Biệt Nhĩ Kim Lo lắng rằng sẽ không tìm thấy xe tăng ở trại nghỉ phía trước, anh ta liền sử dụng máy bộ đàm đi cùng để gửi điện báo cho đơn vị của Tư lệnh do Rokosovsky chỉ huy, báo cáo những gì đã xảy ra trên đường và hy vọng họ có thể cung cấp một chiếc xe tăng.

Mặc dù Sócôf hiện đang thuộc Quân đội Cánh đồng, nhưng khi biết anh ta gặp nguy hiểm trên đường, Rokosovsky vẫn rất lo lắng và lập tức ra lệnh cho trung đoàn xe tăng gần nơi Sócôf đóng quân, điều hai chiếc xe tăng đến ngay trong đêm.

Với hai chiếc xe tăng này, vào buổi sáng hôm sau khi đoàn xe khởi hành, không chỉ có Soko Phu Hò Bạch Nhĩ Kim mà tất cả các sĩ quan cấp đại úy trở lên đều ngồi trên xe tăng. Những sĩ quan này đều cởi bỏ cờ hiệu trên vai để tránh trở thành mục tiêu của các tay súng bắn tỉa Đức.

Đoàn xe tiếp tục hành trình, và hai chiếc xe tăng trong đoàn thực sự rất nổi bật. Nếu còn có tay súng bắn tỉa Đức nào đó ẩn náu trên đường, họ chắc chắn sẽ chú ý đến những chiếc xe tăng này, trong khi các sĩ quan ngồi bên trong thì sẽ không bị chú ý đến.

Trong quá trình hành quân, đoàn xe lại một lần nữa gặp phải tay súng bắn tỉa Đức may mắn sống sót từ ngày hôm qua. Kẻ săn mồi ranh mãnh này hoàn toàn biết rằng bên trong xe tăng chắc chắn có những người quan trọng, và khẩu súng của anh ta không thể xuyên thủng lớp thép của xe tăng. Vì vậy, anh ta đã nhắm vào bánh xe của chiếc xe tải phía trước và bắn thủng lốp xe.

Khi thấy chiếc xe phía trước đột nhiên dừng lại, Tiết Liêu Sa – người đang ngồi cùng Sócôf trên xe – muốn xuống kiểm tra tình hình. Tuy nhiên, Sócôf vội vàng kéo anh ta lại và nói: “Tiết Liêu Sa, anh không thấy lốp xe bị thủng một cách kỳ lạ sao?”

Tiết Liêu Sa – người đã trải qua sự việc ngày hôm qua – lập tức hiểu ý của Sócôf. Anh ta lập tức thông báo qua loa trên xe cho các binh sĩ trên chiếc xe tải phía trước: “Cảnh báo chiến đấu! Có thể có tay súng bắn tỉa Đức ẩn náu trong khu rừng gần đây. Mọi người hãy ngay lập tức thiết lập đội hình chiến đấu và tiếp tục tìm kiếm bên trong rừng.”

Những binh sĩ thuộc đội vệ sĩ trên xe nghe thấy lệnh của Tiết Liêu Sa và lập tức nhảy xuống từ xe của mình.

Hai và ba đội được điều động để thiết lập vòng kiểm soát tại chỗ, trong khi hơn năm mươi chiến sĩ của đội một được chia thành các nhóm năm người để tiến vào rừng tiến hành tìm kiếm.

Ban đầu, xạ thủ Đức thấy đoàn xe dừng lại liền nhắm súng vào cửa xe bọc thép, chuẩn bị bắn vào những người bước ra từ trong xe ngay khi cửa mở. Nhưng điều không ngờ là những người trong xe không xuất hiện, thay vào đó, các sĩ quan và binh sĩ ngồi trên xe tải lại xuống xe và tổ chức thành đội hình để tiến hành tìm kiếm trong rừng.

Nhận thấy tình hình không ổn, xạ thủ tức giận lẩm bẩm một câu rồi nhanh chóng chạy vào sâu rừng. Anh ta rất rõ rằng nếu tiếp tục ở lại đây, khả năng cao anh ta sẽ bị lực lượng tìm kiếm phát hiện. Nếu là mùa hè, các bụi cây và cỏ dại trong rừng sẽ là lớp che chắn tốt cho anh ta; nhưng hiện tại là mùa đông, tuyết vẫn còn đọng khắp nơi, và việc lực lượng tìm kiếm theo dấu vết bước chân của anh ta sẽ rất dễ dàng.

Sau một hồi chạy, xạ thủ đã thoát khỏi sự truy đuổi của lực lượng tìm kiếm, nhưng đáng buồn thay, anh ta nhận ra rằng mình không thể nhìn thấy con đường nào cả, chứ đừng nói đến việc thực hiện nhiệm vụ bắn tỉa. Đứng yên một lúc, cuối cùng anh ta quyết định quay trở lại khu vực gần nơi ở hôm qua, hy vọng có thể tìm thấy manh mối gì đó.

Trong quá trình tìm kiếm, các chiến sĩ của đội một đã phát hiện ra dấu vết chân của xạ thủ Đức và theo dõi chúng đến bên cạnh một con suối, nhưng dấu vết biến mất ngay tại đó. Rõ ràng, xạ thủ Đức đã trốn theo dòng suối. Trưởng đội ra lệnh cho các chiến sĩ tìm kiếm dọc theo dòng suối, nhưng không tìm thấy gì cả và buộc phải rút lui.

Trưởng đội một trở lại trước xe bọc thép và với vẻ mặt buồn bã báo cáo với chỉ huy: “Thưa đồng chí liên đội trưởng, mặc dù chúng tôi đã tìm thấy dấu vết của xạ thủ Đức, nhưng khi đến bên cạnh con suối, chúng tôi lại mất dấu vết của hắn.”

“Các bạn thật là ngu ngốc.” Nghe thấy trưởng đội báo cáo rằng họ đã để mất kẻ địch, chỉ huy tức giận nói: “Có đến nhiều người như vậy mà không thể bắt được một kẻ địch, các bạn làm gì sống đây?”

“Chỉ huy ơi,” may mắn thay, chỉ huy hai cảm thấy rằng việc dùng một nhóm bộ binh để tìm kiếm một xạ thủ trong rừng đã là một nhiệm vụ rất khó khăn rồi, việc bị địch đánh lạc cũng là điều hoàn toàn bình thường, vì vậy ông đã ngăn chỉ huy lại và an ủi trưởng đội: “Trưởng đội một ơi, mặc dù các bạn đã mất dấu vết của kẻ đị

Nhưng điều đó chính xác là minh chứng rằng những cuộc tìm kiếm mà các bạn đã thực hiện đã làm cho kẻ địch sợ hãi đến mức họ buộc phải bỏ chạy xa xôi.”

Nói đến đây, anh ta hỏi Tiết Liêu Sa đang tức giận bên cạnh: “Lốp xe đã được thay xong chưa?”

“Đã thay xong rồi.”

“Vậy thì chúng ta hãy tiếp tục lên đường đi.” Sócôf vẫy tay với trưởng đội và nói: “Anh cũng quay lại đơn vị đi.”

Sau khi các tay súng bắn tỉa của Đức bị dọa đuổi, chuyến đi sau đó diễn ra một cách vô cùng thuận lợi. Mặc dù đường xá trên đường đi rất tồi tệ, nhưng đoàn xe vẫn đến được thị trấn có tên là Xigre vào buổi trưa ngày thứ ba.

Tại lối vào thị trấn, có một trạm kiểm soát. Không chỉ có hàng rào ngang, mà phía trước còn được lắp đặt lưới sắt bằng gỗ. Hai bên trạm kiểm soát đều có các công sự bằng túi cát, trên đó được đặt những khẩu súng máy xoay; các binh sĩ đều đang theo dõi chặt chẽ con đường phía trước.

Khi thấy đoàn xe của Sócôf đến gần, ngay lập tức có một thiếu úy tiến lên chặn đường. Anh ta vẫy lá cờ tín hiệu màu xanh lá và đỏ, yêu cầu đoàn xe dừng lại để kiểm tra.

Vì biết rằng hôm nay sẽ đến được đích, nên Tiết Liêu Sa không đi cùng Sócôf, mà ngồi trong chiếc xe jeep ở phía trước, đảm nhiệm việc liên lạc với quân đội bạn.

Thiếu úy tiến đến trước chiếc xe jeep, cúi xuống nhìn bên trong, sau đó lùi lại một bước và chào Tiết Liêu Sa một cách lịch sự: “Xin chào, đồng chí đại úy.”

“Xin chào, thiếu úy!” Tiết Liêu Sa nói, mở cửa xe xuống, nhìn qua lưới sắt phía trước rồi nói với thiếu úy: “Thiếu úy ơi, xin hãy bảo những người của anh dọn hết những thứ đang chặn đường đi; chúng tôi đang vội vàng đến Castorノエ.”

Biết rằng Castorノエ là nơi đóng quân của đơn vị Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân này, thiếu úy hỏi một cách cẩn thận: “Các bạn thuộc đơn vị nào, và đi đến Castorノエ để làm gì vậy?”

“Thiếu úy ơi, trước đây chúng tôi thuộc Tập đoàn quân số 6, nhưng bây giờ đã được chuyển sang Tập đoàn quân Thảo nguyên; chúng tôi đang trên đường đến đơn vị của Tư lệnh để báo cáo với tướng Konev.”

Nghe lời giải thích của Tiết Liêu Sa, thiếu úy không tin một từ nào trong những gì anh ta nói.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng người đàn ông kia từ trên xuống dưới, vị thiếu úy tỏ ra nghi ngờ và hỏi: “Đồng chí đại úy, giấy tờ của anh đâu?”

“Đây, đây là giấy tờ của tôi.” Khi lấy giấy tờ ra và đưa cho thiếu úy, để tránh những tranh cãi không cần thiết, người đàn ông kia còn đưa luôn cả lệnh điều động của Sócôf nữa: “Đây là lệnh điều động của đồng chí Tư lệnh viên, anh hãy xem kỹ đi.”

Thiếu úy nhận lấy giấy tờ quân nhân và lệnh điều động, xem kỹ rồi cau mày nói với người đàn ông kia: “Đồng chí đại úy, đây là lệnh điều động của tướng Sócôf… Anh không thể nào lại chính là thiếu tướng Sócôf được chứ?”

“Tất nhiên là không.” Người đàn ông kia khẳng định: “Nhưng tôi là trưởng đại đội vệ sĩ của ông ấy; ông ấy đã giao nhiệm vụ cho tôi là phụ trách việc liên lạc với các đơn vị bạn binh dọc đường.”

“Xin lỗi, đồng chí đại úy.” Thiếu úy trả lại giấy tờ và lệnh điều động cho người đàn ông kia, nói một cách lạnh lùng: “Trước khi gặp được tướng Sócôf, tôi không thể cho các bạn qua đây được.”

Ngồi trong xe bọc thép phía sau, tướng Sócôf thấy đoàn xe dừng lại không hề di chuyển, liền đoán rằng có lẽ Tiết Liêu Sa đã gặp phải một người cứng đầu không biết linh hoạt. Nếu mình không can thiệp, chắc chắn sẽ còn mất thêm nhiều thời gian nữa. Nghĩ đến đây, ông ta vội vàng mở cửa xe chuẩn bị bước xuống!

Khi thấy tướng Sócôf định xuống xe, Biệt Nhĩ Kim bất ngờ và vội vàng nắm lấy ông ta, nhắc nhở: “Mễ Sa0__, hãy cẩn thận với các tay súng bắn tỉa của Đức nhé.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí chính ủy của tôi.” Tướng Sócôf cười nói với Biệt Nhĩ Kim. “Nơi đây là khu vực do quân đội chúng ta kiểm soát; xung quanh đều là đất trống, các tay súng bắn tỉa của kẻ địch không thể nào ẩn náu được đâu. Tôi sẽ không sao đâu.”

Nghe vậy, Biệt Nhĩ Kim liền nhìn ra ngoài và thấy đúng như lời tướng Sócôf nói: xung quanh đều là đất trống, và không có vị trí nào thích hợp để các tay súng bắn tỉa ẩn náu cả – khoảng cách ít nhất cũng phải từ năm trăm mét trở lên.

Dù là xạ thủ bắn tỉa giỏi đến đâu, việc bắn trúng mục tiêu từ khoảng cách xa như vậy cũng rất khó có khả năng thành công.

Chỉ sau khi chắc chắn rằng Sócôf xuống xe sẽ không gặp nguy hiểm, Biệt Nhĩ Kim mới buông tay Sócôf và nói với anh ta: “Mễ Sa, để tôi đi cùng bạn nhé.”

Tiết Liêu Sa đang kiểm tra chốt kiểm soát và tranh luận với thiếu úy thì bất ngờ thấy Soko Phu Hò Bạch Nhĩ Kim đi đến, liền ngạc nhiên và vội vàng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, sao anh lại đến đây? Xung quanh này có thể có xạ thủ địch ẩn náu, anh nên quay trở lại xe ngay thôi.”

“Không cần lo lắng, đây là khu vực phòng thủ của quân đội chúng ta, xung quanh đều là đất trống; không thể có xạ thủ Đức ở đây được.” Sócôf tiến đến trước mặt thiếu úy, giơ tay ra và tự giới thiệu: “Xin chào, thiếu úy. Tôi là tướng Sócôf, vừa rồi tôi đã rời chức vụ tại Tập đoàn quân số 6 Tư lệnh viên. Hiện tại, tôi đang chuẩn bị đến Kastornoye để nhận nhiệm vụ mới từ tướng Koniev.”

“Xin lỗi, đồng chí tướng…” Mặc dù Sócôf đã giải thích rõ danh tính của mình, nhưng thiếu úy vẫn không chịu thua và nói: “Tôi không biết ông, xin hãy cho tôi xem giấy tờ chứng minh danh tính.”

Nghe giọng nói của thiếu úy, Sócôf nhận ra đối phương là một người cứng nhắc, nhưng anh vẫn không tranh cãi, mà chỉ đưa ra giấy tờ quân nhân của mình và nói: “Thiếu úy, đây là giấy tờ chứng minh danh tính của tôi.”

Sau khi xem xong giấy tờ, thiếu úy lại giơ tay ra: “Đồng chí tướng, lệnh điều động của ông ở đâu?”

“Lệnh điều động ư? Tôi đã cho anh xem rồi mà?” Tiết Liêu Sa bên cạnh tỏ vẻ bực tức: “Còn cần xem nữa à?”

“Xin lỗi, đồng chí đại úy, đây là quy trình bắt buộc,” thiếu úy kiên quyết nói: “Xin hãy hợp tác với tôi.”

Thấy Tiết Liêu Sa lại muốn tranh luận, Sócôf liền ngăn anh lại và lấy lệnh điều động từ tay anh ấy, sau đó đưa lại cho thiếu úy.

Trung úy từ tốn so sánh tên trên lệnh điều động với tên trên giấy tờ quân nhân, và sau khi xác nhận không có gì sai sót, anh mới trả lại giấy tờ cho Sócôf rồi chào một cách lễ phép và xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí tướng. Là tôi đã không nhận ra ngài.”

Biết rằng đối phương là một người cứng nhắc, Sócôf không để bụng chuyện đó, mà chỉ vẫy tay nói: “Không sao đâu, bạn đang thực hiện nhiệm vụ của mình mà thôi. Bạn làm rất đúng.”

Sau khi kiểm tra xong danh tính của Sócôf và những người khác, trung úy lập tức ra lệnh cho các binh sĩ ở trạm kiểm soát ra ngoài và dọn hết các chướng ngại vật trên đường sang một bên.

Khi xe cộ tiếp tục lăn bánh, Biệt Nhĩ Kim ngồi cùng với Sócôf lắc đầu nói: “Mễ Sa, tôi đã lâu lắm rồi không gặp lại một sĩ quan cứng nhắc đến thế này. May mà anh ta không thuộc đơn vị của tôi; nếu không, tôi chắc chắn sẽ giao cho anh ta nhiệm vụ chiến đấu chống tăng và bắt anh ta áp dụng những phương pháp được học trong sách giáo khoa để đánh bom xe tăng.”

Nghe lời nói đùa của Biệt Nhĩ Kim, Sócôf không khỏi bật cười. Anh liền nói: “Đồng chí chính ủy của tôi ơi, dù trung úy kia cứng nhắc và không biết linh hoạt, nhưng anh ta cũng không hề vô dụng đâu. Những cuộc kiểm tra nghiêm ngặt như vậy, đặc biệt là việc giả mạo kẻ thù của quân đội chúng ta, có thể sẽ giúp phát hiện ra những điểm yếu, từ đó ngăn chặn kẻ thù xâm nhập vào khu vực phòng thủ của chúng ta.”

“Mễ Sa, bạn thật là khoan dung quá.” Biệt Nhĩ Kim lắc đầu nói: “Nếu là tôi, bị kiểm tra nhiều lần như vậy, có lẽ tôi sẽ mắng anh ta một trận, chứ không dễ dàng chấp nhận như bạn đâu.”

Đoàn xe tiếp tục di chuyển thêm nửa giờ, qua ba trạm kiểm soát nữa. Tuy nhiên, các cuộc kiểm tra ở những trạm này đều không nghiêm ngặt như ở trạm đầu tiên; hầu hết chỉ cần Tiết Liêu Sa xuất trình danh tính là được thông qua, thậm chí không cần kiểm tra giấy tờ gì cả.

Khi đoàn xe đến Kashtornoye, các cuộc kiểm tra lại trở nên nghiêm ngặt hơn. Vị sĩ quan trực tiếp tại trạm kiểm soát ở cổng thị trấn hoàn toàn không cho phép đoàn xe vào bên trong; ngay cả khi Sócôf xuất trình giấy tờ và lệnh điều động, họ vẫn không chấp nhận.

Người ta nói rằng việc này nhằm mục đích bảo vệ an ninh cho đơn vị quân sự Tư lệnh, vì vậy không cho phép bất kỳ xe cộ nào từ bên ngoài vào bên trong. Tuy nhiên, xét đến việc địa điểm này khá xa so với đơn vị Tư lệnh, ông đã quyết định ngoại lệ và cho phép Sócôf cùng một tài xế đi xe jeep đến đó.

Để không có lựa chọn nào khác, Sócôf buộc phải nhờ Samoylov lái xe jeep cùng mình đến đơn vị quân sự Tư lệnh.

Chẳng mấy chốc, chiếc jeep đã đến nhà thờ ở trung tâm thị trấn. Từ khoảng cách khá xa, Sócôf đã nhìn thấy các chướng ngại vật được dựng bằng túi cát trên bậc thang nhà thờ, và còn có các đội tuần tra đi lại liên tục ở cửa ra vào.

Chiếc jeep mà Sócôf đang đi lại một lần nữa bị chặn lại. Một trung úy chỉ huy đội tuần tra, sau khi kiểm tra giấy tờ và lệnh điều động của Sócôf, đã lắc đầu và nói: “Thưa tướng, xin theo tôi đi, tôi sẽ đưa ngài đến đơn vị Tư lệnh.” Khi thấy súng trường tấn công xuống xe, trung úy còn nhẹ nhàng nhắc nhở: “Thưa tướng, tôi nghĩ ngài nên để vũ khí lại trên xe; nếu không, khi vào nhà thờ, ngài sẽ phải giao nộp vũ khí đấy.”

Trước những biện pháp kiểm tra an ninh nghiêm ngặt như vậy tại đơn vị quân sự Tư lệnh của Konev, Sócôf rất hợp tác. Ông không chỉ để súng trường tấn công lại trên xe mà còn tháo khẩu súng ngắn của mình ra và giao cho Samoylov, đồng thời nói: “Thưa trung úy, xin ngài đợi tôi ở đây; tôi sẽ quay lại ngay thôi.”

“Vâng, thưa đồng chí Tư lệnh viên,” Samoylov nhận lấy vũ khí của Sócôf và trả lời: “Tôi sẽ đợi ngài ở trong xe.”

Sócôf rất hài lòng với câu trả lời của Samoylov; ông gật đầu với anh ta, sau đó quay sang nói với trung úy: “Thưa trung úy, bây giờ xin ngài dẫn tôi đến đơn vị Tư lệnh đi.”