Nếu không có Shchetmenko, Sócôf thì hoàn toàn không có khả năng thay đổi quyết định của Konev. Nhưng vì Phó Tổng Tham mưu trưởng đang ở đây, nếu để ông ấy thuyết phục Konev, có lẽ mọi chuyện vẫn còn hy vọng.

Quả nhiên, sau khi nói chuyện điện thoại với Konev trong mười phút, Shchetmenko cúp máy và nói với vẻ nhẹ nhõm: “Đồng chí Sócôf, tôi đã trao đổi với Đại tướng Konev rồi. Ông ấy nói rằng các đơn vị khác đã được ra lệnh tiến hành cuộc tấn công sớm hơn, việc thay đổi quyết định này là rất khó.”

Nghe Shchetmenko nói vậy, Sócôf không khỏi cảm thấy thất vọng. Nhưng những lời tiếp theo của anh ta lại làm cho anh ta trở nên hy vọng trở lại: “Tuy nhiên, Đại tướng Konev cho rằng ý kiến của bạn rất hợp lý, và để nhanh chóng chiếm giữ thành phố, ông ấy không ngần ngại áp dụng một biện pháp thỏa hiệp.”

“Biện pháp thỏa hiệp nào?”

“Đại tướng Konev nói với tôi rằng, theo lệnh mới, các đơn vị tham gia chiến đấu sẽ tiến hành tấn công vào các công sự phòng thủ của quân Đức sau khi kết thúc giai đoạn chuẩn bị hỏa lực,” Shchetmenko giải thích. “Ông ấy dự định sẽ thay đổi thời gian chuẩn bị hỏa lực.”

“Thay đổi thời gian chuẩn bị hỏa lực?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Chẳng lẽ Đại tướng Konev định kéo dài thời gian tấn công vào căn cứ địch sao?”

“Không không không, đồng chí Sócôf, bạn đoán sai rồi.” Thấy người luôn nhìn nhận vấn đề một cách chính xác như Sócôf cũng mắc phải sai lầm, Shchetmenko mỉm cười và tiếp tục: “Thời gian chuẩn bị hỏa lực vẫn không thay đổi, chỉ là được chia thành hai giai đoạn thực hiện thôi. Thời gian bắt đầu chuẩn bị hỏa lực vẫn là lúc sáu giờ sáng; sau một giờ, việc tấn công sẽ tạm dừng, và tiếp tục vào lúc chín giờ, kết thúc vào lúc mười giờ.”

Sau khi nói xong, Shchetmenko quan sát biểu cảm của Sócôf và thấy anh ta có vẻ hài lòng, liền hỏi thăm: “Đồng chí Sócôf, bạn hài lòng với sắp xếp này của Đại tướng Konev chứ?”

“Hài lòng, tất nhiên là hài lòng.”

Sócôf vừa gật đầu hai cái, bỗng nhiên nhận ra rằng hành động của mình có thể khiến Shchetmenko hiểu lầm, liền vội vàng giải thích: “Phó Tổng Tham mưu trưởng ơi, có lẽ ông không biết…”

Mỗi khi quân Đức bị pháo của chúng ta tấn công, ngoại trừ một số đài giám sát, phần lớn các sĩ quan và binh sĩ khác đều rút về tuyến phòng thủ thứ hai qua các hào giao thông để tránh bom. Chỉ sau khi cuộc pháo kích của chúng ta kết thúc, họ mới trở lại tuyến phòng thủ thứ nhất, chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công tiếp theo của chúng ta.”

Shemyakinco, người luôn làm việc tại Tổng Tham mưu, hàng ngày chỉ thấy những khu vực này hoặc kia bị Quân đội Xô viết chiếm đóng, hoặc bị quân Đức chiếm giữ. Nhưng ông không biết cụ thể các trận chiến đó diễn ra như thế nào. Sau khi nghe Sócôf giải thích, ông gật đầu hiểu ra và nói: “Người Đức thật là xảo quyệt; ngay từ khi cuộc pháo kích của chúng ta bắt đầu, họ đã rút về tuyến phòng thủ thứ hai, khiến cho tất cả các quả đạn của chúng ta đều trượt mục tiêu. Dù có thể phá hủy một số công sự trên tuyến phòng thủ, nhưng lực lượng sinh lực của họ không hề bị tổn thương gì.”

“Vậy thì có cách nào đối phó với chiến thuật này của quân Phù Đức Quốc không?”

“Rất đơn giản.” Sócôf, người đã có kinh nghiệm trong việc tiến hành pháo kích vào các căn cứ của quân Đức, trả lời một cách tự tin: “Sau một thời gian pháo kích, chúng ta cố tình mở rộng phạm vi tấn công hoặc thậm chí dừng bỏ việc pháo kích, để quân Đức nghĩ rằng khu vực vừa bị tấn công đã an toàn. Khi họ quay trở lại tuyến phòng thủ thứ nhất qua các hào giao thông, chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công tiếp theo của chúng ta, chúng ta sẽ tiếp tục pháo kích vào khu vực đó, như vậy sẽ gây ra những thiệt hại lớn cho họ.”

“Đây là một biện pháp hay. Khi quân Đức nghĩ rằng cuộc pháo kích của chúng ta đã kết thúc và quay trở lại tuyến phòng thủ thứ nhất để tái bố trí lực lượng, chúng ta sẽ tận dụng lúc họ giảm bớt cảnh giác để tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ, chắc chắn sẽ đạt được kết quả tốt.” Sau khi khen ngợi ý kiến của Sócôf, Shemyakinco hỏi tiếp: “Vậy bạn đã từng áp dụng chiến thuật này trong thực tế chiến đấu chưa?”

“Đã từng áp dụng.” Sócôf, người đã nhiều lần sử dụng chiến thuật này và gây ra những thiệt hại lớn cho quân Đức, trả lời một cách tự hào: “Thưa Phó Tổng Tham mưu, thành thật mà nói, chính tôi là người nghĩ ra chiến thuật này.”

Nghe Sócôf nói như vậy, Shemyakinco không cảm thấy anh ta quá kiêu ngạo, mà thấy đó là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Nếu không phải vì ông ấy, làm sao có thể thường xuyên nghĩ ra những biện pháp hiệu quả để đối phó với quân Đức trên chiến trường, giúp đạt được những thành tích vang dội như vậy, và trong vòng chỉ hai năm ngắn ngủi, từ một trung sĩ bình thường được thăng chức lên tướng?

Shemyakin nhìn đồng hồ rồi nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, thời gian còn lại để chuẩn bị cho cuộc tấn công không còn nhiều nữa. Chúng ta nên đến tiền tuyến ngay thôi.”

Sócôf ban đầu dự định đặt điểm quan sát tại trụ sở chỉ huy của Sư đoàn Dù số ba, nơi không chỉ có thể quan sát rõ ràng tình hình chiến sự trên chiến trường mà còn đảm bảo an toàn. Nhưng khi thấy các đơn vị đang được điều động trên đường, Shemyakin đã thay đổi ý định: “Đồng chí Sócôf, Sư đoàn Dù số ba đang di chuyển về phía tiền tuyến; những trụ sở và điểm quan sát trước đây có lẽ sẽ sớm bị dọn dẹp và di chuyển theo. Chúng ta cũng nên thay đổi vị trí điểm quan sát của mình.”

Vì Shemyakin đã quyết định như vậy, Sócôf không thể phản đối được, chỉ đành đồng ý và sau đó ra lệnh cho Khoa Thập Kim ngồi ở vị trí phụ lái: “Đại úy, chúng ta hãy đến trụ sở chỉ huy của Sư đoàn Anh hùng số 41.”

Khi Kuryshev nhìn thấy Sócôf và Shemyakin xuất hiện, ông không khỏi ngạc nhiên. Sau khi chào hỏi, ông hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao ông lại đến đây?” Trong lúc nói, ánh mắt ông không tự chủ mà hướng về phía Shemyakin, tự hỏi không biết vị tướng này là ai và tại sao lại cùng với Tư lệnh viên xuất hiện tại trụ sở chỉ huy của mình.

Thấy Kuryshev đang quan sát Shemyakin, Sócôf liền giới thiệu: “Tướng Kuryshev, tôi xin giới thiệu với ông, đây là Tổng tham mưu phó kiêm Bộ trưởng Chiến dịch, Tướng Shemyakin. Ông ấy đến đây với tư cách đại diện của Tổng hành dinh để quan sát tình hình chiến sự.”

Khi biết rằng vị tướng trước mặt mình chính là Tổng tham mưu phó, Kuryshev không khỏi rung mình, vội vàng đứng thẳng người và chào hỏi: “Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu phó. Tôi không biết đó là ông, nếu có điều gì không lịch sự, xin ông tha thứ cho tôi.”

Theo quy định của quân đội, khi báo cáo với cấp trên, nên ưu tiên lựa chọn người có chức vụ cao nhất.

Đừng nhìn thấy rằng cả hai người Sócôf và Shchetmenko đều mang cấp bậc tướng trên áo khoác, nhưng cấp bậc tướng của Shchetmenko có giá trị cao hơn nhiều so với Sócôf.

“Không sao đâu, đồng chí tướng ạ.” Shchetmenko hoàn toàn không quan tâm đến những chi tiết này, mà còn mỉm cười hỏi Kuryshev: “Quân đội đã sẵn sàng cho cuộc tấn công chưa?”

Nghe câu hỏi của Shchetmenko, khuôn mặt Kuryshev hiện lên vẻ ngượng ngùng: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng ơi, nhiệm vụ của sư đoàn chúng tôi là giữ vững các tiền đồn, không tham gia vào cuộc tấn công này.”

“À, vậy là sư đoàn các bạn không tham gia cuộc tấn công này à?” Shchetmenko có vẻ ngạc nhiên.

“Vâng.” Khi biết người đối diện chính là Phó Tổng Tham mưu trưởng, Kuryshev bỗng nảy ra một ý định táo bạo: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng ơi, sư đoàn chúng tôi đã luôn giữ vững các tiền đồn ở Savran. Bây giờ khi cuộc tấn công vào Ô Mạn sắp bắt đầu, nhưng sư đoàn chúng tôi lại không được giao nhiệm vụ nào cả. Nếu không tham gia tấn công, tôi e rằng toàn thể binh sĩ trong sư đoàn sẽ cảm thấy không hài lòng.”

“Tôi thấy người cảm thấy không hài lòng chính là anh đấy, đồng chí tướng Kuryshev ạ.” Sócôf không hề ngần ngại mà phanh phui sự thật, nói một cách thẳng thắn: “Anh không biết rằng mệnh lệnh từ cấp trên chỉ có thể được tuân thủ, chứ không thể dùng để thương lượng sao?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Kuryshev nói một cách oán trách: “Sư đoàn chúng tôi là đơn vị đầu tiên vào Savran và cũng là lực lượng chính trong việc chống lại cuộc tấn công của quân Đức. Bây giờ khi cuộc tấn công vào Ô Mạn sắp bắt đầu, nhưng sư đoàn chúng tôi lại chỉ được yêu cầu giữ vững các tiền đồn. Việc tham gia cuộc chiến một cách thụ động như vậy, tôi thật sự không hiểu nổi.”

“Việc các bạn giữ vững các tiền đồn không phải là tham gia chiến đấu một cách thụ động đâu.” Sócôf nói một cách nghiêm khắc: “Các bạn phải biết rằng quân Đức tại khu vực Ô Mạn có những công sự phòng thủ vững chắc và hệ thống phòng thủ hoàn thiện. Cuộc tấn công của chúng ta không chắc đã thành công ngay từ lần đầu tiên. Nếu chúng ta từ bỏ tất cả các tiền đồn để tấn công kẻ địch, và nếu cuộc tấn công bị thất bại, kẻ địch sẽ lợi dụng cơ hội này để phản công… Lúc đó, chúng ta sẽ dùng lực lượng nào để chống lại họ đây?”

“Đồng chí tướng Kuryshev ơi, các bạn phải nhớ rằng việc có thể giữ vững các tiền đồn hiện tại hay không, chính là yếu tố quyết định sự thắng lợi hay thất bại của

“Anh hiểu chưa?”

Ban đầu vẫn còn đầy bất mãn, nhưng khi nghe Sócôf nói như vậy, Kurishchenko lập tức trở nên nhiệt tình hơn, vội vàng ngồi thẳng dậy và nói: “Đã hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên, là tôi sai. Tôi sẽ chỉ huy quân đội giữ vững vị trí, chắc chắn không để kẻ địch nào qua được phòng tuyến của chúng ta.”

“Đúng rồi, tướng Kurishchenko.” Sócôf rất hài lòng với câu trả lời của Kurishchenko, ông khen ngợi anh ta một tiếng rồi hỏi: “Vị trí đặt điểm quan sát của anh ở đâu?”

“Cách đây hai trăm mét, có một gò đất; điểm quan sát của tôi được đặt ngay tại đó.” Kurishchenko hiểu ý của Sócôf và giải thích thêm: “Từ đó có thể quan sát rõ toàn bộ chiến trường.”

“Rất tốt, vậy thì ngay lập tức điều người đưa chúng tôi đến đó.” Sócôf nói với giọng điệu ra lệnh: “Ngoài ra, hãy yêu cầu binh sĩ thông tin thiết lập một đường dây điện thoại cho chúng tôi; tôi muốn từ đó chỉ huy quân đội.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, khi nghe Sócôf nói định đến điểm quan sát gần đó, Kurishchenko vội vàng khuyên: “Tôi nghĩ sau khi cuộc tấn công bắt đầu thì mới nên đến đó. Nếu không, người Đức sẽ phát hiện ra và tiến hành bắn pháo vào khu vực đó; tôi phải chịu trách nhiệm về sự an toàn của bạn.”

“Đúng vậy, đồng chí Sócôf.” Shchemenko cũng đồng ý với lời khuyên của Kurishchenko và nói với Sócôf: “Chúng ta nên để người ta thiết lập xong đường dây điện thoại và anten radio trước đã; sau khi việc chuẩn bị cho các cuộc bắn pháo bắt đầu, mới đến đó cũng không muộn.”

“Được thôi.” Sócôf thấy lời khuyên của Shchemenko và Kurishchenko đều có lý, liền đồng ý: “Vậy thì sau khi việc chuẩn bị cho các cuộc bắn pháo bắt đầu, mới đến đó cũng không muộn.”

Thấy Sócôf đồng ý chờ đến khi các cuộc bắn pháo bắt đầu mới đến điểm quan sát gần đó, Kurishchenko trong lòng cũng thở phào nhẹ nhõm. Anh vội vàng gọi Sidoren và ra lệnh: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức điều binh sĩ thông tin đến thiết lập đường dây điện thoại và anten cho điểm quan sát.”

Ngay sau khi Sidoren hoàn thành nhiệm vụ, bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng đạn pháo rầm rộ. Anh vội vàng bước đến điểm quan sát và nhìn về phía phòng tuyến của quân Đức, thấy những làn khói đen bay lên cao, lan rộng khắp bầu trời.

Nhìn thấy các tiền đồn của quân Đức bị tấn công dữ dội bằng pháo binh, Xidolin ngước nhìn đồng hồ và thấy đã là lúc sáu giờ chiều; trên khuôn mặt anh hiện rõ vẻ ngạc nhiên. Anh quay đầu hỏi Kurishenko, người đang đứng không xa: “Đồng chí Tư lệnh, đồng hồ của ông báo bao giờ vậy?”

Kurishenko liếc nhìn đồng hồ và trả lời một cách vô tình: “Sáu giờ!”

Ngay lập tức sau đó, anh ta bất ngờ giật mình: “Không đúng… Chẳng phải việc chuẩn bị tấn công bằng pháo binh mới bắt đầu vào lúc bảy giờ sao? Sao lại là sáu giờ rồi? Có lẽ đồng hồ của tôi có vấn đề.”

“Đồng chí Tư lệnh, đồng hồ của tôi cũng chỉ báo sáu giờ,” Xidolin nói. “Có thể đồng hồ của một người bị sai số, nhưng không thể cả hai đồng hồ đều sai cùng một lúc được.” Nói xong, ánh mắt anh dừng lại trên người Sócôf, chờ đợi câu trả lời từ người này.

Nghe Xidolin nói vậy, Sócôf nhận ra rằng có thể do sự sơ suất của Smirnov – người không thông báo cho Sư đoàn Vệ binh số 41 về việc thay đổi thời gian tấn công bằng pháo binh. Có lẽ vì Sư đoàn Vệ binh số 41 không tham gia cuộc tấn công này, nên việc điều chỉnh thời gian tấn công không quan trọng đối với họ.

“Đồng chí Xidolin, tôi nghĩ có lẽ đây là sự sơ suất trong công việc của chúng ta,” Sócôf nói để xua tan nghi ngờ của anh. “Do lỗi của tôi, thông tin về việc thay đổi thời gian chuẩn bị tấn công bằng pháo binh không được truyền đạt kịp thời cho các bạn.”

“À, ra vậy…” Sau khi hiểu rõ tình hình, Xidolin hỏi một cách thăm dò: “Nếu việc chuẩn bị tấn công bằng pháo binh được bắt đầu sớm hơn một giờ, liệu việc tấn công trên mặt đất sau khi pháo binh kết thúc có được thực hiện sớm hơn một giờ không?”

“Không phải vậy đâu,” Sócôf trả lời. Anh không nói về cuộc cạnh tranh riêng tư giữa Konev và Chu Khả Phu, mà chỉ nói một cách khéo léo: “Đồng chí Xidolin, chắc ông cũng biết rằng mỗi khi quân Đức bị quân đội chúng ta tấn công bằng pháo binh, họ luôn chuyển lực lượng chủ yếu sang tuyến phòng thủ thứ hai. Dù pháo binh của chúng ta có mạnh đến đâu, cũng chỉ có thể phá hủy một số công sự, và thiệt hại gây ra cho binh lính của họ là rất hạn chế. Lý do chúng ta bắt đầu chuẩn bị tấn công sớm hơn một giờ là để kết thúc đợt pháo binh đầu tiên vào lúc bảy giờ. Khi quân Đức nghĩ rằng cuộc tấn công trên mặt đất của chúng ta sắp bắt đầu và quay trở lại các tiền đồn, chúng ta sẽ tiến hành đợt pháo binh thứ hai.”

Là trưởng ban tham mưu của Sócôf, Xidolin

Nếu không thế, các chiến sĩ dưới quyền chúng ta sẽ nghi ngờ và chúng tôi cũng không biết phải trả lời họ như thế nào.”

“Đúng vậy, lần này là do sự sơ suất của tôi; lần sau tôi chắc chắn sẽ cẩn thận hơn để tránh mắc sai lầm tương tự.”

Xidolin hiểu rõ Sócôf, anh ấy không thể mắc phải loại sai lầm ngớ ngẩn đó; chắc chắn là có người khác đang gánh hột lỗi cho anh ta. Tuy nhiên, sự việc đã xảy ra rồi và không cần phải đi sâu vào điều tra nữa. Vì vậy, Xidolin hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, hôm nay anh mang theo bao nhiêu người?”

“Chỉ mang theo một đại đội vệ binh thôi,” Sócôf trả lời ngắn gọn. “Dù sao thì chúng tôi cũng đang trong khu vực phòng thủ của mình, không cần lo ngại về nguy hiểm gì cả, nên tôi không mang theo quá nhiều người. Nếu thực sự mang theo một tiểu đoàn vệ binh hoặc nhiều quân sĩ hơn nữa, mục tiêu sẽ trở nên quá lớn, và nếu bị quân Đức tấn công bằng pháo binh, chúng tôi chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.”

“Sau này tôi sẽ cử một tiểu đoàn đến khu vực gần điểm quan sát đảm nhận nhiệm vụ canh gác,” Xidolin nói. “Đồng chí Tư lệnh viên, hãy yên tâm; tôi sẽ bảo họ giấu mình kỹ lưỡng, chắc chắn không để kẻ địch phát hiện được dấu vết của họ đâu.”