“Không thể!” Trung đội trưởng suy nghĩ chỉ vài giây rồi đáp lại với khuôn mặt đỏ bừng: “Nếu chúng ta mang theo vũ khí hạng nặng và tiến hành phục kích trước, việc tiêu diệt đoàn xe này sẽ không quá khó khăn.”

“Nói đúng lắm.” Giao diện Mễ Hải Da Phu nói: “Lần này chúng ta đi sâu vào hậu tuyến địch để thực hiện nhiệm vụ; vì không muốn ảnh hưởng đến tính cơ động của đơn vị, chúng ta hoàn toàn không mang theo bất kỳ vũ khí hạng nặng nào. Nếu thực sự muốn tấn công đoàn xe đó, chỉ riêng những chiếc xe tăng dẫn đầu đã có thể gây ra những tổn thất lớn cho đội của chúng ta.”

“Đại úy Diệp Qua Nhĩ,” sau khi nói vài câu ngắn gọn, giao diện Mễ Hải Da Phu quay sang ra lệnh cho Diệp Qua Nhĩ: “Yêu cầu các bạn theo dõi chặt chẽ mọi hoạt động trên đường, ngay khi đoàn xe Đức đi qua, hãy báo cáo ngay cho tôi.”

“Đồng chí trưởng đại đội, tôi sẽ tự mình theo dõi.” Diệp Qua Nhĩ biết rằng việc này liên quan đến thành bại của cuộc hành động, nên tự nguyện đề nghị: “Nếu có bất kỳ tin tức mới nào, tôi sẽ báo cáo kịp thời cho ông.”

Khi Diệp Qua Nhĩ đến cửa làng, một trung đội trưởng đang canh gác ở đó lập tức đón tiếp anh. Sau khi báo cáo ngắn gọn thông tin, người này hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí trưởng đội, chúng ta sẽ tiếp tục làm gì?”

“Tiếp tục theo dõi!”

“Tiếp tục theo dõi?!”

“Đúng vậy, chỉ cần tiếp tục theo dõi, không được thực hiện bất kỳ hành động nào khác.”

Trước lời nói này của Diệp Qua Nhĩ, trung đội trưởng có vẻ không hiểu và hỏi: “Đồng chí trưởng đội, xét theo cấu hình xe trong đoàn xe đó, chắc chắn có những người quan trọng của Đức. Nếu chúng ta tấn công họ ngay bây giờ, có thể sẽ đạt được kết quả tốt đấy.”

“Trung đội trưởng Tám,” Diệp Qua Nhĩ cau mày nói: “Anh có quên không, lần này chúng ta đi sâu vào hậu tuyến địch, vì không muốn ảnh hưởng đến tốc độ hành quân, nên hoàn toàn không mang theo vũ khí hạng nặng. Hãy nói xem, nếu xảy ra giao tranh, chúng ta sẽ dùng gì để đối phó với những chiếc xe tăng của Đức?”

Trung đội trưởng Tám quay đầu nhìn về phía những chiếc xe bộ binh thiết giáp Đức ở xa, miệng anh co giật một cách mạnh mẽ, sau đó lắc đầu nói: “Đồng chí trưởng đội, trừ khi chúng ta cử binh sĩ mạo hiểm tiếp cận những chiếc xe tăng đó và dùng lựu đạn chùm để phá hủy chúng, còn không thì thật sự không có cách nào khác để đối phó với những chiếc xe tăng đáng ghét đó.”

“Đồng chí Trưởng đại đội Tám ơi,” thấy các binh sĩ đã hiểu ý mình, Diệp Qua Nhĩ tiếp tục nói: “Nhiệm vụ lần này của trung đoàn chúng ta là tiến sâu vào hậu tuyến địch để chiếm giữ kho hàng vận chuyển tài nguyên trong thành phố Pavlish. Chúng ta nhất định không được vì những điều nhỏ mà mất đi những lợi ích lớn đâu.”

Nói xong, Diệp Qua Nhĩ nhìn về hướng thành phố và tiếp tục: “Tôi đoán rằng trong kho chắc chắn có những thứ mà chúng ta cần. Khi đó, chúng ta sẽ dùng những thứ đó để trả đũa kẻ Đức một cách đáng đáng.”

Sau khi đoàn xe đi qua, lại liên tiếp có thêm vài chiếc xe máy ba bánh xuất hiện; sau đó, con đường trở nên yên tĩnh hoàn toàn, không còn thấy bóng dáng người hay xe cộ nào nữa. Mặc dù mọi dấu hiệu đều cho thấy quân Đức đã rời khỏi thành phố để chuyển sang khu vực chiến đấu mới, nhưng vì muốn chắc chắn hơn, Diệp Qua Nhĩ vẫn đợi thêm năm sáu phút nữa. Khi thấy thực sự không còn ai hay xe cộ nào xuất hiện, anh ta mới quay trở lại làng và báo cáo với Mễ Hải Da Phu.

“Đồng chí Trưởng đoàn ơi,” Diệp Qua Nhĩ xuất hiện trước mặt Mễ Hải Da Phu và báo cáo: “Trên đường không còn thấy bóng dáng xe cộ của kẻ địch nào nữa. Có lẽ toàn bộ quân đội cần thiết để di chuyển đã rời khỏi thành phố rồi. Tôi nghĩ chúng ta có thể bắt đầu hành quân vào thành phố được rồi.”

“Đại úy Diệp Qua Nhĩ, anh chắc chắn chứ?”

“Hoàn toàn chắc chắn, đồng chí Trưởng đoàn ạ.”

Mễ Hải Da Phu biết rằng Diệp Qua Nhĩ là một chỉ huy cẩn thận; nghe câu trả lời chắc chắn của anh ta, ông quyết định rằng toàn bộ quân địch cần thiết để di chuyển đã rời khỏi Pavlish. Vì vậy, chỉ còn lại hai đại đội ở lại thành phố để phòng thủ, nên ông quyết định ra lệnh: “Vậy thì hãy khởi hành ngay. Tiếp tục theo đúng kế hoạch: Đại đội Hai đi đầu, Đại đội Một ở giữa, Đại đội Ba đóng vai trò hậu thuẫn, tiến về phía Pavlish.”

“Vâng!” Ba vị đại đội trưởng đồng loạt trả lời.

Quân đội nhanh chóng khởi hành trở lại. Những binh sĩ thuộc Đại đội Hai, sau khi nghỉ ngơi, đã phục hồi được phần nào sức lực; họ chỉ mất chưa đầy nửa giờ đã đến được rìa thành phố.

Theo lời khai của những tù binh Đức bị bắt, bên ngoài thành phố có một con sông rộng hơn hai mươi mét; vượt qua cây cầu là sẽ vào được thành phố.

Trên cầu có một chốt kiểm soát, do một đội quân binh canh gác.

Diệp Qua Nhĩ, người đi đầu trong đoàn, nhanh chóng nhìn thấy bóng dáng của cây cầu và hình bóng của một người đang di chuyển qua lại trên mặt cầu. Anh ta biết rõ đó chắc chắn là binh sĩ canh giữ chốt kiểm soát này. Có vẻ như những người lính canh cầu này đều đang lười biếng; nếu không, một chốt kiểm soát quan trọng như thế này sẽ không chỉ có một lính canh duy nhất.

“Dừng lại!” Khi đoàn quân còn cách cây cầu khoảng mười mấy mét, bỗng nhiên có tiếng gọi phía trước: “Các bạn thuộc đơn vị nào?”

Diệp Qua Nhĩ nhận ra rằng người hỏi là binh sĩ đang canh trên cầu, liền vội vàng ra hiệu cho đoàn quân dừng lại, sau đó cùng hai binh sĩ tiến về phía người đó và nói: “Tôi là Đại úy Conrad thuộc Sư đoàn Bộ binh số 198, được lệnh đến đây để tiếp quản công tác phòng thủ.”

Người lính canh đó chỉ là một binh sĩ bình thường; anh ta hoàn toàn không biết Sư đoàn Bộ binh số 198 đóng quân ở đâu. Nghe Diệp Qua Nhĩ nói vậy, anh ta tin ngay và vội vàng đeo khẩu súng trở lại vai, tiến về phía Diệp Qua Nhĩ và lẩm bẩm: “Thưa Đại úy, sao các ông lại đến muộn như vậy ạ?”

“Không còn cách nào khác,” Diệp Qua Nhĩ vừa nói vừa vẫy tay tỏ vẻ bất đắc dĩ: “Xe tải chúng tôi đi đã bị một đơn vị quân đội rời thành phố chiếm dụng giữa đường, nên chúng tôi chỉ có thể đi bộ thôi.”

Diệp Qua Nhĩ ban đầu muốn nói rằng xe hỏng, nhưng sau khi suy nghĩ lại, dù xe hỏng thì cũng không thể có khả năng hàng trăm người cùng đi trên một chiếc xe đều hỏng được. Vì vậy, anh ta đổ lỗi cho đơn vị quân đội đó, nói rằng họ đã chiếm dụng xe của họ.

Lý do này khiến người lính canh dễ dàng tin vào lời nói của anh ta. Nhìn đoàn quân đang đứng không xa, anh ta hỏi Diệp Qua Nhĩ một cách thăm dò: “Thưa Đại úy, các ông chỉ có vài người thôi sao?”

“Chúng tôi là lực lượng tiên phong; đại đội chính vẫn đang ở phía sau,” Diệp Qua Nhĩ trả lời. Khi anh ta cùng hai binh sĩ tiến đến đây, ban đầu anh ta muốn lợi dụng lúc người lính canh không chú ý để giết hắn, nhưng sau đó anh ta quyết định không làm vậy. Vì đối phương hoàn toàn không nghi ngờ về danh tính của mình, thì việc làm đó cũng không cần thiết.

Diệp Qua Nhĩ vẫy tay để ngăn hai binh sĩ đang chuẩn bị hành động phía sau, sau đó lấy ra một gói thuốc lá và đưa cho người lính canh: “Các anh có muốn hút thuốc không?”

Người lính gác không bao giờ ngờ rằng mình đã suýt chút nữa phải đối mặt với cái chết. Khi nhìn thấy chiếc thuốc lá mà Diệp Qua Nhĩ đưa cho mình, anh ta có chút do dự, không biết liệu có nên nhận lấy hay không.

Diệp Qua Nhĩ cười nói với anh ta: “Đừng ngần ngại, cứ lấy đi!”

Nghe Diệp Qua Nhĩ nói vậy, người lính gác mới run rẩy lấy ra một điếu thuốc từ hộp thuốc. Nhưng Diệp Qua Nhĩ lại khoan dung nói: “Cứ lấy thêm hai điếu nữa đi.”

Vì đã lấy thuốc ra khỏi hộp rồi, việc lấy một điếu hay ba điếu cũng không khác biệt gì nhiều. Người lính gác lấy can đảm lấy thêm hai điếu nữa và kẹp chúng vào hai bên tai mình. Thấy Diệp Qua Nhĩ cũng lấy một điếu thuốc và đặt vào miệng, anh ta vội vàng châm diêm để đốt thuốc giúp ông ấy.

Sau khi hút vài hơi thuốc, Diệp Qua Nhĩ hỏi người lính gác: “Tại sao chỉ có mình em trực gác ở đây? Chắc hẳn tại trạm kiểm soát này chỉ có mình em thôi phải không?”

“Dĩ nhiên là không, thưa đại úy,” người lính gác cười đáp: “Tại trạm kiểm soát của chúng tôi có một tổ đội, nhưng hiện tại những người lính chính đã được điều động về thành phố. Có lẽ sẽ không có sĩ quan nào đến kiểm tra công tác trực gác cả; tất cả họ đều đang ngủ trong những căn nhà bên cạnh đây.”

Diệp Qua Nhĩ nhìn theo hướng mà người lính gác chỉ, thấy bên cạnh cây cầu có một căn nhà bằng gỗ đơn sơ. Có lẽ những người lính khác đang ngủ say trong căn nhà đó, liền hỏi: “Nếu họ đều đang ngủ, thì làm thế nào mà chỉ có mình em trực gác ở đây?”

“Thưa đại úy, ông không biết đâu,” người lính gác đáp với vẻ oán trách: “Em mới đến đây, vì vậy những công việc vất vả như thế này luôn đổ dồn về đầu em. Chỉ khi có binh sĩ mới đến sau này, em mới có thể thoát khỏi số phận này.”

Diệp Qua Nhĩ tỏ vẻ nhẹ nhàng hỏi: “Một nơi quan trọng như thế này, chỉ có mình em trực gác, em không lo lắng sẽ xảy ra chuyện gì sao?”

“Chuyện gì có thể xảy ra chứ?” người lính gác cười buồn đáp: “Bên kia, những người Nga đang bị chúng ta áp đảo, họ chỉ dám ẩn náu trong các công sự của mình mà không dám xuất hiện. Hơn nữa, ngay cả nếu họ muốn tấn công, phía trước chúng ta còn có hàng rào phòng thủ nữa mà. Dù họ thực sự xuyên qua hàng rào đó và đến đây, chúng tôi cũng đã chuẩn bị sẵn mọi thứ để chiến đấu.”

“Chúng tôi cần đến kho hàng ở trong thành phố.” Mặc dù Quân đội Xô viết đã tiến hành trinh sát về hệ thống phòng thủ của Pavlish, nhưng do lực lượng Đức có biện pháp phòng ngừa rất chặt chẽ, các binh sĩ trinh sát không thể nào xâm nhập vào thành phố được; vì vậy, Diệp Qua Nhĩ vẫn chưa biết kho hàng mà họ sắp chiếm giữ nằm ở đâu. Lúc này, lính canh trước khi gặp họ đã giảm bớt sự cảnh giác và hỏi thăm: “Anh biết kho hàng ấy ở đâu không?”

“Các anh muốn đến kho hàng để tiếp quản công việc phòng thủ phải không?” Lính canh tò mò hỏi.

“Đúng vậy, nhiệm vụ của chúng tôi là đến kho hàng để tiếp quản công việc phòng thủ,” Diệp Qua Nhĩ nói với vẻ ngập ngừng: “Người hướng dẫn chúng tôi bị trật chân khi xuống xe, hiện đang bị tụt lại phía sau. Tôi đang lo lắng không biết sau khi vào thành phố, chúng tôi sẽ tìm kho hàng ở đâu.”

Như người ta thường nói, “ăn cơm của người khác thì miệng ngắn, nhận việc của người khác thì tay ngắn.” Lính canh đang hút thuốc, nghe Diệp Qua Nhĩ nói rằng họ cần đến kho hàng, liền nhanh chóng nói với nhiệt tình: “Thưa đại úy, sau khi qua cây cầu, các ông cứ đi thẳng theo con đường này. Sau hai giao lộ, rẽ phải…”

Sau khi giải thích chi tiết đường đi cho Diệp Qua Nhĩ, lính canh tỏ ra tiếc nuối: “Thưa đại úy, thật đáng tiếc là tôi phải ở lại đây làm nhiệm vụ; nếu không, tôi hoàn toàn có thể đóng vai trò là người hướng dẫn cho các ông đến kho hàng.”

“Điều đó không thành vấn đề đâu,” Diệp Qua Nhĩ nghĩ thầm mừng thầm, rồi nói với lính canh: “Tôi sẽ bảo người khác thay thế bạn làm nhiệm vụ, còn bạn hãy đóng vai trò là người hướng dẫn cho chúng tôi đến kho hàng.”

“À… như vậy… như vậy…” Lính canh có vẻ do dự trước đề nghị của Diệp Qua Nhĩ: “Nếu sau này người thay phiên tôi ra đây và phát hiện ra tôi không ở đây làm nhiệm vụ, tôi sẽ bị phạt đấy.”

“Đừng lo, có tôi ở đây mà,” Diệp Qua Nhĩ cam đoan: “Nếu có ai đòi trách nhiệm, tôi sẽ giải thích thay bạn. Bạn nghĩ sao?”

“Được thôi, tôi có thể đưa các ông đến kho hàng,” sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, lính canh quyết định sẽ đóng vai trò là người hướng dẫn cho đội quân của Diệp Qua Nhĩ đến kho hàng. Nhưng anh vẫn còn lo lắng hỏi: “Nhưng thưa đại úy, liệu ông thực sự có thể tìm người thay thế tôi làm nhiệm vụ không?”

“Điều này là hiển nhiên.” Diệp Qua Nhĩ nói xong, liền ra lệnh cho hai chiến sĩ đứng phía sau mình: “Các người hãy ở lại đây, thay thế vị lính canh này gác trực, và sẵn sàng hỗ trợ các đội quân đi sau, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!”

Sau khi sắp xếp xong việc để hai chiến sĩ thay thế lính canh gác trực, Diệp Qua Nhĩ lại phát tín hiệu cho đội quân đang đậu không xa đó, rồi cùng với vị lính canh tiến về phía kho hàng.

Khi Đại đội Hai vừa qua cây cầu Nhập Thành thành phố, Mễ Hải Da Phu và Nalva đã dẫn Đại đội Một đến đó.

Nhìn thấy hai bóng đen trên cây cầu, hai người đều giật mình trong lòng: Tại sao khi họ đi qua, Diệp Qua Nhĩ lại không loại bỏ những lính canh đó? Khi họ đang chuẩn bị đi loại bỏ chúng, bỗng nhiên họ thấy một bóng đen chạy về phía họ, đồng thời cất tiếng gọi khẽ: “Trung đoàn trưởng, đồng chí Trung đoàn trưởng.”

Mễ Hải Da Phu nghe thấy đối phương gọi bằng tiếng Nga, đoán ra đó là người của mình, liền vội vàng ngăn cản chiến sĩ bên cạnh đang rút dao ra: “Đừng động tay, đó là người của chúng ta.”

Khi bóng đen đó đến gần, Mễ Hải Da Phu hỏi khẽ bằng tiếng Nga: “Của Đại đội Hai phải không?”

“Vâng, đồng chí Trung đoàn trưởng,” người kia trả lời: “Tôi là chiến sĩ của Đại đội Hai.”

Thấy không có ai ở gần cây cầu, Mễ Hải Da Phu tò mò hỏi: “Trung đoàn trưởng của các bạn đâu rồi?”

“Ông ấy đã dẫn đội quân vào thành phố rồi.”

“Ông ấy dẫn đội quân vào thành phố, tại sao lại không mang theo hai người?”

“Điều đó là như thế này, đồng chí Trung đoàn trưởng,” chiến sĩ đáp: “Trung đoàn trưởng đã yêu cầu những lính canh Đức dẫn họ vào kho hàng, còn bảo chúng tôi ở lại đây thay thế họ gác trực và sẵn sàng hỗ trợ các đội quân đi sau.”

Nghe chiến sĩ nói vậy, Mễ Hải Da Phu không khỏi lắc đầu và nói với Nalva: “Đồng chí Thượng úy, Diệp Qua Nhĩ thật sự rất thông minh; anh ta đã có thể thuyết phục kẻ thù làm hướng dẫn viên cho mình, dẫn họ đến kho hàng… Thật là phi thường.”

“Đúng vậy,” Nalva cười khổ và đồng ý: “Đồng chí Tư lệnh viên và Đã từng đã từng cảnh báo chúng ta rằng, trong chiến tranh, không chỉ cần dũng cảm và không sợ chết, mà còn cần phải suy nghĩ nhiều hơn nữa.”

Tôi nghĩ rằng Đại úy Diệp Qua Nhĩ chính là đã nghĩ đến điều này, nên mới quyết định sử dụng những lính canh Đức để họ dẫn đường cho chúng ta, trong khi những người của mình ở lại đây để hỗ trợ chúng ta.”

Mễ Hải Da Phu gật đầu và tiếp tục hỏi người chiến binh kia: “Còn có kẻ thù nào khác ở gần đây không?”

“Có, đồng chí Trung đội trưởng,” người chiến binh chỉ về phía căn nhà gỗ gần đó và nói: “Bên trong có một đơn vị kẻ thù đang ngủ.”

“Đại úy Nalva,” sau khi nghe báo cáo của người chiến binh, Mễ Hải Da Phu quay sang nói với Nalva: “Hãy cử người đi loại bỏ hết những kẻ thù trong căn nhà gỗ đó đi, để tránh xảy ra bất cứ sự cố nào khi chúng ta qua cầu sau này.”

Ngay khi Nalva đồng ý và chuẩn bị đi thực hiện nhiệm vụ, Mễ Hải Da Phu lại bổ sung thêm: “Nhớ lấy, tuyệt đối không được bắn súng.”

Nalva hiểu rõ rằng, vào ban đêm yên tĩnh như thế này, tiếng súng vốn đã không dễ để người ta để ý vào ban ngày, sẽ trở nên cực kỳ ầm ĩ và gây ra nhiều rắc rối. Anh vội vàng gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Yên tâm đi, đồng chí Trung đội trưởng, chúng tôi sẽ không bắn súng đâu.” Nói xong, anh liền quay trở lại hàng ngũ và bắt đầu sắp xếp người để thực hiện nhiệm vụ tiêu diệt kẻ thù.

Tám người chiến binh mà Nalva cử đi đều là những binh sĩ giàu kinh nghiệm. Chỉ trong vòng chưa đầy hai phút, họ đã trở lại và báo cáo với Nalva rằng tất cả kẻ thù trong căn nhà gỗ đều đã bị tiêu diệt.

Khi nhiệm vụ hoàn thành, Nalva quay trở lại bên cạnh Mễ Hải Da Phu và hỏi về bước tiếp theo: “Đồng chí Trung đội trưởng, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Chúng ta không quen thuộc với địa hình trong thành phố, hơn nữa tầm nhìn vào ban đêm cũng rất hạn chế. Nếu vô tình đi vào khu vực do quân Đức kiểm soát, thì sẽ rất phiền phức,” Mễ Hải Da Phu nói một cách bình thản: “Thà rằng chúng ta vẫn ở đây, một là chờ đợi đại đội ba đến, hai là chờ Đại úy Diệp Qua Nhĩ cử người đến dẫn đường cho chúng ta.”