Người Đức không hề ngờ rằng, trong khi Quân đội Xô viết liên tục tấn công cây cầu lớn, họ đã lén lút điều động một đội quân thiết giáp, thông qua cây cầu nổi được dựng ở hạ lưu, thành công trong việc vượt sông sang bờ trái.

Đội xe tăng này nhanh chóng tham gia vào các cuộc tấn công. Quân Đức triển khai ở đầu cầu bờ trái chỉ có những chiếc xe tăng loại III và IV; những chiếc xe tăng này hoàn toàn không thể đối đầu nổi với T-34. Chưa đầy mười phút, sáu chiếc xe tăng của Đức đậu ở bờ trái đã lần lượt bị trúng đạn và bốc cháy, trong khi Quân đội Xô viết chỉ mất hai chiếc xe tăng.

Sau khi chiếm giữ được đầu cầu bờ trái, Quân đội Xô viết lại tiếp tục tấn công kẻ thù vẫn kiểm soát bờ phải dưới sự yểm trợ của các xe tăng. Quân Đức đang cố gắng bắn tỉa từ bờ phải để chặn đứng cuộc tấn công của Quân đội Xô viết, nhưng không ngờ đầu cầu bờ trái lại bị mất, khiến họ rơi vào tình thế bị bao vây từ hai phía.

Mặc dù xe tăng Panzer là “kẻ thù số một” của T-34, nhưng những chiếc xe tăng này đều đậu trong những cái hố sâu; ngay cả khi muốn xoay hướng nòng súng, chúng cũng bị lớp đất bùn hai bên chặn lại, không thể làm gì khác hơn là đành nhìn những viên đạn xuyên giáp của xe tăng Quân đội Xô viết xuyên qua lớp giáp sau của chúng, khiến cho đạn dược bên trong xe phát nổ, và những vụ nổ dữ dội đó đã gây ra tổn thất nặng nề cho binh sĩ Đức đang ẩn náu xung quanh.

Có vẻ như hai đội quân tấn công từ hai hướng đã thành công trong việc gặp nhau ở bờ phải cây cầu. Sócôf thở phào nhẹ nhõm, đặt xuống ống nhòm và nói với Poluboyarov: “Đồng chí tướng, hãy lập tức ra lệnh cho đội quân của ông tiến vào khu vực phòng thủ đội hình ở bờ trái, chuẩn bị sẵn sàng đón đầu cuộc tấn công của kẻ thù.”

Khi Poluboyarov chỉ huy đội quân tiến về phía bờ trái qua con cầu vẫn còn mùi khói súng, bỗng nhiên trên bầu trời xuất hiện hai chiếc máy bay ném bom của Đức. Sau khi phát hiện mục tiêu trên mặt đất, chúng lập tức lao xuống và bắt đầu ném bom, bắn súng liên tục, khiến cho đội quân đang di chuyển trên mặt đất rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Sócôf nhìn lên bầu trời, cau mày, trong lòng anh tự hỏi: Chu Khả Phu và Đã từng đã hứa với mình sẽ cử một đội không quân đến hỗ trợ đội quân của mình, vậy nhưng bây giờ những chiếc máy bay hỗ trợ đó đang ở đâu?

May mắn thay, số lượng máy bay địch không nhiều; sau khoảng năm sáu phút, chúng đã nâng độ cao và bay về phía sân bay.

Thấy địch bay đi rồi, các đơn vị vốn đã tản ra và ẩn náu lại quay trở lại đường đi, tiếp tục hành quân về phía bờ trái.

Khi Sư đoàn 84 do Thiếu tướng Fomenko chỉ huy xuất hiện bên cạnh cây cầu, trên bầu trời lại xuất hiện thêm hai chiếc máy bay. “Chết tiệt, máy bay địch lại đến rồi!” Vừa nghĩ đến đó, Sócôf đã nghe thấy tiếng reo hò của các sĩ quan và binh sĩ đang di chuyển; nhìn lên trời, anh ta thấy đó là máy bay của Liên Xô. Mặc dù chỉ có hai chiếc, nhưng trong lòng anh ta lại cảm thấy yên tâm một cách kỳ lạ.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Samoylov thấy toàn bộ lực lượng thiết giáp đã vào vị trí bên bờ trái, và Sư đoàn 84 của Fomenko cũng đang di chuyển qua cây cầu một cách có trật tự; trong khi đó, Sócôf lại đứng trước trụ sở chỉ huy tạm thời mà mơ màng, liền hỏi một cách thăm dò: “Chúng ta nên quay trở về đơn vị Tư lệnh bây giờ không?”

“Quay về đơn vị Tư lệnh để làm gì?” Sócôf hỏi một cách thờ ơ.

Vì sự an toàn của Sócôf, Samoylov tự nhiên muốn anh ta quay về đơn vị càng sớm càng tốt, nên ông ta tìm một lý do không quá vô lý: “Nơi đây giao thông khó khăn, không thuận tiện cho việc bạn chỉ huy đơn vị.”

“Đồng chí Trung úy,” Sócôf quay sang nhìn Samoylov và nói: “Theo lệnh ban đầu, trước khi trời tối hôm nay, tất cả các đơn vị đều phải đến bờ sông Pshoshor. Nghĩa là, nếu chúng ta quay về đơn vị Tư lệnh bây giờ, thì sau này chúng ta cũng sẽ quay lại đây thôi. Tôi nghĩ không cần phải đi lại vòng vè như vậy.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, nơi đây quá nguy hiểm; chúng ta nên chọn một nơi khác thôi.” Samoylov lo sợ rằng kẻ địch, sau khi phát hiện ra hoạt động di chuyển lớn của quân đội chúng ta tại đây, có thể sẽ tiến hành bắn pháo hay oanh kích bất ngờ, và lúc đó Sócôf sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng; vì vậy, ông ta đã khéo léo thuyết phục: “Điều này cũng là vì sự an toàn của bạn mà.”

Thấy Samoylov đang nghĩ đến sự an toàn của mình, Triều đại Sokov nhìn quanh và phát hiện ra một khu rừng không xa phía sau, liền chỉ vào đó và nói: “Vậy thì chúng ta hãy đến đó nghỉ ngơi một lúc trước đã; sau khi đơn vị Tư lệnh di chuyển đến đây, chúng ta mới rời đi cũng không muộn.”

Khi đến trước khu rừng, Sócôf bất ngờ nhận thấy trên khoảng đất trống giữa các cây cối có rất nhiều lều dựng lên; có thể thấy đây là một căn cứ quân sự. Anh quay đầu nói với Samoylov: “Đi thôi, chúng ta vào xem sao.”

Những người bị thương đang ngồi yên bên ngoài các lều khi thấy Sócôf xuất hiện, đều đứng dậy hoặc được đồng đội giúp đỡ để đứng dậy và chào mừng anh.

Chẳng mấy chốc, Sócôf đã nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, anh hỏi một cách thăm dò: “Cô là Katareyeva phải không?”

Katareyeva, cảm thấy hơi ngượng khi bị Sócôf nhìn chằm chằm vào mình, nghe thấy tên mình được gọi liền ngạc nhiên một chút, sau đó gật đầu mạnh mẽ và nói: “Vâng, đồng chí chỉ huy, tôi là Katareyeva.”

Sócôf mỉm cười với cô và nói một cách thân thiện: “Katareyeva, chúng ta đã từng gặp nhau trước đây.”

“Vâng, đồng chí chỉ huy.” Katareyava nhìn chằm chằm vào Sócôf một lúc lâu mới nhận ra rằng vị tướng trước mắt mình chính là người mà mình và Gukov cùng những người khác đã gặp trên đường khi đang trốn tránh kẻ thù.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng, Sócôf tò mò hỏi: “Bây giờ cô đang làm y tá trong đơn vị nào vậy?”

“Báo cáo với đồng chí chỉ huy,” Katareyeva vội vàng đứng thẳng người và trả lời: “Tôi đang làm y tá trong đơn vị y tế của Sư đoàn 84.”

“À, vậy là cô là y tá của Sư đoàn 84 à? Tôi tưởng cô làm việc trong quân đội xe tăng đấy.” Sócôf bày tỏ sự tiếc nuối của mình, sau đó tiếp tục hỏi: “Gần đây cô có gặp Rikov và Gukov không?”

“Không, đồng chí chỉ huy,” Katareyova trả lời một cách lạnh lùng: “Kể từ khi cuộc kiểm tra trước đó kết thúc, tôi không còn gặp họ nữa, cũng không biết bây giờ họ đang ở đâu.”

“Họ vừa mới được điều động sang quân đội xe tăng; tôi tưởng các bạn đã gặp nhau rồi đấy.”

“Đồng chí chỉ huy, tôi có thể xin bạn một việc được không ạ?”

“Việc gì vậy?” Sócôf nói một cách lịch sự: “Hãy nói đi!”

“Nếu bạn gặp được Gu Kokjin hoặc Rikov, xin hãy báo cho họ biết rằng hiện tại tôi đang làm việc tại đơn vị Dã Chiến Y Viện của Sư đoàn Bộ binh số 84.” Katarayeva nói một cách thận trọng: “Đồng chí chỉ huy, tôi không biết liệu điều này có vi phạm kỷ luật hay không, nhưng tôi rất mong bạn có thể giúp đỡ tôi.”

“Cứ yên tâm đi, Katarayeva. Chỉ cần tôi gặp được Gu Kokjin hoặc Rikov, tôi chắc chắn sẽ báo cho họ biết thông tin của bạn.” Để xua tan những lo ngại của cô, Sócôf mỉm cười và nói: “Dù sao thì các bạn cũng đã cùng nhau trải qua sinh tử với nhau mà.”

Khi biết Sócôf đã đến đây, viện trưởng và chính ủy của đơn vị Dã Chiến Y Viện vội vàng chạy đến. Khi họ chuẩn bị chào cờ, Sócôf đã ngăn họ lại: “Viện trưởng, chính ủy, các bạn phải nhớ một điều: đừng bao giờ chào cờ trước những người có cấp bậc quân sự cao hơn mình.”

Viện trưởng mới vào đơn vị không lâu, vẫn còn nhiều điều chưa hiểu rõ. Nghe Sócôf nói vậy, ông ta không khỏi thắc mắc: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao lại như vậy ạ?”

“Trên chiến trường, có thể có những tay súng bắn tỉa của kẻ địch ẩn náu gần đó. Nếu bạn chào cờ trước những người có cấp bậc cao hơn, đồng nghĩa với việc bạn đang báo cho kẻ địch biết: ‘Nhanh lên, đây có một sĩ quan cấp cao, hãy nhanh chóng bắn hạ họ!’”

Lời nói của Sócôf khiến Katarayeva bật cười. Thấy cô cười một cách thoải mái như vậy, chính ủy vội vàng ngăn cô lại: “Đồng chí y tá, hãy nghiêm túc một chút đi… Bạn không thấy đây là dịp gì sao?”

Bị chính ủy chỉ trích, Katarayeva ngượng ngùng liếc môi rồi cúi đầu đứng im sau lưng viện trưởng và chính ủy, không dám nói gì thêm. “Đồng chí y tá,” viện trưởng lo lắng rằng sự hiện diện của Katarayeva có thể khiến Sócôf không hài lòng, nên liền bảo cô đi: “Ở đây không còn việc gì cho bạn nữa… Hãy nhanh chóng đi chăm sóc các thương binh đi.”

Khi Katarayeva rời đi, ánh mắt của Sócôf vẫn theo dõi bóng lưng cô cho đến khi cô biến mất trong một cái lều.

Hành động của Sócôf khiến vị chính ủy hiểu lầm; thấy cô ấy còn rất trẻ, ông tự hỏi tại sao Tư lệnh viên lại quan tâm đặc biệt đến nữ y tá này đến vậy, phải chăng hai người có mối quan hệ gì đó? Trong đầu ông bắt đầu suy nghĩ xem liệu có nên sắp xếp cho Katarina một công việc nhẹ nhàng và an toàn hơn để cô ấy có thể làm hài lòng Sócôf hay không.

Tất nhiên, Sócôf không phải là “con giun trong bụng” của vị chính ủy, nên cô ấy không hề biết ông đang nghĩ gì. Cô nhìn vị hiệu trưởng và hỏi: “Thưa ngài hiệu trưởng, trong đơn vị của các bạn có đủ nhân viên y tế không ạ?”

“À, thật khó để nói… Thưa đồng chí Tư lệnh viên,” vị hiệu trưởng trả lời một cách do dự: “Do quá trình chiến đấu kéo dài, không chỉ binh sĩ gặp nhiều thương tích, mà cả các y tá cứu thương trên chiến trường cũng đã hy sinh không ít. Mặc dù chúng tôi đã cố gắng bổ sung nhân sự, nhưng số lượng nhân viên y tế vẫn chỉ đạt khoảng hai phần ba số lượng quy định.”

“Thưa ngài hiệu trưởng, mặc dù thiếu hụt đến một phần ba, nhưng tôi rất tiếc phải nói với ngài rằng, trong thời gian ngắn, tôi hoàn toàn không thể bổ sung đủ nhân viên y tế cho các bạn.”

“Tôi hiểu mà.” Ngay sau khi Sócôf nói xong, vị hiệu trưởng liền gật đầu mạnh mẽ và nói tiếp: “Thực ra, không chỉ đơn vị của chúng tôi mà hầu hết các đơn vị khác cũng đều gặp phải tình trạng tương tự.”

Mặc dù hiện tại không thể bổ sung nhân viên y tế ngay lập tức, nhưng khi thời cơ thích hợp đến, Sócôf vẫn sẽ cố gắng cung cấp đủ nhân sự cho họ. Dù sao thì, càng nhiều nhân viên y tế trong bệnh viện thì khả năng các bệnh nhân hồi phục càng cao mà. “Những nhân viên y tế mà các bạn bổ sung đến từ đâu vậy ạ?”

“Thông thường có hai nguồn,” vị hiệu trưởng trả lời, giơ hai ngón tay lên: “Một là trực tiếp tuyển mộ từ các trường y đại học; hai là chọn những người phù hợp từ các trường y tế hoặc trong đơn vị để đào tạo ngắn hạn. Những người được tuyển mộ từ nguồn đầu tiên có thể được đào tạo thành bác sĩ quân y trong tương lai; còn những người từ nguồn thứ hai thì chỉ có thể làm y tá, dùng để cứu thương trên chiến trường hoặc chăm sóc bệnh nhân trong bệnh viện.”

“Các bạn thật sự rất vất vả…”

“Nghĩ lại thì may mắn thật, vì Asiya đã trở thành y tá phụ trách quân đội nên không cần phải như trước kia, phải xông vào chiến trường giữa làn đạn của kẻ thù để cứu chữa binh sĩ bị thương nữa. Chỉ vài giờ nữa thôi, Sư đoàn 182 mà cô ấy thuộc về sẽ tiến vào khu vực này; sau khi gặp cô ấy rồi mới trở về đơn vị của mình cũng không muộn đâu.”

Nhưng kế hoạch không theo được diễn biến dự kiến; do phải di chuyển bộ, đến tối Sư đoàn 182 vẫn chưa đến được địa điểm chỉ định. Trong khi đó, Sameko cùng với các thành viên khác của đơn vị Tư lệnh đã thiết lập một trụ sở chỉ huy mới cách bờ sông khoảng năm sáu km.

Vì trụ sở chỉ huy mới đã được thành lập, Sócôf tự nhiên không còn lý do gì để ở lại ngoài nữa; anh chỉ có thể mang theo nỗi tiếc nuối vì chưa gặp được Asiya, cùng với Samoylov và những người khác trở về đơn vị của mình.

Khi trở về đơn vị, Sócôf thấy mọi thứ vẫn đang diễn ra hết sức bận rộn, liền hỏi Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, trong thời gian tôi vắng mặt, có chuyện gì quan trọng xảy ra không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Sameko trả lời một cách thận trọng: “Nếu nói về phía quân đội của chúng ta, thì ngoại trừ trận chiến tranh giành cây cầu với kẻ thù, không có chuyện gì lớn xảy ra cả.”

“Còn về phe đồng minh thì sao?” Vì đơn vị của mình không gặp vấn đề gì, Sócôf muốn tìm hiểu tình hình của đồng minh để suy đoán được kế hoạch tiếp theo của kẻ thù.

“Nghe nói là một đơn vị xe tăng thuộc Quân đoàn xe tăng Đệ Nhất của Hồng quân đã đụng độ với lực lượng thiết giáp của Đức ở một khu vực nào đó gần Prokhorovka, và hai bên đã có cuộc giao tranh ác liệt.”

Nghe tin đã có cuộc giao tranh xe tăng diễn ra ở khu vực Prokhorovka, Sócôf vội vàng hỏi: “Kết quả cuối cùng thế nào? Ai đã thắng?”

“Trong trận chiến xe tăng đó, quân đội chúng ta có gần bốn mươi xe tăng bị kẻ thù phá hủy, trong khi số xe tăng bị mất của địch chỉ có mười lăm chiếc thôi.” Thấy Sócôf có vẻ lo lắng, Sameko vội vàng bổ sung: “May mắn thay, Trung đoàn Pháo hạng nặng số 678 đã được triển khai gần đó; họ đã sử dụng 18 khẩu pháo 152 mm để bắn phá vị trí tập trung của xe tăng địch.”

Kẻ địch sau khi phải chịu những tổn thất lớn, đã buộc phải rút khỏi chiến trường.”

“Tỷ lệ thiệt hại trong trận chiến này là bao nhiêu?” Sócôf nhíu mày hỏi.

“Về cơ bản là một đối một,” Sameko trả lời. Thấy vẻ mặt của Sócôf trở nên nghiêm túc hơn, anh vội vàng nói thêm: “Dù hai mươi xe tăng còn lại đều bị pháo hạng nặng của quân ta tiêu diệt, nhưng xét cho cùng đây cũng chỉ là một trận chiến duy nhất; nên nói tỷ lệ thiệt hại là một đối một cũng không sai.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf không ngờ rằng chỉ qua một cuộc giao tranh quy mô nhỏ, lực lượng xe tăng của Quân đội Xô viết lại phải chịu những tổn thất nặng nề như vậy, anh thăm dò hỏi: “Có thể biết được loại xe tăng của quân ta bị tiêu diệt không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, các xe tăng được trang bị cho Quân đoàn xe tăng Đệt nhất Gần vệ đều là xe T-34, thậm chí còn có cả xe tăng hạng nặng KV nữa. Các xe tăng cũ hơn có lẽ chỉ còn sót lại một số ít trong đội quân của Tướng Katukov mà thôi.”

Sócôf im lặng một lúc lâu, rồi mới hỏi Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi muốn hỏi bạn, nếu lực lượng xe tăng của chúng ta đối đầu với đội quân xe tăng quy mô lớn của kẻ địch, tỷ lệ thiệt hại sẽ là bao nhiêu?”

Câu hỏi này khiến Sameko bối rối; sau một lúc, ông mới trả lời một cách không chắc chắn: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo tôi nghĩ, với sức mạnh của lực lượng xe tăng, nếu đối đầu với đội quân thiết giáp của kẻ địch, tỷ lệ thiệt hại có thể đạt khoảng ba đối hai, nghĩa là chúng ta mất ba xe, trong khi kẻ địch mất hai xe.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, suy nghĩ của bạn hơi lạc quan quá,” Sócôf nhận ra rằng mặc dù Quân đoàn Đế quốc đã bị tiêu diệt, nhưng sức mạnh của đội quân bộ binh thiết giáp Đức vẫn còn rất mạnh; bản thân mình chỉ có một lực lượng xe tăng gồm hơn một trăm xe, nếu đối đầu trực diện với quân Đức, chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. “Nếu để đội quân của chúng ta đối đầu trực diện với người Đức, tôi e rằng tỷ lệ thiệt hại sẽ ít nhất là ba đối một, hoặc thậm chí là bốn đối một.”