Tin tức về thất bại trong cuộc tấn công của Tập đoàn quân số 57 đã lần lượt đến tay trụ sở chỉ huy của Sư đoàn tại Mã Mã Dãi Phủ. Sau khi xem xong báo cáo chiến trường, Cô-ly-kốf tháo chiếc mũ lông trên đầu xuống và ném nó xuống bàn, giận dữ nói: “Torbushin đã làm gì vậy? Rõ ràng chúng ta đã phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ địch, nhưng lại bị các cuộc phản kích của Đức đánh bại. Nếu điều này ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta và khiến cho cuộc phản công này thất bại, tôi sẽ tự mình đưa hắn ra tòa án quân sự.”

Sócôf cầm lấy báo cáo chiến trường trên bàn và nhanh chóng xem qua, sau đó hiểu được nguyên nhân thất bại của Tập đoàn quân số 57. Anh ta đưa thông điệp đó cho Xidolin và Y Vạn Nặc Phu, rồi nói trước mặt Cô-ly-kốf: “Đồng chí Phó Tổng tư lệnh, theo tôi thấy, lý do dẫn đến thất bại của Tập đoàn quân số 57 là vì các chỉ huy đã quá xem thường đối phương. Sau khi đánh bại lực lượng kỵ binh Romaniya và thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ địch, họ không kịp thời củng cố điểm đột phá mà liền vội vàng tiến lên phía trước. Khi đối mặt với các cuộc tấn công bất ngờ của Đức, họ không có biện pháp ứng phó kịp thời, nên mới dẫn đến thất bại này.”

“Đại tá Sócôf,” Cô-ly-kốf quay đầu nhìn Sócôf, giảm bớt vẻ giận dữ trên khuôn mặt và hỏi: “Theo ông, liệu cuộc phản công hôm nay của chúng ta có thể thành công không?”

“Đồng chí Phó Tổng tư lệnh, mặc dù cuộc tấn công của Tập đoàn quân số 57 gặp phải một số vấn đề, nhưng tôi tin rằng Tập đoàn quân số 51 đang tiến hành cuộc tấn công ở phía bên phải chắc chắn sẽ đạt được những kết quả tốt.”

“Hy vọng vậy…” Cô-ly-kốf ban đầu rất tin tưởng vào cuộc phản công này, nhưng sau khi biết về thất bại của Tập đoàn quân số 57, anh ta cảm thấy triển vọng của trận chiến tiếp theo không mấy khả quan. Anh ta cầm lấy hộp thuốc trên bàn, rút một điếu thuốc và đặt nó vào miệng. Trước khi châm thuốc, anh ta còn hỏi thêm: “Ở đây có thể hút thuốc được không?”

“Có thể.” Xidolin vội vàng gật đầu và nói: “Các kỹ sư công binh của sư đoàn đã lắp đặt một hệ thống thông gió để đảm bảo không khí trong trụ sở chỉ huy luôn lưu thông tốt; ông có thể thoải mái hút thuốc.”

Cô-ly-kốf châm thuốc và hút một hơi, sau đó nói với vẻ tiếc nuối: “Thật không ngờ, quân đội chúng ta chưa kịp tiến sâu vào phòng tuyến địch thì đã phải đối mặt với những cuộc phản kích điên cuồng của Đức.”

Nếu Tập đoàn quân số 51 của phe hữu cũng gặp phải sự chống trả mãnh liệt từ các lực lượng Đức, thì tình hình có lẽ cũng không khá hơn là mấy.”

Thấy Cô-ly-kốf trở nên lo lắng và do dự sau khi một cuộc tấn công thất bại, Sócôf vội vàng an ủi anh ta: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy, tôi nghĩ rằng trong các trận chiến tiếp theo, Quân đoàn cơ giới số 4 do Tướng WolSký chỉ huy sẽ đóng vai trò vô cùng quan trọng. Chỉ cần họ có thể phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ địch, thì những trận chiến tiếp theo sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

“À, Quân đoàn cơ giới số 4 của Wolsky ư?” Lời nói của Sócôf đã thu hút sự chú ý của Cô-ly-kốf. Anh ta cúi đầu nhìn bản đồ trên bàn; mặc dù anh ta đã biết rõ vị trí của các lực lượng phản công, nhưng vẫn xem rất kỹ lưỡng. Sau một lúc, anh ta ngẩng đầu nhìn Sócôf và nói: “Quân đoàn của Wolski nằm ở khu vực giữa Tập đoàn quân số 57 và số 51. Nếu họ thực sự có thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của kẻ địch, thì tuyến phòng thủ của đối phương sẽ bị phân mảnh, và cuộc phản công của quân ta cũng sẽ diễn ra thuận lợi hơn nhiều.”

Mặc dù Cô-ly-kốf không yêu cầu Sócôf tổ chức cuộc phản công ngay lập tức, nhưng Sócôf vẫn cảm thấy cần phải chuẩn bị trước để đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra, nên anh ta tự nguyện đề xuất: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy, tôi nghĩ rằng nếu cuộc phản công của quân ta thành công, thì các lực lượng trong thành phố cũng nên thực hiện một số hành động tích cực để giữ chân kẻ địch trong khu vực hiện tại…”

“Thực hiện những hành động tích cực để giữ chân kẻ địch trong khu vực hiện tại…” Cô-ly-kốf lặp lại lời nói của Sócôf rồi hỏi một cách lạnh lùng: “Tại sao?”

“Nếu Paulus nhận ra rằng mục đích của cuộc phản công lớn này không chỉ đơn thuần là giải vây cho thành phố, mà còn nhằm vào việc phục kích và tiêu diệt họ, thì ông ta chắc chắn sẽ xem xét việc rút quân khỏi thành phố.” Sócôf trả lời một cách tự tin: “Việc kẻ địch rút quân trên địa hình trống trải và thoát khỏi sự truy đuổi của quân ta là điều khá dễ dàng. Nhưng trong tình hình các trận chiến ác liệt hiện nay, việc thoát khỏi cuộc phản công và sự truy đuổi của chúng ta thì lại là chuyện khác.”

Trong thành phố, các vị trí của phe địch và phe ta chen chúc lẫn nhau; các điểm hỗ trợ hỏa lực của cả hai bên được xếp đặt một cách lộn xộn, không có quy tắc nào rõ ràng. Việc họ muốn thoát khỏi sự kiểm soát của quân đội chúng ta thật sự là điều vô cùng khó khăn.”

Cô-ly-kốf nghe xong lời nói của Sócôf, suy nghĩ một lát rồi gật đầu và nói: “Đại tá Sócôf, ông nói rất đúng. Chúng ta phải tìm cách giữ cho kẻ địch bị mắc kẹt trong thành phố, không cho họ có cơ hội trốn thoát.”

Sau khi trò chuyện thêm vài phút nữa, Sócôf cảm thấy mình nên chia sẻ ý tưởng của mình với Biệt Nhĩ Kim – người đang chiến đấu tại các tiền đồn phòng thủ. Anh ta liền cầm điện thoại lên và nói vào máy: “Đồng chí chính ủy, tình hình ở đó thế nào? Kẻ địch vẫn đang tấn công à?”

“Vâng,” Biệt Nhĩ Kim trả lời một cách chắc chắn: “Kẻ địch dường như đã điên cuồng, liên tục tấn công vào các vị trí của chúng ta. Trong vòng hai giờ vừa qua, chúng ta đã đẩy lùi ba đợt tấn công liên tiếp của họ. May mắn thay, ông đã điều động trung đoàn Thủy quân Lục chiến Xà Mục Lý Hạ đến đây; nếu không, các vị trí của chúng ta đã sớm bị kẻ địch xâm nhập rồi.”

“Chuyện gì vậy?” Sócôf ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Vị trí nào suýt nữa bị kẻ địch xâm nhập?”

“Là khu vực giao nhau giữa đại đội ba và sư đoàn Liudnikov; trung đoàn Xây dựng số 162 của Đức đã xâm nhập vào đó. Tôi đã điều động lực lượng dự bị đến tăng viện, và hai bên đã có trận chiến ác liệt… Nhưng cuối cùng vẫn không thể đuổi kẻ địch ra khỏi vị trí của chúng ta,” Biệt Nhĩ Kim báo cáo. “May mắn thay, trung đoàn Thủy quân Lục chiến do đại úy Xà Mục Lý Hạ chỉ huy đã kịp đến và chiến đấu tới cùng với kẻ địch; sau một trận chiến cam go, họ đã tiêu diệt hoàn toàn những kẻ xâm nhập vào đơn vị của chúng ta.”

“Đồng chí chính ủy, xin hãy thông báo cho các chiến sĩ biết rằng cuộc phản công lớn của Phương diện quân Stalingrad đã bắt đầu; những hành động của kẻ địch này chỉ là những nỗ lực cuối cùng, điên rồ của chúng mà thôi,” Sócôf nói vào máy. “Chỉ cần chúng ta có thể chống chịu được các đợt tấn công của kẻ địch, thì chiến thắng cuối cùng chắc chắn sẽ thuộc về chúng ta.”

Sau khi nói xong, Sócôf mới nhận ra rằng những lời mình vừa nói đều chỉ là những câu nói suông, không hề đưa ra bất kỳ chỉ đạo cụ thể nào cho Biệt Nhĩ Kim về cách phòng thủ các vị trí.

Khi anh ta đang chuẩn bị nói thêm vài câu nữa, thì nghe thấy Biệt Nhĩ Kim ở đầu dây bên kia nói: “Mễ Sa, tôi sẽ truyền đạt tin tốt mà bạn đã kể cho tất cả các chiến sĩ. Tôi tin rằng khi họ nghe được tin này, tinh thần của họ chắc chắn sẽ được củng cố.”

Vì Biệt Nhĩ Kim nói như vậy, Sócôf không thể phản bác lại được, chỉ có thể cười khúc khích rồi tiếp tục nói: “Đồng chí Chính ủy, tôi gọi điện là để báo cáo một việc quan trọng.”

“Chuyện gì vậy?” Biệt Nhĩ Kim hỏi ngắn gọn.

“Chúng tôi đã thu được một bức điện từ tập đoàn quân Đức Tư lệnh gửi cho Paulus, yêu cầu ông ta điều động quân đội ra khỏi thành phố và đến khu vực sông Don để chặn đứng quân đội của chúng ta,” Sócôf nói một cách nghiêm túc. “Vì kẻ địch đã vào trong thành phố, chúng ta tuyệt đối không thể để họ dễ dàng rời đi. Nhiệm vụ của tiểu đoàn các bạn là sau khi kẻ địch hoàn toàn ngừng tấn công, phải thực hiện các hành động tích cực để giữ chân họ tại vị trí hiện tại, không cho họ thoát ra ngoài được. Có vấn đề gì không?”

“Cứ yên tâm, Mễ Sa,” Biệt Nhĩ Kim thở dài và nói: “Chúng tôi chắc chắn sẽ tìm mọi cách để giữ chân kẻ địch tại nhà máy phòng thủ này.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Biệt Nhĩ Kim, Sócôf cảm thấy tình hình tại nhà máy phòng thủ vẫn còn rất nghiêm trọng, nên anh ta liền gọi điện cho Thôi Khả Phu và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi vừa nói chuyện với Trung đoàn trưởng Biệt Nhĩ Kim; ông ấy nói rằng kẻ địch đang tấn công nhà máy phòng thủ một cách mãnh liệt. Tôi lo lắng rằng với lực lượng và trang thiết bị hiện có, chúng ta có thể sẽ gặp khó khăn trong việc chống lại họ… Không biết liệu ông có thể…”

“Ý tôi là liệu tôi có nên Năng Phái điều quân đến hỗ trợ họ không, đúng không?” Thôi Khả Phu nghe vậy, có vẻ không kiên nhẫn và ngắt lời Sócôf. “Không chỉ nhà máy phòng thủ bị tấn công; kẻ địch cũng đã đưa rất nhiều quân đội vào nhà máy Zherensky và liên tục tấn công mạnh mẽ vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn Vệ binh số 37 và Sư đoàn Bộ binh số 45.”

Tay tôi đã điều động hết Năng Phái lực lượng rồi; việc họ có thể giữ vững được hay không, chỉ còn tùy vào bản thân họ mà thôi.”

Khi Sócôf sắp kết thúc cuộc gọi, Thôi Khả Phu bỗng nhiên hỏi một cách không rõ ràng: “Phó Tổng tư lệnh Tư lệnh viên đang ở chỗ anh phải không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên đang ở đó.”

“Hãy bảo đảm an toàn cho ông ấy nhé. Hiểu chứ?”

“Rõ!”

Vừa nghe xong cuộc gọi, Sócôf liền nghe thấy Cô-ly-kốf bên cạnh nói: “Người này Thôi Khả Phu à, còn lo lắng rằng tôi không thể bảo đảm an toàn cho mình, đến nỗi còn nhờ anh trông coi… Thật là buồn cười.”

“Đồng chí Phó Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, Thôi Khả Phu nói như vậy cũng là vì quan tâm đến ông ấy mà thôi.” Sócôf quan sát biểu hiện của Cô-ly-kốf và thấy không có dấu hiệu gì không hài lòng trên khuôn mặt anh ta, mới cẩn thận nói tiếp: “Dù sao thì bên trong thành phố cũng là nơi nguy hiểm nhất; ai cũng có thể hy sinh bất cứ lúc nào.”

“Tôi thấy vị trí mà sư đoàn các bạn đang giữ là khá tốt đấy.” Cô-ly-kốf nói một cách bình thường: “Có lẽ kẻ địch đã sợ hãi trước sức mạnh của các bạn, nên không dám dễ dàng tấn công nữa. Nếu tôi ở đây, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì về an toàn đâu.”

“Không vấn đề gì đâu.” Xidolin trả lời một cách rõ ràng: “Đồng chí Phó Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, miễn là ông ở lại vị trí Mã Mã Dãi Phủ này, tôi cam đoan rằng sẽ không có bất kỳ nguy hiểm nào xảy ra đâu.”

…………

Cuộc phản công của Tập đoàn quân Stalingrad ở phía nam thành phố cuối cùng cũng đạt được tiến triển mới vào buổi trưa. Quân đoàn Mekanized số 4 do Tướng Vorosky chỉ huy, sau những trận chiến ác liệt, đã tiêu diệt hoàn toàn các lực lượng Romaniya của Quân đội Đỏ ở bên ngoại ô thành phố, một lần nữa mở ra một lỗ hổng trên tuyến phòng thủ.

Khi Cô-ly-kốf nhận được tin này, trên khuôn mặt anh ta không hề có vẻ vui mừng, mà ngược lại tỏ ra lo lắng và hỏi: “Đại tá Sócôf, ông nghĩ rằng quân đội của Tướng Vorosky sẽ không bị quân Đức phản kích nữa chứ?”

“Sócôf chỉ biết rằng cuộc phản công lớn do Quân đội Xô viết tổ chức đã thành công, và hơn 300.000 binh sĩ của Paulus bị bao vây trong khu vực Stalingrad, nhưng cụ thể các trận chiến diễn ra như thế nào thì ông ta không rõ lắm. Vì vậy, khi được hỏi về vấn đề này, Sócôf chỉ biết cười khổ mà thôi.”

Thấy Sócôf chỉ cười khổ, Cô-ly-kốf không khỏi thở dài; trong lòng ông ta thậm chí nghĩ rằng không lâu nữa, có lẽ sẽ có tin tức về việc Quân đoàn Mekanized số 4 của Voroshilov bị quân Đức phản kích và bị đánh bại.

May mắn thay, điều mà Cô-ly-kốf lo lắng không xảy ra. Sư đoàn Bộ binh số 29 của Đức, sau khi đánh bại Tập đoàn quân số 57, đang trong quá trình củng cố tuyến phòng thủ thì lại bị Quân đoàn Mekanized số 4 tấn công từ phía bên sườn. Trung tâm chỉ huy Đức buộc phải điều động một lượng lớn quân lực để tăng cường phòng thủ ở phía bên sườn.

Khi Sư đoàn Bộ binh số 29 phải điều quân đi phòng thủ phía bên sườn, tuyến phòng thủ chính của họ lập tức trở nên yếu đi. Tướng Tolbukhin, chỉ huy Tập đoàn quân số 57, ngay lập tức ra lệnh cho Đại tá Tanashin, tư lệnh Quân đoàn Xe tăng số 13, chỉ huy các đơn vị tiến hành cuộc tấn công mới nhằm mục đích phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức một lần nữa.

Buổi sáng hôm đó, sau khi thất bại trong trận chiến, Đại tá Tanashin đang cảm thấy xấu hổ và lo lắng thì bỗng nhiên nhận được lệnh tấn công từ Tolbukhin, liền dẫn đầu các đơn vị tiến hành cuộc tấn công. Hàng trăm xe tăng của Quân đoàn Xe tăng số 13 được sắp xếp thành hai đội hình hình móc, lao về phía quân Đức.

Người Đức không hề ngờ rằng Quân đội Xô viết sẽ áp dụng chiến thuật tấn công phối hợp từ hai hướng, tiến công vào khu vực mà họ kiểm soát. Các xe tăng Type III và Type IV của Đức ẩn náu sau các hào sông, nổ súng vào những xe tăng của Quân đội Xô viết đang lao tới, nhưng vừa tiêu diệt được hai xe tăng, xe tăng của Quân đội Xô viết đã đến gần tuyến phòng thủ của họ.

Trong khoảng cách ngắn như vậy, các xe tăng Type III và Type IV của Đức không thể đối đầu nổi với xe tăng T-34 của Quân đội Xô viết; trong chốc lát, hàng chục xe tăng Đức bị tiêu diệt như thể đang bị bắn đạn giả vậy.

Cô-ly-kốf thông qua hệ thống thông tin của Phương diện quân, có thể nhanh chóng nắm bắt tình hình trên chiến trường.

Khi biết rằng Quân đoàn xe tăng thứ 13 do Đại tá Tanareshin chỉ huy đang tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ vào các tiền đồn của quân Đức, ông không khỏi lo lắng và hỏi Sócôf: “Đại tá Sócôf, theo ông, Quân đoàn xe tăng có thể phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức không?”

“Tôi nghĩ là chắc chắn sẽ thành công,” Sócôf trả lời một cách tự tin, sau khi thấy Quân đoàn cơ giới thứ 4 dưới sự chỉ huy của Tướng Vorosky đã đóng vai trò quan trọng trong cuộc tấn công này. “Tôi dự đoán rằng muộn nhất là trước khi trời tối, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 51 cũng sẽ thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ địch và xâm nhập sâu vào hậu phương của chúng.”

Sócôf nhờ có thiết bị Cô-ly-kốf mà có thể nhanh chóng cập nhật tình hình chiến đấu ở phía nam thành phố; ngược lại, những người ở Tư lệnh thì hoàn toàn không nhận được bất kỳ thông tin nào. Vì vậy, ông rất mong muốn biết tiến triển của cuộc phản công ở phía nam thành phố và đã gọi điện cho Sócôf để hỏi thăm tình hình: “Đại tá Sócôf, tôi là Thôi Khả Phu. Tôi muốn hỏi xem cuộc phản công ở phía nam thành phố đang diễn ra như thế nào?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên!” Sócôf trả lời một cách nghiêm túc: “Theo báo cáo mới nhất, Quân đoàn cơ giới thứ 4 dưới sự chỉ huy của Tướng Vorosky đã thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ địch và đang tiếp tục tiến sâu vào hậu phương của chúng. Còn Tập đoàn quân số 57, sau khi ban đầu gặp phải trở ngại trong cuộc tấn công, cũng đã điều động Quân đoàn xe tăng thứ 13 do Đại tá Tanareshin chỉ huy để tấn công khu vực phòng thủ của Sư đoàn bộ binh máy động cơ thứ 29 của quân Đức, và hiện tại họ đang nắm ưu thế.”

Nghe tin cuộc phản công ở phía nam thành phố diễn ra suôn sẻ, Thôi Khả Phu không khỏi mỉm cười. Sau một lát, ông tiếp tục hỏi: “Còn Tập đoàn quân số 51 và Tập đoàn quân số 64 ở phía nam thành phố thì sao? Tiến triển của họ như thế nào?”

“Theo báo cáo, các chiến sĩ thuộc Tập đoàn quân số 51 đang tiến hành những trận chiến ác liệt với kẻ địch,” Sócôf trả lời. Vì không nhận được thông tin mới nhất về Tập đoàn quân số 51, ông chỉ có thể đưa ra dự đoán của mình: “Tôi tin rằng trước khi trời tối, họ cũng sẽ thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức và gặp gỡ với Quân đoàn cơ giới thứ 4 đang tiến sâu vào hậu phương của kẻ địch.”

“Đại tá Sócôf, cảm ơn ông!” Giọng nói của Thôi Khả Phu bỗng nhiên trở nên hào hứng: “Cảm ơn ông vì đã chia sẻ