Mặc dù ông Frasov chỉ là trưởng phòng chính trị của lữ đoàn, nhưng uy tín của ông trong hàng ngũ binh sĩ thủy quân lại vượt xa so với Tana Solomonov và An Đức Lý Yev. Khi ông hô lên, các binh sĩ thủy quân lập tức đổ xô về phía ông, trong khi những người ở bên cạnh Tana Solomonov đều là những chiến sĩ mặc đồng phục quân đội bộ.

Thấy rằng tất cả các binh sĩ đều đứng về phía mình, ông Frasov nở nụ cười mãn nguyện. Ông vẫy tay và nói lớn: “Cùng đi nào, đồng chímọi người, hãy theo tôi giành lại ga xe đi.”

Nhìn thấy các binh sĩ thủy quân theo ông Frasov rời đi, Tana Solomonov tức giận đến mức đá chân liên hồi. Anh ta vội vàng rút khẩu súng ngắn ra khỏi thắt lưng, nhắm vào bóng lưng của ông Frasov và chuẩn bị bóp cò. Thấy tình hình trở nên nguy hiểm, An Đức Lý Yev vội vàng nắm lấy tay anh ta và nói một cách hoảng loạn: “Đại úy ơi, nếu anh ấy không muốn đi thì cứ để anh ấy ở lại đi. Sống hay chết là chuyện của anh ấy; chúng ta hãy nhanh chóng rời khỏi nơi nguy hiểm này đi.” Nói xong, ông ta đẩy Tana Solomonov đi về phía bờ sông.

Dù Sócôf và Tana Solomonov đều là đại tá, nhưng vì cấp bậc quân hàm của họ cao hơn mình, Sócôf chỉ có thể đứng nhìn hai người dẫn theo một nhóm chiến sĩ đi về phía bến phà mà không thể làm gì được.

“Đại tá ơi,” khi thấy Tana Solomonov dẫn người đi xa, Tiết Liêu Sa tiến lại hỏi Sócôf: “Chúng ta nên làm thế nào bây giờ?”

“Chúng ta hãy trở về trụ sở chỉ huy,” Sócôf quyết đoán nói. “Hãy báo cáo tình hình ở đây cho Tướng Rodimtsev biết.” Vì mình không có quyền xử lý Tana Solomonov, thì việc này nên được giao cho người có cấp bậc cao hơn xử lý.

Sau khi nhận được cuộc gọi từ Sócôf, Tướng Rodimtsev lập tức hỏi không kịp chờ đợi: “Trung tá Sócôf ơi, tình hình thế nào rồi? Quân Đức đã chiếm giữ ga xe chưa? Những binh sĩ thủy quân đang cầm chân ở đó đã bị quân Đức đánh bại chưa?”

Trước loạt câu hỏi của Tướng Rodimtsev, Sócôf trả lời: “Tướng ơi, theo tình hình hiện tại, có lẽ ga xe đã rơi vào tay người Đức. Tuy nhiên, những binh sĩ thủy quân rút lui đã dưới sự lãnh đạo của trưởng phòng chính trị lữ đoàn, ông Frasov, đã tiến hành phản công lại ga xe.”

Tôi tin rằng không lâu nữa, họ sẽ giành lại được ga tàu.

“Gì cơ? Người chỉ huy trận chiến lại là trưởng phòng chính trị à?” Nghe câu trả lời của Sócôf, Rodyimtsev tỏ ra ngạc nhiên và hỏi: “Còn đại tá Tanasolov và ủy viên chính trị An Đức Lý Yev thì sao? Họ có phải đã hy sinh không?”

“Không, đồng chí tướng ạ.” Nhớ lại những gì vừa chứng kiến bên ngoài, Sócôf cười khẩy và trả lời: “Họ vẫn sống khỏe mạnh đấy.”

“Nếu cả đại tá lẫn ủy viên chính trị vẫn còn sống,” Rodyimtsev không hiểu và hỏi tiếp: “Vậy tại sao lại để trưởng phòng chính trị đi chỉ huy trận chiến này?”

“Đồng chí tướng, xin cho tôi giải thích.” Sócôf nói vào micrô: “Lý do người chỉ huy cuộc tấn công vào ga tàu lại là trưởng phòng chính trị, chứ không phải đại tá hay ủy viên chính trị, là bởi vì hai vị chỉ huy cấp đại tá đó đã dẫn theo các thành viên của bộ chỉ huy đại đội rút lui về những bãi cát ở giữa khu vực Sông Volga rồi.”

“Chết tiệt… Rút lui về những bãi cát ấy à?” Rodyimtsev không nhịn được mà la lên: “Làm sao họ có thể chỉ huy quân đội từ đó được? Thật là vô lý. Đại úy Sócôf, tại sao anh không ngăn họ lại?”

Sócôf cười khổ và nói: “Đồng chí tướng, mặc dù tôi và Tanasolov đều là đại tá, nhưng ông ấy là đại tá cấp cao, còn tôi chỉ là đại úy; tôi không thể ra lệnh cho ông ấy được.”

Rodyimtsev nhận ra mình hơi nóng vội, liền ho một tiếng rồi hỏi tiếp: “Đại úy Sócôf, anh nghe tin việc Tanasolov di chuyển trụ sở chỉ huy từ ai?”

“Tôi tự mình chứng kiến và nghe thấy bằng tai mình.” Sócôf vội vàng kể lại những gì mình đã thấy và nghe được cho Rodyimtsev, sau đó nhấn mạnh thêm lần nữa: “Theo nhận định của tôi, khi Tanasolov và nhóm người quyết định di chuyển trụ sở chỉ huy, đồng chí Vlasov chắc chắn không có mặt ở đó. Khi ông ấy nhận ra có điều gì đó không ổn, đại đội đã rút về gần khu vực Mã Mã Dãi Phủ rồi; tuy nhiên, ông ấy vẫn tiếp tục theo đuổi và dẫn đội quân đó trở lại để tranh giành ga tàu với kẻ địch…”

Khi Sócôf kể lại sự việc, Romanetsov không hề ngắt lời mà chỉ lắng nghe một cách chăm chú. Sau khi Sócôf hoàn thành câu chuyện, anh mới nói: “Trung tá Sócôf, tôi đã hiểu rõ mọi chuyện rồi. Về việc Tana Solomonov tự ý di chuyển trụ sở chỉ huy, tôi sẽ ngay lập tức báo cáo với Thôi Khả Phu và Tư lệnh viên. Cảm ơn bạn!” Chưa đợi Sócôf nói thêm gì, anh đã cúp máy đi.

Sau khi cúp điện thoại, Sócôf bỗng nhớ đến đội vệ sĩ đi theo mình và Krimov; có vẻ như khi Tana Solomonov tiến hành di chuyển, họ không được nhìn thấy, và giờ đây không biết họ đang ở đâu. Nghĩ đến điều này, anh vội vàng hỏi Sidorin: “Tổng tham mưu, phó viên Krimov có liên lạc với anh chưa?”

Sidorin lắc đầu, cho biết người đó chưa hề liên lạc với mình, sau đó tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí, tại sao anh lại đột nhiên hỏi về anh ấy vậy?”

“Vài ngày trước, Đại úy Krimov đã đến trụ sở chỉ huy của Lữ đoàn Bộ binh số 92 với tư cách là nhân viên liên lạc của bộ phận Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân.” Nghĩ đến đội vệ sĩ mất tích đó, lòng Sócôf se lại; trong đó có cả “thần bắn tỉa” Vasily. Nếu họ gặp phải chuyện gì không may, thật là một tổn thất lớn. Nhưng trước mặt Sidorin, anh vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Khi ra đi, anh ấy cũng mang theo một đội vệ sĩ, nhưng hôm nay khi Tana Solomonov di chuyển trụ sở chỉ huy, tôi không thấy Krimov và đội vệ sĩ đó, cũng không biết họ đã đi đâu.”

Nghe tin đội vệ sĩ do Krimov dẫn theo mất tích, Sidorin cũng không khỏi thở dài. Phải biết rằng đó là những chiến binh giàu kinh nghiệm chiến đấu, trang bị hiện đại; nếu thực sự xảy ra chiến tranh với người Đức, họ ít nhất cũng có thể chống đỡ được hai tiểu đoàn quân địch thông thường. Nhưng bây giờ họ lại mất tích, thật là đáng tiếc.

Thấy Sócôf thở dài bên cạnh, Sidorin đoán được suy nghĩ của anh ta và vội vàng hỏi: “Đồng chí, theo anh, chúng ta có nên cử người đi tìm Đại úy Krimov không?”

Mặc dù trong lời nói của Xidolin không hề đề cập đến đội vệ sĩ mất tích, nhưng Sócôf rất hiểu rằng chính Krimov là người đã đưa họ đi; chỉ cần tìm thấy Krimov thì mới có thể tìm ra đội vệ sĩ đó. Thật may mắn khi Xidolin đã nghĩ ra một lý do hợp lý đến thế. Vì vậy, ông gật đầu và nói: “Được thôi, đồng chí Tổng tham mưu, hãy cử một nhóm trinh sát mang theo máy phát thanh đến khu vực phố Xô Viết để tìm kiếm tung tích của Đại úy Krimov.”

Sau khi Xidolin cử nhóm trinh sát đi, Sócôf liền gọi điện báo cho Trung tá tiểu đoàn 192, Goria, yêu cầu anh ta đến gặp mình để nhận nhiệm vụ. Kể từ khi đến đây, ngoài việc thực hiện nhiệm vụ hỗ trợ Sư đoàn Vệ binh số 35, Goria hầu như không được sử dụng vào bất kỳ công việc nào khác. Khi nghe Sócôf nói rằng mình sẽ giao cho anh ta một nhiệm vụ quan trọng, Goria vô cùng vui mừng và vội vàng chạy đến trụ sở chỉ huy.

Khi Goria bước vào trụ sở chỉ huy, ông thấy Sócôf đang đứng sau bàn, quay lưng về phía cửa, cùng với Xidolin xem xét bản đồ trên bàn. Goria vội vàng tiến lại phía sau Sócôf và nói to: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh, Trung tá tiểu đoàn 192, Goria, đến báo cáo! Tôi tuân theo mệnh lệnh của bạn, xin hãy chỉ đạo!”

“Đại úy Goria, anh đến rồi à.” Giọng nói của Goria làm Sócôf giật mình; ông quay đầu lại và nói với Goria: “Đến bên cạnh bàn đi, tôi sẽ giao nhiệm vụ cho anh.”

Goria vội vàng đến bên cạnh bàn, cúi đầu nhìn bản đồ trên bàn, chờ đợi Sócôf giao nhiệm vụ cho mình. Theo suy nghĩ của anh, có lẽ Tư lệnh muốn tiểu đoàn của mình thay thế tiểu đoàn 4 vì họ đã chịu tổn thất quá lớn… Nhưng khi Sócôf bắt đầu nói, Goria lại ngạc nhiên: “Đại úy, trong hai ngày nữa, các đơn vị thuộc Quân đoàn Stalingrad sẽ tiến hành cuộc tấn công ở phía tây bắc thành phố, và Tập đoàn quân cũng sẽ tổ chức một lực lượng phản kích mạnh mẽ để hỗ trợ các đơn vị bạn…”

Sau khi nghe Sócôf giải thích ngắn gọn tình hình, Goria hơi xúc động và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, liệu đồng chí có ý định cho tiểu đoàn của tôi tham gia vào lực lượng phản kích này không?”

“Sócôf nhìn Guolia bằng ánh mắt kỳ lạ rồi lắc đầu nói: ‘Đồng chí Đại úy, ông hiểu lầm rồi. Những đơn vị tham gia cuộc phản công là những đội quân mới đến thành phố; chúng tôi có nhiệm vụ khác.’”

Khi biết trung đoàn của mình không được tham gia cuộc phản công, Guolia không khỏi cảm thấy thất vọng. Anh gật đầu một cách vô tư rồi chờ đợi Sócôf giao nhiệm vụ cho mình.

“Đồng chí Đại úy,” Sócôf chỉ vào bản đồ và nói với Guolia: “Khi đội quân của chúng ta tiến hành cuộc phản công, trung đoàn của anh sẽ ngay lập tức di chuyển về phía bắc, xuyên qua khe hở trong tuyến phòng thủ của địch để tiếp viện cho các đơn vị bạn đang tiến về phía này.”

Nghe nói mình có thể trở thành đơn vị đầu tiên gặp gỡ được đồng minh, Guolia không khỏi xúc động. Anh vội vàng bày tỏ lòng tin với Sócôf: “Hãy yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh ơi, trung đoàn của chúng tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng mong đợi của ông…”

“Chờ đã, đồng chí Đại úy, tôi vẫn chưa nói hết đâu.” Nhưng ngay khi anh vừa nói xong, Sócôf đã ngắt lời: “Lần này, chính tôi sẽ dẫn đầu đội quân đi!”

“Gì cơ? Ông sẽ tự mình dẫn đầu?” Lời nói của Sócôf khiến mọi người đều sửng sốt.

Một lúc sau, Xidolin mới lên tiếng: “Đồng chí Tư lệnh ơi, với tư cách là chỉ huy cấp cao nhất của toàn lữ đoàn, vị trí chiến đấu của ông nên ở trụ sở chỉ huy, chứ không phải ra trận như một đại úy bình thường. Theo tôi nghĩ, nhiệm vụ tiếp viện này nên được giao hoàn toàn cho Đại úy Guolia; tôi tin rằng anh ấy hoàn toàn có khả năng thực hiện nhiệm vụ này.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh ơi.” Thấy các sĩ quan cấp dưới đều ủng hộ mình, Guolia cũng không ngần ngại bày tỏ quyết tâm: “Hãy yên tâm giao nhiệm vụ này cho tôi đi; tôi chắc chắn sẽ hoàn thành nó một cách xuất sắc.”

“Quyết định do tôi dẫn đầu là do đồng chí Tư lệnh viên đưa ra.” Để chặn đứng những lời phản đối, Sócôf đã dùng Thôi Khả Phu làm cái cớ: “Vì đây là mệnh lệnh từ cấp trên, chúng ta, những người cấp dưới, chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh, chứ không thể tranh luận về nó ở đây. Hiểu chưa?”

Vì mệnh lệnh được đưa ra trực tiếp bởi Thôi Khả Phu, Xidolin cũng không thể nói thêm gì nữa.

Nhưng vì lý do an ninh của Sócôf, ông vẫn tự nguyện đề xuất ý kiến của mình: “Đồng chí trưởng lữ đoàn ơi, trong gara ngầm vẫn còn hai xe tăng bọc thép. Nếu các bạn quyết định hành quân về phía bắc, tôi nghĩ nên mang theo hai chiếc xe này.”

Mục đích mà Xi Đa Lâm đề xuất việc mang theo hai xe tăng bọc thép là để đảm bảo rằng, ngay cả khi có sự cố xảy ra, Sócôf vẫn có thể sử dụng những xe này để nhanh chóng thoát khỏi hiểm nguy. Vấn đề mà Xi Đa Lâm đã suy nghĩ, Sócôf cũng đã nghĩ đến; ông gật đầu và nói: “Đồng chí tổng tham mưu ơi, ông nói đúng. Việc có hai xe tăng bọc thép này thực sự rất hữu ích cho hoạt động của chúng ta.” Trong đầu ông bắt đầu suy nghĩ liệu có nên mang theo thêm một số bộ đồ quân đội Đức không; như vậy, khi cần thiết, binh sĩ có thể giả trang thành người Đức, và việc vượt qua tuyến phòng thủ của quân Đức sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

…………

Nhóm trinh sát do Xi Đa Lâm cử đi đã gửi về một bản điện báo sau khi trời sáng. Sau khi đọc nội dung điện báo, Xi Đa Lâm ngay lập tức đưa nó cho Sócôf và nói: “Đồng chí trưởng lữ đoàn ơi, đội vệ sĩ của chúng ta đã bị quân Đức tán loạn trong trận chiến. Nhóm trinh sát của chúng ta chỉ tìm thấy một đại đội vệ sĩ do trung úy Vasily chỉ huy trên đường Soviet; họ đã giành lại một tòa nhà bốn tầng từ tay quân Đức vào đêm hôm qua.”

Khi nhận được điện báo từ Xi Đa Lâm, Sócôf bỗng nhiên nhảy dựng lên từ ghế: “Gì cơ? Họ đã chiếm giữ tòa nhà bên cạnh Quảng trường ‘Ngày 9 tháng 1’ à?”

“Vâng,” Xi Đa Lâm không hiểu tại sao Sócôf lại reo lên như vậy, nhưng vẫn trả lời một cách trung thực: “Đó là một tòa nhà ở cuối đường Soviet; họ có thể sử dụng sức mạnh hỏa lực để tiêu diệt kẻ thù đi qua quảng trường.”

Khi xác nhận rằng tòa nhà mà Vasily chiếm giữ chính là cái tòa nhà cao tầng nổi tiếng trong lịch sử, hơi thở của Sócôf bắt đầu trở nên gấp gáp. Thực ra, tòa nhà này lẽ ra phải do trung úy Ba Phủ Lạc Phu chỉ huy đội quân chiếm giữ, nhưng vì sự xuất hiện của ông, trung đoàn vệ sĩ số 42 của Diệp Lâm đã được điều động đến phía bên phải tuyến phòng thủ của Mã Mã Dãi Phủ, khiến Ba Phủ Lạc Phu mất đi cơ hội chiếm giữ tòa nhà này – tòa nhà mà sau này đã được đặt tên theo ông.

Nhờ một sự trùng hợp ngẫu nhiên, Vasily – người được Sócôf cử đi để hỗ trợ Krimov thực hiện nhiệm vụ – đã dẫn theo một đội vệ binh và thành công trong việc chiếm giữ tòa nhà này. Như vậy, tòa nhà này không thể còn được gọi là “tòa nhà Ba Phủ Lạc Phu” nữa, mà phải được gọi là “tòa nhà Và Xí Lâu Đại Lầu”.

Sócôf ngước nhìn Xidolin với vẻ hơi xúc động và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, dưới quyền của Trung úy Vasily còn bao nhiêu người nữa? Đạn dược có đủ không?”

“Chúng tôi có một đội vệ binh gồm 20 người,” Xidolin nói với vẻ lo lắng: “Dù họ có bị thương trong trận chiến, nhưng tôi ước tính Vasily vẫn còn khoảng mười người.”

“Mười người thì quá ít rồi… Số lượng quân nhân như vậy hoàn toàn không thể bảo vệ được tòa nhà này,” Sócôf quyết đoán ra lệnh: “Ngay lập tức cử thêm một đội nữa cho họ, đồng thời bổ sung thêm đạn dược. Nhớ rằng, vũ khí chống tăng là điều kiện tiên quyết; tôi hy vọng họ có thể dựa vào vũ khí tòa nhà cao tầng đó để tiêu diệt nhiều kẻ địch hơn nữa.”