Lực lượng bị mắc kẹt trong nhà máy số 813, dưới sự chỉ huy của Bronikov, sau một trận chiến ác liệt, đã thành công trong việc phá vỡ vòng vây của quân đội Đế chế. Trong số hơn 2.000 binh sĩ và sĩ quan, hơn 400 người đã thoát khỏi vòng vây và di chuyển an toàn về phía bờ trái sông Bắc Donets, nơi họ gặp gỡ với lực lượng chính.

Quân đội Xô viết Ngay sau khi mất Kharkov, Belgorod cũng bị Sư đoàn Bộ binh Mô-tô Đại Đức chiếm giữ. Phần lớn lực lượng của Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật buộc phải liên tục rút lui trước sự tấn công của quân Đức. May mắn thay, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 6 và 21 đã tiến hành các cuộc tấn công nghi binh về hướng Balvenkovo, trong khi các đơn vị thuộc Tập đoàn quân Tây Nam cũng tích cực thực hiện các hoạt động nghi binh tương tự, khiến quân Đức phải dừng lại cuộc truy đuổi. Nhờ đó, lực lượng của Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật sau khi rút qua sông Bắc Donets đã có thể thiết lập một căn cứ mới tại khu vực Oboyansk, phía nam Kursk.

Sócôf Hiện nay, ngay cả Tập đoàn quân mà ông ta thuộc về cũng không được cấp trên coi trọng; huống chi là một Tập đoàn quân nhỏ như ông ta. Bởi vì mãi một tuần sau, ông ta mới biết tin lực lượng của Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật đã rút về phía bờ trái sông Bắc Donets.

Sau khi nhận được thông tin này, Sócôf chỉ biết cười đắng và lắc đầu. Ông ta không ngờ rằng sự sai lầm trong lịch sử lại có thể xảy ra mạnh mẽ đến thế. Ban đầu, ông ta nghĩ rằng sau khi đánh bại đội SS của Höser, họ sẽ có thể tránh khỏi việc mất Kharkov và Belgorod, và duy trì tình hình này cho đến khi Trận Chiến Kursk bắt đầu. Ai ngờ rằng ngay sau khi ông ta được điều động khỏi Tập đoàn quân số 6, Manstein lại tiếp tục tiến hành cuộc tấn công vào Kharkov và Belgorod, và thậm chí còn thành công – điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của ông ta.

Nhưng dù bây giờ Kharkov đang nằm trong tay người Đức hay trong tay Quân đội Xô viết, điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến Sócôf cả. Hiện tại, tất cả sự tập trung của ông ta đều dành cho việc huấn luyện quân đội. Chỉ có bằng cách xây dựng một lực lượng mạnh mẽ trong thời gian ngắn, ông ta mới có thể ghi được nhiều thành tựu hơn trong hai năm tới.

Khi thấy Sócôf ngồi một mình, mơ màng sau khi nói chuyện điện thoại xong, Sameko tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh đang nghĩ gì vậy? Anh ngồi đây một cách mơ màng như thế này…”

“Thưa Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf ngước nhìn Sa Meiko và nói với vẻ đau khổ: “Tôi vừa nhận được tin tức, Kharkov – Belgorod lại một lần nữa rơi vào tay kẻ thù.”

“Gì cơ, Kharkov – Belgorod bị mất rồi à?” Sa Meiko ngạc nhiên hỏi: “Chúng ta có rất nhiều quân đội trong khu vực này, làm sao người Đức có thể dễ dàng chiếm giữ thành phố của chúng ta được?”

Trước câu hỏi của Sa Meiko, Sócôf một lúc không biết phải trả lời thế nào. Thật ra ông cũng rất bối rối; theo lịch sử thực tế, quân đội Đức chiếm Kharkov là do ba sư đoàn Waffen-SS dưới sự chỉ huy của Höser, nhưng gần đây ba sư đoàn này đều đã bị đánh bại nặng nề, làm sao chúng có thể nhanh chóng phục hồi sức mạnh và lại chiếm giữ thành phố được?

Đúng lúc Sócôf đang suy nghĩ xem nên trả lời thế nào thì chuông điện thoại trên bàn reo lên. Sa Meiko nhấc máy nghe một lát rồi nói: “Tôi hiểu rồi, tôi sẽ ngay lập tức báo cáo cho đồng chí Tư lệnh viên.”

Nghe Sa Meiko đề cập đến mình, Sócôf không biết đã xảy ra chuyện gì, liền hỏi ngay khi cô ấy cúp máy: “Thưa Tổng tham mưu trưởng, có chuyện gì vậy ạ?”

“Các trạm kiểm soát bên ngoài thị trấn báo cáo rằng Tướng, Ủy viên Quân sự của Phương diện quân Tô Tái Khoa Phu đã đến.”

Khi biết Ủy viên Quân sự của Phương diện quân đã đến, Sócôf rất ngạc nhiên: “Thưa Tổng tham mưu trưởng, chuyện này là thế nào vậy? Tại sao Ủy viên Quân sự của Phương diện quân lại đến đây mà bạn không báo trước cho tôi?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, bạn đang hiểu lầm tôi rồi.” Nghe Sócôf chỉ trích mình, Sa Meiko tỏ vẻ oan ức: “Tôi hoàn toàn không nhận được bất kỳ thông báo nào cả; tôi cũng không biết tại sao Ủy viên Quân sự của Phương diện quân lại đến đây.”

“Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra, chúng ta sẽ tìm hiểu sau.” Sócôf thấy Sa Meiko không biết việc Tô Tái Khoa Phu đến, đoán rằng có lẽ là một nhân viên trực ban thuộc bộ phận của Tư lệnh đã nhận cuộc điện thoại nhưng quên báo cho mình và Sa Meiko.

Bây giờ chỉ có thể hoàn thành việc tiếp đón Tô Tái Khoa Phu trước, sau đó mới từ từ tìm hiểu rõ chuyện này: “Chúng ta hãy ra ngoài đón đồng chí Ủy viên Quân sự của Phương diện quân trước đã.”

Ba chiếc xe jeep lần lượt dừng lại trước cổng của Tư lệnh. Cánh cửa phụ của chiếc xe ở giữa mở ra, và một thiếu tá bước xuống xe. Ngay sau đó, ông ta mở cửa xe phía sau và dùng tay đỡ mái xe để người bên trong không bị đầu va vào.

Không lâu sau, một người bước ra khỏi xe, chính là tướng Tô Tái Khoa Phu mà Sócôf quen biết. Ông ta vội vàng đi về phía Sa Meiko, đưa tay chào và báo cáo theo quy định: “Đồng chí Ủy viên Quân sự của Phương diện quân, Thiếu tướng Tư lệnh viên thuộc Tập đoàn quân số 27, Sócôf (Sa Meiko), xin báo cáo với ngài rằng chúng tôi rất mong được ngài đến thăm Tập đoàn quân của chúng tôi.”

Tô Tái Khoa Phu bắt tay hai người và cười nói với Sócôf: “Tướng Sócôf, tôi đã mang một người bạn cũ đến đây cho anh.”

“Người bạn cũ ư?” Sócôf hỏi một cách ngạc nhiên: “Là ai vậy?”

Tô Tái Khoa Phu cười nhưng không trả lời, thay vào đó quay đầu nói với người bên trong xe: “Hãy xuống xe đi.”

Khi người đó xuất hiện trước mặt mọi người, Sócôf không khỏi ngạc nhiên và gọi lớn: “Tướng Lư Niệp Phủ ư? Hóa ra lại là ngài!”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên.” Lư Niệp Phủ nắm lấy tay Sócôf và cười nói: “Tôi lại đến tìm anh đây.”

Sócôf nhìn sang Tô Tái Khoa Phu và tỏ vẻ bối rối, muốn hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Tô Tái Khoa Phu cười và giải thích với Sócôf: “Tướng Sócôf, sau khi đồng chí Lư Niệp Phủ đề nghị và các cấp trên xem xét kỹ lưỡng, họ đã quyết định bổ nhiệm đồng chí Lư Niệp Phủ làm Ủy viên Quân sự kiêm Chính ủy của Tập đoàn quân của anh.”

Khi biết cấp trên quyết định để Lư Niệp Phủ tiếp tục đảm nhiệm vai trò ủy viên quân sự cho mình, Sócôf không khỏi vui mừng vô cùng. Vài ngày trước, ông vẫn lo lắng rằng một người như cấp trên cử – người mà ông chưa hiểu rõ tính cách và quan điểm – sẽ đảm nhận vai trò này, và có thể xảy ra những xung đột không cần thiết do sự khác biệt trong phương pháp huấn luyện quân sự. Nhưng giờ đây, người được bổ nhiệm làm ủy viên quân sự lại chính là đồng nghiệp cũ của mình – Lư Niệp Phủ – điều này khiến Sócôf hoàn toàn yên tâm.

“Xin chào, đồng chí ủy viên quân sự.” Sau khi chào hỏi, Sa Meiko giới thiệu bản thân: “Tôi là Tổng tham mưu của Quân đoàn; từ nay trở đi, chúng ta sẽ cùng nhau chiến đấu.”

“Xin chào, Tổng tham mưu.” Lư Niệp Phủ bắt tay Sa Meiko và nói với nụ cười: “Rất vui được gặp ông.”

“Vì mọi người đã quen biết nhau rồi, thì chúng ta hãy vào bên trong tiếp tục trò chuyện nhé.” Sau vài câu chào hỏi ban đầu, Sócôf mời mọi người vào bên trong.

Bốn người đến trụ sở chỉ huy, ngồi xuống xong, Tô Tái Khoa Phu nhìn Sócôf và nói: “Tướng Sócôf, nhiệm vụ của tôi hôm nay là đưa đồng chí Lư Niệp Phủ đến nơi công tác. Vì các bạn là đồng nghiệp cũ, nên việc giới thiệu lẫn nhau là không cần thiết.”

“Tướng Tô Tái Khoa Phu,” Lư Niệp Phủ cười nói với Tô Tái Khoa Phu: “Mặc dù tôi và đồng chí Sócôf mới làm đồng nghiệp không lâu, nhưng chúng tôi rất hợp nhau. Nếu trước đây chúng tôi đã có thể sống hòa thuận trong Quân đoàn thứ 6, thì bây giờ tại Quân đoàn thứ 27 cũng sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Ngay sau khi Lư Niệp Phủ nói xong, một sĩ quan đã mang đến trà và bánh kẹo. Khi các món ăn được bày ra bàn, Sócôf mời Tô Tái Khoa Phu và Lư Niệp Phủ: “Hai người hãy thưởng thức trà và bánh kẹo nhé.”

Nhìn thấy đủ loại bánh ngọt được bày ra trước mặt, Lư Niệp Phủ có vẻ ngạc nhiên và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, có vẻ như bạn sống khá tốt ở đây đấy. Tôi đã ở lại Tập đoàn quân thứ sáu trong thời gian dài, nhưng chưa bao giờ thấy bạn dùng bánh ngọt để chiêu mời bạn bè cả.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, điều này không thể so sánh được đâu,” Sócôf trả lời. Mặc dù biết rằng lời phàn nàn của Lư Niệp Phủ mang tính châm biếm, nhưng để tránh hiểu lầm từ phía Tô Tái Khoa Phu, anh vẫn giải thích thêm: “Khi chúng ta đóng quân ở Làng Hồng quân, khoảng cách đến căn cứ tiếp tế phía sau lên đến hơn một nghìn cây số. Nhưng ở đây, chỉ là vùng ngoại ô Moscow mà thôi; hơn nữa, nhiều vật tư được vận chuyển đến Moscow đều phải qua khu vực phòng thủ của chúng ta, vì vậy việc tiếp tế cho chúng ta tự nhiên sẽ dồi dào hơn rất nhiều so với trước đây.”

“Việc tiếp tế vật tư đã dồi dào hơn rồi à?” Lư Niệp Phủ vội vàng muốn biết tình hình của đơn vị mình, liền hỏi tiếp: “Còn việc tiếp tế vũ khí cho vũ khí đạn dược thì sao? Các bạn vẫn có thể nhận được những trang bị cũ đó chứ?”

Sócôf biết rằng những vũ khí mà Lư Niệp Phủ đang nhắc đến chính là loại đạn tên lửa mới và súng rocket mà trước đây đơn vị của họ được trang bị, nên anh lắc đầu và nói: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, những trang bị đó, cấp trên vẫn chưa cung cấp cho chúng tôi. Nhưng tôi tin rằng không lâu nữa, những trang bị quen thuộc này sẽ được tiếp tục cung cấp cho đơn vị của chúng ta.”

“Hai người đang nói về cái gì vậy?” Tô Tái Khoa Phu đứng bên cạnh, nghe hai người nói liên tục như đang đố vấn, không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao tôi lại không hiểu gì cả?”

“Đồng chí Tướng Tô Tái Khoa Phu, để tôi giải thích cho bạn nghe nhé,” Lư Niệp Phủ quay sang nói với Tô Tái Khoa Phu. “Trước đây, chúng ta có thể liên tục đánh bại quân Đức và đạt được những thành tựu vang dội, ngoài việc chỉ huy tốt và các chiến sĩ chiến đấu dũng cảm, thì còn có sự góp phần của hai loại vũ khí mới nữa.”

“Hai loại vũ khí mới ư?” Vì cho đến nay, chỉ có đơn vị của Sócôf mới được trang bị loại đạn tên lửa mới và súng rocket đó, nên không nhiều người biết về chúng. Dù Tô Tái Khoa Phu là Ủy viên Quân sự của một Phương diện quân, nhưng quyền hạn của ông không đủ lớn, vì vậy tự nhiên không thể biết về những loại vũ khí mới này: “Loại vũ khí mới gì vậy? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến đâ

“Lư Niệp Phủ tiếp tục nói: ‘Một loại là súng phóng tên lửa loại tên lửa mới, hoạt động bằng cách sử dụng ống phóng. Vì kích thước của ống phóng và quả tên lửa đều khá nhỏ, nên chúng có thể được sử dụng trên mọi loại địa hình, và sức công phá của chúng cực kỳ lớn – có thể nói đây chính là ác mộng của người Đức.’

‘Thứ hai là những khẩu súng phóng tên lửa dùng để tấn công xe tăng. Trong phạm vi 120 mét, chúng có thể phá hủy mọi loại xe tăng Đức, ngoại trừ loại Tiger; điều này giúp chúng ta không cần phải hy sinh sinh mạng của vài chục, thậm chí hàng trăm chiến binh chỉ để đánh bại một chiếc xe tăng của đối phương.’

‘Tô Tái Khoa Phu cau mày và hỏi ngạc nhiên: ‘Tại sao tôi chưa bao giờ nghe nói về hai loại vũ khí này?’

‘Đây là những loại vũ khí mới được phát triển và vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm,’ Lư Niệp Phủ giải thích. ‘Chúng vẫn chưa được trang bị cho các đơn vị quân đội, vì vậy bạn không biết cũng là điều bình thường.’

‘Nếu chúng vẫn chưa được trang bị cho quân đội,’ Tô Tái Khoa Phu nhìn Sócôf rồi lại nhìn Lư Niệp Phủ với vẻ nghi ngờ, ‘vậy tại sao đơn vị của các bạn lại có được những loại vũ khí này?’

‘Lý do rất đơn giản,’ Lư Niệp Phủ cười nói. ‘Bởi vì cả hai loại vũ khí này đều do đồng chí Sócôf phát minh ra; vì vậy việc tiến hành thử nghiệm chúng tại đơn vị của ông ấy là điều hoàn toàn bình thường.’

Lời nói của Lư Niệp Phủ khiến Tô Tái Khoa Phu rất quan tâm. Anh quay sang hỏi Sócôf: ‘Tướng Sócôf, đơn vị của các bạn có những loại vũ khí mới này không? Tôi muốn xem chúng trông như thế nào để sau này báo cáo với Tướng Konev.’

‘Xin lỗi, đồng chí ủy viên quân sự,’ Sócôf đáp với vẻ áy náy. ‘Mặc dù đơn vị Thiết giáp đệ 41 mà tôi từng chỉ huy đã được trang bị rất nhiều loại vũ khí này, nhưng thật đáng tiếc là hiện nay đơn vị của tôi vẫn chưa có chúng.’

Tô Tái Khoa Phu đến Tập đoàn quân số 27 lần này chỉ để chúc mừng Lư Niệp Phủ nhận nhiệm vụ mới, chứ không phải để tìm hiểu về những loại vũ khí mới nào đó. Vì Sócôf nói rằng đơn vị hiện tại không có chúng, nên anh cũng không tiếp tục hỏi thêm. Sau vài câu trò chuyện, anh đứng dậy và chào tạm biệt.”

Sau khi Tô Tái Khoa Phu rời đi, Sameko thì thầm hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi thấy trong đại đội vệ binh do Đại úy Tiết Liêu Sa chỉ huy có một số lượng nhỏ đạn tên lửa mới và súng rocket; tại sao anh không cho đồng chí ủy viên quân sự của phương diện quân xem qua?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?” Lư Niệp Phủ nghe rõ những gì Sameko nói, không khỏi tò mò hỏi: “Nếu đơn vị của anh đã có hai loại vũ khí đó, tại sao lại không để Tướng Tô Tái Khoa Phu xem qua?”

“Đồng chí ủy viên quân sự, anh hẳn còn nhớ rằng khi tôi rời Quân đoàn Sáu, tôi đã mang theo một số lượng nhỏ đạn tên lửa mới và súng rocket. Những trang bị đó đã cứu mạng tôi trên đường đi; khi đến đây, số lượng còn lại đã ít ỏi lắm.” Sócôf thấy cả Lư Niệp Phủ lẫn Sameko đều tỏ vẻ hoài nghi, liền giải thích thêm: “Nếu Tướng Tô Tái Khoa Phu thấy những loại vũ khí mới này, chắc chắn ông ấy sẽ yêu cầu tôi giao một số cho ông ấy, đưa về phòng ban quân sự của phương diện quân để Tư lệnh viên kiểm tra. Như vậy thì chúng ta sẽ không còn trang bị gì nữa; nếu sau này gặp phải trận chiến ác liệt, chúng ta sẽ phải làm thế nào đây?”

Trước lập luận của Sócôf, Lư Niệp Phủ tỏ ra hiểu lòng anh ta. Sau một khoảnh lặng, ông cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên., anh đã liên lạc với Đại tá Yakov chưa? Ông ấy có nói rằng khi nào có thể cung cấp cho đơn vị của anh một lượng lớn đạn tên lửa mới và súng rocket không?”

“Với mối quan hệ giữa tôi và Yakov, việc yêu cầu ông ấy cung cấp ngay những vũ khí đó cho tôi thì không thành vấn đề gì cả.” Sócôf cười buồn nói với Lư Niệp Phủ: “Nhưng bây giờ đơn vị của tôi không có nhiệm vụ chiến đấu nào cả; nếu đột nhiên trang bị hai loại vũ khí mới này, chắc chắn sẽ gây ra sự ghen tị từ các đơn vị khác, và nếu điều đó dẫn đến xung đột thì thật không tốt chút nào.”

Tuy nhiên, Yasha đã nói với tôi rằng một khi có những trận chiến quy mô lớn xảy ra, anh ấy sẽ ngay lập tức cung cấp cho chúng ta một lượng hàng hóa lớn.”

Lư Niệp Phủ hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo ông thì trong thời gian ngắn tới, liệu có những trận chiến quy mô lớn nào xảy ra không?”

“Bây giờ là đầu tháng Năm,” Sócôf nói từ từ: “Dù là chúng ta hay kẻ địch, sau những tháng chiến đấu ác liệt, tất cả đều cần thời gian để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Vì vậy, tôi dám khẳng định rằng trước tháng Bảy, Đức sẽ không tiến hành bất kỳ cuộc tấn công nào vào quân đội của chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, trên đường đến đây, tôi đã quan sát kỹ càng môi trường xung quanh và thấy nơi này rất thích hợp để trồng rau.” Lư Niệp Phủ nhìn Sócôf và hỏi: “Tháng Năm là mùa gieo trồng; vì dù sao cũng không có chiến sự gì xảy ra cả, ông nghĩ liệu có nên yêu cầu các chiến binh của chúng ta hỗ trợ người dân địa phương trồng rau không? Như vậy thì đến tháng Chín, chúng ta sẽ có rau tươi mới để ăn.”