Khi thấy Sócôf cùng một người đàn ông lớn tuổi bước vào, cảnh sát trưởng vội vàng đứng dậy chào hỏi: “Chào ngài, đồng chí tướng!”

Mặc dù không mặc quân phục, nhưng Sócôf vẫn đáp lại lời chào đó, rồi giới thiệu người đàn ông bên cạnh mình: “Đây là cha vợ tôi, Bác Kha Ni Tse. Ông ấy được lệnh dẫn đội dân quân của nhà máy đo lường đến đây để hỗ trợ các bạn thực hiện nhiệm vụ.”

Nghe vậy, cảnh sát trưởng vội vàng quay sang chào Bác Kha Ni Tse và nói một cách lịch sự: “Chào ngài, đồng chí Bác Kha Ni Tse!”

“Tôi thấy lối ra khỏi thị trấn đã bị chặn rồi; chắc hẳn kẻ nghi ngờ đó không thể rời khỏi thị trấn trong thời gian này,” Sócôf hỏi cảnh sát trưởng. “Không biết các bạn dự định bắt đầu cuộc tìm kiếm trên toàn thị trấn vào lúc nào?”

“Còn phải chờ một lát nữa, đồng chí tướng ạ.”

“Chờ cái gì nữa?” Sócôf hỏi với vẻ không hài lòng.

“Tôi đã báo cáo về việc này với chi nhánh phía Bắc rồi,” cảnh sát trưởng vội vàng giải thích khi thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt Sócôf. “Giám đốc văn phòng chi nhánh sẽ sớm đến cùng lực lượng tiếp viện để hỗ trợ chúng tôi tiến hành cuộc tìm kiếm.”

Biết rằng chi nhánh phía Bắc sẽ sớm cử người đến thị trấn Himki để hỗ trợ cảnh sát trưởng trong công tác tìm kiếm kẻ nghi ngờ, giọng điệu của Sócôf trở nên dễ chịu hơn nhiều: “Họ sẽ đến vào lúc nào?”

Cảnh sát trưởng nhìn đồng hồ và trả lời: “Nếu không có gì thay đổi, chưa đầy vài phút nữa họ sẽ đến.”

Vừa dứt lời, chuông điện thoại trên bàn liền reo lên.

Cảnh sát trưởng nhấc máy: “Alô? À, người được chi nhánh cử đến đã đến rồi, họ đang ở lối vào phía nam thị trấn à? Được rồi, tôi biết rồi, tôi sẽ lập tức đến đó ngay.”

Sau khi nói xong, cảnh sát trưởng nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, người được chi nhánh cử đến đã đến rồi. Chúng ta nên đi gặp họ ngay bây giờ không?”

“Đi thôi.” Sócôf gật đầu đồng ý. “Hãy đi gặp người đứng đầu chi nhánh của các bạn một chút.”

Khi ba người đến lối vào phía nam thị trấn, họ thấy có hơn hai mươi chiếc xe cảnh sát đủ loại đang đậu ở đó, và một sĩ quan mang cấp bậc trung tá đang đi đi lại lại bên cạnh những chiếc xe đó.

Cảnh sát trưởng vội vàng chạy tới và chào cờ đối phương. Sau vài câu trò chuyện, họ cùng nhau đi về phía Sócôf.

“Xin chào, đồng chí tướng,” viên sĩ quan trung tá nâng tay chào Sócôf rồi nói một cách thành kính: “Giám đốc văn phòng chi nhánh Bắc đang báo cáo với ngài. Chúng tôi đã được điều động đến để hỗ trợ. Tôi tuân theo mệnh lệnh của ngài; xin ngài ra lệnh.”

Sócôf đáp lại lễ chào, sau đó nói với giám đốc văn phòng: “Ông ấy đã nói với tôi rằng, ông ấy hiểu rõ điều này. Tôi là một quân nhân, và việc chỉ huy các đơn vị chiến đấu là thế mạnh của tôi; nhưng khi nói đến việc bắt giữ những kẻ nghi ngờ trong thành phố, đó là lĩnh vực mà các bạn cảnh sát giỏi hơn. Tôi nghĩ rằng hôm nay, việc tiến hành cuộc đột kích nên do ông ấy chịu trách nhiệm; tôi sẽ không can thiệp vào việc chỉ huy của ông ấy.”

Thực ra, trước khi đến đây, giám đốc văn phòng đã rất lo lắng. Vì Sócôf – vị tướng cấp cao này – dù có thể là một người chỉ huy chiến đấu xuất sắc tại thị trấn Shimki, nhưng khi nói đến việc bắt giữ tội phạm, ông ta hoàn toàn không am hiểu gì cả. Nếu ông ta chỉ huy một cách thiếu hiểu biết trong cuộc đột kích này, có thể sẽ dẫn đến thất bại.

Nhưng khi nghe Sócôf giao quyền chỉ huy cho mình, giám đốc văn phòng lập tức cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Sau khi chào cờ Sócôf, ông ta gọi vài người thuộc cấp đến bên mình, đưa ra một số chỉ thị, và cuộc đột kích chính thức bắt đầu.

Nhìn thấy các cảnh sát và dân quân được chia thành từng nhóm từ mười đến hai mươi người, tiến vào các tòa nhà khác nhau để tiến hành cuộc tìm kiếm, Sócôf không khỏi hỏi giám đốc văn phòng: “Đồng chí giám đốc, liệu cuộc tìm kiếm này có phải là ‘tìm kim trong đống rơm’ không?”

“Không đâu, đồng chí tướng,” giám đốc văn phòng giải thích: “Theo phân tích của tôi, vị đại úy nghi ngờ này chắc chắn đến từ nơi khác. Vì là người ngoại địa, nếu muốn ở lại thị trấn này, anh ta hoặc là ở khách sạn hoặc là thuê nhà. Chúng ta sẽ kiểm tra các khách sạn trong thị trấn trước, xem có người như vậy không. Nếu không tìm thấy, chúng ta sẽ tiếp tục kiểm tra các tòa nhà khác và hỏi thăm người dân xem có ai thuê nhà cho một vị đại úy như vậy không.”

Nghe xong lời giải thích của giám đốc văn phòng, Sócôf mỉm cười gật đầu, nghĩ rằng với cách sắp xếp này, khả năng bắt giữ được vị đại úy giả mạo đó là rất cao.

Bác Kha Ni Tse không tham gia cuộc tìm kiếm cùng với lực lượng dân quân, mà ở lại bên cạnh Sócôf. Lúc này, sau khi nghe xong lời giải thích của trưởng văn phòng cục, anh ta có chút lo lắng và hỏi: “Nếu hắn ta lén đổi chỗ đi, thì chúng ta sẽ không tìm thấy được đâu.”

“Cuộc tìm kiếm hôm nay cũng phần nào phụ thuộc vào may mắn,” Sócôf nói. “Chỉ còn mong là hôm nay chúng ta sẽ gặp may mắn thôi.”

Khi họ đang nói chuyện, họ nhìn thấy cảnh sát trưởng dẫn theo một người đàn ông hói đầu tiến đến. Sócôf ban đầu nghĩ rằng người đàn ông này chính là viên đại úy mà mình đã thấy ở cửa hàng quân nhu, nhưng khi người đó tiến gần hơn, anh ta mới nhận ra đó chỉ là một người lạ mà thôi.

“Đồng chí cảnh sát trưởng,” chưa kịp cho Sócôf nói gì, trưởng văn phòng cục đã vội vàng hỏi: “Đây là ai vậy?”

“Đồng chí trưởng,” cảnh sát trưởng trả lời: “Có lẽ người đàn ông này biết một số manh mối quan trọng.”

Nghe nói người đàn ông này có thể biết thông tin quan trọng, trưởng văn phòng cục lập tức gọi anh ta lại gần và mời mọc: “Đồng chí, xin hãy kể cho chúng tôi nghe những gì bạn biết.”

“Đồng chí cảnh sát,” người đàn ông bắt đầu nói: “Hôm kia, con trai tôi tan học đã cùng một số bạn bè đi chơi ở phía bắc thị trấn. Họ đã xảy ra tranh cãi với một đứa trẻ nhỏ…”

“Khoan đã,” trưởng văn phòng cục ngắt lời anh ta: “Chúng tôi đang tìm một viên đại úy, nhưng bạn lại nói rằng con trai bạn đã xảy ra tranh cãi với một đứa trẻ…”

“Đồng chí trưởng,” nhưng Sócôf nhận ra rằng những gì người đàn ông này nói chỉ là để mở đường cho những thông tin quan trọng hơn, liền vội vàng nói với trưởng văn phòng cục: “Hãy để anh ta tiếp tục nói, biết đâu đó chính là những thông tin chúng ta đang cần.”

“Hãy tiếp tục nói đi,” trưởng văn phòng cục nói với người đàn ông.

Người đàn ông gật đầu và tiếp tục: “Lúc đó, các đứa trẻ trước tiên chỉ cãi vã với nhau, sau đó chúng đã đánh đứa trẻ kia. Các bạn đều biết đấy, việc trẻ em cãi vã với nhau là chuyện bình thường. Tôi cũng từng Tăng Kinh Hòa nhiều lần cãi vã với bạn bè khi còn nhỏ; vì chuyện này, tôi còn bị giáo viên gọi phụ huynh nữa…”

Thấy người đàn ông đang lệch chủ đề, Sócôf vội vàng nhắc nhở anh ta: “Hãy nói đến điểm chính đi. Sau khi con trai bạn đánh đứa trẻ kia, có chuyện gì xảy ra nữa không?”

“Sau khi họ đánh đứa trẻ kia, bỗng nhiên có một sĩ quan lao ra từ một ngôi nhà bên cạnh; ông ta không đội mũ quân đội và tay cầm một chai rượu đã mở nắp.” Người đàn ông tiếp tục kể: “Khi ông ta đến, ông ta bắt con trai tôi và những đứa trẻ khác đứng dựa vào tường. Sau khi chúng đứng đúng vị trí, ông ta bảo đứa trẻ kia dùng gót giày đánh vào mặt chúng. Khi tôi biết được chuyện này, tôi thực sự tức giận đến phát điên. Bạn phải hiểu, tôi là một người cha; tôi không thể để con mình bị bắt nạt được. Hồi tôi còn nhỏ, nếu có đứa trẻ nào dám bắt nạt tôi, tôi chắc chắn sẽ chiến đấu đến cùng; nếu không thắng được, tôi sẽ về nhà gọi bố tôi…”

“Nói về điểm chính đi.” Lần này, người nhắc nhở người đàn ông là giám đốc văn phòng cục.

Người đàn ông ho một tiếng, nhổ nước bọt sang một bên, rồi tiếp tục nói: “Tôi dùng xe đạp chở con trai mình đến tìm vị đại úy kia để đòi lời giải thích. Nhưng khi gặp mặt, ông ta đã đánh tôi một trận tơi tả, thậm chí còn phá hỏng xe đạp của tôi nữa. Các bạn xem này, đây chính là những dấu vết mà ông ta để lại cho tôi.” Người đàn ông nói, chỉ vào trán mình.

Quan sát kỹ, trán người đàn ông thực sự có một vết bầm tím, có lẽ là do bị đánh bằng nắm đấm. Mặc dù người đàn ông nói đến có thể chính là người mà họ đã thấy, nhưng Sócôf không vội vàng đưa ra quyết định, mà hỏi thêm: “Vị sĩ quan đó mang cấp bậc nào? Là thiếu úy hay đại úy?” Người đàn ông suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu nói: “Có lẽ là thiếu úy, nhưng cụ thể là đại úy hay thiếu tá, tôi không nhớ rõ lắm.”

“Sau khi bị đánh, bạn có đi báo cáo với cảnh sát không?”

“Không.” Người đàn ông trả lời một cách rất thẳng thắn, anh ta chỉ vào ngực mình và nói: “Ông ta không chỉ là sĩ quan, mà trên ngực còn đeo hai huy chương nữa. Dù tôi có báo cáo với cảnh sát, e rằng cảnh sát cũng không dám làm phiền vị sĩ quan đó. Không còn cách nào khác, tôi chỉ có thể chấp nhận số phận mình thôi.”

Sau khi người đàn ông kết thúc câu chuyện, anh ta quay đầu nhìn giám đốc văn phòng cục và hỏi: “Đồng chí giám đốc, ông nghĩ sao về chuyện này?”

Giám đốc văn phòng cục suy nghĩ một lát, sau đó trả lời: “Đồng chí tướng, tôi nghĩ người đó có thể chính là người mà chúng ta đang tìm kiếm.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.” Sócôf nói: “Thôi thì, chúng ta h

“Trưởng văn phòng cục nói xong, gọi một người thuộc cấp dưới và bảo anh ta đưa mười mấy cảnh sát đi theo sự hướng dẫn của người đàn ông kia đến phía bắc thị trấn để bắt giữ vị sĩ quan bị nghi ngờ.”

Dưới sự hướng dẫn của người đàn ông, mọi người đi qua trung tâm thị trấn và đến phía bắc thị trấn.

“Chính ở đó.” Người đàn ông bất chợt chỉ vào một tòa nhà hai tầng phía trước và nói: “Vị sĩ quan đó đang ở trong tòa nhà đó; còn tầng nào thì tôi không rõ lắm.” Nói xong, anh ta dừng lại một chút rồi chỉ xuống mặt đất gần đó và nói: “Chính tại đây anh ta đã làm hỏng chiếc xe đạp của tôi; các bạn nhìn này, trên mặt đất vẫn còn dấu vết đấy.”

Theo hướng mà người đàn ông chỉ, họ thực sự thấy trên mặt đất có những dấu vết rõ ràng của bánh xe và hình dáng thân xe, chứng minh rằng những gì người đàn ông nói là hoàn toàn đúng sự thật.

“Mọi người,” trưởng văn phòng cục nói với thuộc cấp dưới của mình: “Các bạn hãy vào bên trong tòa nhà để tìm kiếm; nhất định phải bắt được vị sĩ quan đó để đồng chí tướng có thể nhận diện xem liệu đó có phải là người mà ông ấy đã thấy trong cửa hàng quân nhu hay không.”

Khi các cảnh sát bước vào tòa nhà, Bác Kha Ni Tse cũng muốn theo vào, nhưng Sócôf đã ngăn cản anh ta: “Những việc này để những người trẻ tuổi làm đi; ông hãy ở lại đây.” Lý do Sócôf không cho anh ta vào là lo ngại rằng vị sĩ quan đó sẽ phát hiện ra danh tính của Bác Kha Ni Tse và có thể chống trả mãnh liệt, khiến Bác Kha Ni Tse bị thương.

Vì Sócôf đã ngăn cản mình vào bên trong, Bác Kha Ni Tse cũng không nói gì thêm, chỉ là nhìn chằm chằm vào cánh cửa, mong muốn biết liệu các cảnh sát bên trong có thể bắt được người đó hay không.

Mười mấy phút sau, tiếng ồn ào vang lên từ cửa ra vào.

Tiếp theo, Sócôf thấy vài cảnh sát đẩy một vị đại úy ra khỏi cửa căn hộ, với đôi tay bị buộc chặt phía sau lưng.

Sócôf nhìn kỹ và nhận ra rằng vị đại úy bị đẩy ra đó chính là người mà mình đã thấy trong cửa hàng quân nhu, liền quay đầu nói với trưởng văn phòng cục: “Đồng chí trưởng, đúng rồi, chính là anh ta; đó chính là người mà tôi đã thấy trong cửa hàng quân nhu.”

Trưởng văn phòng cục gật đầu và lập tức bước đi.

Vị sĩ quan dẫn đội nhìn thấy trưởng văn phòng cục đi tới liền vui mừng báo cáo: “Sau khi chúng tôi vào trong, chúng tôi gặp một bà lão. Khi hỏi bà ấy xem có người tên là thiếu tá sống ở đây không, bà ấy đã trả lời rằng có. Nhưng bà ấy cũng nói rằng khi thiếu tá thuê nhà ở đây, ông ta hoàn toàn không xuất trình bất kỳ giấy tờ hợp lệ nào. Bà ấy chỉ tin tưởng ông ta vì ông ta mặc đồ quân nhân và đeo huy chương trên ngực, nên mới cho ông ta thuê nhà.”

“Làm tốt lắm.” Trưởng văn phòng cục vỗ vai vị sĩ quan, sau đó hỏi vị thiếu tá vẫn đang cố gắng thoát ra: “Thiếu tá, ông tên là gì?”

“Tạ Nhĩ Cái, Tạ Nhĩ Cái · Niko Nekova.”

“Ông thuộc đơn vị nào?”

Nghe câu hỏi này, thiếu tá im lặng; không biết là ông ta coi thường việc trả lời hay thật sự không biết phải trả lời thế nào.

Sócôf cũng tiến lên và nói với ông ta: “Thiếu tá, chúng ta lại gặp nhau rồi.”

Thiếu tá ngẩng đầu nhìn Sócôf từ đầu đến chân, rồi ngạc nhiên nói: “Hóa ra là anh, chúng ta đã gặp nhau ở cửa hàng quân nhu.”

“Trí nhớ của anh khá tốt, chúng ta quả thực đã gặp nhau ở đó.” Sócôf nói một cách lạnh lùng: “Lúc đó, khi nhân viên bán hàng yêu cầu nhập thông tin, anh nói rằng mình quên mang theo giấy tờ quân nhân ở nhà. Bây giờ chúng tôi đến nhà anh để tìm anh, hy vọng anh có thể cho chúng tôi xem giấy tờ đó, để chúng tôi biết anh thuộc đơn vị nào.”

Thấy thiếu tá im lặng, Sócôf nói với trưởng văn phòng cục: “Đồng chí trưởng văn phòng, hãy yêu cầu các cảnh sát kiểm tra kỹ lưỡng căn phòng của ông ta. Một là tìm giấy tờ quân nhân của ông ta, hai là xem liệu còn có thứ gì khác không.”

“Thứ gì khác?” Trưởng văn phòng cục hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí tướng, ông đang nói đến máy radio phải không?”

Sócôf nghĩ trong lòng rằng, nếu vị thiếu tá này thực sự là một quân cờ do Đức sắp xếp ở Moscow, thì chắc chắn ông ta sẽ có giấy tờ hợp lệ, không cần lo lắng về việc bị cảnh sát hoặc nhân viên Bộ Nội vụ kiểm tra giấy tờ. Nhưng theo tình hình hiện tại, có vẻ như ông ta thậm chí không thể cung cấp được giấy tờ quân nhân, vì vậy khả năng ông ta là gián điệp Đức thì không cao lắm.

“Có thể là máy radio, cũng có thể là thứ gì khác.” Sócôf nói một cách mơ hồ: “Các bạn hãy tìm kỹ trong căn phòng của ông ta, biết đâu sẽ có những phát hiện bất ngờ đấy.”

Văn phòng trưởng sau khi nghe xong gật đầu và nói với sĩ quan dẫn đội: “Anh cùng hai người khác quay lại căn phòng mà họ vừa bắt được anh ta, kiểm tra kỹ lưỡng xem có thể tìm thấy thứ gì có giá trị không.”

Sĩ quan đồng ý, gọi thêm hai cảnh sát viên rồi quay trở lại cửa tòa nhà để tiến hành khám xét căn phòng của kẻ giả danh thiếu tá.

“Thiếu tá, xin hỏi ông sống một mình hay cùng với người khác?” Sócôf hỏi.

Thiếu tá trả lời bằng giọng trầm ấm: “Tôi sống một mình.”

“Không đúng chứ… Theo những gì tôi biết, trong những người sống cùng ông, ít nhất cũng có một đứa trẻ.” Sócôf gọi người đàn ông đã báo tin cho họ đến và hỏi kẻ giả danh thiếu tá: “Ông nhìn xem đây là ai?”

Thiếu tá nhìn người đàn ông đó một cái rồi lắc đầu: “Tôi không quen, chưa bao giờ thấy anh ta trước đây.”

“Gì cơ? Ông nói là chưa bao giờ thấy tôi à?” Người đàn ông nghe vậy liền bất ngờ nhảy dựng lên, chỉ vào trán mình và nói: “Nhìn này, vết thương trên trán tôi chính là do ông gây ra. Lúc đó ông không chỉ đánh tôi mà còn phá hỏng chiếc xe đạp của tôi nữa.”

Nghe người đàn ông nói vậy, kẻ giả danh thiếu tá bỗng nhiên tỏ ra như hiểu ra điều gì đó: “À, hóa ra là anh này… Tại sao tôi cảm thấy anh ta quen thuộc thế nhỉ.”