Trong lúc Fomenko đang phân công nhiệm vụ cho các đơn vị, Sócôf lại liên lạc qua điện thoại với Đại tá Koida: “Đại tá Koida, tôi đã ra lệnh cho quân đội của tướng Fomenko tiếp tục tiêu diệt những kẻ thù còn lại trong thành phố. Bạn hãy ngay lập tức tập hợp quân đội của mình và đến hỗ trợ Sư đoàn 384.”

Khi biết rằng mình sẽ được điều động đến hỗ trợ Sư đoàn 384, Koida hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tình hình tại khu vực của Thiếu tướng Grizenko có phải rất tồi tệ không?”

“Đúng vậy,” Sócôf trả lời. Về tình hình chiến đấu tại khu vực của Sư đoàn 384, Sócôf cũng cảm thấy rất bất ngờ. Ban đầu, kế hoạch là tiến hành phục kích đội quân tiếp viện, nhưng không ngờ rằng cuộc chiến lại biến thành những trận chiến ác liệt để giành giữ các vị trí chiến lược.

Cả hai bên đang giao tranh rất ác liệt; nhiều trận đấu giẫm co tại các khu vực khác nhau diễn ra liên tục. Để thay đổi tình hình quân sự, Sócôf buộc phải điều động Sư đoàn 188 vừa hoàn thành nhiệm vụ tấn công sang khu vực chiến sự, nhằm giảm bớt áp lực cho Sư đoàn 384: “Vì lực lượng tiếp viện mà Đức cử đến là Sư đoàn Viking, mặc dù binh sĩ của chúng ta đã chiến đấu rất kiên cường, nhưng để đẩy lùi kẻ địch vẫn còn khá khó.”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Nghe xong, Koida ngay lập tức nhận ra rằng nếu không phải vì các chiến sĩ của Sư đoàn 384 đã cố gắng chặn đứng lực lượng tiếp viện của địch, thì đơn vị của mình chẳng những không thể giải phóng được Qijin, mà có lẽ còn bị đánh bại và phải rút lui nữa. Nghĩ đến điều này, anh vội vàng trả lời: “Tôi sẽ nhanh chóng điều động lực lượng đến tiếp viện. Sau khi tập hợp đủ quân, tôi sẽ cử một đội quân đến ngay.”

Sócôf cảm thấy cần phải nhắc nhở Koida để tránh những tổn thất sau này: “Đồng chí đại tá, tôi nghĩ cần phải nhắc bạn một điều: Sư đoàn Viking là lực lượng tinh nhuệ nhất của Đức. Khi đối đầu với họ, chúng ta nhất định phải cực kỳ cảnh giác, đừng để sự chủ quan dẫn đến những thiệt hại lớn.”

Nghe Sócôf nói vậy, Koida mỉm cười và trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi luôn nhớ lời bạn đã nói: Một con thú bị thương cũng sẽ cắn người một cách dữ dội. Lực lượng Sư đoàn Viking đến tiếp viện sau bao ngày chiến đấu, chắc chắn sức mạnh của họ đã bị suy yếu đáng kể. Nhưng vào lúc này, họ giống như những con thú bị thương vậy. Nếu chúng ta chủ quan trong cuộc chiến với họ, chúng ta sẽ phải gánh chịu những hậu quả nghiêm trọng.”

Vì Koida đã hiểu ý của mình, Sócôf cũng không nói thêm gì nữa, chỉ gật đầu nhẹ và nói: “Đồng chí đại tá, chúc các bạn may mắn!”

Sau khi cuộc điện thoại kết thúc, Fomenko bước đến và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, sau khi Trung đoàn 254 do Đại tá Lỗ Tố Phủ chỉ huy chiếm giữ được hai thị trấn Lazeve và Jingji, họ đã chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ cho Sư đoàn Vệ binh số 15 đang ở bên kia sông. Tôi muốn hỏi, họ nên làm gì tiếp theo? Liệu họ nên tiếp tục ở lại tại chỗ chờ lệnh hay nên rút về đơn vị?”

Trước khi đưa ra quyết định, Sócôf hỏi lại: “Liệu Sư đoàn Vệ binh số 15 đã qua sông hết hay chỉ có một phần?”

“Theo báo cáo của Đại tá Lỗ Tố Phủ,” Fomenko trả lời, “Sư đoàn vệ binh thứ 15 do Thiếu tướng Vasilyenko chỉ huy đã hoàn toàn vượt qua con sông Sông Dnieper. Các đơn vị khác cũng đang tập trung ở bên bắc sông; chỉ chờ khi cây cầu nổi được dựng xong là họ sẽ tiến hành cuộc vượt sông quy mô lớn.”

“À, vậy là Sư đoàn vệ binh thứ 15 đã an toàn vượt sông rồi.” Sau khi nghe Fomenko giải thích, Sócôf gật đầu và nói với ông: “Vì các đơn vị tiên phong của Tập đoàn quân vệ binh thứ 7 đã thành công trong việc vượt sông, nên không cần thiết để đội quân của Đại tá Lỗ Tố Phủ tiếp tục ở lại đó nữa. Hãy cho họ rút về nghỉ ngơi đi; nếu cấp trên thực sự yêu cầu chúng ta quay trở về điểm đổ bộ ban đầu, họ cũng sẽ tiết kiệm được đường đi.”

Fomenko nhìn đồng hồ rồi nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, trời đã tối rồi; nếu họ cố gắng di chuyển vào ban đêm, có thể sẽ gây ra những rắc rối không cần thiết. Theo tôi, chúng ta nên đợi đến sáng mai mới rút quân về cũng không muộn.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Sócôf thấy lời đề xuất của Fomenko rất hợp lý. Mặc dù khu vực xung quanh đều nằm dưới sự kiểm soát của quân đội mình, nhưng ai có thể đảm bảo rằng trong bóng tối không có những tàn quân Đức ẩn náu? Nếu họ phát hiện ra đội quân đang rút về và tấn công từ sau lưng, điều đó sẽ gây ra những tổn thất không đáng có cho Trung đoàn 254.

Nhận ra điều này, ông gật đầu đồng ý với đề xuất của Fomenko: “Tướng Fomenko, ông nói rất đúng. Vì lý do an toàn, chúng ta nên đợi đến sáng mai mới cho Trung đoàn 254 trở về đơn vị.”

Khi các đơn vị của Sư đoàn 188 tiến vào chiến trường, quân Đức – vốn đã kiệt sức – không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công của Quân đội Xô viết nữa. Thêm vào đó, vì Quận Qijin đã bị mất, việc tiếp tục tiến về phía thành phố đã không còn ý nghĩa gì nữa. Các tướng lĩnh Đức ở cách đó hàng chục km chỉ có thể ra lệnh cho quân đội rút lui.

Thấy quân Đức tan vỡ và chọn rút lui, Trung tá Mã Kiệt Vọ– chỉ huy Trung đoàn 562– muốn tận dụng thời cơ để truy kích, nhưng đã bị Koida ngăn cản. Ông nói với Mã Kiệt Vọ: “Đồng chí trung tá, bây giờ trời đã tối, tầm nhìn trên chiến trường rất hạn chế. Mặc dù quân Đức đã rút lui, nhưng ai biết liệu họ có chuẩn bị bẫy nào trên đường hay không? Nếu chúng ta vội vàng truy kích, rất có thể sẽ gặp rủi ro lớn.”

“Thiếu tướng ơi,” Mã Kiệt Vọ nói với vẻ không cam lòng: “Chúng ta có thể đơn giản là nhìn kẻ địch trốn thoát mà không làm gì sao?”

“Trung tá ạ,” thấy Mã Kiệt Vọ vẫn còn quan tâm đến chuyện này, Koida nói một cách nghiêm túc: “Tôi phải chịu trách nhiệm trước đội quân và các chiến sĩ của mình. Nếu chúng ta tiếp tục truy đuổi trong khi thông tin về kẻ địch vẫn chưa rõ ràng, và bị chúng phục kích, khiến cho đội quân phải chịu thiệt hại lớn, ai sẽ phải gánh vác trách nhiệm đó? Là bạn hay là tôi?”

Giọng nói nghiêm khắc của Koida khiến Mã Kiệt Vọ im lặng ngay lập tức, không dám đề xuất việc tiếp tục truy đuổi kẻ địch nữa. Sau một lúc im lặng, anh ta hỏi một cách thận trọng: “Thiếu tướng ơi, nhiệm vụ tiếp theo của trung đoàn chúng ta là gì ạ?”

“Hãy nhanh chóng dọn dẹp chiến trường và thu thập những thứ vũ khí đạn dược vẫn còn có thể sử dụng được,” Koida nói. “Sau khi hoàn thành công việc đó, bạn có thể dẫn trung đoàn của mình đi nghỉ ngơi ở nơi gần đây.”

Khi Trung đoàn 562 bắt đầu dọn dẹp chiến trường, một sĩ quan đến bên cạnh Koida và báo cáo: “Thiếu tướng ơi, Thiếu tướng Sư đoàn 384, Đại tướng Grizenko, đã đến đây.”

Ngay sau khi anh ta nói xong, Grizenko đã xuất hiện trước mặt Koida.

Vì lo ngại có sự hiện diện của các xạ thủ Đức gần đó, hai người chỉ bắt tay nhau mà không chào hỏi.

“Đại tá Koida,” sau khi bắt tay xong, Grizenko là người đầu tiên lên tiếng: “Tôi rất biết ơn các bạn đã kịp thời đến hỗ trợ. Nếu không, tôi không biết cuộc chiến này sẽ kết thúc như thế nào.”

“Các bạn đã chiến đấu rất vất vả, đồng chí tướng ạ,” Koida đáp lại. “Từ việc thẩm vấn tù binh, tôi biết rằng quân địch được điều động đến Chigingen bao gồm Trung đoàn Bộ binh Thiết giáp số 10, Tiểu đoàn Bộ binh Thiết giáp Hạng nhẹ số 5 và Trung đoàn Thiết giáp số 5 của Sư đoàn Viking. Mặc dù số lượng quân của họ không nhiều, nhưng họ hoàn toàn có thể đánh bại một hoặc hai sư đoàn của phe đồng minh.”

“Bạn nói đúng,” Grizenko đồng ý với nhận định của Koida. “Sức mạnh chiến đấu của sư đoàn chúng tôi không phải là mạnh nhất trong toàn Tập đoàn quân, nhưng chắc chắn vượt trội hơn nhiều so với phe đồng minh. Tuy nhiên, dù có sức mạnh như vậy, chúng tôi vẫn bị quân Đức phục kích và không thể nhanh chóng kết thúc trận chiến; ngược lại, chúng tôi phải đối mặt với những trận đấu ác liệt. Nếu không có sự hỗ trợ kịp thời của các bạn, có lẽ chúng tôi chỉ có thể giành chiến thắng

“Tướng Grichenko,” sau khi Grichenko nói xong, Koida vội vàng giải thích: “Đồng chí Tư lệnh viên lo lắng rằng các đơn vị của quý ông sẽ không thể chống lại cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức, vì vậy ngay khi biết trận chiến trong thành phố gần như kết thúc, ông ấy đã ra lệnh cho tôi tập hợp các đơn vị và đến đây hỗ trợ các bạn.”

Sau trận chiến ác liệt với Tập đoàn quân Viking, Grichenko cảm thấy có nhiều lo ngại; ông e rằng khi kẻ địch rút lui, Koida cũng sẽ dẫn các đơn vị của mình rút lui theo. Nếu Sư đoàn 188 thực sự rút lui, thì khi quân Đức quay trở lại, ông không tin rằng các đơn vị yếu ớt của mình có thể chống đỡ được cuộc tấn công của họ. Vì vậy, ông cẩn thận hỏi: “Đại tá Koida, mặc dù kẻ địch đã rút lui, nhưng các bạn dự định làm gì tiếp theo?”

Koida nhìn Grichenko một cách kỳ lạ, không hiểu tại sao đối phương lại hỏi câu đó. Nhưng ngay lập tức, ông đoán ra ý định ẩn sau câu hỏi đó và cười nói: “Đồng chí tướng, Tư lệnh viên đã ra lệnh cho sư đoàn chúng tôi đến đây hỗ trợ các bạn. Tuy nhiên, sau khi đánh bại kẻ địch, chúng tôi không nhận được chỉ thị nào tiếp theo; vì vậy, chúng tôi chỉ có thể ở lại đây chờ lệnh từ trên.”

“Thật tốt quá.” Nghĩ rằng Sư đoàn 188 sẽ tiếp tục ở lại đây, Grichenko vui mừng nói: “Giờ thì chúng ta không còn phải lo sợ quân Đức quay trở lại nữa.”

Nghe Grichenko nói vậy, Koida nhận ra rằng suy đoán của mình hoàn toàn đúng, ông chỉ mỉm cười rồi đề xuất với Grichenko: “Đồng chí tướng, tôi nghĩ một số đơn vị của quý ông đã chịu thiệt hại nặng nề trong các trận phòng thủ khốc liệt; liệu có thể để binh sĩ của tôi đảm nhận việc phòng thủ thay họ không?”

“Đại tá Koida, đây không phải là nơi thích hợp để thảo luận về việc thay phiên phòng thủ; chúng ta hãy đi đến một nơi khác để thảo luận đi.” Grichenko nhìn thấy một cái hầm ở gần đó, có lẽ là trụ sở chỉ huy của một trung đoàn, liền chỉ vào đó và nói với Koida: “Chúng ta hãy đến đó tiếp tục thảo luận.”

Koida cũng cho rằng việc thảo luận về vấn đề quan trọng như thay phiên phòng thủ trên đường đi thực sự hơi vội vàng. Hơn nữa, không có bản đồ, chỉ dựa vào lời nói thôi thì rất dễ xảy ra sai sót; để tránh những sai lầm không đáng có, ông đồng ý với đề xuất của Grichenko.

Hai người đến cái hầm đó, và quả nhiên đó là trụ sở chỉ huy của một trung đoàn thuộc Sư đoàn 384. Thấy tướng sư đoàn cùng một đại tá khác đến đó, trưởng trung đoàn vội vàng ti

“Ở đây có bản đồ không?”

Nghe thấy câu hỏi này của Grichenko, trưởng đoàn vội vàng gật đầu, giọng nói hơi xúc động: “Có chứ, đồng chí tư lệnh, chúng tôi chắc chắn có bản đồ.”

Sau khi trưởng đoàn mang bản đồ đến, Grichenko cúi đầu nghiên cứu một lúc rồi chỉ vào một điểm nào đó và nói với Đại tá Koida: “Đại tá Koida, đây là vị trí đóng quân của Trung đoàn Belinsky thuộc sư đoàn tôi. Họ là đơn vị đầu tiên giao tranh với kẻ địch; mặc dù đã gây ra nhiều tổn thất cho đối phương, nhưng các chiến sĩ của họ cũng đã hy sinh rất nhiều. Trước khi tôi đến đây, Tăng Kinh Hòa đã thông báo với tôi rằng trung đoàn này hiện chỉ còn lại một tiểu đoàn, và trong số đó có khá nhiều người bị thương.”

“Đồng chí tướng,” mặc dù Grichenko không nói ra thành lời, nhưng Koida hiểu rõ rằng nếu không thay phiên gác giữ vị trí này, một khi quân Đức phản công, Trung đoàn Belinsky sẽ có nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn. Để tránh điều này xảy ra, ông tự nguyện đề xuất: “May mắn thay, Trung đoàn 562 của tôi cũng nằm gần đây; sau khi họ hoàn tất nhiệm vụ trên chiến trường, tôi sẽ ra lệnh cho họ đến thay thế Trung đoàn Belinsky trong việc gác giữ vị trí này.”

Việc Koida sẵn lòng đảm nhận nhiệm vụ thay thế Trung đoàn Belinsky khiến Grichenko vô cùng vui mừng. Bởi vì vị trí mà Trung đoàn Belinsky đang đóng quân nằm ở vị trí nổi bật trên toàn tuyến phòng thủ; sau khi chuyển giao vị trí này cho đồng minh, Grichenko sẽ có thể tập trung toàn lực để bảo vệ hai trung đoàn còn lại. Trước khi quân Đức chiếm được vị trí của Trung đoàn 562, họ sẽ rất khó có thể xảy ra xung đột với Grichenko.

Koida tiếp tục hỏi: “Đồng chí tướng, liệu còn vị trí nào khác cần chúng tôi đến thay thế không?”

“Không còn nữa, không còn nữa.” Grichenko cảm thấy như mình vừa thoát khỏi gánh nặng lớn; ông nói với Koida: “Chỉ cần các bạn có thể đảm nhận nhiệm vụ thay thế Trung đoàn Belinsky, tôi đã vô cùng biết ơn rồi; làm sao tôi dám yêu cầu các bạn đảm nhận thêm nhiều khu vực nữa được.”

“Đồng chí tướng…” Mặc dù có thể nhận ra rằng Grichenko đang muốn từ bỏ trách nhiệm, nhưng Koida vẫn khoan dung nói: “Chúng ta là đồng minh mà; nếu các bạn gặp khó khăn gì, cứ nói ra, chúng tôi chắc chắn sẽ hỗ trợ hết sức có thể.”

“Thực sự không cần đâu.” Thấy Koida tỏ ra rất hào phóng, Grichenko cảm thấy xấu hổ và liên tục nói: “Tôi sẽ tập trung toàn bộ lực lượng hiện có ở tuyến đầu; ngay cả khi quân Đức tấ