“Đồng chí trung sĩ,” một giọng nói cao vang từ khe hở trên tầng lầu vang xuống. “Xe tăng của Đức đang tiến vào rồi!”

Vasily vội vàng chạy đến chỗ có khe hở do quả đạn bom tạo ra, nhìn ra ngoài một lúc rồi báo cáo với Sócôf: “Đồng chí tổng chỉ huy, bộ binh địch đang được xe tăng yểm trợ và đang xông qua phía bên kia quảng trường. Nơi này quá nguy hiểm; các bạn nên tìm chỗ an toàn để tránh đi.”

“Không được, tôi sẽ ở lại đây.” Sócôf vừa mới nói rằng mình sẽ ở lại để theo dõi diễn biến trận chiến. Làm sao có thể để địch chưa tấn công mà mình đã trốn đi? Như vậy sẽ khiến ông mất mặt trước đội quân của mình. Với thái độ kiên quyết, ông nói: “Trung sĩ Vasily, coi như tôi không ở đây, và bạn hãy tiếp tục chỉ huy trận chiến như bình thường.”

Yakov tranh thủ lúc Sócôf và Vasily đang nói chuyện, cũng chạy đến chỗ khe hở để nhìn xem. Sau khi trở lại, anh nói với Sócôf: “Mễ Sa, tình hình không mấy tốt đâu. Quân Đức đã điều động ba khẩu pháo tấn công, có lẽ chúng được thiết kế riêng để đối phó với tòa nhà này.”

Nghe lời Yakov, Sócôf ngẩn người hỏi lại: “Pháo tấn công không phải là loại vũ khí dùng để đánh xe tăng sao?”

“Đúng vậy, pháo tấn công thực sự được dùng để đánh xe tăng. Theo những gì tôi biết, cách đây một tuần, một khẩu pháo tấn công loại III do trung sĩ quân đội Đức Kuttupfriedner chỉ huy đã phá hủy chín xe tăng của quân ta trong vòng 20 phút. Hơn nữa, mục đích chính của việc sản xuất pháo tấn công bởi Đức là để tiêu diệt các công sự vững chắc như hầm địa phương, phục vụ cho việc tấn công cùng với bộ binh.”

Nghe giải thích của Yakov, Sócôf bỗng nhớ lại một tài liệu mà ông đã đọc sau này, trong đó có đề cập đến một lính lái xe tăng Đức tên là Nguyễt Đức Man. Người này đã phá hủy sáu xe tăng của đối phương bằng xe đạp Tove và vì vậy được trao huân chương Thanh Thiếu Niên Đức hạng nhất. Ngoài ra, trưởng đại đội đặc nhiệm cấp hai của Waffen-SS, Walther Knab, cùng với trung đoàn pháo tấn công thứ hai thuộc Sư đoàn thiết giáp Đế quốc do ông chỉ huy, đã phá hủy 129 xe tăng của đối phương trong khoảng thời gian từ ngày 5 tháng 7 năm 1943 đến ngày 17 tháng 1 năm 1944, trong khi chỉ mất hai khẩu pháo tấn công.

Khi nghĩ đến những thành tích mà các loại pháo tấn công của quân Đức đã đạt được, Sócôf không khỏi cau mày lo lắng. Anh sợ rằng nếu kẻ thù thực sự sử dụng những khẩu pháo này để tấn công tòa nhà, thì nó có thể sẽ bị biến thành đống đổ nát. Hơn nữa, với chỉ vài khẩu súng trường chống tăng hiện có, họ hoàn toàn không thể xuyên qua lớp giáp của những khẩu pháo tấn công đó.

   Vấn đề mà Sócôf lo lắng cũng là điều mà Yakov đang suy nghĩ. Nhìn vào Sócôf, anh hỏi: “Mễ Sa, chúng ta phải làm gì đây? Cần biết rằng, ngay cả từ khoảng cách vài chục mét, những khẩu súng trường chống tăng mà binh sĩ của bạn đang sử dụng cũng không thể xuyên qua lớp giáp của những khẩu pháo tấn công đó.”

   “Đồng chí Trung đoàn trưởng, xin đừng lo lắng.” Thấy vẻ lo âu trên khuôn mặt của Sócôf, Vasily vội vàng nói: “Chúng tôi vẫn còn một số quả mìn chống tăng. Tôi có thể Lập tức phái người đi triển khai chúng trên đường phố; chỉ cần xe tăng của người Đức lăn qua, chúng sẽ lập tức nổ tung.”

   “Được thôi, Trung sĩ Vasily.” Đối với đề xuất này của Vasily, Sócôf cho rằng đó là giải pháp phù hợp nhất, liền ra lệnh: “Ngay bây giờ, hãy cử người đi thiết lập hàng rào mìn đi.”

   Sau khi nhận được lệnh của Vasily, hai binh sĩ lập tức mang theo mỗi người một quả mìn chống tăng và lao ra khỏi tòa nhà. Dưới sự che chở của các tòa nhà xung quanh, họ nhanh chóng tiến về phía ngã tư đường, chuẩn bị đặt mìn ở đó.

   Đứng tại vị trí đó, Sócôf nhìn ra quảng trường phía xa, thấy binh sĩ Đức dưới sự bảo vệ của ba khẩu pháo tấn công, đang cẩn thận di chuyển qua quảng trường đầy hố bom và đổ nát, tiến về phía tòa nhà nơi anh đang đứng. Sócôf tranh thủ quan sát xung quanh và nhận ra rằng vị trí này thật sự rất thuận lợi: phía trước tòa nhà là một tòa nhà hình tam giác hai tầng, chia đôi con đường dẫn từ quảng trường vào tòa nhà; bất kể kẻ thù từ hướng nào tiến đến, đều phải đi qua tòa nhà này. Điều quan trọng nhất là, nhờ vào tòa nhà phía trước, ngay cả khi đạn pháo của kẻ thù bắn thẳng vào đây, cũng không thể phá hủy được tòa nhà này.

   Sau khi quan sát kỹ lưỡng địa hình, Sócôf gật đầu trong lòng, nghĩ rằng: Trong lịch sử thực tế, việc Ba Phủ Lạc Phu và đội quân của ông ấy có thể kiên trì chiến đấu ở đây gần hai tháng, có lẽ chính là nhờ vào tòa nhà phía trước đã che chở họ khỏi hầu hết các đợt tấn công bằng đạn pháo; nhờ đó, tò

Nghĩ đến đây, Sócôf hỏi Vasily: “Đồng chí trung sĩ, anh có biết tòa nhà phía trước kia ban đầu được dùng để làm gì không?”

Vasily quay đầu nhìn Sócôf và trả lời: “Đồng chí tiểu đoàn trưởng, đó là một hiệu sách, thậm chí còn là hiệu sách lớn nhất ở Stalingrad. Thật đáng tiếc, sau khi bị quân Đức oanh kích bằng bom và pháo, hầu hết các cuốn sách bên trong đều bị thiêu rụi.”

“Hiệu sách à?” Sócôf quan sát kỹ lưỡng tòa nhà nửa đổ nát kia, nhưng lại không thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy nơi này từng là hiệu sách. Anh hỏi: “Trung sĩ Vasily, làm sao anh biết nơi đó trước đây là hiệu sách vậy?”

“Là những người dân sống trong tòa nhà kia đã kể cho chúng tôi nghe,” Vasily cười nói. “Bạn biết đấy, việc phải ở lại đây, không chiến đấu thì cũng khá nhàm chán; chúng tôi luôn cần tìm việc gì đó để làm. Vì vậy, những người dân đó đã dẫn chúng tôi đến tòa nhà đối diện để tìm sách, sau đó mang về đây đọc.”

“Có những cuốn sách gì vậy?” Sócôf hỏi một cách hứng thú. “Anh có thể kể cho tôi nghe không?”

Vasily nhún vai và nói: “Rất nhiều, ví dụ như ‘Chiến tranh và hòa bình’ của Tolstoy, ‘Karatina’ của An Na, ‘Cuộc đời con người được rèn luyện trong gian khổ’ của Ostrovsky, hay tập thơ của Lermontov…”

Chưa kịp nói hết, bên ngoài tòa nhà bỗng nhiên vang lên tiếng nổ dữ dội, xen lẫn tiếng súng máy và tiếng bắn của Xung Phong Thương. Sócôf vội vàng nhìn ra ngoài qua khe hở, và thấy hai binh sĩ đang chuẩn bị đặt chướng ngại vật ở lối vào con phố đã bị địch phát hiện. Những khẩu pháo tấn công đang bắn về phía họ, và Xung Phong Thương cũng đang nấp sau những khẩu pháo đó để bắn vào họ.

Hai binh sĩ kia bị đánh bất ngờ; mặc dù họ đã tránh được những mảnh đạn bay loạn xạ, nhưng họ không thể thoát khỏi làn đạn súng máy và những viên đạn của Xung Phong Thương. Họ lần lượt ngã xuống đống đổ nát bên lề đường.

“Chết tiệt!” Nhìn thấy hai binh sĩ đặt chướng ngại vật bị đạn địch giết chết, khuôn mặt Sócôf không khỏi co giật. Nếu không thể đặt chướng ngại vật, những khẩu pháo tấn công của quân Đức sẽ có thể xông vào lối vào con phố và bắn vào các điểm yếu bên trong tòa nhà.

Khi nhìn thấy tình hình này, Vasily không khỏi la lên một tiếng, sau đó ông lại điều hai binh sĩ ra ngoài để tiếp tục thiết lập các chướng ngại vật bằng mìn: “Các bạn hãy đặt mìn trên đường phố, khiến cho pháo tấn công của kẻ địch tiến gần vào đây…”

“Đợi đã, Trung úy Vasily, đừng để họ ra ngoài ngay bây giờ.” Sócôf đột nhiên ngăn Vasily lại và nói: “Từ quảng trường có hai con đường; chúng ta không biết pháo tấn công của địch sẽ đi con đường nào. Hãy đợi thêm một chút, đợi cho khi chúng tiến gần đến rồi mới sử dụng Phản tăng thủy lôi để phá hủy chúng. Bây giờ, bạn hãy ra lệnh cho binh sĩ nổ súng, tiêu diệt những binh sĩ bộ binh đang ẩn sau pháo tấn công.”

Binh sĩ bộ binh ẩn sau pháo tấn công là để tránh bị tấn công bởi hỏa lực nhẹ phía trước, nhưng nếu quân phòng thủ bắn từ vị trí cao hơn, không gian để họ trốn tránh sẽ rất hạn chế. Theo lệnh của Vasily, các khẩu súng máy được bố trí ở tầng ba, tầng bốn cùng với các loại súng trường khác đồng loạt nổ súng, khiến cho những binh sĩ bộ binh đang ẩn sau pháo tấn công bị tiêu diệt hàng loạt. Nhận thấy tình hình nguy cấp, các binh sĩ Đức vội vàng nằm xuống đất; việc bị đạn bắn trúng khi họ nằm trên mặt đất thực sự rất khó xảy ra. Tuy nhiên, ở tầng bốn vẫn còn hai khẩu pháo phóng lựu, và dưới sự chỉ huy của Thiếu úy Chernushenko, các quả đạn đã đánh trúng chính xác vào nơi tập trung của quân Đức, làm cho những binh sĩ đang nằm trên mặt đất bị hất văng lên trời rồi rơi xuống đất một cách dữ dội.

Nhìn thấy tình hình này, Yakov liền nói lớn với Sócôf: “Nếu lúc này chúng ta có thể yêu cầu trung đoàn pháo lửa bắn một loạt đạn về phía đây, thì toàn bộ quân Đức trên quảng trường chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hết.”

Sócôf đánh giá khoảng cách và số lượng quân địch đã triển khai, rồi lắc đầu nói: “Không được. Kẻ địch chỉ điều động ba chiếc pháo tấn công và một đại đội bộ binh; việc sử dụng trung đoàn pháo lửa chỉ vì số lượng quân địch ít ỏi như vậy thì thật là lãng phí. Hơn nữa, họ chỉ cách chúng ta khoảng ba trăm mét mà thôi. Pháo lửa thường có độ chính xác không cao, sai số lớn; nếu đạn trúng vào phe mình thì thật là nguy hiểm.”

Nghe Sócôf nói vậy, Yakov cũng không thể nói thêm gì nữa, chỉ có thể thở dài và tiếc nuối nói: “Vậy thì chúng ta chỉ có thể dựa vào lực lượng trong tòa nhà này để tiêu diệt những kẻ địch này thôi.”

Những loại vũ khí như súng máy, súng trường và pháo lựu đặt trên tầng cao chỉ có thể chặn đứng bước tiến của bộ binh Đức, nhưng không hề gây ra mối đe dọa nào đối với các khẩu pháo xung kích. Ba chiếc pháo xung kích được sắp xếp thành hàng ngang, tiến về phía tòa nhà. Chiếc pháo xung kích nhanh nhất nhanh chóng lao vào con phố bên trái; tuy nhiên, do đường phố đầy rẫy đá vụn, xác xe tăng, xe bọc thép và xe hơi bị phá hủy, nó buộc phải giảm tốc độ.

Khi chiếc pháo xung kích đi được khoảng năm mươi đến sáu mươi mét, một người lính đầy máu me bỗng nhiên đứng dậy từ đống đổ nát bên cạnh con phố. Anh ta duỗi thẳng người, hét lớn một tiếng, rồi quay người và ném quả mìn chống tăng hình tròn mà mình đang cầm trong tay, giống như đang ném đĩa sắt vậy. Quả mìn đó đã đập trúng thân xe pháo xung kích, tạo nên một tiếng nổ dữ dội; chiếc pháo lập tức bị bao phủ bởi lửa và khói dày đặc.

Thấy rằng chỉ cần một quả mìn chống tăng đã khiến một chiếc pháo xung kích bị hủy diệt, Sócôf không khỏi reo lên: “Tuyệt vời!” Nhưng khi nhìn thấy người lính đã hy sinh đó, nụ cười trên khuôn mặt anh ta lập tức biến mất; anh ta thấy người lính đó nằm bất động trên mặt đất. Nhìn thấy cảnh tượng này, Sócôf lập tức nhớ lại những ngày trước, khi mình cùng vài người lính đi trên xe bọc thép để đánh bom xe tăng Đức; những người lính đã hy sinh cũng nằm y hệt như vậy khi họ ngã xuống…

Sócôf quay đầu nhìn Vasily, người đang cầm súng trường bắn ra ngoài, và hét lớn: “Trung sĩ Vasily!”

Vasily, đang bắn, lúc đầu không nghe thấy tiếng gọi của Sócôf; mãi cho đến khi Yakov đẩy anh ta một cái, anh mới biết rằng Sócôf đang gọi mình. Đúng lúc đó, đạn trong băng đạn của anh ta đã hết; anh vội vàng quỳ xuống thay đạn, đồng thời hỏi lớn: “Đồng chí Tư lệnh, có chuyện gì không ạ?”

“Cậu có thấy người lính đã hy sinh kia không?” Sócôf chỉ vào người lính đó và nói lớn: “Sau khi đánh bại kẻ thù, chúng ta nhất định phải mang thi thể người lính đó trở về.”

“Hiểu chưa?”

Vasily đã ở trong thành phố khá lâu rồi, và anh ấy rất hiểu rằng nếu không thu dọn xác chết để chúng không còn lại trên đường phố, thì không bao lâu sau, chúng sẽ bị đạn pháo và bom đánh nát; ngay cả khi tránh được các cuộc tấn công này, chúng vẫn có thể bị xe tăng của quân Đức cán nát thành từng mảnh thịt. Vì vậy, mỗi khi trận chiến kết thúc, anh ấy luôn điều người đi dọn dẹp thi thể của đồng đội và đặt chúng ở những nơi kín đáo. Khi nghe lệnh của Sócôf, anh ta lập tức trả lời một cách rõ ràng: “Đồng chí chỉ huy, yên tâm đi, sau khi đẩy lùi cuộc tấn công của kẻ địch này, tôi sẽ tự mình mang thi thể của anh ấy trở về.” Nói xong, anh ta đứng dậy và tiếp tục bắn vào đám địch ở xa.

Hai khẩu pháo tấn công khác, do tầm nhìn bị hạn chế, chỉ thấy khẩu pháo phía trước bỗng nhiên bốc cháy và nổ tung, nhưng không biết là do lý do gì. Tuy nhiên, với lớp giáp dày của mình, chúng vẫn tiếp tục lao về phía trước và không lâu sau, chúng liên tiếp đi vào con phố bên trái.

“Trung sĩ Vasily,” mặc dù Sócôf không muốn can thiệp vào việc chỉ huy của Vasily, nhưng khi thấy hai khẩu pháo tấn công đó lao vào con phố, ông vẫn không nhịn được mà hét lớn với anh ta: “Nhanh chóng điều người đi phá hủy chúng đi!”

“Hant, Hant!” Sau khi bắn vài phát nữa, Vasily rút người lại và hét lớn về phía bên trong: “Ngay lập tức đến đây!”

Theo tiếng gọi của Vasily, một người lính thân hình nhỏ bé bèn cúi người chạy đến và hỏi: “Đồng chí trung sĩ, có chuyện gì không?”

“Có thấy hai chiếc xe tăng bên ngoài không?” Có lẽ Vasily lúc đó quên mất từ “pháo tấn công” và vẫn gọi chúng là “xe tăng”: “Ngay lập tức đi phá hủy chúng đi.”

Hant nhanh chóng nhìn xuống con phố bên dưới và lập tức trả lời: “Vâng, tôi sẽ đi phá hủy chúng ngay bây giờ.” Nói xong, anh ta nhanh nhẹn bò ra gần bức tường, nhặt lên một quả mìn chống tăng trên mặt đất và chuẩn bị lao ra ngoài, nhưng lại bị Vasily gọi lại: “Đợi đã, đừng dùng mìn chống tăng, chỉ cần dùng lựu đạn là có thể phá hủy chúng hết.”

Hant đồng ý, đặt lại quả mìn xuống đất, cầm lấy hai quả lựu đạn khác và lao ra khỏi căn phòng. Không lâu sau, Sócôf thấy Hant cầm hai quả lựu đạn chạy ra khỏi tòa nhà và lao về phía hai khẩu pháo tấn công.

Các binh sĩ lái xe tăng của khẩu pháo tấn công nhìn thấy Hant lao đến, lập tức bắt đầu bắn nhau, nhưng Hant đều dễ dàng tránh khỏi. Anh ta ẩn sau đống đổ nát, bỏ qua khẩu pháo phía trước, và khi khẩu pháo phía sau tiến đến g