Cũng là một chỉ huy đội tăng, nhưng danh tiếng của Katuskov lại lớn hơn nhiều so với Rottmistrov. Dù Rottmistrov đã thể hiện xuất sắc trong Trận Chiến Kursk, nhưng so với Katuskov thì danh tiếng của ông ta rõ ràng kém hơn nhiều. Cần biết rằng, Katuskov được mệnh danh là “người đứng đầu lực lượng thiết giáp” chính nhờ thành tích xuất sắc của mình trong Trận Mzensk vào giai đoạn đầu cuộc Kháng chiến Moskva.

Lúc bấy giờ, sức mạnh giữa hai bên có sự chênh lệch lớn. Vị tướng chỉ huy quân Đức là vị đại tướng tăng nổi tiếng Cổ Đức Lý An, còn Quân đội Xô viết chỉ là một đại tá không mấy nổi tiếng. Quân Đức tấn công Mzensk gồm hai sư đoàn thiết giáp và một sư đoàn bộ binh cơ giới, tổng cộng khoảng năm sáu trăm xe tăng; trong khi đó, Quân đội Xô viết chỉ là một lữ đoàn tăng độc lập mới được thành lập, chỉ có hơn bốn mươi xe tăng, và phần lớn trong số đó là những xe tăng cổ điển được sử dụng cho mục đích huấn luyện trước khi chiến tranh bắt đầu.

Tướng Tư lệnh viên và Diệp Liêu Miến Khoa thuộc Phương diện quân Bryansk, với bốn tập đoàn quân đầy đủ lực lượng, đã cam đoan với Đại râu rằng họ chắc chắn có thể chặn đứng được Cổ Đức Lý An và thậm chí còn có cơ hội đánh bại ông ta. Nhưng thực tế đã nhanh chóng phản bác những lời hứa đó. Họ chỉ tiến được chưa đầy mười km thì đã không thể tiến xa hơn nữa, ngược lại còn bị quân Đức đánh bại. Một phương diện quân được trang bị đầy đủ vẫn không thể đối đầu nổi với quân Đức, thì một lữ đoàn tăng được thành lập tạm thời lại có thể tạo ra được điều gì đây?

Trong tình hình sự chênh lệch sức mạnh áp đảo như vậy, mọi chiến thuật thông thường đều vô ích. Người như Katuskov – một cái tên chưa từng được biết đến – làm sao có thể đối đầu nổi với một vị tướng nổi tiếng như Cổ Đức Lý An? Dù xét từ góc độ nào đi nữa, trong Trận Mzensk, Quân đội Xô viết chắc chắn sẽ thất bại.

Katuskov hiểu rõ rằng việc sử dụng các chiến thuật thông thường để chặn đứng quân đội của Cổ Đức Lý An là hoàn toàn bất khả thi. Ông đã kịp thời điều chỉnh chiến thuật và thực hiện một loạt các biện pháp cải tạo trên chiến trường. Sau 8 ngày đêm giao tranh ác liệt, họ đã phá hủy 133 xe tăng của quân Đức, bắn hạ 2 máy bay, trong khi đó đội quân của mình hầu như không bị tổn thất gì và đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ được giao, làm giảm đến mức tối thiểu sức mạnh tấn công của xe tăng Đức. Nhờ thành tích xuất sắc này, vào ngày 11 tháng 11 năm 1941, lữ đoàn này được đổi tên thành Lữ đoàn Tăng Thủ đoành số 1, trở thành đơn vị tăng đầu tiên nhận được danh hiệu Thủ đoành.

Tên người và bóng cây – chính là nhờ vào những thành tích rực rỡ mà Katushev đã đạt được, nên khi nghe tin quân đội của Katushev cũng tham gia vào các cuộc tấn công ở những khu vực khác, Tsvetayev lập tức cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Theo suy nghĩ của ông, trong vòng hai ngày nữa, quân đội của Katushev sẽ có mặt trong thành phố Kharkov, và lúc đó, đội quân của mình cũng sẽ có thể chiến đấu cùng họ.

“Tướng Sócôf,” mặc dù chỉ sau hai ngày nữa là có thể gặp lại quân đội của Tướng Katushev, nhưng Tsvetayev vẫn không khỏi cảm thấy bất an và nói: “Phải chờ thêm hai ngày nữa… Thật là quá lâu.”

Sócôf nhìn Tsvetayev một lát, sau đó nói: “Đồng chí tướng, nếu bạn không thể chờ đợi được, bạn cũng có thể gặp lại quân đội của Tướng Rotmistrov trước bình minh ngày mai.”

“Gặp lại quân đội của Tướng Rotmistrov?” Tsvetayev tròn mắt nhìn Sócôf và ngạc nhiên hỏi: “Cuộc tấn công mà họ tiến hành hôm nay không phải đã bị quân Đức đánh bại sao? Chẳng lẽ họ sẽ nhanh chóng tiến hành một cuộc tấn công mới?”

Sócôf không biết rõ tình hình cụ thể của Tập đoàn xe tăng Đệ Nhất Gvardia, nhưng ông biết rằng Rotmistrov đã phải chịu những tổn thất lớn trong ba ngày liền; chắc chắn ông ấy không thể chịu đựng được điều này, và hoàn toàn có thể sẽ tận dụng bóng đêm để tiến hành một cuộc tấn công mới vào đối phương.

Chính vì lý do này mà Sócôf mới nói với Tsvetayev rằng có cơ hội gặp lại quân đội của Rotmistrov trước bình minh ngày mai.

Ông ta gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn và nói với Tsvetayev: “Đồng chí tướng, dù Tướng Rotmistrov đã tiến hành hai cuộc tấn công liên tiếp nhưng đều thất bại, nhưng Quân đoàn thiết giáp số 3 của Đức chắc chắn cũng đã phải chịu những tổn thất không nhỏ. Theo phân tích của tôi, Tướng Rotmistrov cũng sẽ cho rằng đối phương đã kiệt sức sau những cuộc tấn công này; nếu chúng ta tận dụng đêm tối để tiến hành một cuộc tấn công mới, có thể chúng ta sẽ có thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của quân Đức và thành công trong việc tiến vào thành phố Kharkov.”

Sau khi nghe xong, Tsvetayev reo lên một tiếng “À”, rồi vội vàng nói: “Tướng Sócôf, tôi biết rằng bạn luôn rất giỏi trong việc phân tích tình hình địch-ta. Nếu bạn cho rằng quân đội của Tướng Rotmistrov sẽ tiến hành một cuộc tấn công mới vào đêm nay, vậy chúng ta có thể đi hỗ trợ họ để cuộc tấn công của họ diễn ra thuận lợi hơn không?”

“Hỗ trợ ư?!” Sócôf cười lạnh và nói: “Anh nghĩ chúng ta có thể điều động quân đội để hỗ trợ họ không? Lực lượng kẻ thù ở khu vực đó cực kỳ mạnh mẽ; e rằng hai sư đoàn của chúng ta được điều động đến bãi đổ bộ phía bắc, có lẽ chưa kịp tiếp xúc với địch đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Nghĩ đến hàng trăm xe tăng của Rottmistrov đã bị tiêu diệt trong các trận chiến với quân Đức, Tsvetayev không còn cho rằng những lời nói của Sócôf là việc đe dọa không có cơ sở. Anh do dự hỏi: “Chẳng lẽ chúng ta chỉ đứng nhìn đồng đội bị kẻ thù tiêu diệt mà không hành động gì sao?”

“Cũng không phải không có cách,” Sócôf suy nghĩ một hồi rồi nói: “Nếu chúng ta điều động một lực lượng mới vào khu vực này, có thể vẫn còn cơ hội thay đổi tình thế chiến tranh.”

“Điều động thêm một lực lượng mới ư?” Nghe Sócôf nói vậy, Tsvetayev bắt đầu lo lắng. Ba sư đoàn bộ binh hiện có của anh – Sư đoàn 300 đã được giao cho Sócôf chỉ huy và đang đóng quân gần Fes Trang trại tập thể cơ sở, trong khi Sư đoàn 87 cũng đang đóng ở khu vực đó, cùng với các đơn vị bạn chiến đấu chống lại cuộc tấn công của Sư đoàn Viking. Còn Sư đoàn 315 thì đang chiến đấu cùng với Sư đoàn 384 của Sócôf ở bên đông sông Uda. Ngoài ba sư đoàn bộ binh này, anh chỉ còn có Quân đoàn Máy móc số 4 có thể sử dụng được.

Nghĩ đến đây, anh thử hỏi Sócôf: “Tướng Sócôf, ông nghĩ sao nếu tôi điều động Quân đoàn Máy móc số 4 vào chiến trường vào lúc này?”

“Không khả thi lắm.” Không ngờ sau khi nghe câu hỏi đó, Sócôf không hề giữ thể diện cho anh, mà còn lý luận một cách rõ ràng: “Theo những gì tôi biết, ngoại trừ một lữ đoàn bộ binh máy móc, phần còn lại của quân đoàn này đều là các lữ đoàn xe tăng. Hiện tại, trên con sông phía trước chúng ta không hề có cây cầu; việc vận chuyển số lượng lớn xe tăng đó qua sông là một nhiệm vụ bất khả thi.”

Lời nói của Sócôf khiến Tsvetayev nhận ra rằng, nếu không giải quyết được vấn đề về cây cầu, dù có điều động Quân đoàn Máy móc số 4 đến, họ cũng chỉ có thể đứng yên bên bờ sông mà không thể tham gia vào chiến đấu.

Nghĩ đến đây, anh ta khiêm tốn hỏi Sócôf: “Vậy chúng ta có nên nhanh chóng xây dựng cây cầu phao trên sông không ạ?”

Câu hỏi của Tsvetayev cũng chính là điều mà Sócôf luôn băn khoăn trong lòng. Mặc dù các lực lượng đổ bộ ở phía tả được sử dụng để thu hút sự tấn công giả của quân Đức, nhưng khi lực lượng chính tiến gần thành phố, việc chuyển sang tấn công thực sự chỉ là vấn đề thời gian. Lúc đó, nếu không có cây cầu trên sông, đó sẽ trở thành điểm yếu cho các đơn vị của mình.

Nghĩ đến đây, Sócôf nói với Tsvetayev: “Đồng chí tướng, nếu đội ngũ kỹ sư của ông có thể hoàn thành việc xây dựng cây cầu trên sông trước khi trời tối, thì việc quân đoàn cơ giới số 4 của ông và lực lượng của tướng Rotmistrov hợp binh cũng không phải là điều không thể.”

Thấy Sócôf đồng ý với việc xây dựng cây cầu phao trên sông Uda, Tsvetayev vô cùng vui mừng. Nếu đội quân của mình có thể hợp binh với lực lượng xe tăng của Rotmistrov từ hướng tây bắc trước bình minh ngày mai, họ sẽ có cơ hội tận dụng tình hình để Mở rộng chiến quả. Khi trận chiến kết thúc và đến lúc phân phát danh hiệu và phần thưởng, đội quân của mình chắc chắn sẽ nhận được nhiều vinh quang hơn.

Sau khi suy nghĩ rõ điều này, Tsvetayev vội vàng nhấc điện thoại trên bàn và gọi cho Tư lệnh của mình, ra lệnh cho tổng tham mưu: “Đồng chí tổng tham mưu, hãy ngay lập tức điều động đội ngũ kỹ sư đến bờ sông sông Uda; tôi muốn họ xây dựng một cây cầu phao ở đó.”

Thực ra, ngay từ khi đội quân của Sócôf tiến vào thành phố Nhập Thành, tổng tham mưu của Tsvetayev đã bắt đầu suy nghĩ tại sao không xây dựng cây cầu phao trên sông Uda. Như vậy, hai sư đoàn pháo binh được triển khai bên bờ sông cùng các đơn vị khác sẽ có thể thông qua cây cầu phao để liên tục di chuyển đến bên kia sông, tại địa điểm đổ bộ sông Uda và tấn công Halukov vào thời điểm thích hợp.

Lúc này, nhận được lệnh của Tsvetayev, tổng tham mưu vô cùng vui mừng và liên tục trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên, sẽ điều động đội ngũ kỹ sư đến bờ sông sông Uda để xây dựng cây cầu phao.”

Sau khi nói xong những lời đó, anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi thêm liệu có cần điều động các đơn vị khác đến bờ biển sông Uda không?”

“Nếu đội quân công binh của chúng ta có thể hoàn thành việc thiết lập cây cầu phao trước khi trời tối, thì chúng ta có thể điều động Quân đoàn Mekanized số 4 đến để hỗ trợ cuộc tấn công của các đồng minh,” Tsvetayev nói một cách thận trọng, không tiết lộ kế hoạch gặp gỡ với đội quân của Tướng Rotmistrov với tổng tham mưu, để tránh làm lộ thông tin và gây ra những rắc rối không cần thiết: “Hành động tiếp theo của chúng ta hoàn toàn phụ thuộc vào tốc độ thiết lập cây cầu của đội quân công binh.”

Trước khi ngắt máy, ông còn nhắc nhở tổng tham mưu: “Đồng chí tổng tham mưu, hãy yêu cầu Quân đoàn Mekanized số 4 chuẩn bị sẵn sàng xuất phát, như vậy khi nhận được lệnh, họ có thể đến địa điểm chỉ định trong thời gian nhanh nhất.”

Khi Tsvetayev đang nói chuyện điện thoại, Sócôf luôn đứng bên cạnh lắng nghe. Sau khi ông ngắt máy, Sócôf nhắc nhở: “Đồng chí tướng, đoạn đường phía trước chính là nơi rộng lớn nhất ở sông Uda; liệu đội quân công binh của ông thực sự có thể hoàn thành công việc này trước khi trời tối không?”

“Chỉ cần không có máy bay Đức oanh kích, tôi nghĩ chúng ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ này,” Tsvetayev trả lời.

Thấy Tsvetayev rất tự tin, Sócôf không phản đối mà ngược lại cổ vũ ông: “Đồng chí tướng, ông không cần lo lắng về không quân Đức. Không quân của chúng ta đã nắm giữ quyền kiểm soát bầu trời trên chiến trường; mỗi khi phát hiện máy bay địch, không quân chúng ta sẽ kịp thời can thiệp và dạy cho họ một bài học.”

Nghe vậy, Tsvetayev vỗ tay lên trán mình và nói: “Đúng rồi, sao tôi lại quên mất rằng không quân chúng ta đã nắm giữ quyền kiểm soát bầu trời… Lẽ ra nên cho Quân đoàn Mekanized số 4 và đội quân công binh cùng lúc xuất phát; như vậy, ngay sau khi cây cầu phao được thiết lập xong, các đơn vị sẽ có thể nhanh chóng qua sông.”

Thấy Tsvetayev vừa cầm điện thoại chuẩn bị gọi lại tổng tham mưu, Sócôf vội vàng ngăn cản ông: “Đồng chí tướng, đừng vội vàng. Theo tôi nghĩ, có thể chờ đến khi cây cầu phao gần hoàn thành rồi mới ra lệnh cho Quân đoàn Mekanized số 4 xuất phát cũng không muộn.”

Nếu để họ đến bên bờ sông quá sớm, chỉ khiến kẻ thù bên kia hoảng sợ và chuẩn bị sẵn sàng trước thôi. Như vậy, tối nay các bạn sẽ phải đối mặt với một trận chiến ác liệt.”

Dù Tsvetayev luôn được biết đến là người quyết đoán trong đội quân của mình, nhưng trước mặt Sócôf, ông lại giống như một binh sĩ mới không có kinh nghiệm gì; mỗi khi nghe thấy ý kiến trái ngược với mình, ông đều bắt đầu do dự. Lần này cũng không ngoại lệ. Sau một lúc im lặng, ông nói: “Được thôi, Tướng Sócôf, tôi sẽ nghe theo ý bác. Trước tiên hãy cho đội quân công binh đến xây dựng cây cầu, và khi cây cầu gỗ sắp hoàn thành, sau đó mới ra lệnh cho Quân đoàn Mekanized số 4 tiến quân.”

Vào lúc trời tối, các đại đội xây dựng cầu bằng thuyền thuộc Quân đoàn Công binh của Tập đoàn Tấn công đã hoàn thành việc thi công cây cầu gỗ trên sông Uda. Sau khi xác nhận rằng cây cầu có thể sử dụng được, ba lữ đoàn xe tăng của Quân đoàn Mekanized số 4 đã lần lượt và có trật tự đi qua cây cầu, tiến vào bãi đổ bộ ở phía bắc và chuẩn bị tấn công.

Ba lữ đoàn xe tăng và một lữ đoàn khác của quân đội mekanized mất hơn ba giờ mới hoàn tất việc vượt sông. Khi thấy quân đội mekanized đã vượt sông xong, Sócôf lại đưa ra đề xuất với Tsvetayev: “Đồng chí tướng ạ, bây giờ đã có cây cầu gỗ rồi, sao không chuyển toàn bộ đội pháo sang bờ đông? Như vậy khi chúng ta tiến hành cuộc tấn công vào thành phố, việc hỗ trợ cho bộ binh Cung cấp pháo hoa sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

Tsvetayev suy nghĩ một chút và thấy đề xuất đó rất hợp lý, liền lập tức ra lệnh cho hai tướng chỉ huy đội pháo nhanh chóng vượt sông và tìm địa điểm thích hợp để thiết lập các căn cứ pháo mới, nhằm hỗ trợ cho các đơn vị tấn công trong đợt tiến công tiếp theo.

Khi đội pháo của Tập đoàn Tấn công bắt đầu vượt sông, Tập đoàn Xe tăng đóng ở phía tây bắc thành phố lại một lần nữa triển khai đội hình chiến đấu và tiến về phía tuyến phòng thủ của quân Đức.

Tiếng ầm ầm của 160 chiếc xe tăng vào ban đêm có thể được nghe rõ ràng từ cách vài km xa. Các sĩ quan và binh sĩ của Sư đoàn Thiết giáp số 3 của Đức lập tức vào vị trí chiến đấu, sẵn sàng đón đầu cuộc tấn công của xe tăng Quân đội Xô viết.

Khi một chiếc xe tăng Quân đội Xô viết không may đâm phải mìn chống tăng và nổ tung, ngọn lửa trên thân xe tăng như những ngọn đuốc soi sáng những chiếc xe tăng xung quanh, giúp các khẩu pháo chống tăng của Đức xác định được hướng tấn công.

Khi nhìn thấy những chiếc xe tăng Quân đội Xô viết hiện ra trong tầm mắt, các khẩu pháo chống tăng của quân Đức lập tức nổ súng; những chiếc xe tăng Tiger, Panther và pháo đột kích ẩn náu xung quanh cũng bắt đầu giao tranh. Những quả đạn pháo lao vù vù đến và nổ tung ngay giữa hàng xe tăng Quân đội Xô viết, phá hủy từng chiếc một. Ánh sáng từ những chiếc xe tăng đang cháy lại khiến thêm nhiều xe khác bị phơi bày trước mặt quân Đức.

Tại Sócôf – nằm ở phía tây của sông Uda – nghe thấy tiếng súng dội về từ hướng tây bắc, họ biết chắc rằng đó là lực lượng xe tăng của tướng Rotmistrov đang giao tranh với Sư đoàn thiết giáp số 3 của quân Đức đang giữ vững tuyến phòng thủ. Ngay lập tức, họ đề xuất với Tsezvetayev: “Đồng chí tướng ạ, nghe tiếng súng vang lên từ xa, nếu tôi không nhầm thì đó chính là lực lượng của tướng Rotmistrov đang giao tranh với kẻ thù. Lúc này, phía sau địch đang trống rỗng; nếu quân mekanized của ông tiến hành tấn công từ phía sau, chúng ta sẽ có thể buộc họ không thể tập trung toàn lực vào việc tấn công lực lượng của tướng Rotmistrov. Khi đó, nếu hai bên tiến hành tấn công từ hai hướng, chúng ta chắc chắn sẽ đánh bại được Sư đoàn thiết giáp số 3 và thực hiện được cuộc hợp binh giữa hai lực lượng.”

Nghe tin rằng chỉ cần quân mekanized tiến hành tấn công là có thể thực hiện được cuộc hợp binh với đồng minh, Tsezvetayev không thể chờ đợi được nữa. Ông lập tức cầm điện thoại lên và gọi cho tư lệnh quân mekanized đang ở bên kia: “Đồng chí tư lệnh ạ, đã đến lúc các bạn ghi công rồi. Tôi ra lệnh cho các bạn: ngay lập tức tiến về hướng tây bắc để hỗ trợ đồng minh đang giao tranh với kẻ thù.”