“Xin lỗi, đồng chí tướng.” Ai ngờ rằng Sócôf lại trả lời một cách lạnh lùng trước lệnh của Apana Seko: “Xin hãy tha thứ cho tôi nếu tôi không thể thực hiện lệnh của bạn.”

Lời nói của Sócôf khiến tất cả mọi người có mặt ở đó đều sững sờ. Theo suy nghĩ của mọi người, sau khi nghe được lệnh này, Sócôf lẽ ra phải ngay lập tức điều động quân sự để tấn công vào đội quân Đức đã xuyên phá tuyến phòng thủ, phải không?

“Đồng chí Sócôf, anh có biết mình đang làm gì không?” Thấy Sócôf từ chối thực hiện lệnh của mình, Apana Seko trở nên vô cùng tức giận: “Anh có nhận thức được rằng việc này là phản bội chỉ thị không? Tôi hoàn toàn có thể đưa anh ra tòa án quân sự bất kỳ lúc nào.”

Nếu là người khác, nghe Apana Seko nói như vậy, chắc hẳn đã sợ hãi đến mức phải tuân theo mệnh lệnh, dù biết rằng đó là sai lầm. Nhưng Sócôf lại nói một cách bình tĩnh và kiêu hãnh: “Đồng chí tướng, hiện tại chúng ta không biết đội quân địch xâm nhập có bao nhiêu binh sĩ, họ sử dụng những loại vũ khí nào; nếu chúng ta vội vàng tiến hành cuộc phản công, đó chính là đẩy các chiến sĩ của tôi vào cái chết. Hơn nữa, nếu cuộc phản công thất bại và địch tiến vào đây, chúng ta sẽ dùng lực lượng nào để chống lại họ?”

Các chỉ huy của Sư đoàn 182, sau khi nghe Sócôf giải thích lý do từ chối thực hiện lệnh, đều cảm thấy xúc động. Họ rất rõ rằng Sócôf đang dùng sự nghiệp của mình để bảo vệ mạng sống của họ. Tuy nhiên, mọi người cũng lo lắng cho số phận tương lai của Sócôf… Bởi vì ông ấy đã phản bội mệnh lệnh của cấp trên mà.

Nhận thấy sự lo lắng của mọi người, Sócôf tiếp tục nói: “Đồng chí tướng, mặc dù cấp bậc quân học của bạn cao hơn tôi, nhưng bạndù sao đi nữa không phải là người chỉ huy trực tiếp của tôi. Vì vậy, tôi có quyền từ chối thực hiện những lệnh mà bạn đưa ra.”

Mọi người đều nghĩ rằng sau khi nghe xong lời nói của Sócôf, Apana Seko chắc chắn sẽ nổi giận dữ. Nhưng Apana Seko lại không nói gì cả. Ông ấy lấy hộp thuốc trên bàn, rút một điếu thuốc ra, châm lửa và hít một hơi thật sâu, sau đó nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, có vẻ như anh đã suy nghĩ kỹ về tất cả những hậu quả có thể xảy ra rồi đấy.”

“Vâng, đồng chí tướng lĩnh, tôi đã suy nghĩ kỹ về hậu quả của việc bất tuân mệnh lệnh.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Nhưng nếu tôi thực hiện lệnh của ngài ngay bây giờ, khiến các đơn vị phải vội vàng tiến hành cuộc phản công, kết quả có thể là kẻ địch không bị đẩy lùi, trong khi quân đội chúng ta sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Nếu kẻ địch tận dụng cơ hội này để tiến lên, sẽ không có đơn vị nào có thể chặn được họ.”

“Chẳng lẽ anh chỉ định đứng nhìn kẻ địch xâm phạm tuyến phòng thủ của chúng ta sao?”

“Chúng tôi sẽ kiên quyết chặn đứng bước tiến của kẻ địch tại khu vực Shumakovo,” Sócôf trả lời một cách quyết tâm: “Chắc chắn sẽ không để họ tiếp cận Moscow.”

“Nếu kẻ địch thành công trong việc xâm phá tuyến phòng thủ của chúng ta ở hướng Oboyan và tiếp tục tăng cường lực lượng, theo anh, với số quân ít ỏi như này, liệu chúng ta có thể chống lại cuộc tấn công của họ không?”

“Tôi tin rằng chúng ta có thể làm được điều đó.” Sau khi nói xong, thấy vẻ hoang mang trên khuôn mặt của Apana Syanko, Sócôf mời ông đến bên bản đồ và giải thích: “Đồng chí tướng lĩnh, hãy nhìn vào địa hình ở đây – nó hoàn toàn không thuận lợi cho việc triển khai các đơn vị thiết giáp quy mô lớn. Người Đức rõ ràng cũng nhận ra điều này, vì vậy họ sẽ không đưa quá nhiều xe tăng vào hướng này. Chỉ cần số lượng xe tăng mà kẻ địch sử dụng còn hạn chế, tôi tin rằng chúng ta có thể chặn đứng họ.”

“Vậy theo anh, hướng nào mà người Đức sẽ đưa lượng lớn xe tăng đến?”

Sócôf nghĩ rằng Vatutin có lẽ đã biết trước hướng tấn công tiếp theo của quân Đức; vì vậy, dù mình đưa ra phân tích này qua Apana Syanko, cũng sẽ không gây ra nghi ngờ gì. Anh liền tự tin nói: “Theo tôi, họ sẽ đưa toàn bộ lực lượng thiết giáp của mình đến Prokhorovka. Địa hình ở đây bằng phẳng, rất thuận lợi cho việc triển khai các đơn vị cơ giới quy mô lớn. Hơn nữa, lực lượng phòng thủ của chúng ta ở đây cũng không mạnh lắm. Nếu tôi là chỉ huy quân Đức, tôi sẽ đặt lực lượng tấn công chính vào đây.”

“Prokhorovka?!” Apana Syanko nhìn chằm chằm vào hướng mà Sócôf đã chỉ ra, sau đó quay đầu hỏi: “Đồng chí Sócôf, anh thực sự chắc chắn rằng kẻ địch sẽ đặt lực lượng tấn công chính vào khu vực này sao?”

“Vâng, đồng chí tướng.” Sócôf trả lời: “Xác suất này rất cao.”

“Trung tá,” sau khi nhận được câu trả lời chắc chắn từ Sócôf, Apana Senko lập tức ra lệnh cho phó viên của mình: “Ngay lập tức liên hệ với đơn vị Tư lệnh; tôi cần báo cáo thông tin quan trọng này ngay cho đồng chí Vatutin.”

Trung tá vội vàng chỉ đạo các binh sĩ đi theo mang chiếc máy bộ đàm vào trụ sở sư đoàn và bắt đầu gọi điện bằng giọng nói thông thường. Nghe thấy đối phương sử dụng giọng nói thông thường, Sócôf không khỏi lo lắng và vội vàng nhắc nhở Apana Senko: “Đồng chí tướng, không nên gọi điện bằng giọng nói thông thường; như vậy có thể bị người Đức nghe trộm được.”

Nhưng Apana Senko chỉ lắc đầu và nói: “Hiện tại chúng ta cần thời gian; nếu kẻ địch nghe thấy thì cũng thôi.”

Máy bộ đàm nhanh chóng liên lạc được với Vatutin. Khi giọng nói của Vatutin vang lên qua tai nghe, Apana Senko nói vào micrô: “Đồng chí Vatutin, tôi hiện đang ở trụ sở của quân đồng minh; tôi vừa nhận được một thông tin muốn báo cáo với bạn.”

“Thông tin gì vậy?”

“Theo phân tích của Trung tướng Tư lệnh viên thuộc Tập đoàn quân số 27, quân Đức đã phá vỡ tuyến phòng thủ Oboyansk của chúng ta và có thể sẽ chuyển hướng lực lượng thiết giáp chính của họ về khu vực Prokhorovka…”

“Phó Tư lệnh viên đồng chí,” Vatutin hỏi một cách bình thản: “Tôi muốn biết, thông tin này bạn nhận được từ đâu?”

Apana Senko nhìn về phía Sócôf đứng bên cạnh và trả lời: “Tướng Vatutin, tôi đã nói rồi đấy; đây là phân tích của Trung tướng Tư lệnh viên thuộc Tập đoàn quân số 27…”

“Có vẻ như phân tích của ông ấy là đúng; xét theo hướng tập trung của lực lượng bộ binh thiết giáp Đức, cuộc tấn công về khu vực Prokhorovka là điều không thể tránh khỏi.” Có lẽ Vatutin nhận ra rằng việc gọi điện bằng giọng nói thông thường qua radio có thể gây ra rò rỉ thông tin, vì vậy ông ấy nói một cách khéo léo: “Phó Tư lệnh viên đồng chí, có một số việc không thể nói qua điện thoại; bạn nên quay lại đơn vị Tư lệnh càng sớm càng tốt. Tôi sẽ thông báo cho bạn tất cả các chi tiết cần thiết.”

Mặc dù Apana Senko không muốn trở về đơn vị Tư lệnh vào lúc này, nhưng dù sao thì Vatutin cũng là sếp trực tiếp của anh ta hiện nay; vì vậy, khi ông ta yêu cầu anh ta quay lại, anh ta buộc phải tuân theo. Sau cuộc gọi với Vatutin, anh ta nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, tôi phải trở về đơn vị của Tập đoàn quân Tư lệnh rồi. Tôi hy vọng bạn sẽ nhớ những gì mình vừa nói và nhất định phải ngăn chặn kẻ thù xâm nhập qua tuyến phòng thủ của chúng ta.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí tướng lĩnh,” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc, nhìn vào Apana Senko – người chỉ còn vài ngày nữa là phải hy sinh – và tiếp tục: “Chúng tôi chắc chắn sẽ nỗ lực hết sức để chặn đứng cuộc tấn công của kẻ thù.”

Sau khi tiễn Apana Senko đi, Sócôf bắt đầu phân công nhiệm vụ cho các đồng đội như Hồ Hách Lỗ Phong: “…Hãy bố trí lực lượng phòng thủ chống xe tăng trên những ngọn đồi hai bên con đường. Khi xe tăng địch bước vào vùng phục kích, hãy tiêu diệt chúng bằng bom … Nhiệm vụ của sư đoàn các bạn là phải tìm mọi cách có thể để làm chậm tốc độ tiến quân của quân Đức và tiêu hao sức mạnh của họ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một câu hỏi,” Sócôf vừa nói xong, trưởng ban tham mưu sư đoàn đã giơ tay hỏi: “Nếu như ông không ở đây, mà tướng lĩnh Apana Senko đến đây để ra lệnh, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

“Đồng chí trưởng ban tham mưu,” Sócôf nhìn thẳng vào mắt trưởng ban tham mưu và nói một cách nghiêm túc: “Tôi muốn nhắc bạn nhớ một điều: tôi là Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 27, chứ không phải tướng lĩnh Apana Senko. Người chỉ huy các đơn vị chính là tôi, chứ không phải ông ấy. Vì vậy, bất kỳ lệnh nào do ông ấy đưa ra, các bạn đều có thể không cần thiết phải thực hiện. Nếu sau này cấp trên yêu cầu trách nhiệm, tôi sẽ chịu mọi hậu quả phát sinh từ việc đó.”

Khi nói những lời này, Sócôf nghĩ trong lòng rằng cuộc đời của Apana Senko chỉ còn chưa đầy một tháng nữa; ngay cả nếu ông ta muốn loại bỏ mình, cũng phải đợi đến khi Trận chiến Kursk kết thúc – lúc đó ông ta đã không còn sống nữa, vì vậy mọi chuyện sẽ tự nhiên được giải quyết, và anh ta hoàn toàn không cần phải lo lắng gì cả.

Thấy rằng Sócôf sẵn lòng gánh vác mọi trách nhiệm, Hồ Hách Lỗ Phong và những người khác cũng thấy yên tâm hơn nhiều. Nói thật ra, một người là vị chỉ huy lớn đã được thăng chức thành đại tướng trước khi bắt đầu cuộc chiến, người kia lại là sếp trực tiếp của họ; việc họ ở giữa hai người này thực sự rất khó xử.

Khi tổng tham mưu đang phân công nhiệm vụ phòng thủ cho các đoàn quân, Hồ Hách Lỗ Phong đã thăm dò Sócôf và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, sau khi các lực lượng tiếp viện đến, ông dự định sẽ sắp xếp họ như thế nào? Liệu họ sẽ tiếp tục xây dựng các công sự phòng thủ ở phía bắc không?”

“Không cần thiết,” Sócôf lắc đầu nói: “Khi các lực lượng tiếp viện đến, sư đoàn của các bạn có thể chuyển một phần khu vực phòng thủ cho họ. Sau khi thu hẹp phạm vi phòng thủ, các bạn có thể điều động quân đội để thành lập lực lượng dự bị, từ đó phát huy tối đa vai trò của họ trong giai đoạn cuối của trận chiến.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ông nghĩ cuộc chiến này sẽ kéo dài khoảng bao lâu?” Khi nghe Sócôf sử dụng từ “cuộc chiến”, Hồ Hách Lỗ Phong lập tức liên tưởng đến Trận Chiến Stalingrad vừa kết thúc cách đây nửa năm, và liền thăm dò: “Ba tháng hay năm tháng?”

Sócôf nghĩ rằng thời gian kéo dài của toàn bộ cuộc chiến này chỉ khoảng hơn năm mươi ngày, xa mới so sánh được với 200 ngày của Trận Chiến Stalingrad, nên anh ta nói một cách thoải mái: “Yên tâm đi, không chỉ cuộc chiến này diễn ra rất ác liệt, mà chắc chắn nó sẽ kết thúc trước tháng Chín.”

“Gì cơ, trước tháng Chín đã kết thúc rồi sao?” Hồ Hách Lỗ Phong có vẻ ngạc nhiên: “Tôi tưởng nó sẽ kéo dài đến năm sau đấy.”

“Dù cuộc tấn công Kharkov do quân đội chúng ta tiến hành đã kết thúc bằng thất bại,” Sócôf nói với Hồ Hách Lỗ Phong, “nhưng sau Trận Chiến Stalingrad, quân Đức đã mất đi khá nhiều lực lượng tinh nhuệ; những lực lượng mới được bổ sung vào hiện tại có sức chiến đấu giảm sút đáng kể. Với sức mạnh hiện tại của họ, việc tiếp tục một cuộc chiến kéo dài hơn nửa năm với chúng ta là điều hoàn toàn bất khả thi. Vì vậy, chắc chắn cuộc chiến này sẽ kết thúc trong vòng một hoặc hai tháng, và kết quả sẽ là chiến thắng của chúng ta.”

“Dựa vào tình hình hiện tại,” Hồ Hách Lỗ Phong vừa tự nhủ với mình, vừa như đang nói với Sócôf: “Sau khi trận chiến kết thúc, cả hai bên đều sẽ kiệt sức; e rằng trong thời gian dài tới, chúng ta sẽ không thể tiến hành các trận chiến mới được.”

“Đồng chí Đại tá, nếu quý vị nghĩ như vậy thì thật là sai lầm.” Sócôf nói với Hồ Hách Lỗ Phong: “Một khi quân đội của chúng ta giành được chiến thắng quyết định ở hướng Kursk, chúng ta sẽ nắm quyền chủ động trên chiến trường. Trước đây, việc quyết định khi nào và ở đâu tiến hành tấn công đều do người Đức quyết định; nhưng sau khi giành được chiến thắng này, chúng ta sẽ là người quyết định mọi thứ.”

Xét đến việc số lượng đạn tên lửa mới và súng phóng lửa mà Sư đoàn 182 trang bị còn khá hạn chế, và nếu xảy ra giao tranh với quân Đức, chúng có thể sẽ không giữ được ưu thế, vì vậy Sócôf đã yêu cầu Hồ Hách Lỗ Phong liên lạc với bộ phận của Tư lệnh. Khi giọng nói của Sameko vang lên qua điện thoại, Sócôf lập tức ra lệnh: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi có một nhiệm vụ khẩn cấp cần giao cho ông thực hiện.”

“Vui lòng nói đi, đồng chí Tư lệnh viên.” Sameko nói một cách thành kính: “Tôi sẽ tuân thủ mệnh lệnh của ông một cách nghiêm túc.”

“Kẻ địch đã đột phá qua vùng Oboyan và đang tiến về phía Shumakovo, nơi đơn vị của chúng ta đang đóng quân.” Sócôf nói qua điện thoại với Sameko: “Hãy ngay lập tức tập trung tất cả số đạn tên lửa mới còn lại ở các sư đoàn chưa xuất phát, và sử dụng xe tải để vận chuyển chúng đến Shumakovo càng nhanh càng tốt.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” nghe lệnh này, Sameko có vẻ bối rối: “Nếu chúng ta sử dụng xe tải để vận chuyển đạn phóng lửa, điều đó sẽ ảnh hưởng đến hoạt động vận tải của quân đội.”

“Một xe đạn tên lửa mới ít nhất cũng có giá trị tương đương với một trung đoàn.” Sócôf nói một cách kiên quyết: “Việc vận chuyển binh sĩ có thể tạm thời bị trì hoãn, nhưng sau khi trời sáng vào ngày mai, tôi hy vọng sẽ thấy nhiều đạn tên lửa mới hơn xuất hiện tại khu vực phòng thủ của Sư đoàn 182.”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Nghe Sócôf nói vậy, Sa Meiko chỉ có thể trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức điều người thu gom hết tất cả các quả tên lửa và nhanh chóng tiến đến khu vực Shumakovo.”

Sau khi cúp máy, Sa Meiko không khỏi than phiền: “Đồng chí Tư lệnh viên đã giao cho tôi một nhiệm vụ vô cùng khó khăn. Làm sao có thể trong thời gian ngắn ngủi mà thu gom được tất cả các quả tên lửa của các sư đoàn được chứ?”

Lư Niệp Phủ, người thường xuyên hoạt động dưới danh nghĩa là một người vô hình, nghe Sa Meiko than phiền liền tò mò hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sa Meiko kể lể với Lư Niệp Phủ: “Đồng chí Tư lệnh viên nói rằng quân Đức đã phá vỡ tuyến phòng thủ ở hướng Oboyan và đang tiến về phía Shumakovo, vì vậy ông ấy yêu cầu tôi thu gom tất cả các quả tên lửa của các sư đoàn và nhanh chóng vận chuyển chúng đến khu vực phòng thủ của Sư đoàn 182.”

“Hóa ra anh đang lo lắng về chuyện này à.” Sau khi hiểu rõ nguyên nhân Sa Meiko lo lắng, Lư Niệp Phủ cười nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, đừng lo lắng. Hãy để tôi đảm nhận việc này nhé. Tôi cam đoan rằng sẽ có thể vận chuyển hết số tên lửa đã thu gom được đến khu vực phòng thủ của Sư đoàn 182 vào ngày mai.”

Thấy Lư Niệp Phủ tự tin như vậy, Sa Meiko tin chắc rằng đối phương chắc chắn có những biện pháp riêng để thu gom được những quả tên lửa cần thiết cho tiền tuyến từ các sư đoàn. Vì đối phương sẵn lòng giúp đỡ mình, Sa Meiko không do dự nữa, mà gật đầu nói với Lư Niệp Phủ: “Được thôi, đồng chí Ủy viên Quân sự, việc thu gom và vận chuyển các quả tên lửa này, tôi sẽ giao toàn bộ trách nhiệm cho anh.”

Nhìn thấy Sa Meiko đồng ý giao việc này cho mình, Lư Niệp Phủ cười và gật đầu, sau đó đứng dậy rời khỏi trụ sở chỉ huy, chuẩn bị triệu tập nhân viên để thực hiện nhiệm vụ khẩn cấp này.