Sócôf không từ chối lòng tốt của Kuryshenko và Sidorenko; ông cho phép họ bố trí một đội gác cảnh sát gần nơi đặt trạm quan sát, để phòng trường hợp quân Đức, trong lúc tuyệt vọng, tấn công trực tiếp vào trạm quan sát.

Hai người đến nơi đặt trạm quan sát và dùng kính viễn vọng nhìn ra xa. Thật không may, tại các căn cứ của quân Đức ở phía xa, ngoài làn khói đen dày đặc và những tia lửa chói lọi liên tục bùng lên, họ hoàn toàn không thể nhìn rõ tình hình tại các căn cứ đó.

“Đồng chí Sócôf,” biết rằng Shchetmenko đã tham gia nhiều trận chiến, nhưng tất cả đều là các trận chiến phòng thủ; đây là lần đầu tiên anh ta tham gia một trận chiến tấn công như thế này, nên anh ta tò mò hỏi Sócôf: “Với lượng pháo binh dày đặc như thế này, chắc chắn có thể phá hủy được các công sự của quân Đức phải không?”

“Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, dù pháo binh của chúng ta rất mạnh mẽ, nhưng giữa các quả đạn pháo đó vẫn còn những khoảng trống lớn,” Sócôf giải thích với Shchetmenko: “Nếu binh sĩ Đức ở giữa những điểm nổ này, dù không bị nổ thành mảnh vụn, thì cũng sẽ bị thương nặng. Nhưng nếu là các công sự kiên cố, thì không chắc đã có thể phá hủy được. Đặc biệt là những công sự bằng bê tông cốt thép dày hai mét; những khẩu pháo có calibru nhỏ bắn vào chúng chỉ để lại những vết in trắng mà thôi.”

“Mỗi khi cuộc pháo kích kết thúc, quân Đức có thể sử dụng ngay những công sự này để chống lại các cuộc tấn công của chúng ta khi họ quay trở lại từ tuyến phòng thủ thứ hai.”

Nghe xong, Shchetmenko thở dài nhẹ: “Trước đây, tôi luôn nghĩ rằng chỉ cần chúng ta tiến hành một cuộc pháo kích mạnh mẽ trước khi tấn công, thì chúng ta sẽ có thể phá hủy được các công sự phòng thủ của kẻ địch. Sau khi pháo kích kết thúc, các chiến sĩ của chúng ta chỉ cần xông lên tấn công là có thể đột phá được tuyến phòng thủ của địch một cách thuận lợi.”

Nói đến đây, anh ta cười buồn và lắc đầu, rồi tiếp tục: “Có vẻ như tôi đã nghĩ quá đơn giản về vấn đề này. Việc chiến đấu trên bản đồ và trên thực tế chiến trường là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.”

Mặc dù trong lòng Sócôf rất đồng ý với quan điểm của Shchetmenko, nhưng anh ta không dám đồng ý một cách thiển cận, vì sợ rằng điều đó có thể khiến mình gây phiền toái cho nhiều người.

Shchetmenko đặt xuống kính viễn vọng và bất ngờ nhận thấy Sócôf đang ngồi đó mơ màng, không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí Sócôf, anh đang nghĩ gì vậy?”

Sócôf bị tiếng nói của

“Chuyến đi của anh ta chắc chắn đã bị hoãn lại,” Shchetmenko nhún vai nói: “Cần phải biết rằng, vì bạn sắp chỉ huy đội quân tấn công kẻ thù, cấp trên chắc chắn không cho phép có bất kỳ yếu tố nào gây cản trở việc chỉ huy của bạn. Vì vậy, chắc chắn có người đã liên lạc với anh ta, yêu cầu anh ta tạm thời không đến tiền tuyến.”

“À, ra là vậy.” Trước khi đến tiền tuyến, Sócôf vẫn lo lắng sẽ bỏ lỡ Lư Niệp Phủ, nhưng nghe Shchetmenko giải thích như vậy, lòng anh ta bỗng nhiên yên tâm hơn nhiều.

“Người nào vậy? Dừng lại!” Bên ngoài trạm quan sát bỗng nhiên vang lên giọng cảnh giác của lính canh.

Sócôf vội vàng bước đến cửa, nhìn ra ngoài và thấy Yakov đang bị một lính canh mang súng chặn lại. Anh ta vội vàng nói với lính canh: “Đồng chí hạ sĩ, đó là Đại tá Yakov từ Moscow đến, xin hãy để ông ấy vào.”

Lính canh nghe Sócôf nói vậy, lập tức hạ súng xuống và nhường đường cho Yakov.

“Yakov, anh đi đâu vậy?” Khi Yakov bước vào trạm quan sát, Sócôf hỏi với giọng trách móc: “Tôi đã ở tiền tuyến này khá lâu rồi, nhưng không thấy bóng dáng của anh đâu.”

“Tôi đang phân phát vũ khí cho các binh sĩ trong Trung đoàn 122. Nghe nói anh đến tiền tuyến, tôi liền vội vàng đến gặp anh. Ai ngờ vừa đến đây thì lại bị lính canh chặn lại.” Nói xong, anh ta quay đầu nhìn quanh và hỏi: “Đại úy Khoa Thập Kim đâu rồi? Nếu ông ấy ở đây, thì tôi đã không bị chặn đường rồi.”

“Đại úy Khoa Thập Kim đã dẫn người đi kiểm tra các điểm canh gác,” Sócôf giải thích: “Mặc dù căn cứ của người Đức đang bị pháo binh của chúng ta tấn công mạnh mẽ và họ không dám bắn vào phía chúng ta, nhưng nếu có binh sĩ trinh sát Đức ẩn náu gần đây, khi họ phát hiện ra điểm yếu trong phòng thủ của chúng ta, họ có thể sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ. Đại úy Khoa Thập Kim đang đi kiểm tra xem liệu có binh sĩ Đức nào ẩn náu gần đây hay không.”

“Aha, ra vậy.” Yakov gật đầu và nói: “Thế là tại sao tôi không thấy bóng dáng của ông ấy. Tôi còn tưởng ông ấy bị anh để lại ở Tư lệnh đấy.”

Hai người đang trò chuyện thì bỗng nhiên tiếng pháo bên ngoài im bặt. Yakov vội vàng đi đến cửa quan sát, nhìn về phía các tiền đồn của quân Đức đang bị khói súng bao phủ, rồi hỏi: “Mễ Sa, việc bắn pháo đã dừng lại rồi, liệu đội quân của chúng ta có sắp tấn công không?”

“Không phải ngay lập tức đâu.” Sócôf lắc đầu nói: “Đây chỉ là đợt bắn pháo đầu tiên thôi. Cuộc tấn công thực sự sẽ được tiến hành sau khi đợt bắn pháo thứ hai kết thúc.”

“Đợt bắn pháo đầu tiên, đợt thứ hai gì cơ?” Yakov ngạc nhiên hỏi: “Việc chuẩn bị hỏa lực trước khi tấn công, tại sao lại phải chia thành hai đợt nhỉ?”

“Yasha, chuyện này hơi phức tạp một chút, để tôi giải thích từ từ cho bạn nghe.” Sócôf vội vàng kể lại rằng sau khi Konev biết được thông tin về việc đội quân của mình tiến hành bắn pháo vào các tiền đồn của quân Đức, thời gian chuẩn bị hỏa lực của Quân đoàn Thứ Hai đã được đẩy lên sớm một giờ. Sau đó, ông đã thuyết phục được Shchemeyenko, và Shchemeyenko lại tiếp tục thuyết phục Konev, từ đó mới có quyết định kỳ lạ là chia việc chuẩn bị hỏa lực thành hai đợt.

Yakov định phản đối vài câu, nhưng khi nhìn thấy Shchemeyenko đứng bên cạnh, anh liền nuốt lại những lời đó xuống và chỉ có thể lắc đầu cười buồn.

“Cảnh báo! Cảnh báo không kích!” Bên ngoài trạm quan sát lại vang lên tiếng hét, ngay sau đó một binh sĩ mang theo súng lao vào và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, có cảnh báo không kích! Có hai chiếc máy bay địch đang bay về phía chúng ta.”

“Máy bay địch ư?” Shchemeyenko lập tức hoảng sợ, “Chúng xuất hiện từ đâu vậy?”

“Từ phía tuyến phòng thủ của địch, đồng chí tướng ạ.” Người binh sĩ báo cáo đó nói với giọng hào hứng đặc biệt, vì anh đã có thể cung cấp cho tướng một thông tin chính xác.

Shchemeyenko nhớ lại Đại tướng Apanaevich, Phó Tổng tư lệnh Quân đoàn Phương diện Vọa La Niết Nhật, người đã hy sinh trong cuộc không kích của quân Đức khi đang kiểm tra tình hình tại tiền tuyến. Lúc này nghe nói có máy bay địch đang bay đến, lòng ông không khỏi lo lắng. Ông quay sang hỏi Sócôf: “Đồng chí Sócôf, chúng ta có cần phải di tản không?”

Sócôf cũng không ngờ rằng đột nhiên lại xuất hiện hai chiếc máy bay địch, anh bắt đầu suy nghĩ nhanh chóng: liệu có nên lập tức di tản hay tiếp tục ở lại đây. May mắn thay, anh không phải suy nghĩ quá lâu trước khi đưa ra quyết định: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, tôi nghĩ chúng ta vẫn nên ở lại đây. Dù sao thì trạm quan sát này cũng nằm gần mặt đất, máy bay địch khó có thể phát hiện ra chúng ta từ trên không. Nếu chúng ta di tản ra những khu đồng trống, chúng sẽ trở thành mục tiêu tấn công của địch.”

  “Được thôi, đồng chí Sócôf.” Nghe xong phân tích của Sócôf, Shchemeyenko thấy không cần phải liều lĩnh. Nếu máy bay địch thực sự đang tấn công họ, thậm chí dù họ rời khỏi trạm quan sát và trốn đến trụ sở chỉ huy của Sư đoàn do Kuryshev điều hành, cũng chưa chắc đã thoát khỏi cuộc oanh kích. Thà ở lại đây và chờ đợi diễn biến còn hơn: “Vậy thì chúng ta sẽ ở lại đây.”

  “Cứ yên tâm, đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng,” Yakov nói một cách bất ngờ: “Tôi có thể cam đoan với các bạn rằng, máy bay địch hoàn toàn không thể gây ra bất kỳ mối đe dọa nào cho các bạn đâu!”

  Sócôf cảm thấy tò mò sau lời nói của Yakov: “Yasha, tại sao lại nói như vậy?”

  “Trong số vũ khí mà tôi mang đến lần này, có một nhóm súng pháo cao xạ,” Yakov giải thích với Sócôf: “Ban đầu tôi định dùng chúng cho mục đích tác chiến phòng không, nhưng sau khi Đại tá Sidoren nhìn thấy, ông ấy nói với tôi rằng trong sư đoàn trước đây có một trung đoàn sử dụng loại vũ khí súng pháo cao xạ. Vì tất cả những chiếc súng pháo cao xạ đó đều bị mất trong các trận chiến, nên bây giờ những người lính sử dụng loại vũ khí này chỉ có thể được coi là binh sĩ thông thường mà thôi.”

  “Vậy thì những người lính sử dụng súng pháo cao xạ này đã được trang bị vũ khí chưa?”

  “Dĩ nhiên là rồi,” Yakov trả lời. Rồi anh nói thêm với Sócôf: “Hơn nữa, họ đang được triển khai ngay gần đây… Tôi nghĩ bạn chắc chắn không để ý thấy đâu nhỉ?”

  “Đúng vậy, tôi không thấy gì cả,” Sócôf nghĩ lại lúc mình đến đây, anh đã cẩn thận quan sát xung quanh nhưng không phát hiện thấy bất kỳ căn cứ phòng không nào. Vậy Yakov đã giấu trung đoàn sử dụng súng pháo cao xạ này ở đâu đây?

“Yasha, cậu đã giấu họ ở đâu vậy?”

Đúng lúc Yakov đang giữ kín thông tin và không chịu nói ra, Khoa Thập Kim bước vào từ bên ngoài. Thấy Yakov ở đây, anh ta có vẻ ngạc nhiên, gật đầu chào hỏi rồi báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, khi tôi đi tuần tra, chúng tôi phát hiện ra một đội quân súng pháo cao xạ đang ẩn náu gần đây.”

“Đội quân súng pháo cao xạ?” Sócôf đoán rằng đội quân này chắc chắn là nhóm mà Yakov đã đề cập, liền nhìn anh ta một cách thân thiện rồi hỏi: “Họ đang ở đâu, thuộc đơn vị nào vậy?”

“Người chỉ huy là một thiếu tá,” Khoa Thập Kim trả lời. “Anh ta nói với tôi rằng họ thuộc Trung đoàn súng pháo cao xạ số 41 của Lực lượng Vệ binh. Vì trước đó, hầu hết các thành viên trong trung đoàn đều đã hy sinh trong các trận chiến, nên họ được sử dụng như bộ binh. May mắn thay, Đại tá Yakov đã mang đến cho họ 18 khẩu súng DShK cỡ 12,7 mm súng pháo cao xạ, và nhờ đó họ mới có thể tái tổ chức lại đội hình. Hiện tại, họ đang đóng quân cách trạm quan sát hơn ba trăm mét; do có một đống đất che chắn ở giữa, chúng ta không thể nhìn thấy họ từ đây.”

“Yasha,” sau khi biết vị trí của trung đoàn súng pháo cao xạ, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Khoảng cách ba trăm mét đủ để ngăn chặn những cuộc oanh kích của máy bay địch vào trạm quan sát. Tuy nhiên, ông lo lắng rằng việc bố trí các vị trí phòng không có thể chưa hoàn hảo, và điều đó sẽ gây khó khăn trong việc tiêu diệt máy bay Đức. Vì vậy, ông hỏi Yakov: “Cậu đã sắp xếp 18 khẩu súng DShK cỡ 12,7 mm súng pháo cao xạ đó như thế nào?”

“Tôi đã chia chúng thành 3 nhóm, mỗi nhóm gồm 6 khẩu, và sắp xếp chúng theo hình lục giác. Ba nhóm này tạo thành một hình tam giác,” Yakov giải thích.

Như vậy, dù máy bay của Đức đến từ hướng nào, chúng ta cũng có thể đối phó với chúng bằng cùng một lực lượng tấn công.”

“Tôi đã từng thấy súng máy Kalashnikov cỡ 12,7 mm; sức mạnh của nó quả thật rất lớn,” Shchetmekho bổ sung: “Người ta kể rằng trong trận chiến bảo vệ nhà máy ở Lyudnikov, quân đội của ông ấy đã sử dụng loại súng máy này để bắn thẳng vào kẻ địch, gây ra những tổn thất nặng nề cho người Đức.”

Sócôf nghe xong liền bắt đầu suy nghĩ: “Hiện nay, các ‘pháo đài trên không’ đang sử dụng loại súng máy cỡ 14,5 mm, nhưng do trọng lượng lớn và lực đẩy sau mạnh, không thể lắp đặt quá nhiều khẩu trên máy bay, nếu không chúng sẽ bị hỏng. Nếu thay bằng loại súng Kalashnikov cỡ 12,7 mm này, chúng ta có thể lắp một khẩu ở mỗi bên máy bay; khi tiến hành tấn công mặt đất, diện tích bị bao phủ sẽ lớn hơn, đồng thời trọng lượng của súng cũng giảm đi, giúp chúng ta mang theo nhiều đạn hơn.”

“Mễ Sa, anh đang nghĩ gì vậy?” Yakov thấy Sócôf bỗng nhiên chìm đắm trong suy nghĩ, liền hỏi một cách tò mò: “Anh suy nghĩ quá say sưa rồi đấy.”

“Yasha,” Sócôf nói, “nếu muốn cải tạo lại những chiếc máy bay vận tải này, chúng ta cần sự giúp đỡ của Yakov – anh ấy cần phải tìm cho tôi thêm nhiều khẩu súng Kalashnikov cỡ 12,7 mm nữa. Tôi đã yêu cầu quân đội hàng không cải tạo một số chiếc máy bay vận tải thành những ‘pháo đài trên không’ dùng để tấn công mặt đất… Tôi muốn nhờ anh giúp tôi tìm thêm một số khẩu súng đó, để tôi có thể tiếp tục công việc cải tạo.”

Sau khi nghe xong lời giải thích của Sócôf, Yakov không khỏi ngạc nhiên. Mất một lúc lâu, ông mới lên tiếng: “Mễ Sa, anh có biết rằng việc cải tạo này rất nguy hiểm không? Loại súng máy cỡ 14,5 mm mà quân đội chúng ta thường sử dụng, ngay cả khi chỉ còn lại hai khẩu được lắp trên máy bay để bắn, cũng sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tuổi thọ của chiếc máy bay đó. Những chiếc máy bay này may mắn chưa bị hỏng ngay trên không, đã là một phép màu rồi… Tôi khuyên anh nên ngừng ngay việc cải tạo này, và thay tất cả những khẩu súng máy cỡ 14,5 mm hiện có bằng loại súng Kalashnikov cỡ 12,7 mm, để đảm bảo tuổi thọ của máy bay không bị ảnh hưởng.”

“Được thôi, tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Tổng tham mưu trưởng để ông ấy truyền đạt ý kiến của tôi đến với chỉ huy không quân.”

Sócôf cầm chiếc điện thoại trên bàn và gọi đến cơ quan thuộc Quân đoàn Tư lệnh: “Tôi là Sócôf, xin yêu cầu Tổng tham mưu trưởng nghe máy.”

Nghe nói là Sócôf gọi mình, Smirnov không dám chậm trễ, vội vàng nhận điện thoại từ tay trợ lý: “Đồng chí Tư lệnh viên, có điều gì cần chỉ đạo ạ?”

“Tổng tham mưu trưởng ơi,” Sócôf không vòng vo mà nói thẳng vào vấn đề: “Hãy ngay lập tức thông báo cho Tướng Lương Xãn Nã Phó rằng công việc cải tạo các máy bay vận tải phải tạm thời dừng lại. Những chiếc đã hoàn thành, nhất định phải tháo hết những khẩu súng máy được lắp trên máy bay.”

Lệnh này khiến Smirnov rất bối rối: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao lại như vậy? Chẳng lẽ sau này chúng ta sẽ không sử dụng những ‘pháo đài trên không’ này để tấn công kẻ thù trên mặt đất nữa sao?”

“Vừa rồi Yakov đã nói với tôi rằng việc lắp đặt những khẩu súng máy cỡ 14,5 milimét trên máy bay sẽ gây ra lực đẩy mạnh, ảnh hưởng nghiêm trọng đến tuổi thọ của máy bay. Nghĩa là, dù những ‘pháo đài trên không’ này trông rất hùng vĩ, nhưng chỉ sau vài trận chiến, nhiều máy bay vận tải sẽ bị hỏng do không chịu nổi lực đẩy lớn đó.”

Sócôf giải thích với Smirnov: “Yasha đã gợi ý rằng nếu muốn tiếp tục cải tạo máy bay vận tải, chúng ta nên thay thế chúng bằng những khẩu súng máy có calibre nhỏ hơn. Đồng thời, những công việc chuyên môn này cần phải được thực hiện với sự hỗ trợ của các kỹ thuật viên thuộc Bộ Vũ khí trang bị.”

“Vậy theo anh, khẩu súng máy có calibre bao nhiêu là phù hợp nhỉ?” Smirnov hỏi qua điện thoại: “Nếu là cỡ 7,62 milimét thì chúng ta đã có sẵn vũ khí phù hợp rồi.”

“Không được, calibre 7,62 milimét quá nhỏ, sức mạnh tấn công đối với mục tiêu trên mặt đất sẽ không đủ.” Sócôf nói: “Tôi định thay thế chúng bằng những khẩu súng máy cỡ 12,7 milimét loại Deska. Mặc dù calibre của chúng nhỏ hơn một chút, nhưng chúng vẫn có thể bắn xuyên những mục tiêu mà khẩu súng 14,5 milimét có thể bắn trúng, và lực đẩy của chúng cũng nhỏ hơn nhiều, ít ảnh hưởng đến tuổi thọ của máy bay.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Smirnov nói: “Tôi sẽ ngay lập tức liên hệ với Tướng Lương Xãn Nã Phó để ông ấy tạm thời dừng công việc cải tạo máy bay vận tải.”

Khi Smirnov chu