Khi đội hành quyết của quân Đức rời đi, họ không mang theo xác các sĩ quan bị xử tử mà để chúng nằm lại ở một góc nơi hành hình, dự định sẽ cử người đến xử lý vào ngày hôm sau.

Ngay khi họ vừa rời đi, các binh sĩ trinh sát thuộc quyền chỉ huy của Sócôf đã lén tiếp cận những xác chết đó. Ngoại trừ hai người, những người khác đều tìm kiếm giấy tờ trên người các xác chết, hy vọng có thể xác định được họ thuộc đơn vị nào.

Tuy nhiên, sau khi tìm kiếm kỹ lưỡng, họ vẫn không tìm thấy bất kỳ giấy tờ nào; trên người các xác chết hoàn toàn không có thông tin liên quan đến danh tính. Vì vậy, chỉ huy buộc phải mang theo đội ngũ rời khỏi nơi hành hình và trở về nơi ẩn náu của mình.

Một khi đã đến khu vực an toàn, chỉ huy lập tức ra lệnh cho người phụ trách việc liên lạc: “Hãy ngay lập tức gửi điện báo cho bộ phận trinh sát của tập đoàn quân, nói rằng chúng ta đã kiểm tra những xác sĩ quan Đức bị xử tử nhưng không tìm thấy bất kỳ tài liệu nào chứng minh danh tính của họ, do đó không thể xác định họ thuộc đơn vị nào.”

Điện báo nhanh chóng được đưa đến bàn của Sócôf. Sau khi đọc nó, ông nói với Sa Meiko: “Thưa đồng chí Tổng tham mưu, vì các binh sĩ trinh sát không thể xác định được danh tính của những sĩ quan Đức bị xử tử, thì chúng ta nên bảo họ ngừng việc tìm kiếm. Họ còn rất nhiều công việc quan trọng khác phải làm, không cần phải lãng phí thời gian vào việc vô ích này.”

“Thưa đồng chí Tư lệnh viên,” Sa Meiko nhắc nhở Sócôf: “Nếu Tướng Konev hỏi về chuyện này, chúng ta sẽ trả lời thế nào?”

“Thưa đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf cho rằng vì việc này rất khó để tìm ra sự thật, nên không cần phải lãng phí nhân lực quý giá, và nói với Sa Meiko: “Các binh sĩ trinh sát của chúng ta vẫn còn nhiều công việc quan trọng hơn phải thực hiện ở phía sau hàng phòng thủ địch, không cần phải lãng phí sức lực của họ vào việc này. Nếu Tướng Konev hỏi thêm, tôi sẽ tự mình giải thích với ông ấy.”

Vì Sócôf sẵn lòng chịu trách nhiệm, Sa Meiko cũng không tiếp tục kiên trì với quan điểm của mình, mà đồng ý và gọi điện cho bộ phận trinh sát để truyền đạt ý kiến của Sócôf đến các binh sĩ đang hoạt động ở phía sau hàng phòng thủ địch.

Sau khi nói xong, Sa Meiko hỏi Sócôf: “Thưa đồng chí Tư lệnh viên, không biết đội tàu lượn không khí do Đại tá Yakov chỉ huy sẽ đến địa điểm tấn công ban đêm của Sư đoàn 384 vào lúc nào?”

“Hãy đợi thêm một chút nữa, đồng chí Tổng tham mưu ạ, hãy đợi thêm một chút.” Sócôf ngước nhìn đồng hồ và nói với Sa Meiko: “Bây giờ vẫn chưa tối; nếu họ hành động quá sớm, rất có thể bị kẻ địch phát hiện dấu vết. Để an toàn hơn, tôi nghĩ chúng ta nên chờ đến sau 10 giờ tối mới xuất phát.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ bạn nên nói chuyện với Đại tá Yakov xem sao.” Sa Meiko không phản đối ý kiến của Sócôf, mà chỉ nhắc nhở anh ấy: “Có lẽ ông ấy còn có những suy nghĩ khác nữa.”

Sócôf và Sa Meiko đã làm việc cùng nhau không phải một hai ngày; anh ấy tự nhiên hiểu được ý muốn ẩn sau lời nói của Sa Meiko, liền nhận điện thoại trên bàn. Sau khi nói chuyện, anh nghe thấy giọng Yakov bên kia đầu dây, liền nói thẳng ra: “Yasha, xin bạn đến đây một chút.”

Nơi Yakov đang ở không xa trụ sở chỉ huy của Sócôf; chưa đầy năm phút, anh ta đã xuất hiện trước mặt Sócôf: “Mễ Sa, tôi đang dẫn người kiểm tra chiếc tàu lượn không trung đây; có chuyện gì cứ nói luôn đi.”

“Yasha, để tránh bị người Đức phát hiện, tôi đề nghị chúng ta xuất phát sau 10 giờ tối.”

“Không thể được đâu.” Yakov nói một cách bất ngờ: “Tàu lượn không trung di chuyển nhanh, và hành trình chủ yếu qua rừng rậm và đầm lầy; nếu hành động vào ban đêm, thiếu ánh sáng, rất dễ xảy ra tai nạn.”

Sau khi nói xong, thấy Sócôf im lặng, Yakov tiếp tục: “Khi tàu lượn không trung di chuyển trong rừng, dù là ban ngày hay ban đêm, cũng không tránh khỏi việc va chạm vào cây cối; huống chi là vào ban đêm? Để tránh những tổn thất không đáng có, tôi đề nghị chúng ta nên xuất phát ngay bây giờ, để tránh tai nạn khi di chuyển trong rừng vào ban đêm.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên.” Sa Meiko đã nói ra ý kiến của mình và vội vàng bổ sung: “Tôi đồng ý với ý kiến của Đại tá Yakov; tốt nhất là xuất phát trước khi trời tối, như vậy chúng ta mới kịp đến địa điểm đã định.”

“Nhưng Yasha, nếu các bạn bị kẻ địch phát hiện thì sao?”

“Tôi lo lắng là điều đó sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch tiếp theo của chúng ta, phải không?” Sócôf nói.

“Anh quá lo rồi,” Yakov trả lời: “Chính vì bây giờ vẫn chưa tối, chiếc tàu lượn khí của chúng ta có thể di chuyển với tốc độ nhanh trên đường hoặc trong rừng, hoàn toàn có thể tránh được sự kiểm soát trên không của kẻ địch.”

“Được thôi, Yasha,” Sócôf suy nghĩ kỹ lại và thấy lời nói của Yakov cũng có lý, liền gật đầu đồng ý: “Vậy thì các bạn hãy xuất phát sớm đi. Trên đường nhớ phải cẩn thận, tôi đang chờ các bạn trở về.”

Không lâu sau khi Yakov trở về, anh đã dẫn đội ngũ tàu lượn khí xuất phát.

Kể từ khi họ rời đi, Sócôf luôn lo lắng, sợ rằng họ sẽ gặp phải chuyện gì đó trên đường, và lúc đó mình sẽ không thể chuộc lỗi được nữa.

Nhưng may mắn thay, Yakov có vẻ như gặp nhiều thuận lợi. Một giờ sau, qua đài phát thanh của Sư đoàn Bộ binh số 384, họ thông báo đã đến nơi an toàn, khiến Sócôf cuối cùng cũng yên tâm trở lại.

Khi biết Yakov đã đến nơi chỉ định một cách an toàn, Sócôf mới có thời gian để quan tâm đến những việc khác. Anh hỏi Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, đơn vị 299 của Lực lượng Vệ binh dùng để tiến hành cuộc tấn công nghi binh đã rút lui hết chưa?”

“Đã rút hết rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sameko báo cáo: “Trong quá trình rút lui, Tiểu đoàn 2 của đơn vị đó đã bị một đội quân bộ binh thiết giáp Đức tấn công từ phía sau, cố gắng cắt đứt con đường rút lui của họ, nhưng đã bị lực lượng của chúng ta đánh bại mạnh mẽ.” Sameko tiếp tục nói: “Thật may là đồng chí đã suy nghĩ kỹ lưỡng và dự đoán trước rằng kẻ địch có thể sử dụng lực lượng thiết giáp để chặn đường rút lui của chúng ta, vì vậy chúng ta đã chuẩn bị sẵn hỏa lực để hỗ trợ cuộc rút lui.”

“Người Đức rất giỏi trong việc sử dụng lực lượng thiết giáp trên chiến trường. Vào giai đoạn đầu của cuộc chiến, do thiếu những biện pháp đối phó hiệu quả với xe tăng của Đức, lực lượng của chúng ta đã phải trả giá rất đắt,” Sócôf nói với vẻ trầm ngâm: “Mặc dù đơn vị 299 của Lực lượng Vệ binh là mồi nhử để thu hút sự chú ý của Đức, nhưng chúng ta cũng không thể để các chiến sĩ hy sinh một cách vô ích; chúng ta phải tìm cách để cho càng nhiều người càng có thể trở về sống.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” nghe Sócôf nói như vậy, những ký ức trong lòng Sa Meiko bỗng trỗi dậy; anh ta nói với vẻ mặt nặng nề: “Tôi đã tham gia cuộc chiến Xô-Nga, và cũng từng gặp phải tình huống tương tự. Nhưng đội quân được sử dụng làm mồi nhử đó không may mắn bằng các chiến sĩ của Trung đoàn Vệ binh số 299.”

Lần đầu tiên Sócôf nghe Sa Meiko kể về những trải nghiệm của mình trong cuộc chiến Xô-Nga, anh ta liền hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Tổng chỉ huy, lúc đó đã xảy ra chuyện gì? Xin hãy kể cho tôi biết một cách chính xác.”

“Tình hình lúc đó giống hệt như hôm nay. Cấp trên cố tình điều động một đội quân tấn công vào một địa điểm nhất định trên tuyến phòng thủ, nhằm thu hút sự chú ý của địch, để che giấu việc lực lượng chính sẽ đột phá qua tuyến phòng thủ ở những khu vực khác. Không ngờ, sau khi bị tấn công, địch lập tức điều động lực lượng mạnh đến khu vực đó và phản kích lại đội quân của chúng ta.”

“Vậy sau đó, cấp trên của bạn đã làm gì?”

“Để tránh cho kế hoạch thất bại, cấp trên đã ra lệnh không được tiếp viện cho đội quân đang bị địch phản kích, mà phải để họ đối đầu với địch một cách đơn độc.” Sa Meiko nói với vẻ đau khổ: “Chính vì vậy, đội quân tiến hành cuộc tấn công giả mạo đó đã nhanh chóng rơi vào vòng vây của địch, và cuối cùng, do thiếu hụt đạn dược và lương thực, toàn đội đều bị tiêu diệt.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, có vẻ như bạn vẫn nhớ rất rõ về sự kiện đó.”

Sa Meiko lấy gói thuốc trên bàn, lấy một điếu thuốc ra, châm lửa và hút mạnh hai hơi. “Em trai ruột của tôi và vài người bạn cũng đang trong đội quân đó… Cuối cùng, không ai tìm thấy xác của họ cả.”

Nghe xong những lời của Sa Meiko, Sócôf không biết phải an ủi anh ta như thế nào, chỉ có thể thở dài nhẹ và vỗ nhẹ lên vai anh ta, rồi ngồi im bên cạnh, không nói một lời nào.

Một lúc sau, Sa Meiko hút hết điếu thuốc, dập tàn thuốc vào gạt tàn trên bàn, ngẩng đầu nhìn Sócôf và lại trở về với vẻ mặt thông minh, năng động như trước: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã ổn rồi. Còn điều gì khác mà bạn muốn biết không?”

“Về tình hình thương vong của Trung đoàn Vệ binh số 299, liệu Đại tá Chuvashov đã thống kê xong chưa?”

“Xin hãy đợi một chút, tôi sẽ gọi điện hỏi thử.” Sau khi nói xong, Sameko kéo chiếc điện thoại trên bàn về phía mình, lắc vài cái cần gạt ở phần đáy rồi đặt ống nghe vào tai và nói: “Tôi là Sameko, xin liên hệ với trụ sở của Sư đoàn Vệ binh số 98, tìm Đại tá Chuvashov.”

Giọng nói của Đại tá Chuvashov nhanh chóng vang lên ở đầu dây bên kia: “Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu, có thông tin mới nào không ạ?”

“Các con số thương vong của Trung đoàn Vệ binh số 299 đã được tổng hợp chưa?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, trong cuộc tấn công giả này, Trung đoàn Vệ binh số 299 đã phải chịu những tổn thất rất nặng nề…”

Sameko không hề muốn nghe Chuvashov than phiền về những tổn thất đó, mà thay vào đó, anh ta nói một cách thẳng thắn: “Tôi chỉ muốn biết tình hình thương vong của quân đội các bạn ra sao; đừng lảng đi chủ đề khác.”

Thấy Sameko đã nhận ra thủ đoạn của mình, Chuvashov không hề tức giận, cười khúc khích một tiếng rồi nói với Sameko: “Trung đoàn đầu tiên tiến hành tấn công đã mất hơn một nửa số binh sĩ; Trung đoàn thứ hai tham gia tấn công cũng mất khoảng một phần ba số binh sĩ. Còn Trung đoàn thứ ba, có nhiệm vụ yểm trợ việc rút lui, thì tổn thất càng nghiêm trọng hơn nữa – có tới hai phần ba số binh sĩ bị thiệt mạng.”

Khi Sameko và Chuvashov đang nói chuyện qua điện thoại, Sócôf đứng bên cạnh Sameko, lắng nghe cuộc trò chuyện của họ. Nghe xong báo cáo từ Chuvashov, Sócôf cảm thấy tim mình như muốn đập thật mạnh; anh ta biết rằng cuộc tấn công giả này chắc chắn sẽ gây ra những tổn thất lớn, nhưng khi thực sự nghe được con số cụ thể, anh ta vẫn không thể kiềm chế được cảm xúc của mình.

“Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy thông báo cho Đại tá Chuvashov,” Sócôf nói với Sameko: “Ngay sau khi trận chiến giải phóng Kharkov kết thúc, chúng tôi sẽ bổ sung quân lực cho họ. Mỗi người lính họ mất, chúng tôi sẽ bù đắp lại một người; mỗi đại đội họ mất, chúng tôi sẽ bù đắp lại một đại đội. Hiện tại, điều họ cần làm là tìm mọi cách để bảo vệ cây cầu trên sông Uda, không để người Đức chiếm được nó.”

Sau khi Sameko truyền đạt ý kiến của Sócôf cho Chuvashov, người này ngay lập tức rất vui mừng. Chuvashov tin tưởng vào Sócôf và biết rằng anh ta chắc chắn sẽ giữ lời hứa.

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Sau khi cúp máy, Sameko lo lắng hỏi Sócôf: “Theo anh, việc chúng ta cho Trung đoàn Vệ binh số 299 tiến hành cuộc tấn công giả hôm nay có thể làm cho kẻ địch hiểu

“Điều đó chắc chắn là như vậy, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf nói với giọng điệu khẳng định: “Trước khi tiến hành cuộc tấn công, chúng ta sẽ dùng lực lượng pháo binh mạnh mẽ để bắn phá dữ dội vào các vị trí phòng thủ hình vòng của kẻ địch, tạo ra vẻ ngoài như thể chúng ta đang chuẩn bị tấn công. Kẻ địch chắc chắn sẽ bị lừa đảo.”

“Mặc dù việc bắn phá rất mãnh liệt, nhưng số lượng quân đội chúng ta sử dụng cho cuộc tấn công có vẻ hơi ít quá.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, xin đừng quên rằng chúng ta còn sử dụng một trung đoàn xe tăng, cùng với Trung đoàn Vệ binh số 299 để tiến hành cuộc tấn công.” Xác Kha Phô Đề nói. “Hơn nữa, đại đội đầu tiên tham gia tấn công đã thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của Sư đoàn Bộ binh số 320 của Đức dưới sự yểm trợ của xe tăng, khiến kẻ địch hoảng loạn trong một thời gian ngắn.”

“Về vấn đề số lượng quân đội chúng ta sử dụng không nhiều, điều này quả thật có thể khiến kẻ địch nghi ngờ. Nhưng sự dũng cảm và hiệu suất chiến đấu của các chiến sĩ chúng ta chắc chắn sẽ xua tan những nghi ngờ đó. Họ sẽ nghĩ rằng mục đích của chúng ta là mở rộng diện tích bãi đổ bộ, để có thể triển khai thêm nhiều quân đội hơn tại đó.”

Sau khi suy nghĩ về những lời nói của Sócôf, Saameko cảm thấy rằng quả thực đó là lý do đúng đắn. Mặc dù quân đội của ông đã thiết lập một bãi đổ bộ ở bờ đông – nơi mà người Đức gọi là “tiền đồn” – nhưng diện tích của nó quá nhỏ, không đủ chỗ để triển khai nhiều quân đội. Nếu muốn tiến hành cuộc tấn công toàn diện, thì trước hết cần phải mở rộng diện tích bãi đổ bộ.

“Ông nói đúng,” Saameko gật đầu nói: “Sức mạnh chiến đấu của Trung đoàn Vệ binh số 299 không hề kém cạnh một sư đoàn của đồng minh. Khi thấy chúng ta sử dụng những lực lượng tinh nhuệ như vậy để tấn công họ, kẻ địch chắc chắn sẽ nghĩ rằng mục đích của chúng ta là mở rộng bãi đổ bộ.”

Khi hai người đang trò chuyện, một sĩ quan tham mưu chiến đấu vội vàng bước đến và đưa cho Saameko một bản điện báo, nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, có một bản điện báo khẩn cấp.”

“Điện báo khẩn cấp?” Saameko hỏi khi nhận lấy bản điện báo: “Nó được gửi từ đâu?”

“Từ Quân đoàn Vọa La Niết Nhật thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh.”

“Quân đoàn Vọa La Niết Nhật thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh?!” Nghe sĩ quan tham mưu nói vậy, Sócôf cảm thấy kh

“Tư lệnh viên đồng chí ơi, không tốt rồi, có chuyện lớn xảy ra.” Câu trả lời được đưa ra ngay lập tức; Sameko nói với vẻ hoảng sợ: “Trong bức điện báo ghi rõ rằng, để hỗ trợ quân đội chúng ta tiến hành cuộc tấn công từ phía tây vào Kharkov, phương diện quân Vọa La Niết Nhật đã cử một sư đoàn bộ binh và một lữ đoàn xe tăng đến. Nhưng hai đơn vị này lại đột nhiên mất liên lạc khi đang tiến gần khu vực phòng thủ của chúng ta. Tướng Vatutin yêu cầu chúng ta giúp tìm hiểu tung tích của hai đơn vị này.”

“Gì cơ? Một sư đoàn bộ binh và một lữ đoàn xe tăng mất liên lạc với phương diện quân Vọa La Niết Nhật?” Phản ứng đầu tiên của Sócôf khi nghe tin này là liệu hai đơn vị đó có phải đã đi vào một “lỗ sâu thẳm” nào đó và bị đưa đến một thời không khác hay không. Nhưng ông nhanh chóng loại bỏ suy nghĩ vô lý đó – việc một hoặc hai người bị mất tích thì còn có thể hiểu được, nhưng cả hai đơn vị với hơn mười ngàn người lại biến mất không dấu vết như vậy thì thật là không thể tin được. Ông vội vàng hỏi: “Họ mất liên lạc với Tướng Vatutin ở đâu vậy?”