“Vera, mặc dù những ngày qua tôi luôn nằm trên giường bệnh, nhưng dựa vào quan sát của mình, đây chắc hẳn là một bệnh viện cấp độ rất cao; nếu không đủ điều kiện thì chắc chắn không thể được nhập viện ở đây.” Sócôf nhìn Vera và hỏi: “Tôi nói đúng không?”

“Quý ông nói đúng, đồng chí tướng.” Vì Sócôf đã ở đây rồi, có một số thông tin không cần phải giấu anh ta, nên Vera trả lời một cách thành thật: “Đây là bệnh viện của Lỗ Bích Yến Khách và Quân Y Huà Viện; có thể nói đây là bệnh viện có mức độ an ninh cao nhất trong cả nước. Những quân nhân được nhập viện ở đây, ít nhất cũng phải là các tướng lĩnh cấp cao từ thiếu tướng trở lên.”

Sau khi nói xong, Vera bỗng nhớ ra rằng Sócôf hiện chỉ là một thiếu tướng, liền vội vàng bổ sung thêm: “Đồng chí tướng, mặc dù quý ông chỉ là một thiếu tướng, nhưng tôi nghe nói quý ông có thể được nhập viện ở đây, không chỉ vì Đại tướng Chu Khả Phu đã cá nhân đưa quý ông vào đây, mà còn vì chính Tổng tư lệnh đã trực tiếp yêu cầu bệnh viện chấp nhận quý ông.”

Nghe xong lời của Vera, Sócôf mới hiểu tại sao mình lại có đủ điều kiện để ở trong một bệnh viện đặc biệt như thế này. Anh gật đầu nhẹ và nói: “Vera, trong hai năm qua, chắc chắn bạn đã chăm sóc rất nhiều tướng lĩnh cấp cao ở đây phải không?”

Thấy Vera gật đầu đồng ý, anh tiếp tục nói: “Nếu những tướng lĩnh mà bạn chăm sóc gặp phải bất kỳ vấn đề gì, chắc chắn bạn sẽ bị trừng phạt. Tôi nói đúng không?”

“Đúng vậy, đồng chí tướng, suy đoán của quý ông hoàn toàn chính xác.” Biểu cảm của Vera trở nên nghiêm túc: “Nếu có bất kỳ tai nạn nào xảy ra với những tướng lĩnh đang được điều trị ở đây, thì những bác sĩ và y tá chăm sóc họ sẽ phải chịu những hình phạt rất nặng nề.”

Sócôf rất rõ ràng rằng những hình phạt mà Vera đề cập đến không hề đơn giản chỉ là bị mắng mỏ trong văn phòng giám đốc, bị trừ hai tháng lương, hay bị đi lau dọn vệ sinh. Nặng thì bị đưa vào trại tập trung Gulag; nặng hơn nữa, đến ngày mai, cỏ trên mộ của họ đã cao hơn một trượng rồi.

Chính vì đã đọc rất nhiều tài liệu về thời đại này, Sócôf mới biết được nhiều bí mật mà người bình thường không hề biết; vì vậy, anh hoàn toàn hiểu được hành động của Vera. Anh mỉm cười và nói với Vera: “Vera, đừng lo lắng.”

Loại thuốc mới như penicillin này, tôi rất rõ nó có lợi hay hại gì cho cơ thể mình. Tôi xin hứa với các bạn rằng, nếu loại thuốc mới này gây ra bất kỳ phản ứng tiêu cực nào, tôi sẽ không để các bạn phải chịu bất kỳ trách nhiệm nào.”

Để Vira yên tâm hoàn toàn, anh ta thậm chí còn nhấn mạnh: “Nếu em không tin tôi, em có thể đi tìm giám đốc bệnh viện, để ông ấy soạn một bản cam kết; tôi sẽ ký vào đó và chịu trách nhiệm về mọi hậu quả có thể xảy ra do việc tự ý sử dụng loại thuốc mới này.”

“Không phải vậy đâu, đồng chí tướng ơi, ông hiểu lầm rồi.” Nghe Sócôf nói vậy, Vira vội vàng vẫy tay, ngập ngừng nói: “Tôi không có ý đó đâu, thật không.”

“Thôi được rồi, Vira, đừng suy nghĩ lung tung nữa.” Sócôf nghĩ rằng mình có “vầng hào quang của nhân vật chính”, dù bị thương nặng đến đâu cũng không sao cả, liền an ủi Vira: “Khi tôi khỏe lại và xuất viện, em sẽ hiểu rằng những gì tôi nói với em đều là sự thật.”

Vira thấy Sócôf đã hiểu ý mình, liền cười ngượng ngùng và nói: “Đồng chí tướng ơi, ông hãy nhắm mắt nghỉ ngơi một lát đi; tôi sẽ đi xem tại sao Asiya vẫn chưa trở lại.”

Sócôf nhắm mắt lại, chỉ muốn ngủ một giấc ngắn, nhưng không ngờ lại thiếp đi mà không hề hay biết. Khi tỉnh dậy, anh ta thấy Asiya và Vira đang ngồi bên cạnh và thì thầm trò chuyện, liền gọi lớn: “Asiya!”

“Em yêu,” Asiya nghe thấy tiếng Sócôf liền ngừng cuộc trò chuyện với Vira, đứng dậy và nhanh chóng đến bên giường bệnh, cúi xuống hỏi: “Anh có cảm thấy không khỏe gì không?”

“Không phải đâu,” Sócôf lắc đầu nhẹ và hỏi lại: “Tôi muốn hỏi, khi nào thì tôi có thể được tiêm thuốc và truyền dịch?”

“Em yêu, mọi thứ đã được thực hiện từ lâu rồi đấy!” Asiya trả lời.

“À?!” Sócôf ngạc nhiên: “Điều đó xảy ra khi nào vậy? Tôi chẳng hề cảm thấy gì cả.”

“Khi tôi trở lại phòng bệnh, tôi thấy anh đã ngủ rồi; tôi đã gọi vài lần nhưng không thể đánh thức anh được,” Asiya giải thích. “Sau đó, tôi đã bảo Vira tiêm penicillin cho anh, và cũng truyền glucose cùng dung dịch sinh lý cho anh.”

Sócôf ngạc nhiên nói: “Nhưng tôi chẳng hề cảm thấy gì cả…

“

  ATây Á và Vira nhìn nhau một cái rồi lại hướng ánh mắt về phía Sócôf, cười nói: “Chất an thần đã được cho vào dung dịch truyền dịch cho bạn; nó giúp bạn ngủ say đấy, làm sao bạn có thể nhận ra được chứ?”

  “À đúng rồi, tôi có một tin tốt muốn nói với bạn.”

  “Tin gì vậy?”

  “Tôi vừa nhận được thông báo từ viện trưởng, ông ấy nói rằng ngày mai đồng chí Ủy viên Quân sự sẽ đến thăm bạn đây.”

  “Ủy viên Quân sự?” Sócôf lặp lại cái tên đó rồi hỏi một cách thận trọng: “Vira, ông ấy có phải là Lư Niệp Phủ không?”

  “Đúng vậy, chính là ông ấy.” ATây Á giải thích cho Sócôf biết: “Thông thường, trong một bệnh viện có an ninh nghiêm ngặt như thế này, người ngoài không được phép tự do thăm nom bệnh nhân. Nhưng vì địa vị đặc biệt của tướng Lư Niệp Phủ, ông ấy được phép đến thăm tình trạng sức khỏe của bạn vào ngày mai.”

  “Thật tuyệt vời quá.” Biết được Lư Niệp Phủ sẽ đến thăm, Sócôf cảm thấy rất vui mừng. Dù họ chỉ làm đồng nghiệp với nhau trong một thời gian ngắn, nhưng họ đã xây dựng được mối quan hệ hiểu biết lẫn nhau. Khi gặp nhau vào ngày mai, ông ấy cũng có thể tìm hiểu thêm về tình hình của quân đội và những thay đổi trên chiến trường.

  “Ông ấy sẽ đến vào khoảng mấy giờ sáng ngày mai?”

  “Khoảng chín giờ thì phải.” ATây Á nhắc nhở Sócôf: “Lúc đó chắc chắn sẽ có rất nhiều người quan trọng đi cùng ông ấy đến thăm bạn đây.”

  “Người quan trọng ư?” Sócôf bắt đầu suy nghĩ: “Họ sẽ là ai nhỉ?”

  Sáng hôm sau, ngay sau khi viện trưởng cùng một số bác sĩ quân y kết thúc công việc kiểm tra bệnh nhân, thì có năm sáu người bước vào phòng bệnh. Sự xuất hiện của họ khiến căn phòng vốn đã rộng rãi trở nên chật chội hơn.

  “Các bạn là ai vậy?” Thấy có nhiều người bước vào như vậy, viện trưởng không khỏi cau mày: “Ai cho phép các bạn tự do vào phòng bệnh của tướng Sócôf vậy?”

  Người dẫn đầu nhóm là một vị tướng; ông ta tiến lên bắt tay viện trưởng và cười nói: “Xin chào, ông là viện trưởng phải không ạ?” Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, ông ta tiếp tục nói: “Tôi xin giới thiệu bản thân, tôi tên là Lư Niệp Phủ; trước đây tôi là Phó Bộ trưởng Bộ Nội vụ, và hiện nay tôi đang giữ chức vụ Ủy viên Quân sự của Tập đoàn quân số 27.”

“Xin chào, đồng chí Ủy viên Quân sự.” Dù không quen biết Lư Niệp Phủ, nhưng viện trưởng đã từng nghe tên ông ta. Khi biết rằng vị tướng đứng trước mặt mình chính là cựu Phó Bộ trưởng Nội vụ, ông lập tức cảm thấy kính trọng và vội vàng đưa tay chào, nói một cách hơi lo lắng: “Chúng tôi rất mong được đón tiếp đồng chí đến thăm bệnh viện của chúng tôi.”

“Đồng chí viện trưởng, xin lỗi vì đã làm phiền.” Ánh mắt của Lư Niệp Phủ dõi theo Sócôf đang nằm trên giường, ông nói với viện trưởng: “Hôm nay tôi đại diện cho toàn thể các chỉ huy và chiến sĩ của Tập đoàn quân số 27 đến thăm đồng chí Tư lệnh viên. Có vẻ như các bạn đã chăm sóc anh ấy rất tốt; tôi thực sự rất biết ơn.”

Tối hôm qua, viện trưởng đã nhận được cuộc gọi từ cấp trên, thông báo rằng Lư Niệp Phủ sẽ đến thăm Sócôf. Vì vậy, sau khi trò chuyện ngắn gọn, ông cùng với các bác sĩ quân y đi kiểm tra tình trạng sức khỏe của bệnh nhân rồi rời đi; trước khi ra khỏi phòng, ông cũng gọi Viola theo. Những người đi cùng Lư Niệp Phủ cũng tự giác ra ngoài và đóng cửa lại để không ai làm gián đoạn cuộc trò chuyện giữa hai người.

Khi chỉ còn lại ba người trong phòng – Sócôf, Lư Niệp Phủ và ATây Á – Lư Niệp Phủ tiến đến bên giường bệnh và ngồi xuống, nhìn Sócôf đang nằm trên giường, ông nói với giọng xúc động: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh có biết không? Trong thời gian anh không ở trong đơn vị, mọi người đều rất nhớ anh.”

Nghe xong những lời này, Sócôf cười khô khốc rồi hỏi tiếp: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, hiện tại tình hình trong đơn vị như thế nào?”

“Không mấy tốt đẹp.” Rõ ràng Lư Niệp Phủ đã đoán trước câu hỏi này của Sócôf, ông lắc đầu và nói một cách buồn bã: “Kể từ khi anh bị thương, mọi thứ dường như đều trở nên hỗn loạn. Kế hoạch tấn công về phía nam mà chúng ta đã đề ra trước đây đã bị Tướng Trofimenko thay đổi; hiện nay, phần lớn lực lượng quân đội đều tập trung ở phía tây khu vực đổ bộ ban đầu, để chặn đứng cuộc tấn công của quân Đức, giúp Tập đoàn quân Thiết giáp số 7 có đủ thời gian củng cố vị trí của họ ở bờ phải.”

Mặc dù vài ngày trước đã có những tin tức rải rác về Tập đoàn quân số 27, nhưng chỉ đến lúc này chúng mới được Lư Niệp Phủ xác nhận là đúng sự thật. Sócôf thầm thở dài trong lòng, cảm thấy vị tướng mới được bổ nhiệm – Trung tướng Trofimenko – đã phá hỏng một kế hoạch tốt đẹp mà họ đã chuẩn bị từ trước.

Nếu lúc này Sócôf vẫn đang ở tiền tuyến, dù Tập đoàn quân Anh dương số 7 của Tướng Thư Mễ Lạc Phu đang gặp phải bao khó khăn, ông cũng sẽ không tự mình đi viện trợ, mà thay vào đó sẽ tăng cường cuộc tấn công ở phía nam bãi đổ bộ, nhằm thu hút sự chú ý của địch, và áp dụng chiến thuật “vây Ngụy cứu Triệu” để giải cứu các đơn vị bạn đang gặp nguy hiểm.

Bây giờ, ông chỉ có thể chờ đợi sau khi Lư Niệp Phủ nói xong, rồi mới nói với giọng tiếc nuối: “Thật đáng tiếc, việc điều chỉnh kế hoạch tác chiến như vậy đã làm cho thời gian giải phóng Aleksandria và Kirovgrad bị trì hoãn đáng kể.”

Lư Niệp Phủ không phải là một quan chức quân sự, nên không hiểu rõ hết những hậu quả của việc từ bỏ cuộc tấn công ở phía nam bãi đổ bộ, và anh ta đã hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu ông vẫn đang chỉ huy Tập đoàn quân số 27, và thấy Tập đoàn quân Anh dương số 7 đang có nguy cơ bị quân Đức đánh bại, chắc chắn ông cũng sẽ điều động binh lực đi viện trợ, phải không?”

Nhưng sau khi nghe xong câu hỏi đó, Sócôf lại đưa ra một câu trả lời không ngờ đến: “Không, đồng chí Ủy viên Quân sự ạ, ông nhầm rồi. Dù Tập đoàn quân Anh dương số 7 đang đối mặt với nguy cơ nào đi nữa, tôi cũng sẽ không điều động một binh sĩ nào đi viện trợ cho họ.”

Lời nói của Sócôf khiến Lư Niệp Phủ ngạc nhiên và liền hỏi lại: “Tại sao vậy? Đồng chí Tư lệnh viên~, liệu ông có thể nhìn thấy bạn bè mình bị kẻ thù tiêu diệt mà không làm gì cả sao?”

“Ông hiểu lầm rồi, đồng chí Ủy viên Quân sự ạ,” Sócôf lắc đầu nói: “Việc tôi không điều động binh sĩ đi viện trợ không có nghĩa là tôi đang thờ ơ trước cái chết của họ. Ngược lại, mục đích của tôi là muốn giải cứu các đơn vị bạn một cách nhanh chóng nhất.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không hiểu lắm ý của anh.” Một sĩ quan với giọng điệu khiêm tốn hỏi Sócôf: “Anh có thể giải thích rõ hơn được không?”

“Chỉ cần các đơn vị của chúng ta tiếp tục tiến hành cuộc tấn công vào Alexandria và Kirovgrad theo kế hoạch ban đầu, quân Đức sẽ buộc phải chia quân để tăng cường phòng thủ hai thành phố này, nhằm ngăn chặn việc chúng ta chiếm giữ chúng,” Sócôf giải thích. “Nhưng bây giờ, chúng ta đã thay đổi kế hoạch tiến về phía nam, mà là chuyển lực lượng chính đến khu vực Qijinlin để hỗ trợ Tập đoàn quân Phòng thủ số 7. Như vậy, quân Đức có thể chuyển toàn bộ lực lượng dùng để phòng thủ hai thành phố đó sang khu vực Qijinlin, từ đó tăng cường độ tấn công ở đây.”

Nghe xong, Lư Niệp Phủ nhận ra rằng kế hoạch tác chiến do Trofimenko đề xuất sẽ khiến Tập đoàn quân số 27 mất hết lợi thế mà họ đã giành được trên chiến trường, và toàn bộ quyền chủ động sẽ thuộc về quân Đức. Để làm rõ vấn đề này, anh tiếp tục hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy liệu Tập đoàn quân số 27 của chúng ta có gặp rắc rối không?”

Sócôf nhìn Lư Niệp Phủ và nói với vẻ buồn bã: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, mặc dù chúng ta đã đưa nhiều lực lượng vào khu vực Qijinlin, nhưng không thể triển khai hết sức mạnh, do đó trong các trận chiến với kẻ thù, chúng ta chỉ đang áp dụng chiến thuật tự rước họa vào thân. Ngoài việc khiến các đơn vị phải chịu những tổn thất lớn, tôi không nghĩ chúng ta có thể đạt được kết quả gì đáng kể cả.”

“Vậy còn biện pháp khắc phục nào khác không?”

“Xin lỗi, đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf trả lời với vẻ tiếc nuối, “lúc này tôi thực sự không nghĩ ra cách nào để thay đổi tình hình bất lợi hiện tại.”

Lư Niệp Phủ lo lắng hỏi: “Hiện tại, toàn bộ Tập đoàn quân số 27 đều đang ở bên phải sông Sông Dnieper. Nếu quân Đức cắt đứt con đường rút lui của họ, liệu họ có nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn không?”

“Không đến mức đó đâu, dù sao phía sau họ vẫn còn Tập đoàn quân số 69. Mặc dù họ đã bị tổn thương nặng trong các trận chiến, nhưng họ vẫn có thể chống lại cuộc tấn công của quân Đức và đảm bảo an toàn cho con đường rút lui của Tập đoàn quân số 27.”

Hai người đã trò chuyện rất lâu về những vấn đề mà Tập đoàn quân số 27 đang phải đối mặt. Bỗng nhiên, Sócôf nhớ ra rằng các cuộc chiến ở tiền tuyến vẫn đang diễn ra; với tư cách là ủy viên quân sự của tập đoàn quân, làm thế nào mà Lư Niệp Phủ lại đột nhiên trở về hậu phương được? Nghĩ đến điều này, anh ta thận trọng hỏi: “Đồng chí ủy viên quân sự, bây giờ ở tiền tuyến vẫn đang có chiến sự, sao đồng chí lại đột nhiên trở về Moscow vậy?”

“Bộ Tổng chỉ huy đã sắp xếp những nhân viên chính trị mới để thay thế tôi, và yêu cầu tôi phải ngay lập tức trở về Moscow để báo cáo công việc,” Lư Niệp Phủ nói với nụ cười, “Hôm qua tôi gặp Beliya, anh ấy nói rằng có thể sẽ sắp xếp lại công việc cho tôi, để tôi tiếp tục ở lại Moscow. Nhưng thông tin chi tiết về công việc mới thì ít nhất phải đợi đến tuần sau mới biết được.”

“Xin chúc mừng đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf nói, định đưa tay ra bắt tay đối phương, nhưng vừa động thì vết thương lại bị đau dữ dội, anh ta đành xin lỗi: “Xin lỗi, tay tôi không thể cử động được, không thể bắt tay đồng chí được.”

“Chúng ta đã quen biết nhau lâu rồi, không cần phải quan tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy,” Lư Niệp Phủ nói, “Tôi được Tướng Chu Khả Phu cho biết, bạn đang ở trong căn hộ Quân Y Huà Viện thuộc tòa nhà Lỗ Bích Yến Khách, nơi đó cũng khá gần nơi tôi làm việc, vì vậy tôi đã xin phép Beliya để đến thăm bạn. Anh ấy đã đồng ý ngay lập tức và còn giúp tôi liên hệ với bệnh viện, nên tôi mới có thể đến thăm bạn một cách thuận lợi như vậy.”

“Vậy là nơi làm việc mới của đồng chí cũng nằm trong tòa nhà Lỗ Bích Yến Khách à?” Sócôf hỏi một cách thận trọng sau khi Lư Niệp Phủ kể xong.

“Đúng vậy,” Lư Niệp Phủ gật đầu xác nhận, “Dù tôi sẽ đảm nhận vai trò gì trong tương lai, nơi làm việc của tôi chắc chắn sẽ nằm trong tòa nhà Lỗ Bích Yến Khách. Sau khi bạn xuất viện, nếu có bất cứ điều gì cần, bạn có thể đến tìm tôi bất cứ lúc nào.”

Đối với Sócôf mà nói, tòa nhà Lỗ Bích Yến Khách chính là một nơi nguy hiểm, anh ta chắc chắn sẽ không bao giờ đến đó. Nhưng vì Lư Niệp Phủ đã mời anh ta, anh ta vẫn cố gắng nói lời: “Được thôi, đồng chí ủy viên quân sự, sau khi vết thương của tôi lành hẳn, tôi chắc chắn sẽ đến thăm đồng chí tại tòa nhà Lỗ Bích Yến Khách.”