Lực lượng của Sócôf đã bất ngờ chiếm giữ Donetsk và Làng Hồng quân, tạo ra mối đe dọa cho hậu phương của quân Đức. Kết quả là, cuộc tấn công của kẻ thù vào tuyến Halukov – Belgorod bị giảm sút đáng kể, và Quân đội Xô viết – đang gặp nhiều khó khăn – đã có được cơ hội nghỉ ngơi quý báu.

Mặc dù lực lượng của Phương diện quân Vọa La Niết Nhật thuộc Cô-ly-kốf rất đông, nhưng do bị phân tán quá mức, họ không thể điều động các lực lượng dự bị đến hỗ trợ khi tuyến Halukov – Belgorod bị tấn công. Tuy nhiên, khi cuộc tấn công của kẻ thù suy yếu, họ đã có thể chuyển các đơn vị từ những khu vực ít xung đột sang hỗ trợ những nơi đang gặp nguy cấp.

Theo lệnh của Stalin, An Đông Nặc Phu đã gọi điện cho Cô-ly-kốf: “Tướng Cô-ly-kốf, đồng chí Stalin muốn tôi hỏi ông, với lực lượng hiện tại của các ông, liệu có thể giữ vững những khu vực hiện có không?”

“Đồng chí An Đông Nặc Phu,” Cô-ly-kốf và An Đông Nặc Phu từng là bạn thân trước khi bắt đầu cuộc chiến, vì vậy họ nói chuyện mà không e ngại gì cả: “Nếu là hai ngày trước, khi bạn hỏi câu này, tôi chắc chắn sẽ nói rằng chúng ta không thể giữ vững được. Nhưng bây giờ, vì lực lượng của Sócôf đã đặt chân vững chắc ở tuyến Donetsk – Làng Hồng quân, gây ra mối đe dọa nghiêm trọng cho hậu phương của quân Đức, nên khả năng chúng ta giữ vững những khu vực hiện có là cao hơn nhiều.”

“Có khả năng tiến hành phản công không?” An Đông Nặc Phu hỏi một cách thăm dò: “Nếu lực lượng của các ông có thể hợp binh với lực lượng của Sócôf, thì tình hình trên chiến trường sẽ trở nên có lợi hơn cho chúng ta, và việc đẩy kẻ thù trở lại bên kia sông Sông Dnieper hoàn toàn là điều có thể thực hiện được.”

“Đồng chí An Đông Nặc Phu, ông nên hiểu rằng, lý do tình hình của chúng ta trở nên tồi tệ như vậy, hoàn toàn là bởi vì các đơn vị của chúng ta đã xa rời các căn cứ hậu cần.” Cô-ly-kốf giải thích với An Đông Nặc Phu. “Nếu không có đủ Nhiên liệu và đạn dược, thì những xe tăng và pháo của chúng ta sẽ chỉ là đống sắt vụn mà thôi.”

Khi kẻ địch xông tới, những gì chúng ta có thể làm chỉ là phá hủy những thiết bị công nghệ này để chúng không rơi vào tay người Đức.”

“Tướng Cô-ly-kốf, ông cũng biết rằng hiện nay quân Đức đã chiếm giữ Kursk; việc tiếp tế cho các bạn từ Moscow sẽ phải đi một quãng đường rất dài,” An Đông Nặc Phu nói với vẻ buồn bã. “Quãng đường đó khá xa, hơn nữa đường xá và cầu cống đều bị tổn thương ở các mức độ khác nhau. Những vật tư được vận chuyển từ Moscow sẽ mất ít nhất ba ngày mới đến nơi. Nếu các bạn có thể giành lại Kursk và mở thông tuyến giao thông này, thời gian vận chuyển của chúng ta sẽ được rút ngắn từ ba ngày xuống còn 28 giờ.”

“Nếu lực lượng của Sócôf đang đóng quân gần Kursk, tôi tin rằng ông ấy hoàn toàn có khả năng giành lại thành phố trong thời gian ngắn. Dù sao năm ngoái, ông ấy cũng đã từng chỉ huy quân đội giành chiến thắng tại Kursk,” Cô-ly-kốf nói trong cuộc điện thoại. “Thật đáng tiếc là lúc này quân đội của ông ấy đang ở Donetsk – Làng Hồng Quân, cách chúng ta quá xa. Với sức mạnh hiện tại của chúng ta, thật sự không thể giải phóng Kursk được.”

“Đó thật sự là một điều đáng tiếc,” An Đông Nặc Phu nói trước khi cúp máy. “Tướng Cô-ly-kốf, tôi nghĩ có điều cần nhắc nhở ông: lực lượng của Thiếu tướng Sócôf không mạnh như chúng ta tưởng tượng. Có lẽ họ có thể kéo dài cuộc chiến với người Đức thêm một hoặc hai tuần, nhưng để đánh bại hoàn toàn kẻ địch, vẫn phải dựa vào các bạn.”

“Khoan đã, đồng chí An Đông Nặc Phu,” Cô-ly-kốf vội vàng nói khi nhận ra An Đông Nặc Phu đang muốn cúp máy. “Tôi muốn hỏi, tình hình của Tập đoàn quân Tây Nam do Tướng Vatutin chỉ huy thế nào rồi?”

“Còn có thể thế nào được nữa?” An Đông Nặc Phu cười buồn. “Lực lượng của ông ấy đã bị quân Đức đánh bại. Mặc dù họ đã rút về vùng an toàn để tái tổ chức quân đội, nhưng việc phục hồi sức mạnh chiến đấu không phải là chuyện dễ dàng trong thời gian ngắn.”

“Vậy là ít nhất trong vài tháng tới, họ sẽ không thể tham gia vào các trận chiến nữa à?” Cô-ly-kốf hỏi một cách thăm dò.

“Vâng, tướng Cô-ly-kốf.” An Đông Nặc Phu trả lời một cách chắc chắn rồi nói lịch sự: “Chúc ngài may mắn!” Chưa kịp để Cô-ly-kốf nói thêm gì, cô đã cúp máy ngay lập tức.

“Tổng tham mưu trưởng,” ngay sau khi cúp điện thoại, Cô-ly-kốf liền gọi thiếu tướng Kolzhenievich đến và hỏi: “Hiện tại chúng ta còn bao nhiêu lực lượng dự bị?”

“Rất ít, đồng chí Tư lệnh viên.” Kolzhenievich trả lời: “Hiện tại chỉ có hai sư đoàn dự bị có thể sử dụng được, nhưng những sư đoàn này đã bị suy yếu nghiêm trọng sau các trận chiến ác liệt. Số quân này đủ để phòng thủ ở một số khu vực nhất định, nhưng nếu muốn dùng để tấn công thì hoàn toàn không đủ.”

Thấy tổng tham mưu trưởng hiểu ý mình, Cô-ly-kốf chỉ biết cười buồn và nói: “Tình hình hiện nay thật sự rất đáng lo ngại. Nếu chỉ tiến hành phòng thủ thuần túy, chúng ta chắc chắn có thể chặn đứng cuộc tấn công của kẻ thù. Nhưng nếu kẻ thù tiêu diệt xong lực lượng của Sócôf, họ sẽ lại tập trung toàn bộ lực lượng vào khu vực chúng ta đang phòng thủ; lúc đó, liệu chúng ta có thể chống đỡ được họ hay không, thì tình hình sẽ không mấy khả quan.”

“Vài ngày trước, khi chúng ta gặp nguy cơ, lực lượng của Sócôf đã kịp thời hỗ trợ chúng ta, buộc sư đoàn Đế quốc đang tấn công phải rút lui.” Krushchev bổ sung: “Bây giờ, kẻ thù đang tấn công hướng Donetsk không chỉ có sư đoàn Đế quốc mà còn có sư đoàn Vệ binh Quốc gia và sư đoàn Xương cái cũng đã điều động toàn bộ lực lượng chính đến đó. Tôi lo rằng lực lượng của Sócôf sẽ không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công điên cuồng của ba sư đoàn này.”

“Nhưng chúng ta có thể làm gì được đây, đồng chí Krushchev?” Nghe Krushchev nói vậy, Cô-ly-kốf chỉ biết cười buồn và giải thích: “Như tổng tham mưu trưởng vừa nói, hiện tại chúng ta chỉ có hai sư đoàn bộ binh bị suy yếu nghiêm trọng. Dùng số quân này để phòng thủ thì có lẽ còn đủ; nhưng nếu muốn dùng để tấn công thì hoàn toàn không đủ.”

“Phải chăng, chúng ta sẽ đơn giản là đứng nhìn lực lượng của Sócôf bị kẻ thù tiêu diệt sao?” Krushchev nói một cách không hài lòng: “Để đến khi họ rảnh tay ra, họ sẽ lại tấn công chúng ta lần nữa à?”

Thấy Krushchev tức giận, Cô-ly-kốf vội vàng giải thích: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi nghĩ chúng ta nên gửi một bức điện cho Sócôf để hiểu rõ tình hình thực tế ở đó trước khi quyết định có cần điều xe tăng tiếp viện hay không.”

“Được thôi,” đối với đề xuất của Cô-ly-kốf, Krushchev gật đầu và nói: “Ngay lập tức gửi điện cho Sócôf và hỏi xem tình hình ở đó như thế nào.”

……

Khi Sócôf nhận được bức điện từ Cô-ly-kốf, thành phố đang bị quân Đức oanh kích dữ dội. Sócôf đang ở trong tầng hầm và đọc nội dung điện báo cho người phụ trách việc truyền tin: “…Làng Hồng quân đang bị không quân Đức oanh kích tàn bạo; hy vọng Tập đoàn quân Tư lệnh sẽ cử các phi cơ Năng Phái đến hỗ trợ chúng tôi…”

Trong lúc người phụ trách truyền tin đang gửi điện, Tổng tham mưu Vytkov đưa bức điện của Cô-ly-kốf cho ông: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây là bức điện do Tướng Vọa La Niết Nhật thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh viên gửi đến.”

Sau khi đọc xong bức điện, Sócôf mỉm cười nhẹ. Ông nói với Vytkov: “Tổng tham mưu ạ, lý do tướng Cô-ly-kốf gửi bức điện này là vì tình hình hiện tại khiến ông ấy khá do dự. Chúng ta hãy tiếp tục kiên trì phòng thủ; một khi kẻ địch tiêu diệt chúng ta xong, họ sẽ quay sang đối phó với họ. Nếu cử xe tăng tiếp viện, lực lượng của họ sẽ thiếu hụt nghiêm trọng về đạn dược và lương thực; e rằng các đơn vị tiếp viện sẽ không thể đi được nửa đường đã phải đối mặt với nguy cơ bị tiêu diệt hoặc bị đánh bại nặng nề.”

“Vậy chúng ta nên trả lời bức điện này như thế nào?” Vytkov hỏi Sócôf.

“Tổng tham mưu, bạn hãy trả lời điện cho tướng Cô-ly-kốf.” Sau khi Vytkov nói xong, Sócôf ngay lập tức đưa ra ý kiến của mình: “Hãy để họ tận dụng thời cơ khi cuộc tấn công của quân Đức suy yếu để nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ và hoàn thiện hệ thống phòng ngự, nhằm đối phó với những đợt tấn công mới có thể xảy ra từ phía Đức.”

“Vậy còn chúng ta thì sao?” Vitekov ngạc nhiên hỏi: “Chẳng lẽ thực sự không cần sự giúp đỡ của quân bạn sao?”

“Chúng ta cần cuộc tấn công của quân bạn, nhưng điều đó không có nghĩa là họ phải đến ngay đây.” Sócôf giải thích với Vitekov: “Chỉ cần họ giữ vững các vị trí hiện tại và thỉnh thoảng phản kích lại kẻ địch một hoặc hai lần, đó đã là sự hỗ trợ lớn nhất dành cho chúng ta rồi.”

Khi đội máy bay tiêm kích do Rokosovsky điều động đến nơi, những chiếc máy bay ném bom của Đức đang oanh tạc thành phố liền nhận ra tình hình không thuận lợi và vội vàng rút lui về phía tây. Các chiếc máy bay tiêm kích của Quân đội Xô viết cũng không để họ trốn thoát, và lập tức theo sát sau đó.

Ngay sau khi cuộc oanh tạc kết thúc, Sócôf bước ra khỏi hầm ngầm và xuống những con phố đầy khói súng của thành phố. Trên đường phố, mọi thứ đều trong trạng thái hỗn loạn; những người chạy loạn xạ khắp nơi, trong số đó có cả binh sĩ của Sócôf và người dân địa phương. Họ chạy theo bất kỳ hướng nào có nhiều người hơn.

Sócôf nhanh chóng đến trụ sở của Sư đoàn Bảo vệ Quốc gia số 41 và hỏi Xidolin, người vừa mới nói chuyện điện thoại xong: “Tình hình ở tiền tuyến thế nào rồi?”

“Trung đoàn 125 vừa mới đẩy lùi được một đợt tấn công của Đức và đang nhanh chóng dọn dẹp chiến trường.”

“Tình hình thương vong của quân đội thế nào?”

“Hiện vẫn chưa thể kiểm kê được,” Xidolin trả lời. “Nhưng ước tính có khoảng một phần ba số binh sĩ đã thiệt mạng.”

Nghe tin Trung đoàn 125 đã mất đi một phần ba lực lượng chỉ trong vài giờ, Sócôf không khỏi cảm thấy lo lắng. Anh không ngờ rằng với cách chiến đấu này, chẳng mấy chốc nữa, đơn vị này sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Anh tự hỏi: Chiến đấu ngoài thành phố mà không có các công sự vững chắc, thật sự rất khó để tiếp tục chiến đấu.

“Đồng chí Tư lệnh,” Xidolin xin ý kiến với Sócôf, “liệu có nên ra lệnh cho Lữ đoàn xe tăng của Đại tá Biệt Lôi tiến hành tấn công không?”

“Theo tôi nghĩ, có thể.” Sócôf nhớ lại kế hoạch chiến lược mà anh đã đề ra cùng với Biệt Lôi: Khi đại đội quân Đức tấn công mạnh mẽ vào vị trí của Trung đoàn 125, Lữ đoàn xe tăng của Biệt Lôi sẽ bất ngờ xuất hiện từ phía bên cạnh, tiêu diệt xe tăng, xe bọc thép và bộ binh của địch.

Nhưng sau khi trận chiến bắt đầu, do luôn có máy bay Đức bay lượn trên không, Sócôf lo ngại rằng nếu điều động quân đội tấn công vào thời điểm này, chúng có thể sẽ trở thành mục tiêu cho các phi công Đức. Vì vậy, ông ta luôn giữ im lặng. Bây giờ khi máy bay của kẻ thù đã bị đẩy đi, dù toàn bộ trung đoàn xe tăng tấn công, cũng không cần phải lo ngại về việc bị không kích. “Khi kẻ thù tấn công lần nữa, hãy ra lệnh cho Đại tá Biệt Lôi tấn công từ phía bên sườn và dạy cho bọn cướp này một bài học.”

Đức quân, sau khi đã trải qua những tổn thất nặng nề từ súng rocket, đã trở nên cực kỳ thận trọng trong cuộc tấn công tiếp theo. Mỗi xe tăng đều được hai xe bọc thép hộ tống; những xạ thủ trên xe bọc thép liên tục điều chỉnh hướng nòng súng, sẵn sàng bắn chết mục tiêu ngay khi phát hiện ra chúng.

Chiến thuật này của Đức quân chính là điểm yếu đối với các tay súng chống tăng của Quân đội Xô viết. Bởi vì những chiến binh này khi sử dụng súng rocket, buộc phải đứng dậy khỏi nơi ẩn náu và bắn từ tư thế đứng thẳng hoặc ngồi xổm. Trong quá trình bắn, họ thường trở thành mục tiêu hàng đầu cho các xạ thủ Đức.

Sau khi mất vài nhóm tay súng chống tăng, Yeershakov nhận ra sự nguy hiểm của chiến thuật này và đã điều chỉnh chiến thuật của mình: những xạ thủ thiện xạ sẽ ẩn náu trong các hố bom để tiêu diệt những xạ thủ trên xe bọc thép. Khi những xạ thủ này bị tiêu diệt, xe tăng Đức sẽ mất đi sự bảo vệ, giúp các chiến binh có thể tiêu diệt mục tiêu của kẻ thù từ khoảng cách bắn hiệu quả.

Thấy rằng chiến thuật tấn công của mình không hiệu quả, quân Đức lập tức ngừng tấn công và rút quân về để điều chỉnh lại chiến lược. Hai giờ sau, họ tiếp tục tấn công lần nữa, lần này họ sử dụng 12 xe tăng và 30 xe bọc thép, xếp thành bốn hàng và lao về phía trận địa của Quân đội Xô viết.

Khi kẻ thù còn cách hào chiến hơn 500 mét, một quả đạn tín hiệu màu xanh đã được bắn lên trời. Trung đoàn xe tăng, đã sẵn sàng từ lâu, lập tức khởi hành và lao về phía bên sườn của lực lượng tấn công Đức với tiếng ầm ầm của động cơ.

Tầm nhìn bên trong xe tăng rất hạn chế; lý do họ dám tấn công trận địa của Quân đội Xô viết chính là vì có sự hộ tống của các xe bọc thép chứa đầy binh sĩ phía sau. Những xạ thủ trên xe bọc thép và binh sĩ bên trong xe đều có thể dễ dàng tiêu diệt các tay súng chống tăng của Nga.

Nhưng điều mà người Đức không ngờ tới là, hàng chục chiếc xe tăng Quân đội Xô viết đầy tuyết đã lao nhanh về phía lực lượng tấn công của Đức từ phía bên cạnh. Mặc dù trong số đó có một chiếc xe tăng Tiger, nhưng lớp giáp bên hông của nó hoàn toàn không thể chống chịu được những phát đạn 85mm từ pháo xe tăng Quân đội Xô viết; các xe này đều bị trúng đạn và bắt đầu cháy rừng rực trên vùng đất hoang vu.

Các binh sĩ trên những chiếc xe bọc thép khi nhìn thấy những chiếc xe tăng Quân đội Xô viết lao tới từ phía bên cạnh, hoặc là bắn liên tục bằng súng máy Sử dụng súng máy, hoặc là tìm chỗ ẩn náu sau những hố đạn để nãy súng vào những chiếc xe tăng đó. Dù những viên đạn từ các loại vũ khí khác nhau khi đập vào lớp giáp phát ra tiếng kêu leng keng, nhưng điều đó hoàn toàn không làm chậm lại tốc độ tiến của những chiếc xe tăng Quân đội Xô viết. Một số binh sĩ lái xe tăng đã dừng lại cách những chiếc xe bọc thép của Đức khoảng một hai trăm mét và bắn pháo vào chúng. Ở khoảng cách gần như vậy, những chiếc xe bọc thép của Đức trở thành mục tiêu dễ dàng cho các binh sĩ xe tăng.

Một số xe bọc thép bị bắn trực tiếp thành những quả cầu lửa; những binh sĩ chưa kịp nhảy xuống xe thì hoặc bị thiệt mạng ngay tại chỗ, hoặc bị thiêu sống. Còn những xe bọc thép khác, khi thấy tình hình không ổn, định quay đầu bỏ chạy thì lại bị những chiếc xe tăng lao tới đâm ngã; các binh sĩ bên trong xe đều bị thương hoặc chết. Những chiếc xe tăng đi sau, khi thấy đồng đội của mình sử dụng chiến thuật đâm va để đối phó với xe bọc thép của Đức, cũng lập tức bắt chước và lao thẳng vào đánh đổ chúng, sau đó bắn súng máy Sử dụng súng máy vào những binh sĩ nhảy xuống xe để tiêu diệt kẻ thù trong tầm nhìn.