Khi đoàn xe đi qua cây cầu nổi và đến bờ tây sông Theo-de, người ngồi ở vị trí phụ lái – Khoa Thập Kim – quay đầu hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta sẽ đến đơn vị nào?”

“Ừ đúng rồi, Mễ Sa… Bây giờ chúng ta đã đến bờ tây rồi; chúng ta nên đến đơn vị nào đây nhỉ?”

Sócôf suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Chúng ta sẽ đến Lữ đoàn Bộ binh số 109 do Đại tá Sú Hà Liệp chỉ huy. Họ có nhiệm vụ bảo vệ phía bắc khu vực đổ bộ; nhiệm vụ của họ thật không hề dễ dàng đâu.”

Lư Niệp Phủ nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Sócôf; hiện tại, Tập đoàn quân tấn công số 2 do Feudininsky chỉ huy vẫn chưa hoàn toàn vào vị trí, vì vậy việc dựa vào họ để bảo vệ phía bắc là điều không khả thi. Chúng ta chỉ có thể dựa vào lực lượng hiện có để đảm bảo an ninh cho khu vực này. Anh gật đầu đồng ý và nói: “Được thôi, chúng ta sẽ đến Lữ đoàn Bộ binh số 109.”

Khi đến nơi, Lữ đoàn Bộ binh số 109 vừa mới kết thúc một trận chiến quy mô không lớn. Đại tá Sú Hà Liệp nhìn thấy sự xuất hiện của Sócôf và Lư Niệp Phủ trên khuôn mặt đầy vui mừng; sau khi chào hỏi, ông báo cáo với hai người: “Đồng chí Tư lệnh viên và đồng chí ủy viên quân sự, lữ đoàn chúng tôi vừa mới kết thúc một trận chiến và đã tiêu diệt hơn một trăm tên địch.”

“Làm tốt lắm, Đại tá Sú Hà Liệp,” Sócôf nói và bắt tay ông, rồi đề nghị: “Hãy dẫn tôi đến điểm quan sát để xem tình hình trên chiến trường.”

Sú Hà Liệp dẫn Sócôf và Lư Niệp Phủ đến điểm quan sát của mình. Đứng trước ống nhòm, ông chỉ ra ngoài và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên và đồng chí ủy viên quân sự, từ đây các bạn có thể nhìn thấy rõ toàn bộ tình hình trên chiến trường.”

Sócôf tiến đến ống nhòm, cầm ống nhòm lên và nhìn xa ra; phía trước trận địa của Quân đội Xô viết đã trở thành một mảnh đen tối, đầy hố bom; xung quanh các hố bom, xác lính Đức nằm la liệt khắp nơi.

“Mễ Sa,” khi nhìn thấy cảnh tượng này, khuôn mặt của Lư Niệp Phủ hiện rõ vẻ vui mừng. Anh đặt xuống ống nhòm, quay đầu nói với Sócôf: “Các chiến sĩ của trung đoàn bộ binh đã chiến đấu rất tốt; trước tiền đồn này, có ít nhất hơn ba trăm xác lính Đức. Nghĩa là họ đã tiêu diệt ít nhất hai liên đội địch.”

Nhưng điều mà Lư Niệp Phủ không ngờ đến là, sau khi anh nói xong, Sócôf lại hoàn toàn không phản ứng gì, chỉ tiếp tục dùng ống nhòm quan sát không ngừng. Thấy Sócôf không để ý đến mình, Lư Niệp Phủ nhẹ nhàng đẩy vào cánh tay đối phương và hỏi: “Mễ Sa, anh có nghe thấy những gì tôi vừa nói không?”

Sócôf đặt ống nhòm xuống, quay đầu nhìn Lư Niệp Phủ và hỏi một cách lúng túng: “Đồng chí ủy viên quân sự, anh vừa nói gì vậy?”

Lư Niệp Phủ vội vàng lặp lại những gì mình vừa nói, rồi ngạc nhiên hỏi: “Mễ Sa, tôi thấy anh cứ dùng ống nhòm quan sát mãi, có phải anh phát hiện ra điều gì đó bất thường không?”

Sócôf gật đầu, nhưng không giải thích rõ điều gì mình đã thấy. Thay vào đó, anh quay sang nói với Liédnikova: “Đồng chí thiếu úy, vì anh là nhân viên của Bộ Nội vụ nên chắc chắn sở hữu khả năng quan sát rất tốt. Hãy xem xem, trên chiến trường này có điều gì bất thường không?”

Liédnikova nhận lấy ống nhòm từ tay Sócôf, đứng ở vị trí quan sát và nhanh chóng tìm kiếm những điểm bất thường. Nhưng sau một thời gian dài, cô vẫn không phát hiện ra điều gì đáng ngờ, đành phải trả lại ống nhòm cho Sócôf và xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí tướng, tôi thực sự không thấy có điều gì bất thường cả.”

“Vậy còn anh thì sao?” Sócôf lại đưa ống nhòm cho Khoa Thập Kim và nói: “Khoa Thập Kim, hãy xem xem, có điều gì bất thường không.”

Khi Khoa Thập Kim ngẩng kính viễn vọng quan sát chiến trường, Sú Hà Liệp đứng bên cạnh cảm thấy lo lắng và tự hỏi: Mình đã quan sát rất kỹ rồi, nhưng không thấy có điều gì bất thường trên chiến trường cả… Vậy tại sao đồng chí Tư lệnh viên lại nói như vậy nhỉ?

Sau khi đặt xuống kính viễn vọng, Khoa Thập Kim cũng lắc đầu nói: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi không phát hiện ra điều gì bất thường cả.”

“Vậy còn anh thì sao?” Sócôf hỏi Sú Hà Liệp.

Sú Hà Liệp nghĩ rằng mình đã quan sát chiến trường trong thời gian dài mà vẫn không thấy gì bất thường; giờ đây, dù được yêu cầu quan sát lại thì có lẽ cũng không thể tìm ra vấn đề gì được. Nghĩ vậy, anh ta vội vàng lắc đầu đáp: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi không biết.”

Lư Niệp Phủ ở bên cạnh nói: “Thôi nào, Mễ Sa… Đừng làm cho mọi người sốt ruột nữa, hãy nhanh chóng nói cho chúng tôi biết xem rốt cuộc có vấn đề gì đang xảy ra.”

“Đại tá Sú Hà Liệp, nếu tôi đoán không sai, sau khi các bạn đánh bại kẻ địch, các bạn hoàn toàn không cử ai đi dọn dẹp chiến trường.” Sócôf tiếp tục hỏi Sú Hà Liệp.

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên… Bạn nói đúng.” Sú Hà Liệp xác nhận và giải thích thêm: “Vì trên trận địa của kẻ địch có những tay súng bắn tỉa, và toàn bộ khu vực chiến trường nằm trong tầm bắn của pháo hạng nặng của họ, nên sau khi đánh bại cuộc tấn công của địch, tôi không cử ai đi dọn dẹp chiến trường.”

“Nếu đại tá Sú Hà Liệp cử người đi dọn dẹp chiến trường, thì chắc chắn sẽ phát hiện ra vấn đề đó.” Sócôf nói xong, không để mọi người chờ đợi thêm, liền dẫn mọi người đến điểm quan sát và chỉ vào chiến trường xa xôi, hỏi: “Các bạn thấy có điểm gì đặc biệt trong cách phân bố xác lính Đức không?”

“Lê Đenikova nhô đầu ra ngoài nhìn xung quanh rồi nói một cách bình thường: ‘Xác chết của họ phân bố khắp các khu vực xung quanh các hố đạn; điều này chứng tỏ hầu hết mọi người đều đã thiệt mạng do bom đạn.’”

Nhưng Sócôf không hề bày tỏ ý kiến gì, mà chỉ mỉm cười và hỏi những người khác: “Các bạn còn có ý kiến gì khác không?”

Khoa Thập Kim nhìn về phía chiến trường và bắt đầu suy nghĩ nhanh chóng, tự hỏi liệu mình có bỏ qua bất kỳ manh mối quan trọng nào khi quan sát hiện trường hay không. Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, anh ta không chút do dự mà trình bày những gì mình đã quan sát được: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nhận thấy rằng số lượng xác chết trên chiến trường ít ở hai đầu và nhiều ở giữa.”

Nghe xong, Sócôf mỉm cười hài lòng; anh ta không ngờ rằng Khoa Thập Kim lại để ý đến điểm này. Tuy nhiên, anh ta không vội vàng tiết lộ câu trả lời, mà tiếp tục hỏi Sú Hà Liệp: “Trung úy, kẻ địch đã tiến hành bao nhiêu cuộc tấn công vào vị trí của các bạn?”

Sú Hà Liệp trả lời không chút do dự: “Tổng cộng là năm cuộc tấn công; tất cả đều là các cuộc tấn công của bộ binh, không có xe tăng tham gia.”

“Mỗi lần tấn công, có bao nhiêu quân lính tham gia?”

“Mỗi lần chỉ có một liên đoàn.” Một liên đoàn bộ binh của Đức thông thường có 215 người, con số này cao hơn nhiều so với 120 người trong một liên đoàn của Quân đội Xô viết. Sú Hà Liệp trả lời: “Tôi có thể chắc chắn rằng, mỗi lần tấn công, số lượng quân lính tham gia đều khoảng một liên đoàn.”

“Các đồng chí chỉ huy,” Sócôf nói sau khi đã hỏi xong tất cả các câu hỏi cần thiết, rồi tiết lộ câu trả lời: “Các bạn không phải muốn biết tại sao tình hình trên chiến trường lại có điều gì đó bất thường sao? Bây giờ tôi sẽ cho các bạn biết câu trả lời đúng đắn: vấn đề nằm ở cách phân bố xác chết.”

“Cách phân bố xác chết bất thường ư?” Lư Niệp Phủ hỏi một cách ngạc nhiên: “Cụ thể là điều gì vậy?”

Thấy ánh mắt của mọi người đều đặt ra những câu hỏi tương tự như Lư Niệp Phủ, Sócôf giải thích: “Là một người chỉ huy, các bạn chắc chắn hiểu rằng sau khi quân địch bị đẩy lùi khỏi vị trí của chúng ta, số lượng xác chết của họ sẽ nhiều nhất ở gần vị trí xuất phát, và càng gần vị trí của quân đội chúng ta thì số lượng xác chết càng ít.”

Điều này là bởi vì dưới sự chặn đứng mạnh mẽ của hỏa lực dày đặc của quân ta, số lượng kẻ thù có thể xâm nhập vào phòng tuyến của chúng ta đã giảm đi rất nhiều so với số người ban đầu khi họ xuất phát từ các tiền đồn của mình.

Tôi xin ví dụ như sau: Chúng ta đã đẩy lùi một cuộc tấn công của kẻ thù và tiêu diệt hơn một trăm người trong số họ. Tuy nhiên, số xác chết của họ được phân bố theo cách sau: Càng xa phòng tuyến thì càng có nhiều xác chết, khoảng sáu mươi đến bảy mươi người; còn những nơi gần phòng tuyến thì số lượng xác chết ít hơn nhiều, chỉ khoảng hai mươi đến ba mươi người là may mắn rồi.

“Mễ Sa, ý kiến của bạn thật thú vị,” Lư Niệp Phủ chen lời hỏi: “Nhưng tại sao khi quan sát, chúng ta lại thấy số lượng xác chết ở hai đầu ít hơn còn ở giữa lại nhiều hơn?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, đó chính là vấn đề,” Sócôf nói: “Tôi nghi ngờ rằng trong số những xác chết ở khu vực giữa, có rất nhiều binh sĩ Đức giả vờ chết.”

“Gì cơ?” Nghe Sócôf nói vậy, mọi người đều ngạc nhiên: “Trong số những xác chết phía trước phòng tuyến, có những binh sĩ Đức giả vờ chết à?”

“Đúng vậy, tôi cho rằng khả năng này rất cao,” Sócôf khẳng định và tiếp tục giải thích: “Mọi người đều đã từng ra trận, nên đều biết rằng khi người ta bị đạn bắn trúng trong lúc lao tới, dưới tác động của lực đẩy lớn, họ chắc chắn sẽ ngã ngửa xuống đất. Nhưng hãy nhìn kỹ những xác chết đó, đặc biệt là những xác chết ở khu vực giữa, hầu hết đều nằm úp mặt xuống đất.”

Nghe Sócôf nói vậy, Lư Niệp Phủ vội vàng cầm ống nhòm nhìn về phía chiến trường xa xôi. Sau khi quan sát một lúc, anh gật đầu mạnh mẽ, xác nhận quan điểm của Sócôf: “Mễ Sa, bạn nói đúng, những xác chết ở khu vực giữa đều nằm ngửa.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, chuyện này rốt cuộc là như thế nào vậy?” Sú Hà Liệp ngạc nhiên hỏi: “Làm thế nào anh có thể chắc chắn rằng những xác chết đó đều là binh sĩ Đức giả vờ chết?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, hãy nhìn kỹ lại xem, liệu những xác chết nằm ngửa đó có phần lớn nằm trên những xác chết nằm úp mặt không?”

“Đúng vậy, quả thực là như vậy.”

Những gì Lư Niệp Phủ đã chứng minh một lần nữa rằng phân tích của Sócôf là đúng, nhưng Sú Hà Liệp vẫn không hiểu và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không thể hiểu được, tại sao lại có nhiều người Đức giả vờ chết như vậy? Họ xuất hiện từ đâu vậy?”

  “Còn cần phải nói sao nữa, chắc chắn là khi họ tấn công các bạn, họ đã ẩn náu ở đó.” Sócôf lo lắng rằng Sú Hà Liệp có thể không hiểu ý mình, nên giải thích thêm: “Chẳng hạn, khi kẻ địch tấn công và tiến vào khu vực trung tâm, một số trong số họ sẽ giả vờ chết. Mỗi lần chỉ có khoảng mười mấy, hai mươi người nằm xuống, để tránh bị các bạn phát hiện. Họ đã tiến hành năm cuộc tấn công như vậy; tổng cộng gần một trăm người.”

  Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Sú Hà Liệp bỗng nhiên hiểu ra: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi hiểu rồi! Người Đức cố tình giả vờ chết trước chiến hào của chúng ta, chỉ để chờ đến khi trời tối và sau đó tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào phòng tuyến quân đội chúng ta.”

  “Ừm, có lẽ là như vậy.” Sócôf gật đầu, xác nhận suy đoán của Sú Hà Liệp: “Hơn một trăm binh sĩ Đức giả vờ chết trước chiến hào của các bạn, chỉ để đợi đến khi đêm khuya yên tĩnh, rồi lén lút tiếp cận phía trước chiến hào và tấn công bất ngờ, nhằm chiếm giữ phòng tuyến đó.”

  Lời giải thích của Sócôf khiến Sú Hà Liệp rùng mình vì sợ hãi. Anh tự nhủ trong lòng: Thật may mắn, nếu không phải vì đồng chí Tư lệnh viên kịp thời phát hiện ra những kẻ địch giả vờ chết trên chiến trường, có lẽ phòng tuyến của mình đã bị tấn công vào tối nay. Anh lau đi mồ hôi lạnh trên trán và run rẩy hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

  “Hãy chuẩn bị một vài khẩu pháo phóng lựu,” Sócôf nói với Sú Hà Liệp: “Hãy bắn vào những người Đức đang giả vờ chết đó. Tôi muốn xem liệu họ có thể tiếp tục nằm im như vậy trước làn đạn pháo hay không.”

“Sú Hà Liệp nhấc điện thoại trên bàn lên và gọi đến trụ sở chỉ huy của lữ đoàn, ra lệnh cho tổng tham mưu rằng: ‘Tổng tham mưu, ngay lập tức ra lệnh cho đại đội pháo binh nãy súng vào khu vực có nhiều xác chết nhất phía trước chiến địa!’”

Tổng tham mưu của lữ đoàn nhận được lệnh này mà không hiểu lý do, liền hỏi lại: “Đồng chí lữ đoàn, kẻ địch đã chết hết rồi, chúng ta nãy súng vào những xác chết đó để làm gì?”

“Đồng chí tổng tham mưu,” nghe tổng tham mưu mình nói như vậy, Sú Hà Liệp cảm thấy buồn cười và nói: “Chúng ta đã bị người Đức lừa rồi. Khu vực có nhiều xác chết nhất đó, không phải tất cả đều là xác của quân Đức; phần lớn trong số đó là những kẻ địch giả vờ chết. Tôi ra lệnh cho các bạn nãy súng là để đuổi những kẻ địch giả vờ chết đó ra khỏi phía trước chiến địa của chúng ta.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, dù cảm thấy khá hoang đường, tổng tham mưu vẫn nhanh chóng liên lạc với trưởng đại đội pháo binh và ra lệnh cho họ nãy súng vào đống xác chết phía trước chiến địa. Ban đầu, trưởng đại đội pháo binh còn từ chối thực hiện lệnh này, nhưng sau khi biết rằng trong số những xác chết đó có nhiều binh sĩ Đức giả vờ chết, ông ta lập tức thay đổi ý định và cho binh sĩ của mình nãy súng.

Vài phút sau, chín khẩu pháo cối đã nãy súng vào đống xác chết. Khi đạn pháo rơi xuống đống xác chết và nổ tung, máu me bay tứ tung, mọi người trong trạm quan sát đều im lặng, chăm chú theo dõi xem liệu có kẻ địch nào còn sống sót và trốn thoát ra ngoài hay không. Nhưng thật đáng tiếc, sau hai loạt đạn pháo, hàng ngàn mảnh xác đã bị nổ tung thành từng mảnh vụn, nhưng vẫn không thấy ai đứng dậy và chạy trốn.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Sócôf không khỏi bắt đầu nghi ngờ: “Liệu có phải tôi đã đánh giá sai, và thực sự không hề có kẻ địch giả vờ chết trong đống xác chết đó?”

Khi anh ta bắt đầu do dự, không biết có nên hủy bỏ lệnh nãy súng hay không, Khoa Thập Kim đứng bên cạnh bỗng nhiên hét lên: “Các bạn hãy nhìn kìa, thực sự có những binh sĩ Đức giả vờ chết đó!”

Sócôf không kịp dùng ống nhòm, liền nhìn về phía chiến trường và thấy rằng gần điểm nổ có rất nhiều bóng người đang di chuyển lung tung, họ lúc chạy, lúc nằm xuống, dường như đang cố gắng tránh những viên đạn pháo rơi từ trên cao.

“Mễ Sa, anh nói đúng, trong đống xác chết ở khu vực giữa đó thực sự có rất nhiều kẻ địch giả vờ chết,” Lư Niệp Phủ nói với vẻ ngạc nhiên: “Nhìn kìa,