“Cảm ơn bạn, thật sự rất cảm ơn.” Với lời hứa của Phúc Minh, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều, nhưng vì muốn chắc chắn hơn, anh ta vẫn bổ sung thêm một câu: “Nếu có cơ hội, tôi muốn trò chuyện trực tiếp với bạn, được không?”

Đối với yêu cầu này của Xác Kha Phô Đề, Phúc Minh cảm thấy khá đắn đo: “Tướng quân Sócôf, hàng ngày tôi đi lại không cố định; việc bạn tìm gặp tôi có lẽ không phải là điều dễ dàng. Nếu bạn có việc gì cần nói, có thể liên hệ với Tướng Konev, để ông ấy thông báo cho tôi.”

Nghe từ giọng nói của đối phương, Sócôf nhận ra rằng mình đang bị từ chối một cách khéo léo. Mặc dù trong lòng rất tiếc nuối, nhưng anh ta chỉ có thể nói: “Thôi được, Tướng Phúc Minh. Nếu tôi không tìm thấy bạn được, tôi sẽ nhờ Tướng Konev thông báo cho bạn.”

Khi Sócôf cúp máy, Smirnov hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, ngay cả khi người Đức xâm nhập qua phía nam và vượt qua tuyến phòng thủ của chúng ta, họ vẫn sẽ gặp phải sự chặn đánh của các đơn vị bạn đồng minh trên đường đi. Khi họ đến được cao điểm 239, sức chiến đấu của họ chắc chắn đã suy yếu đi rất nhiều, và họ hoàn toàn không thể xuyên phá được tuyến phòng thủ của Sư đoàn Bảo vệ Quốc gia số 41.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, lúc tôi mới gọi Đại tá Sidorin, tôi đã nói rõ rằng nếu người Đức có khả năng tấn công về phía nam, thì chúng ta nhất định phải chuẩn bị các biện pháp phòng thủ kỹ lưỡng,” Sócôf nói. “Hiện tại, Sư đoàn Bảo vệ Quốc gia số 41 đang đóng quân trên cao điểm 239, nhưng lại không có bất kỳ công sự nào đáng kể. Nếu kẻ địch đột nhiên tấn công vào khu vực này mà không có công sự che chở, các đơn vị của chúng ta sẽ không thể chống đỡ được. Trong trường hợp đó, chúng ta chỉ có thể dựa vào sức mạnh của pháo binh để đánh bại cuộc tấn công của kẻ địch.”

Sau khi nghe giải thích của Sócôf, Smirnov hiểu rõ ý định của anh ta và gật đầu nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi hiểu rồi. Bạn muốn sử dụng sức mạnh của pháo binh để xây dựng một bức tường lửa vững chắc ngay trước tuyến phòng thủ của chúng ta, nhằm ngăn chặn kẻ địch tiến lên phía trước. Tôi hiểu đúng không?”

“Hoàn toàn đúng,” Sócôf mỉm cười và gật đầu khẳng định: “Đúng vậy, đó chính là ý định của tôi.”

Sau một khoảng lặng ngắn, Sócôf bỗng hỏi: “À đúng rồi, đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi muốn hỏi xem, vị chỉ huy pháo binh của quân đoàn chúng ta là ai vậy?”

“Đó là Thiếu tướng Chalyev.”

“Gì cơ? Là Thiếu tướng Chalyev à?” Khi nghe đến cái tên này, Sócôf không khỏi ngạc nhiên và thốt lên: “Anh ấy không phải là ủy viên quân sự của quân đoàn sao?”

“Đúng vậy, trước đây anh ấy cũng giống như Tướng Qua La Hoắc Phu, đều là ủy viên quân sự của quân đoàn,” Smirnov giải thích. “Nhưng sau đó, do vị chỉ huy pháo binh đó gặp tai nạn khi đi xe đến tiền tuyến và hy sinh, cấp trên đã tạm thời bổ nhiệm anh ấy vào vị trí này.”

Trước việc sắp xếp này của cấp trên, Sócôf cảm thấy rất bối rối. Bởi vì Chalyev chỉ là một nhân viên công tác chính trị, chứ không phải là quan chức quân sự; việc để anh ấy đảm nhận vai trò chỉ huy pháo binh thật sự là một sự bất hợp lý. Tuy nhiên, vì Sócôf mới đến và chưa tìm được người thay thế, anh ấy cũng đành để Chalyev tiếp tục giữ chức vụ đó.

Ngồi bên cạnh, Poneryagin đợi đến khi cuộc trò chuyện kết thúc, liền hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông dự định sẽ xử lý những học viên đó như thế nào?”

“Đúng vậy, chúng ta vẫn còn 59 học viên nữa,” Sócôf nói với Smirnov. “Những học viên này đều đến từ khóa học đào tạo chỉ huy cấp trung. Theo kế hoạch ban đầu, một nửa trong số họ sẽ ở lại thuộc quân đoàn và đảm nhận vai trò trợ lý chỉ huy; còn nửa còn lại sẽ được điều đến quân đoàn của chúng ta để giữ chức vụ chỉ huy cấp tiểu đoàn.”

“Vậy ông dự định sẽ phân bổ họ như thế nào?” Smirnov hỏi. “Liệu có nên phân một nửa trong số họ vào các tiểu đoàn để giữ chức vụ chỉ huy tiểu đoàn không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, hãy cho tôi biết danh sách các chỉ huy cấp tiểu đoàn trở lên của Sư đoàn Vệ binh số 41.”

Smirnov đáp lại, lấy ra một cuốn sổ nhỏ, lật qua vài trang rồi bắt đầu đọc: “Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 41 là Thiếu tướng Kuryshev, ủy viên chính trị là Đại tá Afanasiy, Tổng tham mưu là Đại tá Sidorenko; chỉ huy Tiểu đoàn 122 là Đại tá Pupchenko, chỉ huy Tiểu đoàn 124 là Đại tá Starcha, và chỉ huy Tiểu đoàn 126 là Trung tá Dolinin.”

“Papushenko và Starcha đều là những người quen cũ, chỉ có tên của trưởng đoàn 126 là lần đầu tiên tôi nghe đến thôi.” Sócôf có một linh cảm rằng nếu trận chiến thực sự diễn ra trong khu vực phòng thủ của họ, thì Sư đoàn Vệ binh số 41 sẽ phải đối mặt với một trận chiến khốc liệt; việc bổ sung thành viên vào ban chỉ huy là điều hoàn toàn cần thiết. “Các phó trưởng đoàn và tổng tham mưu của các đoàn đó là ai vậy?”

Sócôf ban đầu nghĩ rằng Smirnov sẽ đọc ra một số tên mà ông ta quen biết, nhưng không ngờ người đó lại dừng lại một chút, rồi nói một cách e ngại: “Đồng chí Tư lệnh viên, đơn vị này đã chịu những tổn thất nặng nề trong các trận chiến trước đây; không chỉ binh sĩ mà cả các chỉ huy ở mọi cấp độ cũng đều mất mát nhiều, vì vậy ba đoàn này đều không có phó trưởng đoàn hay tổng tham mưu.”

“Nếu ba đoàn vệ binh này đều không có phó trưởng đoàn hay tổng tham mưu, thì hãy lấy những người mà tôi mang theo để bổ nhiệm vào các vị trí đó.” Sócôf quay đầu nói với Tướng Ponerejin: “Tướng Ponerejin, xin giao việc này cho anh toàn quyền. Hãy yêu cầu họ đến Sư đoàn Vệ binh số 41 ngay lập tức, nhanh chóng làm quen với đơn vị và khu vực phòng thủ của mình, và chuẩn bị sẵn sàng cho các trận chiến cần thiết.”

“Vậy những người còn lại thì sao?” Ponerejin hỏi.

“Hãy để họ tạm thời ở lại đơn vị của Tư lệnh cho đến khi có vị trí phù hợp, sau đó mới sắp xếp họ đi giữ chức vụ.” Sócôf nói xong, lại hỏi tiếp: “Còn có vấn đề gì nữa không?”

“Về cấp bậc quân hàm… Làm thế nào đây?” Ponerejin đặt ra một vấn đề then chốt: “Phải biết rằng, các học viên này đều có cấp bậc thiếu tá hoặc đại úy; việc bổ nhiệm họ vào vị trí chỉ huy đoàn liệu có hơi thấp quá không?”

Mặc dù Sócôf biết rằng trong Trận Chiến Stalingrad, Thôi Khả Phu đã trực tiếp thăng một trung tá lên cấp đại tá, tức là ông ta cũng có quyền thăng cấp cho các học viên này. Nhưng vì muốn cẩn thận, ông vẫn hỏi thăm Smirnov: “Đồng chí tổng tham mưu, tôi muốn thăng cấp cho các học viên đi theo này, không biết có được không ạ?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tất nhiên là được.” Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Smirnov nói một cách nghiêm túc: “Tuy nhiên, bạn chỉ có thể thăng họ lên cấp đại tá, sau đó báo cáo với Bộ Tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh.”

Nếu bạn muốn thăng chức ai đó lên cấp bậc tướng, bạn phải trước tiên nộp đơn xin lên quân đoàn Tư lệnh, và họ sẽ báo cáo lên Bộ Tổng chỉ huy để cấp trên quyết định liệu người đó có đủ điều kiện được thăng chức hay không.”

“Hóa ra là như vậy.” Sau khi hiểu rõ quy tắc của trò chơi, Sócôf nói với Borodin: “Tướng Borodin, xin ông thông báo cho các học viên biết rằng từ bây giờ trở đi, mọi học viên đều được thăng cấp một bậc: đại úy được thăng thành thiếu tá, thiếu tá được thăng thành trung tá.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên.” Borodin trả lời với nụ cười: “Tôi nghĩ các học viên chắc chắn sẽ rất vui mừng khi nghe tin này.”

Vào buổi tối, Sócôf nhận được cuộc gọi từ tướng Kurishenko, chỉ huy Sư đoàn Vệ binh số 41: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên, tôi là tướng Kurishenko.”

“Xin chào, tướng Kurishenko.” Khi biết là Kurishenko gọi, Sócôf nói một cách lịch sự: “Sáng nay khi tôi nhậm chức, Đã từng đã gọi cho ông. Thật đáng tiếc là lúc đó ông đang đi kiểm tra công tác phòng thủ nên không thể liên lạc được.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên. Lúc đó tôi đang đến kiểm tra tình hình xây dựng các công sự phòng thủ tại Trung đoàn Vệ binh số 126,” Kurishenko giải thích với Sócôf. “Trung đoàn này đóng quân trên đỉnh đồi 239 – đây là điểm cao nhất trong khu vực phòng thủ của sư đoàn chúng tôi. Nếu nơi đó bị mất, hai trung đoàn ở phía sau đỉnh đồi sẽ không còn chỗ nào để phòng thủ nữa.”

Sau khi sắp xếp xong việc đi lại cho các học viên, Đã từng đã tìm hiểu về tình hình phòng thủ của các sư đoàn, và đặc biệt quan tâm đến Sư đoàn Vệ binh số 41; vì vậy, anh ta rất am hiểu về tình hình phòng thủ của sư đoàn này.

Ngay khi Kurishenko kết thúc cuộc gọi, Sócôf liền hỏi: “Tình hình xây dựng các công sự trên đỉnh đồi như thế nào rồi?”

“Tình hình khá không mấy tốt, đồng chí Tư lệnh viên,” Kurishenko trả lời. “Do thời tiết quá lạnh, đất đóng băng trên đỉnh đồi không thể đào được bằng cuốc sắt. Ban đầu chúng tôi đã nghĩ đến việc sử dụng thuốc nổ để phá đất, và phương pháp này hiệu quả lắm, nhưng do lượng thuốc nổ có hạn, chúng tôi đã sớm dùng hết.”

Hôm nay tôi đi đó chính là để thảo luận với Trung tá Dolgahin về cách giải quyết vấn đề đào xuyên qua lớp băng đá.”

“Đã nghĩ ra phương án nào chưa?”

“Rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Kuryshev nói: “Trung tá Dolgahin cho rằng chúng ta có thể đốt vài đống lửa để làm tan chảy lớp băng đá trên mặt đất; khi những đống lửa tắt đi, lớp băng đá sẽ trở nên mềm hơn, và việc thi công sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Sócôf trong lòng thầm nghĩ: “Đây rõ ràng là ý tưởng của tôi mà… Nhưng vì chúng tôi chưa từng gặp mặt nhau, tôi không thể tranh cãi về chuyện này qua điện thoại được. Tôi chỉ có thể giữ bình tĩnh và hỏi tiếp: “Vậy hiệu quả của phương án này như thế nào?”

“Rất tốt,” Kuryshev trả lời: “Mặt đất đã được đốt nóng bởi những đống lửa thực sự rất thuận lợi cho việc đào công sự. Chỉ trong nửa ngày, chúng ta đã hoàn thành được một nửa số công việc đào hào.” Nói đến đây, anh dường như nhớ ra điều gì đó và bổ sung thêm: “Khi tôi trả lời phía tổng chỉ huy, tôi được biết Đại tá Tư lệnh Sidorin cũng đã đề xuất phương án tương tự, nói rằng điều này sẽ giúp các chiến sĩ của chúng ta thực hiện công việc thi công dễ dàng hơn.”

Sau khi tiếp nhận quyền chỉ huy Tập đoàn quân số 53, Sócôf dự định sẽ đến thăm các đơn vị dưới quyền chỉ huy trong thời gian tới để gặp gỡ các chỉ huy cấp sư đoàn. Khi đang suy nghĩ xem nên đến đơn vị nào trước, Kuryshev đã gọi điện cho anh, và anh quyết định chọn Sư đoàn Vệ binh số 41 làm đơn vị đầu tiên mình sẽ kiểm tra.

“Tướng Kuryshev,” Sócôf nói: “Tôi dự định sẽ đến thăm sư đoàn của các bạn vào ngày mai. Không biết ông có thể dành thời gian hướng dẫn tôi không?”

“Không vấn đề gì cả,” Kuryshev nói liên tục: “Tôi đại diện cho toàn thể cán bộ và chiến sĩ trong sư đoàn chào đón sự đến thăm của ông.”

“Tôi không đi một mình đâu; lúc đó tôi còn mang theo một nhóm các chỉ huy khác nữa,” Sócôf nói, và nhớ đến việc Bonyejev đang tuyển chọn những sĩ quan trung cấp để gửi đến Sư đoàn Vệ binh số 41, anh tiếp tục: “Họ vừa mới tốt nghiệp khóa đào tạo chỉ huy trung cấp tại Fulong Chi Quân Sự Học Viện. Tôi dự định sẽ sắp xếp cho họ đảm nhận các vị trí phó sư đoàn trưởng hoặc tư lệnh trong sư đoàn của các bạn.”

Nghe tin này, Kuryshev vô cùng vui mừng: “Đồng chí Tư lệnh viên, thật là tuyệt vời quá!”

Cần phải biết rằng, sau khi quân đội được bổ sung đầy đủ nhân lực và vật tư, điều thiếu hụt nhất chính là các chỉ huy cấp tiểu đoàn và trung đoàn. Việc ông gửi cho chúng tôi nhiều chỉ huy như vậy thực sự đã giải quyết được vấn đề lớn của tôi.”

“À đúng rồi, Tướng Kurishenko, tôi nhớ ra một việc quan trọng.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, có chuyện gì vậy?”

“Thế này đây, buổi sáng sau khi tôi tiếp nhận chức vụ Tư lệnh viên, Đã từng đã gọi điện cho Bộ Phận Vũ khí Trang bị, và họ hứa sẽ cung cấp cho chúng tôi một số lượng pháo.” Sócôf hỏi: “Tôi muốn hỏi xem, số pháo đó đã đến chưa?”

“Đã đến rồi, đã đến.” Kurishenko liên tục nói: “Tôi đang muốn báo cáo với ông về chuyện này.”

“Có bao nhiêu khẩu pháo, và tình hình đạn dược đi kèm thế nào?”

Mặc dù Sócôf không hỏi về loại pháo cụ thể, nhưng Kurishenko vẫn trả lời một cách thành thật: “Những khẩu pháo Type Bofors M1930 cỡ 75 mm mà họ gửi đến khu vực phòng thủ của chúng tôi có tổng cộng 24 khẩu. Ban đầu tôi nghĩ mỗi khẩu pháo chỉ có khoảng một số lượng đạn dược cơ bản là đã tốt rồi, bởi vì loại pháo này rất hiếm có. Nhưng không ngờ, đoàn vận chuyển đã mang đến cho chúng tôi đủ đạn dược để mỗi khẩu pháo có ba số lượng đạn dược cơ bản, đủ để tổ chức một cuộc tấn công.”

“Tướng Kurishenko, tôi rất ngưỡng mộ lòng nhiệt huyết chiến đấu của ông, nhưng bây giờ không phải là thời điểm thích hợp để tấn công.” Sau khi nghe Sócôf nói xong, ông ta nói một cách nghiêm túc: “Nhiệm vụ của sư đoàn các bạn là phải kiên trì giữ vững vị trí hiện tại như những chiếc đinh, tuyệt đối không được để quân Đức tiến lên một bước nào.”

Tuy nhiên, ở phía bên kia điện thoại, Kurishenko lại không đồng ý với quan điểm này. Ông ta nghĩ rằng Đồi 239 sẽ không bị quân Đức tấn công mạnh mẽ. Bởi vì quân Đức đang bị bao vây và đang tiến hành các cuộc tấn công điên cuồng ở phía bắc vùng bao vây, trong nỗ lực mở ra một lỗ hổng trên tuyến phòng thủ của Quân đội Xô viết để gặp gỡ các đơn vị tiếp viện. Nếu cuộc tấn công từ phía bắc thất bại và họ phải quay đầu về phía nam, chắc chắn họ sẽ bị suy yếu nghiêm trọng. Thêm vào đó, sự chặn đánh của các đơn vị bạn đồng minh trên đường đi sẽ khiến họ mất đi sức mạnh chiến đấu khi đến gần Đồi 239, và quân đội của chúng ta hoàn toàn có thể đánh bại họ một cách triệt để.

“Hãy yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên.”

“Kurishenko nói qua điện thoại: ‘Chỉ cần quân Đức đến, chúng ta chắc chắn sẽ khiến họ phải nghi ngờ về khả năng chiến đấu của mình.’”

Sócôf nhận thấy từ giọng nói của Kurishenko rằng ông ta dường như không coi trọng lực lượng Đức bị bao vây, và không khỏi cau mày. Trong lòng, ông nghĩ rằng mặc dù quân Đức đang rơi vào tình thế nguy hiểm, nhưng họ vẫn là những chiến binh giàu kinh nghiệm; việc xem thường đối thủ có thể khiến họ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

Đối mặt với thái độ coi thường đối thủ như vậy của Kurishenko, Sócôf dù cảm thấy không hài lòng, nhưng ông đã kiềm chế cảm xúc của mình và nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Tướng Kurishenko, có một số chuyện không tiện nói qua điện thoại; chúng ta hãy nói khi gặp nhau vào ngày mai.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Kurishenko, Sócôf hỏi Smirnov đang ngồi đối diện: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông nghĩ gì về năng lực của Tướng Kurishenko?”

“Khó mà nói được…” Nghe câu hỏi của Sócôf, Smirnov im lặng một lát rồi cẩn thận trả lời: “Khi chiến tranh bùng nổ, ông ấy chỉ là một thiếu tá chỉ huy tiểu đoàn. Chỉ trong vòng hơn hai năm, ông ấy đã trở thành tư lệnh của một sư đoàn thuộc Lực lượng Vệ binh; tôi nghĩ rằng ông ấy chắc chắn có năng lực.”

Nghe xong nhận xét của Smirnov, Sócôf không nói thêm gì nữa. Ông cho rằng Kurishenko chắc chắn có năng lực, chỉ là hơi coi thường đối thủ mà thôi; ngày mai khi đến đơn vị của Sư đoàn Vệ binh số 41, ông sẽ nói chuyện thật kỹ với ông ấy để ông ta cảnh giác hơn và chuẩn bị tốt cho trận chiến sắp tới.

Lúc này, Ponerejin bước vào và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, những người sĩ quan được chọn để đến công tác tại Sư đoàn Vệ binh số 41 đã được sắp xếp xong rồi; không biết họ sẽ được đi vào lúc nào.”

“Ngày mai,” Sócôf trả lời ngắn gọn: “Ngày mai tôi sẽ tự mình đưa họ đến Sư đoàn Vệ binh số 41 để bắt đầu công việc.”